Оковывание мага.

И ради получения идеальных солдат они разработали такую жестокую технологию.

— Звучит как бред. Мы только зря потратим бюджет.

— А наверху уже сообщают, бетаурийцы снова наступают…

— Ох.

— Хм.

— Но у этого парня всегда были хорошие результаты. Давайте позволим ему.

— Чтобы не пошли лишние разговоры, помалкивайте.

— Всё равно планета на грани гибели, чего только не сделаешь?..

Гул голосов.

Спустя некоторое время.

После окончания совещания собравшиеся перед правителем морские существа разом покинули помещение.

Протоколы были заполнены разрешениями и одобрениями, но атмосфера среди этой высшей знати была, по правде говоря, не самой светлой.

Судя по доносившемуся из коридора бормотанию, они лишь с полуотчаянием позволили чудаку осуществить его попытку. Окажись они не на пороге гибели расы из-за вторжения бетаурийцев, они бы никогда не выделили бюджет на такую нелепую фантазию.

Но, видимо, и впрямь нельзя знать, что случится в следующее мгновение. Обсуждавшие это власть имущие вскоре стали всецело поддерживать действия чудака-учёного. Ибо причина, по которой план должен был непременно увенчаться успехом, возникла у них прямо перед носом.

***

Причина, по которой высший правящий класс внезапно восхитился изобретением чудака была проста. В энный год на планете Альфаури появился гений, чьи таланты превосходили любые будущие эпохи.

— …

Зелёная кровь, длинные щупальца и именно тот, у кого в процессе роста появится три глаза.

Магический дар, с которым родился этот зелёный парень, был столь великолепен, что его можно было с первого взгляда признать пугающим, даже если бы на него смотрел подслеповатый обитатель глубин. По сравнению с заклинаниями, что он возводил, следуя инстинкту, магия всех остальных была не более чем беспорядочной и вульгарной конструкцией, ничем не отличающейся от дикого зверя.

Да плюс ко всему, как-то раз, чтобы закончить Учебный Центр, он зарезал и содрал кожу с Директора. Ещё с первого же выхода на поле боя он лично уничтожил сотни бетаурийцев, и так далее. Ещё не став взрослым, находясь в учреждении, он уже достиг ошеломляющих результатов, так кто бы посмел усомниться в его одарённости?

— Великолепно.

Несравненный гений.

С появлением того глубоководного с зелёной кровью знавшие о проблемном проекте представители правящего класса заговорили с одержимостью.

— Я никогда до конца не понимал значение выражения «пугающе». Но сейчас, кажется, самое время его употребить.

— Верно. Я видел его магию лично на поле боя, трудно поверить, что он с глубоководья.

— Его талант слишком пугает.

— Если он потом переметнётся в другую страну, будет беда. Предварительная обработка его мозга? В общем, та самая, вы говорили, что её нужно делать в детстве? Послушайте. Проведите побыстрее это ваше… как его… оковывание! От самого существования такого монстра мне уже не по себе!

Раньше говорили, что провал очевиден, а теперь приставали с требованиями.

— Успокойтесь, все.

Чудак-учёный помахал щупальцами в сторону донимавших его власть имущих.

Внутри мелькнуло недовольство, мол, они, что ли, жрали свои обеды, когда я объяснял? Но и на этот раз он не выказал эмоций наружу. В конце концов, это не та ситуация, из-за которой стоило сердиться.

— Как я уже говорил, сейчас извлечение невозможно.

— Почему!?

— Нужно подождать, пока органы полностью вырастут. Честно говоря, моя технология, если проводить аналогию, — новорождённый младенец, поэтому, конечно, в ней есть некоторые неэффективности. Например, при переносе сердца в механизм происходит потеря примерно 17% исходного материала…

Напуганные правящие круги, узрев рождение сильного, подняли шумиху, словно их ударила морская молния, а со стороны чудака, видевшего в этом событии выгоду для всей планеты, наоборот, раздавались лишь одобрительные голоса.

— Если проводить механизацию незрелой особи, вероятность провала возрастает в геометрической прогрессии. Нужно обязательно ждать, пока он не повзрослеет.

В мирах по ту сторону далёкого космоса, где правили млекопитающие, тоже случалось подобное. Рассказывали, что когда умер один гениальный учёный, чьё имя всегда называли в числе самых выдающихся умов, оставивший след в истории как незаурядный гений, люди выставили его мозг в музее. До такой степени силён был интерес разумных существ к гениальности.

