Чтобы звезда внезапно раскололась надвое, или же метеорит с опасным составом упал в океан, распространяя неизвестную болезнь по всему миру. Честно говоря, архимага мало волновал конец света, который означал бы гибель всей жизни.

В первую очередь, сомнительно, мог ли он вообще подвергнуться таким биологическим опасностям. Если у тебя прочная внешняя оболочка, ты будешь в порядке, даже если выйдешь в открытый космос голым.

[Эх!]

Но даже у архимага с таким равнодушным характером менялось мнение, когда он видел реакцию обитателей планеты на надвигающуюся угрозу уничтожения.

Как бы он ни размышлял, он не хотел становиться Верховным магом. А все потому что…

***

— Если подумать, на Земле есть такая поговорка, да?

— …

— Если оставляешь еду, будешь наказан.

— …

— Говорят, в аду тебя заставят доедать все объедки, что ты выбросил при жизни. Как думаешь, что бы ты выбрал: вареный рис или мясной суп? Вероятно, такое выражение действительно существует.

Тёплый свет. Сухой воздух.

Сцена возвращается в комнату с комфортной обстановкой. Это одно из обитаемых помещений на Земле.

Не успел я опомниться, а настенные часы показали около двенадцати. Занимая центральное место в студии, я залпом допил до дна остывший зелёный чай. Поскольку объяснение было практически завершено, я в последний раз прокашлялся.

— В общем, честно говоря, есть ли сегодня в нашем мире кто-то, кто так же ценит еду, как я в Корее?

За этим последовала серия рассказов о еде, поддерживающих тему, которую я поднял лёгким тоном.

— В мозгу Ким Гирёка хранится немного информации. Говорят, что сразу после войны, когда люди были невероятно бедны, жалели каждое зернышко риса, но сейчас количество пищевых отходов превышает 4 миллиона тонн.

— …

— Но я не говорю это, чтобы кого-то обвинить. На самом деле, это естественный процесс.

— …

— Моя родина разрушалась примерно по той же причине.

— …

— Когда я пришёл в себя, запертый в реакторе, с точки зрения земных технологий... биотехнологии были довольно развиты.

По мере того как еда становилась доступнее, её ценность снижалась.

Альфаури быстро превратился в адский пейзаж. Виной тому стало развитие столь обожаемой мною магии.

Жизнь становилась обыденной благодаря технологиям искусственного выращивания. Это был мир, где раны перестали быть серьёзными, и никто не испытывал жалости к истекающему кровью собрату.

Более того, это не единственная концепция, которая встретила жалкий конец на чужой планете.

— Если провести аналогию...

Это был мир, где философия, искусство и альтруизм умерли.

По мере приближения к концу истории жители планеты почему-то стали всё больше одержимы технологическим прогрессом. Весь романтизм, считавшийся бессмысленным для выживания, был безжалостно отброшен.

Даже просто сказать это словами страшно, так каково же было тому, кто видел все это воочию? Честно говоря, я не хочу возвращаться к тому, что испытал в том море.

Я покачал головой и с трудом продолжил.

— Я постараюсь сократить эту часть, потому что это довольно раздражающая история. Вы знаете, почему погибла моя родина?

— …

— Ответ — истощение ресурсов.

Если присмотреться, нехватка ресурсов на Альфаури — серьёзная проблема, которую нельзя сравнивать с теориями о том, что на Земле скоро закончится нефть.

— Наши условия отличались от Земли. Единственная причина, по которой я изучал биологию и основы физики — чтобы применять магию эффективнее, а колдуны по своей природе мало интересовались естественными науками. Вот почему вся цивилизация зависела от одного ресурса.

Чудо, воплощавшее результаты твоего воображения прямо перед глазами, — всё это достигалось лишь искренней молитвой. Как могло живое существо не восхищаться магией, когда эта сила текла по венам всего вида?

Магия была основой, которую альфаурийцы использовали с самых примитивных времён, поэтому правители той океанической планеты построили большую часть цивилизации на этой технологии.

Но однажды...

