Синие, фиолетовые, едва различимые прозрачно-розовые.

Стоило отвести взгляд — и взору открывалось ужасающее зрелище: студенистая кожа погибших сородичей, из жил которых еще не вытекла кровь, устилала всё вокруг пестрым ковром.

Если кратко, ущерб, нанесенный так называемой «Войной вторжения», был колоссальным.

Простыми словами, можно сказать, что сторону Альфаури выкосили.

Они — первые и величайшие в этом мире, и их всегда называют древним первым числом (α). а всех прочих — презренными второсортными гражданами (β), которые следуют в хвосте этого первозданного мира, и вот теперь сами беспомощно отступали под натиском жителей спутника.

Боевая мощь низвергнувшихся обитателей Бетаури была ужасающей.

Потратив долгие века на изучение перемещения к планете-хозяину ради выживания вида, они виртуозно владели магией управления скоростью и расстоянием.

— Твою мать! Эти шустрые твари!

— А-а-а, а-а-а. Мы ошибались.

— Говорят, герцог Ю▒сти▒ убит. Теперь у верхних слоев не осталось надежды.

Крепости, возведенные с таким трудом, рушились. Мгновенно гибли целые армии альфаурийцев.

Однако, поскольку эта сторона давно имеет дело с чудом магии, дело не дошло до односторонней резни. Но в целом ситуация была хуже некуда.

Погодите, но ведь промелькнуло тут одно необычное слово, не так ли?

〔Да, это эквивалент земного «герцога». У нас тоже когда-то была довольно жесткая сословная система.〕

〔….〕

〔Но не то чтобы слова, используемые здесь, на самом деле одинаковы. Есть искусственные выражения, но их трудно произносить, и они в основном мертвые слова, так что я не чувствую необходимости прилагать усилия для их перевода. Пожалуйста, считайте, что слова, которые я буду добавлять отныне, имеют примерно схожие оттенки смысла.〕

Когда-то и на Альфаури существовало понятие аристократии.

Сословия. Привилегии. Благородство.

Высокородные души, чьи плоть и кровь были пропитаны всем этим.

Но вскоре они сами добровольно отказались от части своей власти.

— Нам не хватает войск.

В ту эпоху магия еще не была повсеместной.

— Мы монополизировали магию ради абсолютного господства.

— Передавали заклинания из поколения в поколение, чтобы сохранить богатство и статус.

— Использование высококачественных техник было запрещено тем, кто не был благородных кровей…

— …чтобы избежать бунтов.

— Пока нищие плескались в лужах, поднимая жалкие брызги, мы разрабатывали чудеса, способные остановить само морское течение… И вот до чего докатились.

— Наконец-то пришел предел нашему высокомерию.

— Горстка больше не может защищать множество.

Чтобы не лишиться родной планеты.

Чтобы не пасть под натиском захватчиков из иного мира.

Правящий класс, после обсуждений и соглашений, решил раскрыть углубленные знания магии простому народу.

— Войск катастрофически не хватает!

В итоге всё упиралось в эту роковую проблему — требовалось растить магов.

Поспешно строили школы.

Началась горячая, даже отчаянная мобилизация.

Хоть какое-то утешение: не хватало лишь высококлассных магов, владевших множеством заклинаний.

В то время еще было немало так называемых «профессиональных рыцарей» — простых, но умелых воинов, полагавшихся на тело. Благодаря им фронт худо-бедно держался.

Но чтобы поддерживать тот шаткий ступор, потребовалось около 135 000 профессиональных рыцарей.

А до того, как маги разных стран развернули полноценные барьеры, число погибших простолюдинов достигло десятков миллионов.

.

.

.

Сколько времени прошло после резкого сокращения численности альфаурийцев?

После бесчисленных сражений…

— ~... ~...

Не успели мы опомниться, как экономика оказалась в руинах..

Беженцы росли, как грибы после дождя.

Фронт опустился почти до самых глубин, сметая относительно спокойные, пригодные для жизни участки средних слоев океана.