А у этого учёного по имени ■▒ был столь же огромный интерес к врождённым талантам других, что он был готов продать и свою главную цель — «бессмертие». Он разработал технологию, позволявшую как бы запечатывать нечто в стальное тело.

И в глубоководных морях появилось новорождённое чудовище с нежнейшим телом. Сородич, несомненно, являвшийся гением.

— Вдруг смеётесь?

Лопнули пузырьки.

Морское существо, сегодня облачённое в кожу красного, словно у млекопитающего, цвета, внезапно рассмеялось.

— Почему смеётесь?

Некоторое время безудержный хохот не прекращался.

Будучи чудаком с интеллектом выше среднего, он приблизительно предвидел, что произойдёт на Альфаури в будущем.

— Сначала хочу кое-что прояснить. В несовершеннолетнем возрасте я лично открыл эру целебных зелий.

— Конечно, знаем. Это главное достижение вашего рода.

— Но, обладая таким талантом от рождения, я всё же имею в груди достаточно смиренную душу.

Достаточно смиренную. Услышав это, кровь сородича вдруг слегка поменяла цвет на менее насыщенный — это означало недоумение.

— А-ха-ха.

Конечно, чудак, как и следовало ожидать, не обратил внимания и продолжил объяснение.

— Я понимаю, что это за реакция. Сам трещал о том, как изменил эпоху, и вдруг завёл речь о смирении, потому вы и удивлены?

— Хм.

— Я к тому, что я… по крайней мере, ясно осознаю свои пределы.

Кто-то взмахнул щупальцем в воздухе.

— У меня нет умений, кроме той узкой области, что меня интересует. Сколько ни важничай, в конце концов, в этом мире полно гениев и получше меня.

Бам.

Он даже ударил концом щупальца по ближайшему рабочему столу, чтобы выразить свои чувства.

— И проблема в том, что все эти проклятые гении — смертные с ограниченным сроком жизни!

Голос дрожал, но не от дурного предчувствия. Учёный на протяжении всего разговора, используя характерную для альфаурийцев систему удвоения, испытывал смутную радость.

— Знаете что?

— Говори.

— В детстве, читая жизнеописания великих личностей, купленные родителями, я думал вот о чём.

— О чём?

— Как же жаль, что все эти гении ушли так рано~

— О-хо.

— Если бы все эти великие дожили до наших дней, мир был бы сейчас совсем другим! Всё было бы так развито, что нынешняя магия показалась бы забавой первобытных дикарей.

— Ещё бы.

— И вот наконец у меня появился шанс осуществить мечту детства…

Альфауриец продолжал говорить восторженным тоном.

— Шанс сохранить на веки вечные самодовольного гения! Так что не торопите меня. Пожалуйста, дайте мне время.

И потому чудак с нетерпением ждал, пока мозг гения полностью созреет.

<Спустя несколько лет. Момент адаптации зелёного мага в Академикуме.>

…Как видно, обстоятельства резко изменились.

— О…

— Это несколько нехорошо.

— Даже я, несведущий в боевой магии, вижу, что это определённо…

— Не сработает.

Изначально планировалось приставить к нему слуг для наблюдения, но, оказавшись случайно в том же учреждении — Академикуме, — чудак ■▒, меняющий кожу, с лёгкостью получал вести о герое войны.

Не успев даже сменить белую кожу, надетую позавчера, он доложил аристократам, что, похоже, нельзя было ждать, пока его мозг полностью созреет.

— Значит, и вы считаете, что это опасно.

Ибо он узнал, какую магию разрабатывал герой войны, — искусство управления големами.

Строго говоря, неизвестно, можно ли назвать это разработкой. Но одно было точно: если герой войны в совершенстве овладеет этой техникой, они умрут. Вымочив его мозг всевозможными снадобьями, они позорно проиграют, не сумев ничего сделать. Исследовательская тема, заинтересовавшая зелёного мага, была настолько смертельно опасной.

Тот глубоководный говорил, что его главная цель — всего лишь вставить в головы големов более производительные программы действий, чтобы облегчить жизнь, то есть, в лучшем случае, избавить граждан от чёрной работы.

— Он лжёт!

