Пип. Пип. Пип.

Раз, другой. Даже после того, как я трижды заново провёл эксперимент, результат не изменился.

Я уставился на символы, отображаемые на экране прибора, и погрузился в тяжёлые раздумья. На лбу выступил холодный пот.

«Я просто хотел проверить, нормально ли он работает…»

Обычная проверка уровня магической силы, ничего серьёзного. Так, формальность. Но как, чёрт возьми, трактовать эту перемену?

— …

Глядя на результат, в голове сама собой сложилась новая гипотеза о теле Ким Гирёка. И от всей души хотелось, чтобы она оказалась ошибочной.

Да ладно… Не может быть. Хотя, если хорошенько подумать, в недавних интернет-поисках мелькала информация, на которую можно было бы сослаться по этому поводу. Но, скорее всего, это всё игра воображения.

Даже будучи первобытными магами… Неужели в телах землян может скрываться настолько абсурдная тайна? Не хотелось в это верить.

«Пожалуйста.»

Я всего лишь хотел вернуть половину былой силы, чтобы спокойно удалиться в какую-нибудь глушь и зажить себе припеваючи.

Всё равно этого никто не слышит.

Я перестал выкладывать историю, известную лишь мне одному, и наполнил водой раскладную ванну в санузле. Со стороны это могло выглядеть странно, но, по правде говоря, именно из-за возможности принять такую ванну я и снял эту студию.

«Ладно-ладно. Хватит думать, сначала — ванна.»

Пора было обновить эффект усиления защиты от [Саженца Священного Древа].

Звяк.

Я достал из мини-холодильника пузырёк с коралловой кровью. Содержимое склянки растворил в заранее приготовленной холодной воде.

«Похоже, глубину подобрал правильно, но в этой круглой переносной ванне неудобно — ноги не вытянешь.»

Плюх.

Всё было готово. Я погрузился в идеально подготовленную воду.

И вот только сейчас во всей красе проявилось моё недавнее открытие. Кое-что приятное, о чём я узнал, коротая время в интернете. Если положить смартфон в zip-пакет, то им можно спокойно пользоваться прямо в ванне. Сенсор отлично срабатывал даже сквозь плёнку.

«Ура!»

Слушая истории людей с другого конца света через устройство размером с ладонь, я вновь оценил прелести этой жизни. Второй шанс, в котором даже кухонная утварь за 5490 вон из супермаркета приносила радость.

«Может, после ванны стоит выйти и протестировать новое снаряжение? Интересно, как эти перчатки покажут себя в реальном бою.»

Я был доволен.

В конце концов, мне посчастливилось переродиться на такой замечательной планете. Пусть даже для этого пришлось отбросить всю гордость мага… Теперь я просто хотел жить долго и счастливо, изредка позволяя себе приятные покупки.

***

Тем временем. Примерно в то время, когда кто-то активно восполнял влагу.

За окном стоял солнечный полдень.

— Сестренка, только сейчас ешь?

Человеческие голоса разносились эхом по просторной гостиной, оформленной в стиле средневековья. Это была вилла в Пхёнтхэке. Другими словами, за длинным столом, который мог бы подойти для богатых семей из дорам, кто-то принимал пищу.

Стильно одетый мужчина, проходивший мимо, бросил реплику, и тот, кто сидел во главе стола, тут же отозвался.

— Проголодалась.

Пышные ресницы, но опущенные уголки глаз. Брови и волосы были тщательно окрашены в цвет красного вина. Поскольку она занималась жестоким ремеслом охотника, её ногти всегда были коротко подстрижены — так удобнее держать оружие. Всё это в совокупности не оставляло сомнений: за столом сидела Со Эстер из гильдии «Корейская Магическая Башня».

А проходившим мимо по коридору был её старший брат, Со Ёхан, член семьи известной охотницы.

— И проголодавшийся человек довольствуется всего лишь рисом, завернутым в нори? Ты уверена? Позвать домработницу?

— Не надо~

Топ.

Ёхан остановился и обернулся.

