— Так что в следующий раз предложи ему дружбу.

— …

— Для взрослых людей в этом нет ничего постыдного. По-настоящему стыдно — это испортить отношения из-за собственной вспыльчивости.

Никакого сватовства. Никакого вмешательства в личную жизнь. Просто переживал, что у его своеобразной сестры не было друзей, и советовал ей расширить круг общения.

— Брат…

Фиолетоволосая женщина выслушала его молча, а затем резко нахмурила брови. Её голос прозвучал мягко, но весомо:

— Я ведь бью и мужчин.

Это было не просто заявление. Это было предупреждение: «Если хочешь остаться в целым, прекрати нести эту чушь». Но младшая сестра так живо реагировала, как же, будучи братом, не позлить её и пройти мимо?

— Эй. Я постоянно тебе говорю: не бей кого попало.

Драчливая, злопамятная, очень мнительная. И всё же в глубине души его младшая сестра всегда склоняла чашу весов в сторону слабых и обычных людей. Член семьи, за которого можно быть благодарным уже только за то, что она родилась.

— Менеджер Со Ёхан. Вместо того чтобы шутить, может пойдёшь уже на работу.

— У меня сегодня тоже выходной.

Так Со Ёхан и провёл своё драгоценное свободное время, болтая с младшей сестрой.

Дз-з-зин.

【Корейская Ассоциация Охотников ☎】

— Что? Ассоциация звонит в такое время?..

Это была эпоха врат. Поэтому их скучноватый, но мирный отдых закончился так же внезапно, как и начался.

***

Спустя некоторое время.

— Я собиралась поспать!

Охотница S класса примчалась на мобильном артефакте [Белая Птица], её брови гневно подрагивали.

— Еще бы вздремнуть, и было бы идеально!

Первый за долгое время выходной, и такое! Как это могло снова случиться?

Всего пятнадцать минут назад на телефон Эстер поступило сообщение о крупном инциденте в представительском деловом районе Сеула, где располагались штаб-квартиры крупнейших корпораций. На запрос о подробностях пришёл ответ: предупреждение о прорыве «Синих врат» класса А.

— Ха.

Но, вопреки ожиданиям, ситуация оказалась серьёзной. Гигантские насекомые из врат внезапно начали двигаться с аномальной скоростью. Более того, они размножились в огромном количестве — никто не мог даже приблизиться, не то что атаковать. Странное явление, которое сложно объяснить человеческой наукой.

«Ошибка подземелья…»

Бесит.

Но нельзя было просто всё бросить из-за плохого настроения.

У монстров, вырвавшихся при прорыве, была способность к полёту, и требовались дальнобойные навыки для точечного поражения со всех сторон. Если такой охотник, как Чон Хасон, устроит бой в городских условиях… Нетрудно представить, во что бы превратились кварталы? А навыки с атрибутом [Проклятия] слабо влияли на неодушевлённые предметы.

Но в современном обществе ограничения могли стать преимуществом. Пример был прямо перед глазами. Прямо сейчас.

«Ох…»

Долетев до места за считанные минуты, Эстер окинула взглядом окрестности.

«В детстве я считала этих тварей красивыми…»

Деловой центр, где обычно сновали офисные работники в костюмах, превратился в ад. Поскольку прорыв подземелья ожидался раньше её прибытия, пробуждённые класса А спешно собрались, создав над районом новый защитный барьер, но…

— Вам тесно?

Вжух, вжух, вжух.

Со всех сторон тут же послышался назойливый шум крыльев. Внутри барьера, натянутого над деловым кварталом, порхала гигантская бабочка размером с детеныша кита.

【Атакующий Морфо】

[Ранг: A]

[Описание: Обычно относительно мирные, но при стимуляции навыками, физическими атаками и т.д. немедленно выпускают разрушительный луч.]

