Хрусть.

Пусть это была рука того же человека, пальцы Зверя, словно железные когти, сжали плечо жертвы с немыслимой силой.

— !!

Чон Хасон не мог избежать повреждений в таком захвате. Как видно, мелкий Зверь обладал пробуждённой способностью усиливающего типа. Как только сработал пусть и банальный, но далеко не слабый бафф, Зверь вдавил пальцы, разрывая мышцу плеча героя. К тому же, явно опасаясь провала охоты, он на всякий случай вонзил оставшиеся когти в невинного пробуждённого рядом. Сону Ён тоже оказалась в его хватке.

— А-а-а!

Охотница B класса имела невысокую защиту, поэтому при фиксации когтем кость её плеча была пробита насквозь.

«[Покров Преисподней] в такое время.»

Полный бардак.

Любому ясно: Зверь пытается увести корейских охотников куда-то подальше. Но разве команде был смысл стоять и смотреть, как всё это разворачивается?

Отреагировать по-настоящему успели лишь двое топов с физическими параметрами S класса. Да ещё великий маг, который превосходил их по чутью.

«Чёрт!»

На самом деле Ким Гирёк дёрнулся ещё до того, как Сону Ён подтянула героя. Но сверхчеловеческие рывки настоящих S классов, разумеется, обогнали F класса по пути к цели.

— Да что с этой ебанутой птицей?!

Эстер и Чон Хасон почти одновременно влетели в Зверя. Так как союзница Сону Ён застряла рядом с ним, они пытались оторвать врага в основном физически, не рискуя активными навыками.

«Твою же!»

Что же мог сделать в такой ситуации жалкий мусор?

Ким Гирёк рванул к тени на земле и протянул руку. Раз уж помочь силой тела всё равно было сложно, перерождённый Архимаг с самого начала целился в [Покров Преисподней].

«Вот оно!..»

Необходимо было в одно мгновение расшифровать принципы работы артефакта, к которому он раньше даже интереса не проявлял.

К тому же проанализировать и разобрать на детали?

Но, неожиданно, процесс анализа прошёл без проблем. Хоть он и был существом, неожиданно ставшим слабаком, запертым в больном и хрупком теле млекопитающего, но врождённый талант его души всё ещё был крепок даже после пересечения вселенной. Так что альфаурийский маг за считанные секунды полностью расшифровал Покров Преисподней. Скорость, при которой земные топы только выдохнули бы: «монстр».

Одновременно с тем пришелец завершил и обратный расчёт формулы, чтобы найти способ остановить заклинание плаща.

Вот только была проблема одна.

【 При 760 мм рт. ст. и 22°C для остановки заклинания потребуется 3884,7 единиц магической энергии 】

Даже доведя расчёт до этого момента с максимальной скоростью, его конечным выводом стало отчаянье.

【 ∴ Существу без маны нечего делать 】

Чернила на его недавно полученном удостоверении охотника F класса ещё не успели высохнуть, так чего ждать? Расчитывать на чёрные перчатки тоже не приходилось. Заклинание, намертво впаянное в предмет, плохо поддавалось поглощению даже через Перчатки Полуночи. С другой стороны, это было похоже на то, как заклинания с зарядом, выгравированные на самих перчатках, были почти неуязвимы для посторонней магии.

В своё время Су Ехви решала такие вещи [Частицами Распада], но тогда снаряжение уничтожали ещё до активации функций оружия. Так разве сейчас результат не был бы таким же?

Скоро ситуация развилась в негативном направлении. Двум оставшимся S классам, включая Чон Хасона, в итоге не удалось остановить самоубийственную теракт-атаку Зверя. Будто получив помощь зачарователя, фигура в неразламываемой костяной маске выжала все силы до последней капли, чтобы жертва ни за что не ушла из тени.

Фальшивый Зверь получил такие ранения от атак Эстер и Чон Хасона, что одна рука чуть не оторвалась в мгновение ока. Но этого было мало.

Хрясь.

Зверь, Чон Хасон и Сону Ён. Теперь когти преступника вцепились в их тела крюками. Через этот контакт тень [Покрова Преисподней], если всё так продолжится, признает всех троих пассажирами.

Эстер, взглянув на картину целиком, быстро решает:

«Нельзя допустить, чтобы охотника Чон Хасона отделило!»

Неясно, куда целится артефакт, но если что-то пойдёт не так и Чон Хасон погибнет, то сама боевая мощь этой страны пошатнётся.