Некоторые интеллектуалы обнаружили шокирующую тайну мира.

— Внешняя мана, генерируемая планетой, не бесконечна.

Для альфаурийцев это было страшным основанием для тревог.

— Очень трудно сравнить это с ситуацией на Земле.

В отличие от глобального потепления, здесь у них была своя беда. Альфаурийцы поняли, что мана истощается, когда планета уже превысила порог естественного восстановления.

Энергия небесных тел, называемая внешней маной, имеет свой жизненный цикл, как живое существо. На ранних этапах, когда магическая сила только начала формироваться, сколько бы её ни тратили впустую, она упорно восстанавливалась. Но спустя сотни миллионов лет, достигнув среднего возраста, каждый раз при использовании продвинутой магии происходил непоправимый ущерб производственным мощностям.

Не знаю, стоит ли называть это «старостью магической эры». Но, по моим наблюдениям, после определённой критической точки, магическая сила планеты перестала воспроизводиться и лишь бесконечно уменьшалась.

— Госпожа Сону Ён, вы когда-нибудь представляли себе мир без электричества?

Не зная этой тайны, народ Альфаури растрачивал ресурсы в бесполезных войнах и бесконечных распрях.

Тратили впустую время. Едва достигли мечты о продлении жизни. И только тогда их охватил страх перед миром без маны.

— Представьте, что за каждого убитого человека с другого конца Земли, из Южной Америки, с которым вы даже не знакомы, срок использования электронной цивилизации корейцами увеличивался бы на один месяц. Как бы тогда изменился мир?

Моя родина не смогла сохранить достоинство перед лицом такого истощения.

Общество пришло в больший хаос, чем мы можем представить.

「Вы думали, мы не знаем о том плане по контролю над населением?」

После того как восстановил воспоминания, спустя время я наконец понял истинный смысл слов, выкрикнутых тем альфаурийским пиромантом.

«До тех пор правители намеренно не внедряли мне в мозг их план истребления обитателей планеты.»

Когда я стал способен на бунт, первое, что сделал — это попытался защитить всех жителей планеты. Убийство альфаурийцев имело множество ограничений, но их спасение было возможно, так как не противоречило принципам големов. Но, несмотря на эти усилия, вскоре под водой развернулась ужасная картина.

Мне следовало бы заметить это ещё тогда по взгляду безумного пироманта.

Альфаури пережил сотни войн, и число альтруистичных особей существенно снизилось. Другими словами, наш генофонд уже достиг критической точки. Время для самоочищения давно прошло. Поэтому, получив известие об истощении маны, и богатые, и бедные, без разбора, сами взялись за контроль численности населения.

— ...

Если бы не эта бессмысленная возня, Альфаури продержался бы ещё несколько лет.

— В любом случае...

Я подбирал слова.

— Сначала я думал смириться с реальностью и жить, защищая своих соотечественников. Но увиденное лишило меня всякой мотивации.

— …

— С чувством, будто хватаюсь за соломинку, я пытался, избегая глаз правителей, сообщить наружу о том, что я несправедливо заточен... Но, если бы тогда реакция была хорошей, мне бы не пришлось разочаровываться в мире.

— …

— Я был совершенно подавлен. Вероятно, поэтому не мог должным образом сопротивляться новому заклинанию контроля личности, созданному моим боссом.

— …

— После этого я прожил около десяти лет, служа другим, а затем снова внезапно обрёл самосознание. В тот момент я подумал, что это мой шанс, поэтому не поднимал шума, а тихо работал над магией, пытаясь как-то ментально умереть. Ах да, и, кстати, членовредительство, запрещённое в системе, в принципе ограничивалось лишь рамками физического тела.

— …

— Вау, но этот сын лидера тоже весьма непрост. Нет, после того как я таким образом стал неработоспособен, он, словно только этого и ждал, запустил механизм «перезапуска»…

Объяснив это частично, я снова посмотрел прямо перед собой.

— О, простите. Люди обычно начинают скучать, когда я говорю про такие технические вещи.

Ответа по-прежнему не последовало, но это не имело значения.

