До недавних пор я был обитателем двойной звездной системы.

Эта планета, носившая гордое имя Альфа Ури, была моим домом, и я играл здесь отнюдь не последнюю роль.

Но имеет ли теперь это положение хоть какое-то значение? Подлинно важным было лишь внезапно возникшее в моем сознании настойчивое желание.

[Нужно покончить с этой чертовой работой.]

Ведомо ли вам, какого рода «почестей» я здесь удостаивался?

Мой труд здесь почитался за некое подобие общественной повинности, посему, даже если я работал до седьмого пота, мне не полагалось ни гроша. Я вкалывал 640 дней в году без единого выходного, а поскольку сон, благодаря достижениям науки, стал излишней роскошью, сверхурочная работа была для меня столь же естественна, как дыхание.

[Да гори оно все синим пламенем.]

Естественно, я ругался.

Как бы то ни было.

Я твердо решил уволиться.

Однако прежде чем моему желанию суждено было воплотиться в реальность, возникло несколько досадных препятствий.

Во-первых, это была не та работа, которую можно было просто так оставить по собственной прихоти. Вышестоящие инстанции предусмотрительно наложили ряд ограничений, дабы воспрепятствовать моему бегству от возложенных обязанностей.

Любая попытка воспользоваться магией телепортации немедленно каралась болезненным электрическим разрядом, пронзающим мой мозг.

Даже если бы мне чудом удалось покинуть опостылевшее рабочее место, мне негде было бы укрыться, поскольку вся планета безраздельно принадлежала всевластным правителям.

Меня даже посещали крамольные мысли об устранении моего непосредственного начальника.

Но сама моя сущность была устроена таким образом, что я был абсолютно неспособен причинить вред кому бы то ни было из обитателей моей родной планеты.

[Более того, это распространялось и на меня самого, так что даже самоубийство представлялось весьма затруднительным предприятием.]

Бесконечные терзания в тщетных попытках найти способ уйти.

И в этом мучительном процессе я с горечью осознал, что даже передовые магические технологии моей родной планеты оказались бессильны перед загадкой «души».

[Верно. Давайте же взглянем. Сколь бы ни продвинулась мадохак, никто так и не проник в тайны души. Вполне закономерно, что на понятие, чья природа остается неисследованными землями, невозможно наложить заклинание.]

Следуя этой нехитрой логике, мои оковы неразрывно связаны с координатами бренной «оболочки»…

Стоило этой мысли завладеть моим разумом, как я пришел к единственно возможному заключению.

[Итак, неужели душа способна обрести свободу…?]

С момента этого озарения минуло целых десять лет.

Лишь по истечении десяти долгих лет.

Область, что оставалась непокоренной даже для стремительно развившейся цивилизации мадо.

— Манипуляция душой…

Я наконец-то завершил создание этого уникального, ни на что не похожего заклинания.

С непоколебимой решимостью покончить с ненавистной службой, я разработал дерзкий план: перенести свою бессмертную сущность на далекую, затерянную в межзвездной пыли планету, куда не смог бы дотянуться ни один преследователь.

Иными словами, это было первое в анналах истории дерзкое похищение собственной души — первая реинкарнация.

[Вот оно! Вот оно! Я знал, что гений!]

Едва чары обрели законченную форму, я без малейшего промедления привел их в действие.

И когда мана, что я кропотливо собирал на протяжении десяти долгих лет, сплелась в пещере в новую, сложную вязь…

[!!]

На этой стадии, похоже, надзиратель наконец почуял неладное, но было уже слишком поздно.

Я наконец-то покидаю это проклятое место!

Переполненный пьянящим чувством свободы, я широко раскинул свои гибкие щупальца и восторженно провозгласил:

[Вы, жалкие смертные! Попробуйте-ка теперь управлять руинами планеты без моего мудрого руководства! Ха-ха-ха!]

В тот же миг ослепительное сияние, возвестившее триумфальное пробуждение магии, нежно окутало мое бренное тело.

Это была победа. Совершенная, безоговорочная победа.

