…Наступило утро.

— Вставай, ▒▒!

Похоже, небесные тела, опоясывающие звезду, без устали продолжали своё честное движение. Говорят, и сегодня озарилось светом то далёкое небо. Два солнца взошли вместе, словно брат с сестрой, что жили душа в душу, так что уж наверняка в тех верхних слоях не было места одиночеству.

Вот только там, где жил «я», наблюдать за этим было не так-то просто.

— Пора на работу. Говорят, даже в этот миг полно граждан, что отчаянно ждут помощи одного лишь нашего господина Первого Верховного мага.

А теперь обратим взор в сторону «моря» и лично проверим обстановку.

Я был готов приступить к работе, как и велел мой единственный непосредственный начальник… Изначально я собирался сделать это сразу же, но в тот самый миг, прямо перед выходом на свой участок, в поле моего зрения что-то попало.

[Минуточку.]

Позавчера это был самец.

Вчера — самка.

Сегодня же мой начальник вдруг предстал в виде какого-то непонятного типа, так что, честно говоря, не мудрено, что возникло любопытство.

[А это что за форма такая?] — спросил я.

[Вы говорили, что у вас участился цикл смены тел. Но теперь и вовсе не поймешь, как к вам обращаться.]

— Ха-ха-ха.

[До того дошли, что уже и не вспомнить, с чего всё началось. Может, у вас есть какая-то особая причина так часто менять пол?]

На что начальник ответил:

— Причина? Причина в том, чтобы понимать.

В этом мире нет учения ярче, чем личный опыт.

Мужчина, женщина, а также редкие альфаурийские гермафродиты, чьё появление вызвано аномалией половых хромосом. Перебрав все виды плоти, что существовали в этом мире, он, как я понял, пришёл к такому выводу:

«Тела раздельнополых видов, что обзавелись репродуктивными органами лишь для продолжения рода и находятся во власти инстинкта размножения, — это, как ни крути, нечто ущербное. По крайней мере, для использования в нынешнюю эпоху».

Так что…

— То, что ты видишь сейчас, это новый, разработанный мной бесполый опытный образец. Как только завершу последние улучшения, сразу же его скопирую и распространю среди знакомых.

В общем, как я понял, у него были на то свои причины. Выглядит как бесполезная работа, но чудачества этого начальника — дело не одного дня.

— Ну что, раз уж твоё любопытство удовлетворено, можешь, наконец, выйти на работу?

После окончания разговора спустя некоторое время мои сенсорные органы заполнила необъятная ширь океана. Пейзаж той самой прекрасной планеты, по небу которой плыли огромные спутники.

***

Посмотрим… Судя по списку, дел накопилось изрядно.

[За что бы взяться, чтобы пошли слухи, что я хорошо работаю?]

На мгновение притворившись, что раздумывал, я решил, как обычно, заняться выполнением задания.

[Наверное, безопаснее всего — просто выполнять всё в указанном порядке.]

● Наставление и наказание преступников

Первым делом — уничтожить исследовательский институт, укрывшийся на глубоководной равнине.

[Хм~]

Судя по информации, полученной от начальника, упомянутый исследовательский институт, похоже, занимался воссозданием «костного эксперимента», который проводился в далёком прошлом.

Костный эксперимент, осуществленный организацией «Магическая Башня». Насколько я знаю, в ту эпоху настоящие маги почти исчезли, и из-за сложных условий добиться результатов не удавалось, так что проект быстро закрыли.

[Неужели есть смысл повторять эти устаревшие, словно реликвия, записи?]

В последнее время в экосистеме Альфаури вымерло множество полезных магических существ. Из-за этого цены на различные материалы, используемые в маговедении, взлетели до небес. Похоже, именно по этой причине местные бездарные маги и начали запрещённый эксперимент. Видно, жизнь стала слишком суровой.

— Ух!

Бульк!

— Чёрт, нас обнаружили!

— Все, хватайте документы и бегите!

— Мы же нанесли столько слоёв искажения восприятия, как, чёрт возьми, они нас нашли…!