Единственная младшая сестра в семье с двумя старшими братьями. Когда Эстер в школьные годы запиралась в своей комнате, он внутри сходил с ума от беспокойства, хотя виду не подавал.

Но в жизни всякое бывает. И вот, настал такой день, когда он волновался уже от того, что младшая слишком активно «выходила в свет».

Эта девушка, небрежно жующая рис с нори, только что вернулась в родовое гнездо после долгих двухсот двадцати дней отсутствия. Порой её лицо родным чаще встречалось в новостях, чем в реальности. На этом этапе было сложно не заподозрить младшую сестру в хроническом переутомлении.

— В общем, деловая жилка этой семьи разошлась всем, кроме меня. Как получилось, что в семье нет детей, не помешанных на работе?

Шурх.

Ёхан вошёл в столовую и грузно опустился на свободный стул.

Глядя на измождённое лицо Эстер, которая еле-еле пережёвывала рис, невольно думалось: «Брось ты это охотничье дело и вали куда-нибудь в затворники».

«Денег в семье и так хватает.»

Но сколько ни пытайся её уговорить, охота — это её призвание. К тому же, с тех пор как она начала работать, она стала куда энергичнее.

— Хм…

Ёхан решил отбросить воинственные речи и завести разговор на нейтральную тему, просто упомянув подтверждённую информацию.

— Кстати, Эстер, насчёт той новой одежды, которую ты просила, потому что старая кончилась. Похоже, придётся везти самому. Пароль от твоей сеульской студии не менялся?

— Брат сам повезёт?

— Зимних пальто много, объем слишком большой. Курьеру неудобно. В таком случае проще будет на машине за один раз привезти, так что просто оставлю у тебя в сеульской квартире.

— Как знаешь~ — безразлично ответила Эстер.

«Фух.»

Как и беспокоился Со Ёхан, сегодня у неё был редкий выходной (целая неделя).

Недавно Эстер осознала, что от непрерывной работы у неё упал иммунитет, и твёрдо решила взять отпуск. Разумеется, с оговоркой, что в случае крупного инцидента в компании или в стране она будет готова выдвинуться в любую секунду.

«Но разве может быть, чтобы за целую неделю не было запланировано ни одного рейда?»

Хрум.

Эстер быстро доела свой простой рис с нори и потянулась к стакану, стоявшему рядом. Прополоскав рот заранее приготовленным соком из капусты кале, она планировала сразу вернуться в постель.

«Так устала~»

Проснулась на рассвете по привычке. Затем зарядка и быстрый душ. И какой же это выходной, если после лёгкого завтрака не поваляться, как сытый кот?

«Хм.»

И в этот момент в голове Эстер мелькнуло лицо одного известного в их кругах человека.

«Совсем недавно видела того четвёртого добродетеля.»

Тот факт, что она смогла позволить себе целых семь дней отдыха, тоже был косвенным результатом действий одного S-классового охотника.

«Кан Чанхо. Кто бы мог подумать, что он вдруг так проявит себя?»

Этот факт теперь знал каждый гражданин Республики Корея. Новостные ленты трёх главных телеканалов последние дни гудели об одном и том же. Третий в стране охотник S класса неожиданно вышел к публике в связи с выплатой компенсаций. До сих пор было непонятно, жив ли вообще этот мужчина за тридцать, а теперь он охотно давал интервью. Более того, истинная причина, которую он озвучил миру, была проста: его мнение изменилось после поражения от «определённого охотника».

«Что ж, я сама интернет-затворник, поэтому с реальными людьми стала часто встречаться только в последнее время. Но даже с учётом этого, в том парне — Гирёке — есть что-то… уникальное.»

Как можно было понять из хода её мыслей…

«Никогда не думала, что кто-то сможет заставить Кан Чанхо шевелиться.»

