Хруст.

Эм-м… Погодите-ка.

Каким-то образом мне кажется, что сейчас не время размышлять о высоком.

«Неужели этот землянин и впрямь собирается активировать [Жажду Совершенствования] прямо здесь?»

Сначала я думал, это просто проверка. Но Кан Чанхо все крепче сжимал мое горло.

«Я ошибся.»

Но в тот момент, когда чувство тревоги подкатило к горлу, а мозг вот-вот должен был пострадать от нехватки кислорода, мой мучитель-млекопитающее внезапно отпустил хватку.

Шея освободилась.

— Кха-а-ак!

— Странно… — по иронии судьбы Кан Чанхо пробормотал себе под нос, словно не понимая собственных действий.

Но зачем мне что-то объяснять парню, который только что избивал меня?

— Я ожидал, что если ты так грубо вмешиваешься в использование навыков, то по крайней мере Юстиция активируется.

— Великолепно.

— Весы снова не дрогнули. Функция [Юстиции] вообще не сработала. Неужели охотник Ким Гирёк и действительно говорит только правду?..

Щёлк.

Кан Чанхо поставил магический инструмент на пол.

И пока он стоял в задумчивости, подперев подбородок рукой, я кое-как пошевелил затекшим затылком и немедленно попытался завести новый разговор.

«Теперь мне стало ясно. Он и сам не уверен.»

Самое важное в текущей ситуации — прояснить, что это тело не является моим изначальным.

«Ты так давишь на людей, но при этом не ломаешь шейные позвонки… Кан Чанхо всё ещё сомневается в истине. Если я смогу убедить его, что мы одного вида, ситуация может измениться!»

Я прочистил горло и заговорил быстро.

Мол, я не знаю, что ты пытаешься проверить, но пусть я и могу противостоять Юстиции, у меня нет никаких грандиозных активных навыков, так что другого выхода нет.

Кроме того, я уже говорил это не раз: я не имею никакого отношения к прорывам Подземелий, я типичный современный человек, ставший жертвой той катастрофы.

Я не правительственный агент, как болтают в интернете. Я просто обычный 25-летний житель района Мапхо. С чего бы вы выдвигали против меня такие громкие обвинения?

— Пожалуйста, не делайте этого. Мы на одной стороне.

Место, куда был воткнут синий гвоздь, снова сочилось кровью.

С раной на шее от недавней хватки я изо всех сил старался объясниться своему мучителю.

В любом случае, это абсолютно не связано с катастрофой Врат, так что, пожалуйста, не поймите превратно и просто считайте меня человеком.

В качестве бонуса от дыры в горле у меня был жалкий хриплый голос.

— …Вас действительно так задело, что я обманул вас в прошлый раз? И… вы теперь и впрямь решили убивать людей?

Но, как ни странно, его выражение лица не изменилось — ни капли. Ни дикой усмешки, ни гримасы ярости. Ни налитых кровью глаз, ни потоков слёз.

На Земле полно образов, призванных вызывать у людей сочувствие. Но я продолжал свои доводы сухо, не используя ни одного из таких приёмов.

Оглядываясь назад, кажется, моя прежняя актёрская игра не вызвала особого энтузиазма у сотрудников ассоциации.

«Если подумать, я это уже интуитивно заметил в разговорах с землянами. Сону Ён, кажется, больше сочувствовала моим словам, чем моей мимике. Когда я напрягал лицевые мышцы, сотрудник просто замирала с широко раскрытыми глазами.»

Светловолосое тело, которое вызывало чувство дискомфорта, даже когда пыталось улыбнуться естественно.

Великий маг, долгое время живший под своего рода полу-принуждением, уловил некую закономерность. Мне кажется, текущий статус «Ким Гирёка» закрепился в общественном мнении как человек очень бесхитростный. Так что, если я сейчас отойду от этого образа, это только вызовет лишние подозрения.

По ряду причин я был лишён средств выражения и был вынужден полагаться лишь на язык.

— Простите.

Моя гордость немного уязвлена, но я не против извиниться на словах, чтобы пережить этот кризис жизни и смерти.

— Оглядываясь назад, я действительно обманул вас… Полагаю, я был беспечен… Я хочу раскаяться. Я создам для вас Камень Навыков, охотник Кан. В конце концов, лучше договориться, чем убивать, не так ли... ..?

Создание Камня Навыков.

Кан Чанхо приподнял бровь, услышав моё предложение.

Выждав момент, оппонент дал наполовину очевидный ответ.

— Вы кажетесь очень зрелым, признавая свои ошибки. Хотел бы я брать с вас пример. Но, раз уж вы заговорили о раскаянии, откуда вы всегда берёте такую информацию, охотник Ким?