«Но раз сам Зверь собирается идти вместе, то вряд ли конечная точка — смертельная ловушка.»

Второй номер сама пошла на контакт с первым, осознав: придётся как-то подстраиваться. А один пришелец, копаясь в формуле артефакта, неизбежно оказывается совсем рядом с тенью. Если бы в этот момент он просто бросился прочь, забив на всё, даже с F-классовым телом успел бы вырваться из опасной зоны.

Но Ким Гирёк отказался бежать. Потому что «ещё одно» несчастное млекопитающее застряло в лапах врага.

— А-а-а!

Просто не повезло. Сону Ён стояла ближе всех к вратам и стала запасной добычей. Даже национальный герой не мог высвободиться из сверхчеловеческой захвата Зверя по допингом. Тогда как B-классовая чародейка вообще не могла пошевелиться.

«Ладно, выбора нет.»

Увидев это, Архимаг собрал всю свою ману и совершил одно чудо.

«Думаю, и этого хватит. Фальшивый Зверь, боится, что схваченная им часть целиком оторвётся и точка контакта исчезнет, поэтому сдерживается против B класса!»

Точнее говоря, это было проявление [Телекинеза].

Как он и предполагал, руке, держащей относительно слабую Сону Ён, внимания уделялось меньше. Воспользовавшись неосторожностью Зверя, Архимаг дёрнул его руку вверх и одновременно той же нематериальной магией изо всех сил оттолкнул Сону Ён назад.

Бух!

Говорят, перед смертью у людей вспыхивает жизнь перед глазами. Возможно, нынешнее явление — тоже скрытая способность таких существ.

— !..

Длинноволосая землянка чудом выскользнула из когтей Зверя. Хотя на неё подействовала сила без цвета и запаха, как ни странно, Сону Ён сразу поняла, чья это помощь, и широко раскрыла глаза. Светлые волосы мужчины казались особенно яркими на фоне замедлившегося мира.

— Ах!..

Но она не успела даже сказать «охотник», как ситуация изменилась.

Ким Гирёк поморщился, сам удивляясь собственной реакции.

Следующее мгновение что-то прохладное ворвалось в кровь. За этим последовало ощущение падения в пустой космос, словно его бросили одного в невесомости космоса. То есть, ощущение при магическом перемещении в пространстве.

Шлеп.

Когда Архимаг снова открыл глаза, координаты уже заметно изменились из-за срабатывания [Покрова Преисподней]. Пришелец упустил момент, выкинув Сону Ён из списка пассажиров, но не себя.

«Ох, в дни моего расцвета даже тело Гирёка тоже смогло бы скрыться, и маны ещё бы осталось с избытком.»

Такова бедность. Будь то денежная, будь то магическая. Когда у тебя мало, часто приходится чем-то жертвовать.

— Да чтоб тебя, чёртов Зверь!

— Угх!

— Сними маску, ублюдок!

Примерно в то время Эстер, вернувшая себе свободу движений после завершения прыжка [Покрова Преисподней], уже с остервенением избивала Зверя.

«Кстати, где это мы?»

Архимаг оглядывал неровную поверхность и странный свет луны, падающий под углом, и понял:

«Подземелье?»

Конечная точка артефакта находилась внутри тех самых A-классовых врат, что они охраняли. Но согласно собранным до сих пор земным представлениям, это было немного странно.

«И у [Поиска] Сону Ён, и у [Проклятия] Эстер эффективность сильно зависит от врат. Особенно [Поиск] лишь показывает, в каком именно проходе сидит цель. Чтобы точно указать координаты внутри, заклинатель тоже должен зайти в подпространство.»

Блондин размышлял, стараясь как можно естественней отойти от эпицентра боя.

«Получается, на этом уровне цивилизации только Покров является исключением?»

Пока Эстер и Чон Хасон добивали одного из фальшивых Зверей, в голове чужака шевелилось сомнение, связанное с той самой «коробкой для еды».

И тут:

— Hey, you idiot! I told you to just bring one… [Эй, идиот! Я же говорил тебе, притащить только одного…]

Кто-то, находящийся в том же пространстве, вскоре грубым голосом выразил недовольство. По языку сразу стало ясно, что это не корейский охотник.

Ким Гирёк повернул голову, чтобы увидеть ещё одного в костяной маске.

«Зверь.»

И силуэт рядом с ним был до жути знаком: длинный, худой. От этого облика веяло прохладной угрожающей аурой.