Ведь истинная ценность искусства управления големами проявлялась в военных операциях, не так ли?

И что пугало больше всего — цель зелёного мага отнюдь не казалась неосуществимой.

Гений того века был высокомерен, но это слово употреблялось лишь для описания его характера. Обычно разумные существа с высоким интеллектом часто обладали способностью к метапознанию. И зелёный, по схожему принципу, довольно проворно отличал то, что он мог сделать, от того, что не мог.

— Лучше бы он возжелал магии, позволяющей подчинить все океаны этой планеты. Но если подумать о нынешних технологиях проектирования оболочек големов, мощности магических камней с активной сердцевиной, различных теоретических идеях по нанесению магических формул на неодушевлённые предметы…

— Доложил: в наше время возможно создание безлюдной армии.

— Если бы только… был подходящий оператор…

Атмосфера накалилась.

— Но у всего есть предел, не так ли? В лучшем случае, он сможет управлять автоматонами, что довольно правдоподобно имитируют движения рыцарей. Честно говоря, вряд ли заранее введённые программы действий смогут превзойти в движениях големов, управляемых заклинателями напрямую…

— Разве дело в том, прямое управление или автоматическое?

— Итак, черновик его исследования…

— Не удалось похитить. Похоже, какая-то крыса проболталась, в последнее время тот зелёный значительно усилил личную охрану. Но, так или иначе, это точно магия с более широкой сферой применения, чем мои механические технологии.

— Вы не добыли ни строчки текста, ни звука.

— Вот вам и доказательство.

— Ладно. Если он в столь юном возрасте способен самостоятельно защитить свои исследования, то, пожалуй, способен и воплотить свои фантазии. А-а-а, у меня уже перед глазами встаёт картина, как он, управляя сотнями големов, словно стаей, будет мазать кровью и костями сородичей!

Распространение страха.

Пережившие Великую Войну, где все старшие погибли, они более не имели в сердцах мужества. Они позабыли, что обсуждали мага, не прожившего и двадцати лет.

Был ли это правильный путь — втиснуть одного индивида, пусть и не по силам гениального, в исследования по оковыванию, мало отличающиеся от вегетативного состояния? Никаких этических дискуссий на этот счёт не проводилось.

Он ещё не совершил преступления, не навредил аристократам. Но являлся потенциальным мятежником, чьи способности были слишком подавляющими, чтобы оставлять его из жалости.

— Если он восстанет, нам нечего будет ему противопоставить.

—У нас нет выбора…

Слабым эгоистам вручили рукоять меча.

— Давайте начнём немедленно, пока не стало слишком поздно.

Изначально они планировали терпеливо выждать, пока тело глубоководного перестанет расти и начнёт клониться к упадку, но, раз пришлось действовать в такой спешке, шансы на успех плана упали до нуля. Поэтому, учитывая вероятность того, что то морское существо, которое могло бы снести золотые яйца, умрёт от шока во время полостной операции, они решили любыми способами извлечь последнюю выгоду.

— Как раз шпионы, внедрённые в соседнюю Магическую Башню, должным образом созрели. Используем их, чтобы подстрекать недовольство внутри. В конце концов, эти неотёсанные типы ещё до Великой Войны рвались расширить свои водные территории. Если мы потихоньку подкинем им информацию о наших слабостях, они тут же клюнут.

.

.

.

И потому, что ж…

«Впредь во всём будьте поосторожнее. Я сам кое о чём прослышал, потому и предупреждаю»

Если подытожить, это и то, что оранжевый магнат втайне отвергал чудака…

«Да будет так.»

И то, что правитель во время переговоров о сокровищнице вёл себя слишком отстранённо…

Охота на чародеев в Магической Башни.

То, что это произошло именно тогда, когда его массивный сородич заехал в родной дом на праздники…

И так далее.

На самом деле, если знать правду, все те моменты, что казались странными или слишком уж совпавшими, имели под собой подобный задний фон.

Сменивший кожу, чудак и один альфауриец, известный под титулами вроде «приспешник правителя»…

[Вот же сумасшедший.]

Обнаружив того зелёного сородича в возрасте около двух лет, всю свою жизнь строил козни против его разума.

Более того, зелёный гений не знал, что его основные органы подверглись предварительной обработке ещё до того, как он покинул Учебный Центр.

