『У нас серьёзная нехватка войск!』

Вернёмся во времена Великой Войны.

Если говорить точнее, к тому моменту, когда настоящие пришельцы со спутников обрушились с небес и своими атаками убили множество воинов с главной планеты.

Как уже упоминалось ранее, в это время народ Альфаури, сгибаясь под тяжестью отчаяния, едва удерживал фронт. Внезапно появившиеся бетаурийцы, как народ, обладали поистине выдающимся боевым искусством.

— ◎◎◎◎! ◎◎!

— ◎◎◎◎◎~!

— Чертовы чудовища, они слишком быстрые, магия в них не попадает!

— Мы обречены. Как можно сражаться с подобным бедствием…

Маги Альфаури гибли один за другим, а их жизненное пространство одновременно захватывали. Лишь благодаря усилиям так называемых архимагов, элитного одного процента, они кое-как держались на плаву.

Если и дальше повторять такие сокрушительные поражения, то однажды, будь то не нижние слои, а даже отдалённые районы у ядра в глубинах океана, не будут ли слабые виды истреблены?

Но в тот самый момент, когда будущее альфаурийцев окутала тьма, как ни странно, из самой глубокой борозды отчаяния в их истории явилась надежда.

— Этот парень... Неужели он не мана-больной?

Ибо в одном из детских учреждений на глубоководье родился необычайный гений, который сумел победить кита более чем в тридцать раз крупнее его самого.

— Бывают же такие таланты!

Эта зелёная особь была наделена поразительными, до ошеломления, способностями. И этот факт мог с лёгкостью распознать любой мало-мальски сведущий в магии интеллигент.

Энергия внутри тела была настолько огромной, что её можно было принять за больного, у которого мана попросту вытекала наружу. Да к тому же умение столь филигранно управлять ею, словно заплетая кончик тонкой нити. Если уж в столь юном возрасте он обладал такими способностями, то даже базового образования хватило бы, чтобы легко сделать из него высшего мага!

Если его интеллект окажется на должном уровне, он сможет заткнуть за пояс большинство молодёжи и стать архимагом новой эры.

Разве могли жертвы Великой войны не радоваться перед лицом такого гения?

— Надо надеяться, что у этого маленького сородича хватит сообразительности, чтобы успевать за городской учебой.

В жилах текло вещество позитивного пигмента, внутри тела кипели пузырьки, словно в шампанском. Вдобавок его фирменный массивный силуэт явно выдавал в нём того, кто хорошо питался.

Силач из нижнего слоя, обладавший вышеперечисленными внешними особенностями, иными словами, некий оранжевый магнат, посетив приют, немедленно известил свою страну о появлении гения.

Однако...

— Ммм? Вы...?

— Здравствуйте. Сегодня я надел совершенно новую кожу, но раз вы меня узнали, выходит, вы и раньше слышали мой голос.

Спустя несколько часов здесь развернулась картина, которую оранжевый не смел и предполагать.

— Итак, где же тот вундеркинд, о котором говорили по связи?

— Должно быть, он уже собирает вещи в приюте. Но неужто вы, собственной персоной, соизволили пожаловать в столь убогое место ради одного этого ребёнка?

— Ой, что вы такое говорите. Глубоководная акватория — последний оплот для нас, альфаурийцев. К тому же, сейчас идёт Великая Война, все понятия перевернулись с ног на голову, к чему тут делить на своё и общее.

Спустя 14 часов оранжевый магнат устроил приватную встречу с незнакомцем неподалеку от своего жилища.

Поверхность тела была настолько прозрачной, что в ней отражались все потоки воды, в то время как с собственными органами будто сыграли какую-то злую шутку — печень, сердце и прочее были раскрашены в пёстрые цвета, создавая характерный причудливый облик собрата с планеты.

— Что же вы так смотрите? А, может, вам приглянулась кожа, что я надел сегодня? Если так, то за небольшую плату я могу провести операцию и для вас...

Нежданным гостем оказался тот самый чудак, помешанный на переделке тела.

Этот собеседник занимал должность помощника правителя государства. В обычное время такую особь вряд ли сыщешь в этой захолустной глубоководной акватории. Но с момента известия о появлении гения прошло не так уж много времени, и вот, знатный аристократ самолично нанёс визит.

— Спасибо за предложение, но я дорожу и своей природной кожей.

— В самом деле?

— Хм.

— Итак, драгоценное распоряжение. Я лично, своими щупальцами, сопровожу новобранцев в учебный центр. Соберите их для меня.

Магнат выразил лёгкое недоумение по поводу появления помощника правителя.

— Как, вы говорите, что будете тем, кто доставит этот набор в учебный центр?

Но собеседник ответил с небрежным видом.

— Честно говоря, не горю желанием, но раз начальство велело, что поделаешь, я всего лишь подчиненный.

— А...