«…вылитая Бруклин Морган.»

Ещё один подражатель вышел на арену. Средний по росту Зверь, которого публика давно приняла за «настоящего» из-за телосложения и прочих мелочей, стоял рядом с упитанным фальшивым в таком же чёрном наряде.

— Ughhh……! [Ух-х-х!..] — взвыл избитый Зверь.

Все фальшивые Звери, наконец, собрались вместе.

И как только банда заметила, что их «коллегу» буквально разрывали, то сразу пошла в атаку. Через мгновение в одном месте сцепились шесть S классов.

«Чёрт.»

Постойте.

Если подумать, то это два против трёх…

***

За три часа до того, как началась эта свалка разношёрстных суперсил.

— О-о.

Точнее, примерно в то время, когда фоном этого подземелья был ещё вечер с закатом.

— Посмотри-ка. Пространство разделено, но как может солнце светить на все этажи?

Фигура в костяной маске с интересом оглядывалась.

Суть некоего подземелья, которое они захватили, подкупив какого-то высокопоставленного чиновника несколько дней назад, как видно, представляла собой огромную «муравьиную нору», вмещавшую широкую равнину. До выхода на эту равнину со всех сторон сложно переплетались тёмные пещерные коридоры. Но даже выйдя на такой обширный открытый участок, кое-где виднелись деревья или трава. И, что самое достойное восхищения, так это прекрасное небо.

По словам заказчиков, это всего лишь иллюзия, фон. Непонятно, как подземелье создавало такой тёплый и ослепительный свет, как настоящее солнце.

— Всё равно не дотягивает до заката у меня на родине, — вполголоса произнёс самый крупный Зверь — тот, что у клиентов звался «третьим номером».

Тут же в углу подал голос номер один, то есть самый мелкий пробуждённый в их троице:

— Чёртовы типы. Вам-то, конечно, удобно.

Фактически эта группа вот-вот должна была заняться очень важной работой по поручению любезного заказчика.

— Мы здесь нелегально, напомню. И если, как указано, дотянем подземелье до прорыва, то почти гарантированно столкнёмся с S классом. Вам не страшно?

— А что изменится, если напрягусь?

— Просто дай закончу мысль.

Первый и третий Звери вступили в короткий спор.

— Меня другое бесит: чего ради [Частицы Распада] вдруг напрочь перестали использовать? Закрыли бы проход этим, сделали вид, что врат никогда не было и не пришлось бы сейчас так осторожничать.

— Хм.

— Зачем было открывать проход и оставлять дебильный след сделки?

Спустя несколько часов этот же низкорослый номер один бросится на корейца с артефактом.

Крупный, как медведь, здоровяк номер три просто пожал плечами.

— Ах, тот предмет? Насколько я слышал, — пытавшийся сначала игнорировать жалобы, он всё же озвучил услышанное от нанимателей: — Высока вероятность, что пространство внутри подземелья исказится, если бездумно закрывать проход этим предметом.

— Чего?

— Правда. Если подумать, удаление ворот тем шаром — тоже своего рода использование бага… типа того?

Судя по обстоятельствам, видимо, номер три услышал эту информацию от нанимателя.

— Да ну нахрен. Если возникает такая страшная ошибка, то, конечно, стоит избегать.

Ну, с этим спорить трудно.

— Просто мне показалось, что они экономят, раз предмет снят с производства.

— Ха-ха-ха. У них же куча денег, разве стали бы они экономить на таком важном деле.

— Могли бы и сэкономить.

— Не смеши. Посмотри. Только цена снаряжения, которое они нам выдали, позволяет купить пару стран.

Щёлк-щелк.

Пробудившийся, крупный, как медведь, теребя пояс на животе, удовлетворённо усмехнулся.

— Вот ради такого кайфа я и занимаюсь этим делом!

Движущей силой, заставляющей эту персону трудиться, были не что иное, как дорогие магические предметы. Нет, возможно, даже слово «дорогие» не стоило здесь применять. Их клиент часто стимулировал интерес сверхспособных предметами, которые трудно достать даже за деньги. Словно обычное дело.

— В дни, когда у меня не было этого пояса, я даже целый день хандрил. Более того, тело было таким тяжёлым, что жить не мог.

— Совсем подсел.

— Это не то, что быть алкоголиком, как кто-то, так что чего тут?