— …Создание Камней Навыков?

— Ага.

— Ну… когда проходишь данжи… сталкиваешься с разными вещами. Даже невольно получаешь информацию.

— Данжи?

— Да.

— Разве у вас не было записей о прохождении данжей вплоть до прошлого лета?

Он заговорил о системе охотничьих компьютеров, хотя даже не сотрудник ассоциации. Но я вполне ожидал такого поворота.

Даже без показаний Сону Ён, как доказала недавняя слежка, тот мужчина S-класса довольно свободно получал данные государственных учреждений.

— …Конечно, это была моя вина, что я не сообщил об этом.

Голосовые связки тела производили речь через сознательное управление. В ответ на то, что я заставлял свою повреждённую шею двигаться, возникал постоянный лёгкий дискомфорт, чуть ниже болевого порога. Ситуация, в которой голос однажды повреждённого трупа вызывал сожаление.

Но сейчас было не время обсуждать такие вещи, как звуковые предпочтения. Я продолжал оправдываться, не моргнув и глазом.

Это тело объяснило по-своему, почему почти не было зарегистрированных данных о прохождении данжей.

— Угх. Ха-ха-ха! Охотники всё равно ходят в подземелья… В этом нет ничего плохого. Главное — не вредить другим, в отличие от “лягушек”. Неужели действительно необходимо сообщать властям о каждом своём... шаге?

— Хм.

— Если бы вы узнали о моём отношении к Ассоциации, когда появилось Неизбежное Зло, вы бы поняли, почему я избегал правильной регистрации своего Пробуждения…

— А, когда у вас был конфликт с президентом ассоциации?

— Вообще-то… Я анархист. Мне не нравятся приказы правительства и все, что с этим связано, как и вам.

— Что? Я не анархист.

Но погодите-ка. Тот человек, который игнорировал указания Ассоциации и опустился на 1000-е место в Рейтинге охотников, разве не был сторонником анархизма?

«Так что, этот рейтинг был таким низким просто из-за бунтарского характера?»

Я слегка расширил глаза и на момент взглянул на собеседника.

Хотя всё это время я оправдывался одной ложью, теперь, казалось, говорил с искренностью.

Кан Чанхо, увидев это, ответил улыбкой и лёгким жестом, вроде пожимания плечами, но эта непринуждённая атмосфера длилась недолго.

— Как я уже сказал, меня легко неправильно понять. На самом деле я не настолько антисоциальный, так что не давите на меня слишком сильно. В любом случае, я многое узнал об идеологии охотника Кима.

— …

— Но если посмотреть под этим углом, разве не возникает ещё больше вопросов? Даже если предположить, что вы были враждебно настроены к Ассоциации, есть много несоответствий.

— О чём… вы говорите?

— Враждебная к государству и живущая в укрытии крыса, отмеченная как F-класс. К тому же, ты господин, который когда-то жил без всякой надежды на выздоровление после серьёзного ранения.

Почему ты вышел охотиться на Неизбежное Зло?

Странна не только битва с Имуги. Разве больной, рискующий своим телом, чтобы избежать боли, вступает в рейд на драконов? Когда происходит прорыв данжа, вроде Тернового Леса, разве не ты выезжаешь на место первым?

Кан Чанхо указывал, что действия четвёртого S-класса слишком противоречивы, чтобы их можно было объяснить просто чувством справедливости.

В ходе разговора упоминалось, что, хотя, конечно, понятно, что кто-то, у кого были разбиты внутренности в бою, притворялся F-классом и скрывался, казалось, что он был слишком уж заинтересован в паранормальных явлениях, которые не подходили к теме, учитывая его состояние — травму или отвержение, оставившее последствия.

В процессе исправления самого большого дефекта реинкарнации - лёгких, было оставлено слишком много улик.

«Чёрт.»

Вместо того чтобы отвечать на вопросы землянина, я начал свою речь с этой темы.

— А как насчет мистера Кан Чанхо? — ответил я вопросом на вопрос. — У меня много вопросов. Слушая вашу историю сейчас, кажется, вы считаете меня не просто мошенником, а каким-то монстром…

— ...

— Тогда, даже если Жажда Совершенствования не является причиной, вам следовало бы убить опасное семя перед вами прямо сейчас. Во что, чёрт возьми… вы верите, что лишь пытаете меня… Разве эта ситуация не доказательство того, что я невиновен?

— ...

— Кроме того, зачем вы втянули в это Сону Ён? Потому что из всех сотрудников ассоциации она был единственной, кого я знал?.. И по этой причине вы послали сотрудницу в дом предполагаемого монстра.