— Хотя, думаю, все всё ещё нервничают после того инцидента с Первым Учебным Центром.

— С Первым учебным центром? Разве там недавно что-то случилось?

— М-м? Здесь новости доходят с опозданием? А вы как думали, почему вдруг срочно потребовалось пополнение? Похоже, те подлые бетаурийцы пронюхали о наших планах. Недавно они напали на кита, направлявшегося в учебное учреждение среднего слоя, и убили всех детей.

— О-хо. Вот как.

— Поэтому наш лидер тоже погружён в заботы. Одарённые в магии и так редки. Теперь, кажется, он намерен сохранить как можно больше учеников невредимыми, даже если для этого придётся задействовать таких высококлассных специалистов, как я.

— Как же ловко вы сами навешиваете на себя ярлык «высококлассный»...

На самом деле, ему и самому не хотелось спускаться в эти нижние слои, но раз сверху приказали, ничего не поделаешь — пришлось выйти на работу. Кто бы не поверил, слушая, как этот служащий источал недовольство своей работой?

— Итак, я понял. Я свяжусь с главой моего приюта и распоряжусь, чтобы ребёнка немедленно подготовили. Подождите здесь немного.

То было время войны со спутником, время хаоса.

Война, как правило, помимо вражеской армии, приносила массу забот, связанных с поддержанием порядка, таких как паника среди граждан и всевозможные преступления. Если говорить прямо, у этого оранжевого магната было много дел. Поэтому, даже столкнувшись с неожиданным визитом альфаурийца высокого ранга, он в тот момент не почувствовал ничего сильно подозрительного и просто передал гения, следуя государственному указанию.

Так глубоководный сирота отправился в путь, уложенный в чужую повозку.

— Войск не хватает.

Чьи-то слова, повторяющиеся, как у попугая.

Это была забота, с которой столкнулось некое сообщество морских существ в ту эпоху.

Однако ещё один талант, представлявший то поколение, ■▒, предсказывал, что эта проблема протянется ещё долго.

— Не только сейчас, но, возможно, и в грядущие века будет не хватать.

— Что?

— Под «войсками», о которых я говорю, подразумеваются те, кто, следуя государственным приказам, просто истребляет врагов и покорно служит. Но если мы и впредь будем обучать магии простонародье...

— Хм.

— В конце концов, и те низшие сословия обладают разумом и интеллектом, как и мы. Неужели вы думаете, что, получив в руки такое оружие, как магия, они будут слушаться правящий класс?

— ...

— Станут ли они по-прежнему покорно вести себя как скот, словно какие-то рыбы, моллюски, черепахи или белые киты?

Конечно, не то чтобы восстание вспыхнет немедленно, но чудак-маг, меняющий кожу каждый день, с большим подозрением относился к будущему участию народа в политике. Ибо он сам не имел ни малейшего желания делить унаследованную от предков власть с гражданами.

И даже не обязательно под давлением масс.

Эта морская держава, где родился глубоководный гений, в расчётах военной мощи всегда занимала неопределённое положение где-то на третьем-четвёртом месте. Так что, если после окончания Великой войны сверхдержавы, воспользовавшись всеобщей неупорядоченностью, попытаются вновь выдвинуть свои эгоистичные лозунги объединения, сама концепция государства могла быть поглощена и исчезнуть.

Тотальный кризис.

— Я считаю, что, так или иначе, все наши проблемы сводятся к нехватке войск.

Не хочется, чтобы детишки снизу поднимали мятеж, и столь же не хочется, чтобы детишки сверху вторглись к нам.

Чудак-маг ■▒, дабы предотвратить подобный негативный сценарий, настаивал на том, чтобы его сторона первой применила некую уловку.

То, о чём он сейчас собирался рассказать, и было сутью его предложения.

— Но не волнуйтесь. У меня есть хорошая идея.

В просторном зале собравшиеся обладатели государственной власти внимательно слушали учёного.

— Честно говоря, найдётся ли среди высшей знати хоть один, кто не знает о том, что мы внедрили шпионов в восточное морское государство?

— Кхм.

— Хм.

— Не понимаю, к чему ты завёл речь о таких секретных вещах в подобном месте.

— Я объясню.

— ...

— Мои любимые ученики из лаборатории сейчас находятся в «Магической Башне» на востоке, где были приняты на службу солдатами и стали частью тамошнего общества. Кроме того, у нас есть несколько шпионов, внедрённых ещё несколько лет назад.

— Предисловие затянуто.

— Да. Что ж. Тогда перейду сразу к сути. Я похитил оттуда принципы различной высшей магии и разработал технологию создания идеальных войск.

Чудак-учёный на мгновение ощутил досаду от вклинившейся помехи, но, не подав вида, он продолжил разговор.

— Повторяю, это создание поистине «идеальных» войск.

— Хм.