Но, какие бы причины у них ни были, за подобные деяния следовало нести наказание.

В нашем мире эксперименты на особах без юридического разрешения самого субъекта были строго запрещены.

Эти укрывшиеся здесь исследователи вдобавок скопировали и худшие черты вооружённой группировки «Магическая Башня» из прошлого. А именно — похищали личностей для своих экспериментов.

Так не пора ли им заплатить по счетам?

[Слишком уж хорошо построенное здание для сноса.]

С древних времён на Альфаури было много самосветящихся веществ. А с недавним развитием технологий появилось множество заклинаний, позволявших стабилизировать их свечение. Так что в наши дни стало модным строить яркие белые дома, заполняя сами здания светящимися материалами.

Захваченная мною лаборатория так же следовала канонам новейшего стиля в интерьерном дизайне.

[Никому не двигаться~ Если не будете сопротивляться, гарантирую, что останетесь в живых.]

— А-а-а! Ты, чудовищное отродье!

— У-у-у…

— Всё пропало. Эта штука уже полностью исказила потоки маны вокруг, теперь даже телепортация невозможна…

— Лучше уж умереть, чем попасть в их лапы!

Но, узнав о всех преступлениях, что здесь совершались, я уже не мог любоваться этими элегантными коридорами.

После нейтрализации сопротивляющихся преступников, внутри лаборатории, следуя указаниям начальника, я обыскал здание, чтобы собрать дополнительные улики.

[Вот почему эту задачу классифицировали как допускающую немедленную казнь.]

Однако «костный эксперимент», проводившийся в этой лаборатории, оказался куда более грязным, чем я предполагал.

В далёком прошлом чародеи «Магической Башни», впервые разработавшие это исследование, задумались о том, какой инструмент лучше всего подходил для рисования магических кругов. Некоторое время спустя «Магическая Башня» случайно обнаружила, что плоть высокоразумных магических существ… то есть, кости магов являлись отличным катализатором для рисования.

Сироты, бродяги, люди без определённого места жительства и так далее. Настоящих магов убить было непросто, поэтому Башня старой эпохи попросту захватывала различных слабых обладателей маны и вырывала у них кости.

Но в наше время этот жестокий эксперимент приобрёл новое, отвратительное развитие.

[Не для этого создавали данную технологию.]

В наши дни появилось множество быстродействующих лекарств. Не чета старым снадобьям, после применения которых на отрезанном щупальце полное восстановление занимало несколько часов.

Похоже, здешние исследователи запихивали магов, как есть, в аквариумы, растворяли в воде препараты, позволявшие мгновенно регенерировать, и собирали бесконечно отрастающие кости.

По крайней мере, в это время высоких цен им не приходилось беспокоиться о катализаторах для магических кругов. В общем, руководствуясь экономическими соображениями, построили жестокую костяную фабрику по производству мела.

[Хм.]

Повернув голову, я увидел в лаборатории аквариумы разных размеров и заключённых в них венцов творения — ослабевших альфаурийцев. Все они лежали на спине, подобно мёртвым акулам.

Тук!

Тук-тук-тук!

Даже если постучать щупальцем по аквариуму, реакции не было.

[Может, использовали и транквилизаторы?]

В таком случае, даже после спасения у жертв, вероятно, останется много последствий…

[Что поделаешь.]

Печально, но я не могу нести ответственность за их дальнейшую жизнь. Я слишком занят.

Я погрузил захваченных и арестованных последователей старой эпохи в транспортное средство. И, как обычно, отправил по адресу начальника.

.

.

.

…А теперь перейдем ко второй задаче.

Разобравшись с нелегальной меловой фабрикой, я приплыл в эту бездонно-синюю глубину моря.

— А-а-а-а-а!

— У-а-а-а.

— Кто-нибудь, остановите это!

Это был район элитного жилья, где проживало множество представителей высшего класса, управляющих планетой.

Но, к сожалению, я опоздал — место происшествия уже превратилось в филиал ада.