Эстер усилила враждебность, чтобы не дать им буйствовать дальше. Одна за другой бабочки падали, сражённые проклятием, пока она с холодной яростью вспоминала, что эти «красивые» создания пожирают людей и рушат привычный мир.

— А-а, как же бесит! Раз уж полезли из подземелья, давайте быстрее закончим эту уборку!

И в этот момент, пока бабочкообразные монстры уничтожались без особых проблем, произошло нечто. Позади, в мёртвой зоне её внимания, одно существо малого размера едва не попало в зону действия проклятия.

— !

Босс стаи бабочек, получив урон, начал испускать подозрительное свечение.

— Что?..

Эстер быстро заметила перемену, поскольку её способность к обнаружению маны была выше среднего даже среди S класса.

«Надо убить его первым…»

Но момент, когда она обернулась, был неудачным. Эстер уничтожила столько бабочек, что дорога была устлана их крыльями и телами. И, разумеется, сейчас она стояла на мягком, шелковистом теле одного из монстров.

— Ой.

Причина и следствие. Подскользнулась.

Вторая охотница Кореи в следующее мгновение шлёпнулась на землю с глухим звуком. Пока она споткнувшись падала, босс подземелья, будто ждал этого, накопил энергию для атаки…

«Это был мой любимый плащ…»

Противник класса А, так что от такой атаки она не умрёт. Но Эстер поморщилась от досады, уже предвидя, как испортится ее одежда.

Шурк, шурк, шурк.

Если бы это не было полем боя, кишащим демонами, услышав эти шаги, она бы наверняка изменила мнение.

Вспышка!

Перемена произошла в мгновение ока. Без всяких метафор: она закрыла глаза от удара при падении, а когда открыла, ситуация была уже решена.

Блестящие туфли. Костюм с безупречной отделкой. …и чёрные кожаные перчатки, которых она раньше не видела. Перед глазами была эта картина, а не губительный луч монстра.

— Охотница Со Эстер.

Прозвучал чужой голос.

— Что вы здесь делаете? Неужели человек, у которого официальный выходной, опять вышел поработать?

Мужчина говорил чуть оживлённее, чем обычно. После того, как он сообщил, что едет на выставку артефактов в Токио, они не общались…

Честно говоря, причина была неизвестна, но Ким Гирёк сегодня явно был в хорошей форме. Даже S класс не выдержал бы луч монстра, выпущенный с такой чудовищной скоростью…

«Будто его и не было.»

Как можно было блокировать атаку в лоб и остаться совершенно невредимым?

— Лодыжку не повредили?

Обернувшись, блондин держал руку в перчатке перед лицом, словно защищаясь от солнца. Но, видя, что Эстер поскользнулась и не встаёт, он изменил предназначение правой руки. Протянул её для поддержки.

Эстер ухватилась за неё и с трудом поднялась. Когда Гирёк с лёгким превосходством в голосе произнёс: «В общественном месте не могу использовать пробужденную способность…», она всё поняла и продолжила за него.

Тук.

Тук.

Когда все монстры вокруг были окончательно уничтожены проклятием, Эстер первой нарушила молчание, отбросив обычные формальности вроде «Зачем вы пришли в свой выходной?» или «Спасибо за помощь».

— Господин Ким Гирёк.

— Да?

— Но как вы попали в зону контроля?

Барьер же стоит на месте. Откуда здесь посторонний?

Но Ким Гирёк, который только что казался странно возбуждённым, словно человек, успешно выполнивший дневной план, вдруг задумчиво устремил взгляд вдаль.

— Видите ли, барьеры от монстров обычно…

— Да?

Отношение Ким Гирёка было циничным. Потому что он вошёл по тому же механизму, что и во время инцидента с [Бароном Сада]. Проще говоря, созданный людьми барьер снова счёл его пылинкой.