На самом деле, Эстер с самого начала была уверена, что Ким Гирёк легко одолел Кан Чанхо… И не только потому, что об этом сообщали такие авторитетные источники, как YTV и «Чонсон Ильбо». Когда такой упёртый и вздорный человек, как охотник Кан, внезапно меняет свою позицию и публично кается в преступлениях, а потом покорно зачищает подземелья, чтобы выполнить условия, поставленные Чон Хасоном, — как можно не поверить в исход их схватки?

Богач Кан Чанхо теперь бледнел при одном упоминании имени Ким Гирёка и бормотал: «Ох, мне и в голову не придет снова связываться с этим типом».

Наблюдая за этой чередой событий краем глаза, Эстер размышляла: интересно, насколько жестокими были их прошлые стычки.

«Это же просто отговорка, что он был тронут из-за помощи в подземелье… Неужели Гирёк просто физически сломал Кан Чанхо?»

Жидкость в стакане наконец достигла дна.

«Чем старше становится человек, тем труднее ему признать поражение, если разница в уровне не слишком велика. Но что же такого сделал Ким Гирёк, мастер дистанционного боя, против такого бойца ближней дистанции, как Кан Чанхо?..»

Но примерно в тот момент, когда Эстер погрузилась в мысли о коллегах-охотниках, Со Ёхан, похоже, вспомнил тему, которую было удобно забыть. Мужчина в серебристых очках от люксового бренда заговорил, как только сестра поставила стакан на стол.

— А! Точно.

И он начал рассказывать о том, что произошло на прошлой неделе.

— Кстати, недавно встретил твоего товарища, Эстер.

— Секретаршу?

— Нет, не с работы… Того охотника, Ким Гирёка.

— А?

— Не знаю почему, но он вдруг пришёл в наш бутик и накупил кучу всего.

— Что?

— Ты знала?

— Совсем нет… А что?

— Правда? Странно… Я думал, ты его снова пригласила.

Это было действительно странно. Охотник, живущий в пятипхённой конуре и являвший собой само воплощение скромности, внезапно наведался в магазин Со Ёхана.

«Хм?»

Эстер вдруг осознала кое-что после этих слов. Она была так занята, что не придала значения очевидному. Ведь, если припомнить, несколько недель назад разве не рухнул тот самый пятипхённый дом?

«Боже! Тогда вся та одежда, что я ему подарила, наверняка утонула в завалах!»

Вот чёрт!

Охотники портят одежду куда чаще обычных людей, так что траты на неё — дело обычное. Но сначала Эстер взволновало само известие, что Ким Гирёк отправился за покупками в одиночку.

— Ч-что… что именно он купил у тебя?..

После той сумасшедшей истории с подарочной футболкой из магазина курятины с немного косоглазым цыпленком, что угодно будет лучше. Но после того, как он лишь раз надел на себя такую вещь, доверие к этому человеку исчезло.

— Что купил? Да просто кучу обычных повседневных костюмов.

— Фух…

Эстер наконец выдохнула с облегчением, услышав описание покупок охотника.

Но в этот момент мужчина с уложенными волосами бросил взгляд на лицо младшей сестры и спросил с неприкрытым любопытством в глазах:

— Эй, а вы с тем охотником, Ким Гирёком, близко общаетесь?

Эстер была готова вспылить, если он скажет какую-нибудь чушь.

— Если выпадает время между вылазками, едим вместе. Иногда просто болтаем. А к чему вопрос?

Но разговор принял неожиданный оборот.

— Да ничего… Просто волнуюсь, что у нашей младшенькой совсем нет друзей вне работы.

— …

— У тебя есть знакомые, с которыми можно провести выходной?

— Есть…

— Не в онлайне.

— …

— Я тут подумал… А Гирёк-сси, кажется, действительно хороший парень. S класс, но не задирает нос. О, и главное — лицо знакомое. Я предложил ему скидку, но он упёрся, заплатил полную сумму и ушёл.

— …

— Думаю, только с таким характером можно выдержать твой характер. Так что в следующий раз предложи ему "дружбу".

— …

— Для взрослых людей в этом нет ничего постыдного. По-настоящему стыдно — это испортить отношения из-за собственной вспыльчивости.