Наступила эпоха упадка.

Загнанные в темные глубины, альфаурийцы порой думали: «Вот так мы и сгинем».

Но, как часто бывало на заре многих рассветов, таинственным образом именно в самую темную пору начал прорастать росток надежды.

— Эх… И этот район разграблен. Бандиты всё вычистили. Ни одной съедобной водоросли…

Наконец, появился маг, чье имя будет вписано в учебники истории.

— О?

Как он сам позже скажет, с самого рождения в нём было нечто необычное.

— Что это?

Глубоко в руинах на дне бездны.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

«Оно», предположительно возрастом в несколько недель, вытягивало неровные, похожие на концы раковых клеток, конечности, высасывая питательные вещества из грунта.

Позже выяснилось:

Этот новорожденный альфауриец смог в одиночку выжить на этом пустыре примерно 8 недель и 3 дня.

_______________

— А-ах!

Вжик!

Альфаурийский детеныш, повинуясь инстинкту, убивал и поглощал всё, что приближалось.

Но, если подумать здраво, непонятно, как новорожденный смог продержаться так долго лишь на базовых рефлексах.

Ни защиты.

Ни нормальной пищи вокруг.

Альфаурийцы того времени всё еще страдали от угрозы голода.

Каким же образом эта особь смогла продержаться здесь столько времени?

— Что за…

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Тихий организм, чье существование выдавало лишь биение сердца, без единого крика.

— Он что, питается маной?

Более того, он обладал колоссальным запасом внутренней магической энергии, что от нее покалывало кожу даже у взрослого альфаурийца.

Настоящая загадка происхождения.

Первым его обнаружил безымянный нищий из ушедшей эпохи.

Но эта голодная взрослая особь не стала пожирать найденного детеныша.

— Эта мелкая тушка всё равно не даст сытости.

Вместо этого он выбрал иной путь.

«Войск катастрофически не хватает!»

Повторюсь: в этой двойной звёздной системе бушевала война, сплотившая все расы.

***

— Друзья~ Сегодня мы выучим названия животных, живущих в мире!

— Ура-а!

— Итак, кто издает такой звук?

— Земляная рыбка! Земляная рыбка!

Прошло еще несколько лет.

Доносились слухи, что бетаурийцы прочно обосновались в верхних слоях океана и основали свое государство. Что возведенные ими стены были невероятно высоки и толсты, словно пронзающие небо.

— Послушайте! Здесь есть заведующий?

Но даже в эту отчаянную пору чьи-то усилия начали приносить плоды.

Однажды в захудалый детский приют на глухой окраине бездны явился альфауриец невиданного прежде облика.

Огромные размеры, пузыри, кипящие, как углекислота в шампанском…

С первого взгляда было ясно — перед ними не нищий из глубинки.

Даже его ездовой зверь был не кем иным, как тем самым знаменитым синеусым млекопитающим, чье содержание обходилось дорого из-за высокой стоимости корма.

— Ай, да-да-да! Я здесь! Я заведующий этим приютом. Чем могу служить?

Заведующий сразу распознал необычность гостя и засуетился.

Тот протянул знак с каким-то изображением:

— Интересуются высокие особы. По слухам, недавно вы взяли на попечение одного тяжело больного индивида с неконтролируемым выбросом внутренней магической энергии?

Описываемый период Войны был смутным прошлым, похожим на земное Средневековье.

Или, как его иначе называли — «Эпоха Срединья» водной планеты.

В то время альфаурийцы могли увеличивать популяцию лишь за счет естественного размножения партнеров.

Жизнь все еще была ценна.

Поэтому для поддержания численности после войны возникли приюты, а за сданного найденного ребенка даже платили.

Благодаря этой политике будущий Архимаг не был съеден бродягой и благополучно попал в учреждение.

И был выращен.

— Говорят, этот парень, несмотря на юный возраст, уже показал себя способным магом — убил плескающегося кита?