Как человек, который поступает так, может быть хорошим?

Вслед за этим светловолосое тело в неверии искривило пахнущие железом губы. Другими словами, новая оболочка Архимага.

Как гласила старая пословица: «Грабитель тот, кто с дубинкой» — меня ударили ни за что, а я ещё и оправдывался. Я резко парировал. Моя цель состояла в том, чтобы выиграть время, задавая вопросы, чтобы как-нибудь придумать оправдание.

— Я вижу, Юстиция здесь… Полагаю, она снова побывала у той сотрудницы ассоциации, пока я был без сознания.

Но хотя каждое моё предложение было наполнено намерением сменить тему, по мере продолжения разговора всплывало и то, что мне действительно было любопытно.

— Та пробуждённая B класса, с ней все в порядке?

Я спросил о благополучии Сону Ён и на мгновение замолчал. По моим вискам, которые до этого были сухими, струился холодный пот.

Спустя несколько секунд тот, кто устроил это третье похищение, начал отвечать.

— Вам действительно есть о чём любопытствовать.

Сначала я подумал, что он проигнорирует все мои вопросы. Я занервничал. Но, к счастью, разговор вскоре продолжился плавно.

— Тот факт, что я не использую свой навык прямо сейчас, заставляет тебя думать, будто я колеблюсь?

Может, он просто саркастичен.

— Охотник Ким Гирёк — ты человек или монстр? Я не сижу сложа руки именно потому, что проверяю эту часть.

— Угх!

— Причина, по которой я не утыкал твоё тело, как синего ежа, и оставил твою морду открытой… в том, что у меня было много вопросов, которые я хотел тебе задать.

— Угх!

В общем, сколько ни настаивай, что я не монстр, — всё без толку.

Пока я слушал, Кан Чанхо ударил кулаком по синему гвоздю рядом с моим горлом.

Я опустил голову с мрачным выражением лица. Но Кан Чанхо не обратил на это внимания и заговорил так, что на первый взгляд это показалось почти великодушием.

— Кстати, сотрудник агентства в порядке, так что не волнуйтесь. Я просто послал её прогуляться с Юстицией. Для нее выделена иная роль, так зачем бы я стал причинять вред сейчас?..

— Роль?

— То есть на этот раз вам интересно?

Но, полагаю, мне следовало заподозрить неладное в тот момент, когда это млекопитающее так щедро со мной разговорилось.

— Да. Если вы сначала правильно ответите на мои вопросы, в качестве компенсации я могу рассказать вам сколько угодно о благополучии Сону Ён.

Вскоре Кан Чанхо задал следующий вопрос, подняв тему информационного обмена.

— Вы случайно не знаете, как создаются врата?

Неужели третий S-классовый охотник Кореи всегда интересовался иными пространствами?

После этого похожие вопросы посыпались один за другим в тёмной комнате: подземелья, навыки, предметы и монстры. Даже не будучи учёным, это темы, которыми современные люди, живущие в эпоху Данжен-шока, естественно интересуются.

Но вопросы, которые Кан Чанхо выстраивал один за другим, все исходили из того, что виновник инцидента с вратами сидел прямо перед ним. Даже когда в середине задавали вопрос, демонстрирующий идеальное понимание принципа, было трудно дать уверенный ответ.

— Я ничего не знаю…

Так что в конце концов разговор свелся к этому:

— Вы ничего не знаете?

— Я не знаю.

Тук-тук.

Откуда-то донёсся резкий металлический звук.

Кан Чанхо сказал, подбирая несколько дополнительных синих гвоздей, оставленных на близлежащем верстаке.

— Реакция была именно такой, как я ожидал. Но если ты будешь продолжать в том же духе, свободно изъясняясь на корейском… ты скоро пожалеешь об этом.

Землянин обнародовал довольно шокирующую правду с сухим смешком.

— Ха-ха. На самом деле, все твои друзья, с которыми я встречался в прошлом, умерли, притворяясь, что не знают таких вещей.

Давно уже чья-то дружба не сводилась к столь жалкой жертве!

Погодите. Но тут что-то не так.

Ведь у меня…

«Разве у меня были друзья на Альфаури?..»

Как можно убить того, кого даже изначально не существовало?

Холодный пот выступил на моём лбу, словно я услышал историю о привидении.

Я почувствовал мгновенное чувство дискомфорта и тошноты из-за повторяющихся ударов — пережатая сонная артерия, гвозди в шее, — что ослабило моё суждение.

Но когда я переключился на холодный расчёт, то скоро понял, что слово «друг», которое упомянул Кан Чанхо, означало не близкие отношения, а скорее группу особей того же вида…