— Во-о-да! Вся вода!

Согласно срочно переданным данным, эта чудовищная трагедия — дело рук всего одного чахлого мага.

Сш-ш-ш-ш-ш.

Вслед за тем раздался звук чего-то испаряющегося.

Повернув голову на звук, я увидел столь яркий свет, что можно было подумать, будто звезда упала прямо передо мной.

Приблизившись к источнику света, я ощутил сухой воздух, довольно непривычный для морских обитателей.

Маг-пиромант.

Верно. Зачинщиком происшествия оказался отщепенец нашего времени, предпочитавший использовать магию огня. Но то, что его вкусы отличались от общепринятых, не означало, что его можно было недооценивать. Это был настоящий талант, способный испарить всё вокруг, а не просто вскипятить воду.

[Вау.]

С первого взгляда было видно, что этот могущественный противник, устроивший теракт, запросто заслуживал титула архимага. Поэтому, обнаружив его, я немедленно приступил к работе.

[Остановитесь, остановитесь!]

Эта огненная глыба, лишь появившись в жилом районе, уже успела убить около трёхсот граждан. К тому же, если его оставить как есть, он явно испарит большую часть города. Нужно было обезвредить его как можно быстрее.

[Немедленно прекратите заклинание. С этого момента любое движение будет увеличивать тяжесть приговора.]

Но едва я начал предупреждение, как с другой стороны послышался ответ:

— Наконец-то явился! Грязная скотина этого государства!

Жестковато.

— Механическая пародия на альфаурийца, лицемер! Массовый убийца! Не могу поверить, что ты и впрямь посмел показаться здесь, бесстыжая тварь!

К тому же, видимо, потому что он сильный маг, у него впечатляющая емкость легких?

Выпалив без передышки длинную тираду, он тут же бросился в атаку.

Но я не растерялся. Эта должность, именуемая Первым Верховным магом, по сути, выполняла роль военной полиции. И в нашем обществе, где у меня была такая подавляющая власть, те, кто осмеливались открыто совершать преступления, часто были не в своем уме. Так что выслушивать оскорбления — обычное дело.

— ■ый ■■ сын. Всю жизнь вытираешь щупальца начальства, ■■■ ■ ■!

Ладно. Я уже даже привык к такому обращению.

[Судя по тому, что даже ругательства не отличаются оригинальностью, вряд ли это высокоинтеллектуальная особь. Как же он освоил настолько мощную магию в частном порядке?]

Я пробормотал себе под нос и коротко вздохнул.

Не знаю, на что он так разозлился, ведь убийцей-то являлся он сам.

— Сообщник!

Маг-пиромант-террорист что-то орал на всю мощь резонатора.

— Это вы, власть имущие, на самом деле губите эту планету, а пытаетесь всё свалить на невинных?

[…]

— Вам, что, до сих пор кажется, что мы дураки? Вы думали, мы не знаем о том плане по контролю над населением!

[…]

— Но если уж погибать, то я сначала убью вас! После того, как я перебью всех богатых ублюдков в городе, я обязательно превращу в горстку пепла твоего проклятого начальника, того самого административного управляющего!

Пока он буйствовал в одиночку, я спокойно начал эвакуацию жителей.

С помощью заклинания, улавливающего биение сердец, я быстро определял местоположение граждан. А с помощью големов с длинными мордами, созданными по образцу подземных существ, я пробирался сквозь завалы, поглощая найденных выживших через пасть механизма.

Ш-ш-ш-ш… Хвать!

И сразу же по установленной связи поступила информация: несколько жителей были благополучно помещены в брюхо голема-спасателя.

Поглотив всех выживших, голем, следуя заранее заданному протоколу, начал быстро удаляться от этого места. К тому же, в этом устройстве была активирована система выделения целебных зелий для раненых. Теперь не стоило беспокоиться о безопасности спасённых горожан.

[Хм.]