— Я рассказал только самое важное, но прошло уже больше десяти минут. Огромное спасибо, что не уснули и терпели это.

Да, теперь это не столь важно.

— Тогда на этом почти всё.

Я медленно встал со своего места.

В одной руке держа пустую чашку из-под зелёного чая, я помахал ею Сону Ён, словно подчёркивая. Так что направление, должно быть, было понятно — раковина для мытья посуды.

— Восстановление самости, попытка ментального самоуничтожения, перезапуск. Этот цикл повторялся снова и снова. Циклы пробуждения становились всё короче, и в конце управлявшие мной сдались. Они просто использовали меня для наблюдения за планетой в поисках нарушителей, заставляя смотреть в потолок круглые сутки. Нет, если уж на то пошло, могли бы просто выбросить меня. Не понимаю, что такого особенного в этой символичности «Первого» номера.

— …

— Ах, знаете что? На моей родине ближе к закату цивилизации среди народа стало популярно нечто вроде виртуальных миров.

— …

— После того, как полностью покорили тело, фокус интересов сместился на разум, понимаете? Поэтому я, находясь в состоянии подчинения, разработал одно потрясающее заклинание иллюзий. Хотя я не имел такого намерения, но увеличение числа зависимых от грез в целом облегчило управление планетой.

— …

— Проще говоря, мне было нечего делать. В последний известный мне период живое население достигало всего лишь трехзначного значения, а океаны были полны големов, так что мир был действительно странным...

Дзынь.

Я поставил чашку в кухонную раковину.

Но примерно в этот момент раздался неожиданный голос.

— Прошу прощения.

Это был голос Сону Ён, прозвучавший после долгого молчания.

— Но...

— Да, продолжайте.

— Даже выслушав всю историю, я всё равно… не понимаю одного. Вы были в такой… ситуации. Как же получилось, что вам… удалось сбежать сюда? Разве вы не были под полным контролем?

На это я ответил охотно.

— А, это...

Мне не хотелось вспоминать о том времени, поэтому я просто пропустил это. Действительно, упустил как раз ту часть, о которой следовало рассказать.

— Кое-кто помог мне сбежать.

Я продолжил спокойно.

Возможно, это было прямо перед гибелью мира?

На той планете тогда существовала известная профессия — специалист, отвечающий за проектирование големов.

Главный Инженер.

Однажды ко мне пришёл новый альфауриец, которого можно было назвать примерно так, и сказал:

「Жаль, что герой, когда-то спасший планету, оказался в таком положении.」

В то же время он тайно вернул мои утраченные воспоминания, избегая внимания правителей. Он показал, что даже если я впаду в ментальное вегетативное состояние, меня просто перезапустят.

Более того, Инженер научил меня, как осторожно солгать ■▒. А также как защитить свою личность от промывания мозгов.

「Я обнаружил это в исторических записях старой эры. Говорят, вы, Архимаги с номерами, на самом деле живые альфаурийцы. Пора положить конец этой жестокой технологии.」

Та личность… была последней искрой альтруизма на планете. Просто по доброте душевной он сильно мне помог.

Я был глубоко тронут состраданием моего мягкосердечного сородича и решил поделиться магией реинкарнации с Главным Инженером, как только завершу ее, чтобы мы могли вместе сбежать с обречённой планеты.

Однако...

«Не зря океаны в рассвет цивилизации кишели эгоистичными существами.»

В антиутопических обществах сострадание обычно губительно для выживания.

Итак, к сути.

Того добросердечного Инженера поймали на том, что он возился с немногими оставшимися успешными экземплярами оковывания, и казнили на месте.

Печальный конец, который даже не ощущался как неожиданный поворот.

Позже пришёл правитель с допросом, неся тело Инженера — он был подвергнут разным пыткам и умер ужасной смертью с распоротым позвоночником.

— При виде этой алой крови тебе ничего не приходит на ум?

К счастью, проблем не возникло — мне удалось соврать благодаря уловке, которой меня научил Главный Инженер.

[Кто это?]