— Нет, просто… Направления для входа и выхода разные, так что я вошёл без проблем. При выходе попросил бы снять барьер…

Мужчина в костюме поднял левую руку и украдкой вытер глаза. Всё же приятнее было протирать слёзы перчаткой за сто миллиардов вон, чем голой рукой.

***

Но как вообще можно раскрыть такое перед настоящим S классом?

«Я — пыль?..»

Пока Ким Гирёк успокаивал пульсирующую головную боль, приложив руку ко лбу, Эстер заинтересовалась новым элементом его образа.

«Не ошиблась. Это ведь не фабричные перчатки.»

Точнее, она поздно обратила внимание на перчатки Ким Гирёка.

«Неплохо!»

Для костюма нет аксессуара лучше перчаток. Да ещё сделан акцент был на коже в винтажном стиле — какой же это аккуратный образ.

«Но почему человек с таким вкусом раньше носил ту ужасную футболку с курицей?»

Пока они расчищали дорогу, заваленную трупами монстров, её взгляд уловил вывеску [“Вкусняшки навынос” Курочка&Пицца] неподалёку. Эстер скривилась, будто проглотила что-то горькое.

Это было лишь на мгновение.

— В любом случае, спасибо, что пришли на помощь.

Он учтиво заблокировал атаку босса. Эстер не забыла выразить благодарность.

Но блондин лишь пожал плечами — мол, ерунда.

«В такой тёплой атмосфере неловко признаваться, что я пришёл на поле боя тестировать новую экипировку, верно?»

Проверить, что она не сломается в самых крайних условиях?

На самом деле он, пользуясь тем, что мана в теле была практически на нуле, давно уже засёк это место, но какое‑то время нарочно делал вид, что ничего не замечает, и кружил неподалёку, приглушив своё присутствие. Если бы S‑классовая охотница узнала бы об этом, её кулак легко мог превратить его зубы в крошку.

— Н‑не… не тяжело вам искать каждое магическое ядро в этих тушах по одному?

— Ох…

— Может, мне заранее всё отметить? Я ведь неплох в поиске камней маны. Я ведь обладатель аналитических способностей?

Мужчина в костюме что-то пробормотал, оглядевшись. И незаметно начал помогать Эстер.

— Я сам разберусь. Отдыхайте!

Если подумать, кроме этой сегодняшней «помощи», у него перед ней был и другой должок. В деле с Кан Чанхо Со Эстер очень сильно помогла и материально, и физически.

Поэтому Ким Гирёк сделал вывод:

«С той помощью, что она мне тогда оказала, между мной с этим первобытным шаманом‑проклинателем больше нет долгов».

Эмоциональный счёт, который Эстер вела на него за старые «раны», наверное, сильно уменьшился. Поэтому, решив снова с нуля завоевать расположение проклинательницы, он так и заискивал.

— …

Однако, наблюдая за этими хитрыми действиями, фиолетоволосая женщина пришла к иному выводу.

«Похоже, мы с тем охотником стали ближе.»

Точнее, в её голове всплыло беспокойство.

«Честно говоря, даже сейчас неловко представить нас как близких знакомых…»

Со стороны она казалась такой доброжелательной, но на деле Эстер так не думала.

“Младшая сестра наконец обрела близкого друга в индустрии!”

Звучало бы шокирующе для оптимиста, но Эстер не чувствовала близости к мужчине в костюме. Точнее, была неспособна на такие эмоции. У неё была врождённая проблема с темпераментом: контроль над гневом давался ей хуже, чем другим. Как при такой взрывной натуре, да ещё и при том, что этот тип был странно устойчив к её проклятиям, можно чувствовать себя комфортно рядом?

«Хм…”

Он заблокировал луч босса-морфо за один вдох — явно защитный тип? А может, всё‑таки усиление тела, раз он умудрился не только выдержать бой с Кан Чанхо, но и сам его «усмирить»? Но какой бы атрибут пробуждения у него ни был, Эстер чувствовала странное напряжение перед коллегой, которого не могла полностью контролировать.