Пусть это сражение и завершилось моим дерзким бегством, но я все же сбросил оковы ненавистной работы!

Сколько же времени утекло с того мига, когда воспоминание о всепоглощающем сиянии начало медленно меркнуть в глубинах моей памяти?

Когда ко мне вернулось сознание, я рефлекторно приподнял тонкие, дрожащие полоски кожи. Веки.

"Хм-м…"

Первым, что предстало моему пробуждающемуся взору, был тускло-желтый потолок.

Затем я различил обои, покрытые нелепым, аляповатым цветочным узором.

Я лениво окинул взглядом комнату, но кроме собственного тела не обнаружил ни единого признака жизни.

Лишь стены, углы, да снова стены.

Крайне тесное помещение.

"Что это за мерзкая плоть?"

Когда я попытался пошевелить новообретенным телом, посылая импульсы в разные его части, что-то болтающееся сбоку неловко выдвинулось вперед.

Эта продолговатая штука оказалась ярко-желтой белковой массой, увенчанной на конце крупного цилиндра пятью тонкими отростками.

Пальцы.

"Как бы то ни было, похоже, мой дерзкий замысел увенчался успехом?"

Я неуклюже ощупал новое вместилище своей души, не спеша привыкая к непривычным ощущениям.

Разумеется, я не испытывал ни малейшей тревоги.

Иной, возможно, заволновался бы о том, как выжить в одиночестве на чужой, враждебной планете.

Но я не был заурядным смертным. Я был сильнейшим магом, гордостью и олицетворением мощи моей родной планеты.

И разве такой проницательный гений, как я, не позаботился бы о тщательной подготовке к столь ответственному предприятию?

"Ха, реинкарнация для меня – всего лишь очередная головоломка."

Прежде всего, перед тем как активировать сложнейшее заклинание, я скрупулезно определил несколько ключевых условий.

Первым непреложным правилом был уровень маны.

Я должен был переродиться в существо, обладающее наивысшим запасом магической энергии на этой планете.

Если это фундаментальное условие будет соблюдено, то, по законам логики, будет выбрана наиболее разумная форма жизни.

"Мне было совершенно безразлично, вселится ли моя бессмертная сущность в одноклеточное существо, лишь бы я смог сбросить оковы ненавистной работы! Это просто восхитительно."

Я неуверенно поднялся на дрожащие конечности.

Пришло время засиять следующему пункту моих тщательно разработанных настроек.

— А, а~ а~ о, раз-раз? Раз.

Я заговорил на чистейшем корейском языке, словно владел им с рождения. Это стало возможным благодаря искусному извлечению фрагментов памяти из безжизненного мозга покинутого тела.

Даже если душа покинула бренную оболочку, информация, бережно хранившаяся в извилинах мозга и трепетном сердце, не испаряется бесследно.

Особенно если тело еще сохранило следы недавней жизни.

"Я не только могу двигать этим странным телом, но и языковой барьер пал, словно карточный домик."

Но…

"Но почему это все?"

В процессе тщательного тестирования обнаружилась досадная прореха в моем безупречном плане.

Согласно задумке, я должен был идеально унаследовать все воспоминания до мельчайших деталей, до такой степени, что даже кровные родители покойного не смогли бы заподозрить подмены.

Но почему же?

Я не имел ни малейшего представления о том, кем был владелец этой бренной оболочки при жизни.

Каким-то непостижимым образом все воспоминания оказались разрозненными, словно осколки разбитого зеркала.

"Черт возьми, где же я снова допустил досадную оплошность?"

Сколь бы магия ни была наукой, построенной на череде проб и ошибок, эта конкретная неудача казалась мне весьма фатальной.

Я замер на месте, погрузившись в глубокое раздумье, пытаясь понять, что же предпринять дальше.

— Угх!

Не ведая о том, что драгоценные секунды, отведенные мне здесь, стремительно тают.

— Кха? Кха!

Прошло всего лишь несколько мучительных мгновений.