Он не имел ни малейшего понятия. Он превосходил почти во всём, но в двух вещах — в возрасте и злом умысле — он катастрофически уступал другим обитателям планеты.

Перерожденец из далёкого будущего говорил, что все последующие несчастья стали результатом его высокомерия. Но разве была виновата лишь его его небрежность или невнимательность?

В том юном и нежном возрасте, когда он ещё не ведал ни магии, ни зелий, на него были наложены высшие магические формулы планеты, так что у него попросту не было возможности противостоять.

Даже если бы альфаурийцы и скрывали свою жестокость, готовую без колебаний убивать при необходимости, в любом случае, раз он родился гением, все бы боялись его разума.

[Хе, хе-хе-хе…]

Теперь наконец медленно заполнялись пустоты в памяти.

Спустя несколько сотен лет после окончания срединной эпохи зелёный осознал, почему он употреблял всяческие вежливые формы и вытирал кому-то щупальца.

Ибо проклятый план оковывания того исследователя увенчался успехом.

[■▒…! ■▒…!! Тварь, которую даже порубить на куски будет мало!!]

Правители прошлого напали на вернувшегося с войны великого архимага из глубин.

И добились желаемого.

Извлекли мозг гения, сердце, вдобавок позвоночник и часть белков, затем каким-то образом умудрились соединить эту фабрику мысли и поместить в механизм.

Они навесили на созданные таким образом механизмы титулы вроде «Верховный маг», дозволенные в прошлом лишь высокородным альфаурийцам.

Первый Верховный маг!

Кто бы мог подумать, что некогда престижная должность, которой кто-то так гордился, на деле была своего рода уничижительным прозвищем.

Но зелёный маг, центральная фигура этого инцидента, даже после перерождения, наоборот, гордился своим статусом. Ибо в те времена на Альфаури ещё оставались живые (ведь окованных в механизмы сложно считать умершими) архимаги. И даже если бы он не оказался вовлечён в этот нелепый инцидент, он так или иначе, несомненно, сам достиг бы этого положения.

[Вот оно. Я всё вспомнил. Нынешние Верховные маги — это что-то вроде звания, присваиваемого по признанию заслуг, подобно архимагам. Вот дела, так какой же сейчас год!..]

Изначально технологи, защищавшие гения, были не более чем простыми цилиндрическими устройствами, разве что отвечавшими на вопросы. Но со временем технологии мира развились, и теперь, похоже, зелёного мага в цилиндре использовали как пилота голема.

[Да я вам так благодарен, что аж кровь в жилах поменяла цвет. Проклятые типы!]

Конечно, всё это стало возможным благодаря краже результатов исследований гения из его мозга.

Вот почему на его жизненном пути было так мало препятствий. В своем высокомерии он считал, что причина отсутствия достойных соперников в его жизни — лишь в его собственной силе и компетентности. Но, как выяснилось позже, это было результатом того, что правители планеты уже приложили максимальные усилия для самосохранения.

Шокирующе.

[Гх.]

Сколь бы ни был безумен заклинатель, вряд ли он станет вскрывать собственную голову. У него не было шанса заметить искусный процесс предварительной обработки, схожий с его внутренней маной.

[Мои щупальца… Та сияющая кожа вся стала твёрдым механизмом…]

И потому он беспомощно пал жертвой подлого трюка.

Нет, погодите, поправлюсь.

Если подумать, сейчас верховным правителем государства стал ■▒.

Опираясь на эту информацию, Верховный маг вспомнил кое-что ещё из того, что он совершил в прошлом.

[Хм.]

Тот раз, когда его гений чуть не похитили на глубоководной территории.

Тогда, кажется, он, находясь в полусознании, сражался с явившимися магами, всячески сопротивлялся, и в самый последний момент, узнав, что правитель одобрил это безумие, обрушил на дворец решающую магию?..

[…Кстати, сколько же там было крупных хребтов в этой акватории? Разве в северном полушарии издавна был такой глубокий жёлоб?]

Примерно в то время, как механизированный Верховный маг бормотал что-то странное…

— Не было!

Откуда-то донёсся внезапный ответ.

Внешность была совершенно иной, но по манере речи, сохранившей архаичные формы, его можно было узнать сразу.

Приближался тот самый меняющий кожу правитель, что и спровоцировал всю эту ситуацию.