Даже повторная перезагрузка, которую правитель пытался применить на всякий случай, была отражена уникальной защитной техникой, которой обучил меня тот ученый.

Если бы мы только смогли сбежать вместе, как планировали.

— Благодаря помощи одного сознательного сородича я, наконец, вселился в тело с Земли. Жаль, конечно, что его самого схватили и убили.

— …

— Вау, в любом случае, тогда я был поражен. Кто мог подумать, что помощь, которую я не мог получить даже во времена, когда ещё были живы сотни миллионов, обнаружится, когда альфаурийцев останется всего несколько сотен?

Я пожал плечами.

Теперь я двигал плечами в уже вполне привычном теле землянина.

Сону Ён слегка удивилась такому жесту.

— Ничего не поделаешь. Но разве не такова реальность? Когда приходит кризис, добрые люди часто жертвуют собой и умирают без награды.

И вот тогда Сону Ён, глядевшая в эту сторону, вдруг пробормотала:

— …Неужели причина, по которой выражение лица этого человека не меняется, — в том, что он инопланетянин...?

Это было довольно неожиданное замечание.

— А? Что вы сказали?

— Ах... Именно это. Вы сказали, что единственный человек, кто вам помог, плохо кончил. Но при этом ваше лицо совсем не выражает печали...

Похоже, у неё были свои причины поднять эту тему.

— Я была груба? П-простите. Но вы так спокойны, пережив невообразимое, что я невольно...

Правда о прошлой жизни, где я, заточенный в консервную банку, подвергался эксплуатации на протяжении невероятно долгого времени, которое, по земным меркам, должно было бы длиться четырёхзначное число орбит Земли.

Да. Только сейчас я об этом задумался, но большинство прошлых офисных метафор, вроде «ненавижу переработки», на самом деле были самоуничижительным юмором. В реальности моя жизнь тогда была далеко не светлой и радостной. Но это не повод впадать в депрессию.

— Ну и что? Я просто рассказываю о том, что уже разрешилось.

Я сделал выражение лица с широко раскрытыми глазами, как на Земле.

Затем это же выражение мне вернули с другой стороны. Сону Ён тоже удивилась.

— Раньше было трудно, но, как видите, сейчас я хорошо здесь устроился. Хм... Что касается Инженера, раз уж это необратимо, я решил не забивать голову. Думаю, он был доволен, что поступил правильно. Кстати, это выражение лица — настоящее, я не скрываю эмоции.

В отличие от меня, чьё лицо снова стало бесстрастным, Сону Ён становилась всё более удивлённой. Кажется, теперь я понимаю, но честно говоря, я всё ещё наполовину озадачен её реакцией.

— Кстати, разве то, что я пережил, действительно заслуживает таких слов?

— А?

— Раз вы назвали это «невообразимым», наверное, содержание было шокирующим.

Я мельком взглянул на чашу Юстиции в центре комнаты, и снова отвел взгляд.

Затем последовал пустой разговор из нескольких бессмысленных фраз.

— Это отличается от выводов, которые я делал раньше, и это интересно.

— Выводов?

— Я думал, что Земля, вероятно, прошла через это раньше. Например, у них не хватало времени и денег на развитие ИИ, поэтому они просто помещали людей в машины.

— Даже слышать это ужасно.

— На Земле так не делают?

— Конечно, нет!

— Правда никогда в истории не совершали бесчеловечные поступки ради экономии средств?

— ...

Честно говоря, теперь уже не нужно было тянуть время, но раз уж я завершил свои махинации, несколько слов пустой болтовни, наверное, не повредят.

— В любом случае, я не думаю, что мой опыт был особенно уникален. Вам не стоит смотреть на меня с таким беспокойством.

Я позволил мыслям свободно течь внутри, хотя слова противоречили этому.

И вскоре, обращаясь к телефону, произнес шутку, резюмирующую все предыдущие объяснения:

— Сири, можешь поставить будильник на 7 утра завтра?

Встроенное приложение в телефоне ответило:

[Конечно, господин Ким Гирёк. Будильник установлен на завтра на 7 утра. Он прозвенит через 18 часов.]