— Сколько им ни повышай жалование, ни набивай карманы, в конце концов, такие интеллектуалы, как маги, — народ, что так и норовит задуматься о чём-то своём, исходя из собственных интересов. Не так ли?

— ...

— Поэтому давайте воспользуемся моментом и разом избавимся от всех неэффективных биологических солдат.

Оратор тогда заявил собравшимся властителям:

— Попробуем заменить их механизмами?

В эту средневековую эпоху, да ещё и опередив на шаг какого-то гения-мага, он нацелился на войну с помощью искусственных машин.

— Мы и сами в лаборатории можем повторить нечто вроде комбинаций внутренней и внешней маны, производимых лёгкими. Мы уже подготовили все механизмы, имитирующие дыхание. Теперь мне нужен лишь «мозг», чтобы вставить его туда.

— Мозг?

— Магия приводится в действие разумом и маной.

— ?

— ...Хотя это и несколько смущает, после всех подготовительных разговоров. На самом деле, создать искусственный интеллект, сопоставимый с интеллектом настоящего мага... то есть, полноценную мыслящую систему, прямо сейчас невозможно.

Раздался спокойный голос.

— У нас сейчас нет никакой возможности создавать пригодный искусственный интеллект с нуля.

— ...

— Поэтому давайте использовать природные материалы, дарованные этой звездой. Если совместить магию промывания мозгов, похищенную из Магической Башни, с моей техникой модификации, мы сможем создать великолепных заклинателей, которые будут верно следовать лишь введённым в них значениям!

Будучи благородным альфаурийцем, чудак-заклинатель всячески избегал откровенных выражений и говорил максимально витиевато. Конечно, все присутствующие, даже слыша такие обороты, могли мгновенно уловить суть фразы.

— Превратить... головы живых магов... в мёртвые механизмы?

Возможность или невозможность — вопрос второй, но предложение звучало как-то сомнительно.

— Да! В отличие от нас, механизмы очень долговечны и прочны. Идеально подходят для быстрого наращивания военной мощи!

Но увёртливый исследователь сумел убедить капиталистов. Он вёл себя раскованно, ведь и раньше не раз получал финансирование для крупных исследований.

— Более того, этот проект — ещё и спаситель, что развеет ваши страхи. Вам ведь очень не по себе?

— Говори подробнее.

— Страхи?

Плавно

Правитель, восседающий на высоком месте, скосил свои глазные яблоки.

— Вы все беспокоились о возможном мятеже из-за утечки знаний о магии, не так ли?

— ...

— Патриотическое воспитание, план с заложниками... Какой бы шум мы ни поднимали вокруг этих, к магии не относящихся, концепций, в конечном счёте, мы не сможем контролировать вооружённую толпу...

— ...

— Но теперь можете быть спокойны!

— ...

— Лишь с этой новой магической формулой, что я разработал! Можно контролировать сознание определённой личности всю её жизнь. Почему? Потому что наш мозг, лишённый оболочки и оставшийся один, становится крайне уязвим ко всем внешним раздражителям.

— Хм.

— Его природа отличается от природы мага, у которого остались и щупальца, и плоть. Он почти не может сопротивляться чужой магии.

— Говоришь с такой уверенностью.

— Ну что вы, раз уж я выступаю в таком месте, вы же не думаете, что я не провёл эксперименты на животных?

— ...

— Базовые проверки уже проведены. Если озвучить одну проблему и одно преимущество...

Чудак-учёный, убедившись, что все взгляды обращены на него, с удовлетворением пошевелил своим главным щупальцем.

— К сожалению, пригодными для оковывания в устройство ограничены лишь те особи, чей мозг прошёл предварительную обработку с самого юного возраста.

— Что?

— Уже взрослых, созревших особей, невозможно втиснуть туда после. М-м… Если использовать незрелого мага, возникают другие ошибки, к тому же добавляется такая морока, как необходимость ждать, пока существо достигнет расцвета сил.

— Тогда...

— В любом случае, все присутствующие здесь, уже прошедшие второй период созревания, не станут жертвами. Для власть имущих настоящего времени каким же сладким представляется появление такой технологии?

Тихо.

Он широко развёл все свои щупальца. Жест, похожий на знак капитуляции у определённой планеты, означающий, что он не намерен тайно рисовать магический круг.

— Объяснения окончены. Теперь решайте.

Последовал довольно мягкий тон.

— Пожалуйста, позвольте мне. Отныне дайте мне записи о магической силе всех нищих младенцев, рождающихся в этой стране, и позвольте использовать их расцветающие таланты ради будущего этой страны. Моя мечта лишь в том, чтобы наша страна осталась единственной властительницей этой планеты.

Плавно.

Глазные яблоки правителя снова повернулись в другую сторону. Родовая магия королевской крови сообщала, что все слова говорящего — правда.

И тогда в зале прозвучал бесстрастный и алчный голос одного морского существа.

— Да будет так.