Примерно в тот самый миг, когда насильно пробужденные к жизни органы мертвого тела начали судорожно возобновлять свою биологическую активность.

Меня согнуло пополам от внезапной, острейшей боли, пронзившей глубины живота. Это было похоже на мучительное ощущение разрывающихся внутренностей, безжалостно заливаемых обжигающей соляной кислотой.

— Черт!

Причина этой внезапной агонии не составила труда.

Благодаря оглушительному шоку от нестерпимой боли, мой разум услужливо подбросил мне краткий, но красноречивый обрывок прошлого воспоминания.

"Это же труп, умерший от голода!"

Тело, ставшее временным пристанищем моей бессмертной души, оказалось останками несчастного, скончавшегося от истощения.

Из всего многообразия возможных вариантов… это было именно то тело, которого я больше всего стремился избежать, уступая лишь отвратительно разложившемуся праху.

"Голодная смерть – это медленная, мучительная агония, растянутая на долгие дни, поэтому накопленный шок просто огромен."

Я отчаянно хотел как можно скорее использовать магию, чтобы разрешить все возникшие проблемы.

Но сейчас активировать даже самое простое заклинание оказалось непосильной задачей.

Потому что моей душе требовалось драгоценное время, чтобы хоть как-то адаптироваться к непривычной мане этой странной планеты сразу после столь радикальной метаморфозы.

"Три тысячи шестьсот секунд."

Я машинально вспомнил земные единицы времени. И снова согнулся от новой волны жгучей боли.

— Угх!

У меня не было даже мгновения на размышления. Мучения, порожденные истерзанным голодом телом, превосходили любое воображение.

— Нет, это уже чересчур…!

В этой невыносимой ситуации я не мог сосредоточиться ни на чем.

Прямо сейчас первостепенной задачей было заглушить истошные вопли голодного желудка.

"Слишком больно! Я так снова умру!"

Приняв молниеносное решение, я тут же распахнул дверь.

— Гух.

После этого, стиснув зубы от непрекращающейся боли, я начал судорожно искать выход из этого злополучного здания.

Нужно было выбраться наружу, на свежий воздух, в надежде отыскать хоть какую-нибудь дикую пищу.

"Поскольку я оживил органы с помощью магии реинкарнации, моя пищеварительная система должна была хоть немного восстановиться. Мне просто нужно забросить в желудок хоть что-нибудь."

Кстати, почему же так невероятно трудно двигать этим непослушным телом?

Я определенно поглотил информацию о том, как ходить, но мои ноги кажутся неподъемно тяжелыми.

Тем не менее, к счастью, я довольно быстро оказался снаружи—

И был глубоко потрясен первым пейзажем этой чужой планеты, который предстал моему взору.

— Свет…?

Пейзаж моей родной планеты, где большая часть поверхности была покрыта жидкой субстанцией, из-за чего царил вечный полумрак, а тусклый свет далеких звезд едва проникал сквозь толщу атмосферы, казался блеклым и унылым.

И в разительном контрасте с этим – теплая и сухая атмосфера этого странного места.

Я на мгновение был ошеломлен ослепительным зрелищем, которое увидел впервые. Но сейчас не время предаваться сентиментальности.

"Ах, сейчас совсем не до этого."

Нестерпимый голод терзал мой желудок, словно острым кинжалом, поэтому теперь у меня не оставалось иного выбора, кроме как отыскать хоть что-нибудь съедобное, будь то дикое животное или любая другая органическая материя.

— Агх!

Но всего несколько мучительных минут спустя я столкнулся с отчаянной, безысходной ситуацией.

Ничего нет. Совершенно нечего есть.

Нигде!

"Что это такое!"

К моему глубочайшему изумлению, это место повсюду было покрыто ровным, серым покрытием.

На этой плоской, безжизненной дороге не было ни единого животного, и даже следы насекомых или растений было чрезвычайно трудно обнаружить.

Здесь были лишь странные, разноцветные металлические образования на четырех круглых штуках, выстроенные в аккуратные ряды.

"Что это за проклятая планета! Неужели поэтому несчастный владелец этого тела умер от голода!"