— Ты что несёшь, придурок? Тсс! По мне уж сто раз лучше быть пьянью, чем рабом, купившимся на побрякушку.

Алкоголь?

При упоминании определённого слова остальные Звери в том подземелье повернули головы.

Персона с телосложением, словно Бруклин Морган вернулась к жизни, повернула взгляд, и все на мгновение затаили дыхание, словно время остановилось.

— …

— …

Как можно понять по атмосфере, самым влиятельным на этом месте был тот самый номер два.

— …

Но, в отличие от их беспокойства, тот номер два, похоже, не интересовался пустыми разговорами. Вскоре он снова, подперев подбородок с костяной маской, продолжил наблюдать за закатом.

— Фух.

Только спустя время раздался вздох облегчения.

Первый и третий, убедившись, что лидер, средний из них, снова отвернулся, продолжили разговор. Более того, на этот раз, опасаясь, как бы их не подслушали, они даже сменили место.

— Если честно, во всём этом цирке виноват именно он. С какого перепугу я должен оглядываться на морду того, кто нас втянул во всё это дерьмо?

Третий номер и дальше ворчал:

— Чего это мы, взрослые люди, должны на старости лет устраивать маскарад? И всё потому, что клиент повёлся на его бредни.

И тут спорить не с чем. Первый номер, наклонив голову, уточнил:

— Серьёзно?

— Ага. Перед выполнением этой миссии тот тип точно предлагал им: «Раз уж нужно притворяться другими, то как насчёт надеть маску поверх уже изменённого безопасного лица?» Из-за этого мы и застряли в таком виде летом.

— Впервые это слышу.

С одной стороны, естественно, что сторона, совершающая преступление, желала скрыть личность. Но поверх предмета, уже изменяющего человеческий облик на коже, специально выбирать для надевания сверху образ такой крупной фигуры, как [Зверь], — это, если подумать, впечатляло.

— А если истинный Зверь психанёт и начнёт нас искать?

Даже если они были вооружены, в такой ситуации это будет действительно трудно.

Тщедушный землянин с робким жестом выразил своё мнение.

— А, такого точно не будет.

Но номер три, услышав его беспокойство, сразу же с лёгким видом начал объяснять:

— Он тоже всё знает.

В этом закатном подземелье кто-то вспомнил владельца костяной маски, находящегося где-то на другом уровне.

— У меня, знаешь, слух получше, чем у других. Поэтому я тоже случайно услышал, когда бродил…

— Что?

— …что наши великие наниматели или призраки старого интернета ещё перед началом работы передали тому типу информацию. Мол, настоящий Зверь уже давно мёртв.

Боже мой!

Услышав такую новость впервые, один из фальшивых сильно удивился.

Конечно, шокирующей была не только эта новость.

— Охотник, который убил Зверя, оказался корейцем, прикинь? Таки впечатляющая информационная мощь. Похоже, они уже расследовали даже такие сплетни.

Выходит, убийца Зверя жил в стране, куда они и пробрались?

Снова началась перепалка.

— Что сказал? Ах ты, чёртов ублюдок. Такой информацией нужно заранее делиться!

— Не кипятись.

— Знать бы раньше, что это дело настолько опасное…

— И что? Стоит ли в таком случае торговаться за ставку?

— …

— Или ты сейчас лапу тянешь за премией? Эй, дружочек, ты же уже знаешь, что будет, если нагло вести себя с ними по вопросам вне контракта.

Шум, впрочем, долго не продлися.

Вскоре один из них, словно смирившись, неохотно смолк. Да и стрелки дешёвых механических часов показали, что в Корее наступил полдень.

— Время.

Неизвестные пробудившиеся, подражающие внешности мёртвого Зверя, снова приготовились.

— Скоро плотность монстров упрётся в потолок… Значит, строго по плану: сокращаем число опасных охотников и взрываем врата.

— Эх.

— Желательно убить всех заложников, которых приведём.

— Терпеть не могу такой тип работы. Сердце слабое.

— Не ной.

Из-за этих договорённостей один из поддельных Зверей и вышел наружу с [Покровом Преисподней] в руках.

— Итак, номер один. Давай повторим. Сначала выскакиваешь из врат и хватаешь ближайшего. Чем важнее выглядит, тем лучше. Тогда корейцы не смогут сидеть на месте и полезут внутрь спасать. Вот тогда и будет шанс. В этом подземелье преимущество целиком на нашей стороне.

И вот, что в итоге вышло…