Правда, была одна небольшая проблема — в последнее время часто поступали жалобы на этих самых спасательных големов. На то, что внутри было слишком жёстко и неудобно. И на то, что недавно добавленная система распределения зелий слишком уж напоминала хищника, выделяющего желудочный сок для переваривания добычи, и это вызывало неприятные ощущения.

Если сегодня снова поступят нарекания, возможно, вскоре действительно придётся собраться с инженерами и разработать план улучшений.

[Эх.]

Но если заняться проектированием новых големов… Будет израсходована уйма налогов, а это ведь тоже никому не понравится, не так ли?

Я всегда думал: чего же, в конце концов, люди от нас, Верховных магов, хотят?

[В общем, никто не ценит мою заботу о том, чтобы по максимуму избегать дополнительных бюджетных ассигнований~]

— О чём это ты там бормочешь!

Но, так или иначе, сейчас не время для таких размышлений.

— Посмотрим, как твои хваленые солдаты выдержат сильный жар. Верховный маг. Руководствуясь своими жалкими обязанностями, ты, наверное, десятки лет даже не ступал на ледники в верхних слоях?

Я отбросил пустые мысли и сосредоточился на текущей ситуации.

В морской толще ко мне приближался маг-пиромант.

— Ты, не помнящий, когда в последний раз видел небо, посмел поднять голову перед солнцем…

Сш-ш-ш.

Яркий свет.

Окутанный постоянно образующимся паром пиромант выглядел почти как дух из сказки. Стоило лишь приблизиться к нему, и даже элитные боевые големы, на которые ушёл бюджет целого города, не продержались бы и мгновения.

Но я ожидал этого и подготовился.

— Кхх! Кх… А-а-а?!

Мгновенно пришёл сигнал успеха.

Я активировал недавно созданное заклинание вакуума. Эта технология стирания, искусственно опустошающая пространство от присутствующей в нем материи, была невероятно сложна, и, конечно, запустить её в масштабах, достаточных, чтобы покрыть весь тот огонь, было бы трудно.

— Кха… Кх-х…

Но я смог изъять один небольшой орган, который маг защищал несколькими слоями барьеров. Я удалил правое лёгкое буйного пироманта. И, воспользовавшись замешательством противника, прервавшего заклинание, я закончил дело.

Мозг, сердце, спинной мозг — органы, восстановление которых оставалось трудным даже в эпоху развитых технологий. Иными словами, если атаковать источник его магии — душу — то как маг он не имел будущего.

[Готово.]

И буйный пиромант прекратил действовать с обескураживающей простотой.

В наше время антимагия так же была хорошо развита, и часто случалось так, что заклинание, направленное на другого, отражалось обратно на заклинателя.

[Хм.]

Но я, пройдя через множество битв, ещё ни разу не становился жертвой такой тактики. Всё-таки, наверное, из-за разницы в скорости расчётов?

[Не знаю.]

Слегка склонив голову, я с легким недоумением приступил к ликвидации последствий.

За исключением одного голема вытянутой формы, использовавшегося для спасения горожан, я быстро начал восстанавливать разрушенный город с помощью примерно 28 големов, доставленных на место происшествия.

Но, занимаясь восстановительными работами в одиночку, я вдруг задумался над другим вопросом.

«Я обязательно превращу в горстку пепла твоего проклятого начальника, того самого административного управляющего!»

Честно говоря, чем же начальство так провинилось? Почему жители планеты так любят поносить своих правителей?

[И снова не понимаю.]

Эта водная планета уже давно находилась под полным контролем одного государства. Так что, с точки зрения граждан, у них не было иного выбора, и иногда недовольство было вполне объяснимо…

Но разве нельзя жить, довольствуясь тем, что есть?

■▒ — довольно хороший правитель, разве нет?

[Они даже не представляют, как сильно мы стараемся защитить эту планету. В общем, все сыты по горло.]

Бормоча себе под нос, я продолжал работать.

Скр-скр-скр-скр.

Вокруг доносился лишь минеральный шум, создаваемый големами, но это было нормально.

Скоро уже время заканчивать работу.