Сокращение зеленых насаждений из-за стремительной урбанизации…

Такая странная фраза внезапно всплыла в моем сознании, но у меня не было ни малейшего времени, чтобы ее осмыслить.

— Гух.

Я окончательно обессилел и пополз по твердой, безжизненной поверхности.

Когда мое тело опустилось еще ниже, я наконец-то заметил крошечное насекомое, копошащееся возле странного черного круга…

Оно слишком мало, неужели это действительно поможет?

"Похоже, на его переваривание уйдет больше энергии, чем я получу."

Именно в тот момент, когда я мучительно размышлял, стоит ли есть найденное насекомое, вдали, из извилистого переулка, показалось какое-то странное существо.

Бледно-абрикосовый цвет кожи, передвигается на двух конечностях, и на голове – нелепая синяя шляпа.

"Собрат по разуму."

Я мгновенно понял, что это один из обитателей этой странной планеты под названием Земля.

Появившееся существо было настолько маленьким, что едва доставало до бокового зеркала припаркованного металлического чудовища.

Похоже на детеныша.

"Ребенок."

Слово, само собой приходящее на ум при виде этого странного создания.

Но это длилось лишь мгновение.

Мой взгляд невольно остановился на том, что держало это маленькое существо в своих крошечных руках.

Он сжимал мягкий пластиковый пакет, и вскоре после моего появления начал жадно сосать и растворять оранжевое твердое вещество, которым был наполнен этот странный мешочек.

— Угх.

Что это такое?

Еда, разумеется.

К тому же, выглядит весьма аппетитно…. как только эта мысль пронзила мой голодный разум, я не смог отвести от этого зрелища взгляда.

— ……?

Неужели он заметил мой пристальный взгляд?

Проходивший мимо ребенок несколько раз опасливо покосился в мою сторону и внезапно прибавил шагу.

Словно принял меня за опасного безумца. Он быстро скрылся за поворотом.

"Может, пойти и вырвать это у него прямо сейчас?"

Это было примерно в то время, когда меня посещали мысли, которые не пришли бы в голову даже самому свирепому зверю.

Пока я медленно и неуклюже следовал за скрывшимся ребенком, я наткнулся на новую тропинку.

К счастью, на этой извилистой дорожке росли высокие, странные деревья и пестрели крошечные, незнакомые цветы.

"Растения!"

Но эти растения, похоже, совершенно несъедобны.

Я чувствую, что сейчас придерживаюсь совершенно неправильной стратегии…

К сожалению, с моими фрагментированными воспоминаниями у меня нет другого выбора.

Я решил, что это все же лучше, чем отбирать еду у беззащитного ребенка, и в конце концов сделал неуверенный шаг вперед, чтобы собрать эти странные, неизвестные мне растения.

Именно в этот момент.

Бабах—!

Раздался незнакомый, оглушительный рев.

Звук донесся из того самого переулка, куда недавно свернул ребенок.

"Хм-м?"

Я резко повернул голову. И тут же попытался определить источник этого странного грохота.

Инстинкт самосохранения – общая черта всех живых существ, заставляющая обращать внимание на сигналы опасности.

—Кья-а-а!

Когда я неуклюже вошел в указанный переулок, странный, пронзительный звук раздался снова.

—Кья-а-а-а!

Этот душераздирающий крик определенно не принадлежал ребенку, скрывшемуся за поворотом.

Тогда кто же издал этот леденящий душу вопль?

Присмотревшись, я понял, что это не человек.

Это было гигантское крыло, окрашенное в зловещий красный цвет.

Черные, блестящие, как обсидиан, глаза.

И что-то с длинным и острым желтым клювом, напоминающим смертоносное копье.

"Это птица?"

—Кья-а-ак!

Итак… подводя итог этой странной и пугающей встречи.

Сегодня я переродился на планете под названием Земля, где прямо посреди улицы можно совершенно спокойно столкнуться с монстр-птицей размером с приличный дом.

Какого черта здесь вообще происходит?