— Хм. Так точно.

— Пациент, неконтролирующий магию, и плескающийся кит… Разве этого недостаточно? Нет нужды ждать до возраста, установленного государством.

— М-м?

— Я возьму его в набор воспитанников Учебного Центра на этот семестр. Приведите его.

— Э-э… Погодите-ка. Это…

Заведующий вдруг замялся.

— Что за проблема? Веди же!

— Да-да. Слушаюсь. Тогда я… сейчас приведу, но…

Едва увидел приведенного сироту, таинственный сановник с флуоресцентно-оранжевым телом потерял дар речи.

Конечно, он сам, благодаря обильному питанию, был крупнее других. Но чтобы альфауриец с обхватом туловища, равным лишь одному его щупальцу?!

— Не может быть!

К тому же выходцы из глубин обычно крупнее сверстников.

С учетом этого…

— Он слишком мал!

Оранжевый сановник был потрясен.

Новый маг оказался чудовищно юным… Проще говоря, он был еще ребенком.

Вот почему заведующий приютом так смущался.

— Хм, какая охота может быть для маленького ребенка, который еще даже не может рачка разделать!?..

Сородич, выглядел так, будто вот-вот залепечет «мама» или «папа».

Но маленький обитатель глубин, которого заведующий вынес на щупальце, затем удивил еще больше.

— !!

Хрусть.

Он, без всякого заклинания, заморозил воду перед своим телом в идеальную сферу. И стал играть с ледяным шариком, как с игрушкой.

Как тут не изумиться?

— Этот паренек…

Шурх.

Представитель старой знати, чье тело было украшено изысканной магией, наклонился. Устремил свои зрительные органы на ребенка:

— Вы уверены, что он не демон?

Если ребенок перед ним не избранный…

История менялась кардинально.

Среди альфаурцев иногда рождались пациенты с поврежденными органами, постоянно излучавшие энергию наружу. Страдавшие так называемой «мана-болезнью». У них обычно наблюдалась аномально высокая внутренняя магическая энергия.

Главный симптом — сила текла наружу, как вода из разбитого кувшина.

Мана-больные были расточительны. Энергия бесконечно лилась, словно прорвавшая плотину река; из-за вызванных этим сенсорных нарушений они могли использовать лишь медленные и громоздкие заклинания.

Но зеленый альфауриец перед ним явно…

— (Выполнил столь чистое замораживание, что не верится, будто он освоил его самоучкой, не говоря уж о расточительстве.)

Более того — скорость сотворения магии была безупречна!

Оранжевый наблюдатель в изумлении весь извился и вытянулся вертикально.

Он понял: сирота, принятый за больного, был просто невероятно одаренным существом с огромным запасом маны. Чего же медлить?

— Этого ребенка непременно надо отправить в Учебный Центр! Заведующий, и вам, несомненно, будет щедрая награда. С такими задатками вырастить его в великого архимага, который вернет нам верхние слои — лишь вопрос времени, не так ли?

Блеск-блеск.

Огромный альфауриец от радости посветлел на целый тон.

Но в этой прекрасной атмосфере кто-то вылил ушат холодной воды.

— Учебный Центр? Что это?

Потому что округлое создание, сидевшее на щупальце заведующего, передало вибрацией именно такую фразу.

— О, вот это да! Талант да и только! Мал, а уже так хорошо говорит…

— А-а-а-а-ах!

Вжик!

Заведующий вдруг в ужасе отшвырнул ребенка щупальцем. К счастью, они на водной планете — сородич не пострадал, лишь плавно поплыл по течению.

Но важным было вот что:

— О, боже! Что это?! Этот паршивец! Я был уверен, что он глухой!

Ведь этот сирота из руин за всё время ухода не проронил ни слова! Педагоги государственного приюта десятки раз заговаривали с ним, а он лишь молча строил рожицы и возился с льдинками.

Заведующий подсознательно решил, что у него повреждены слуховые клетки или речевой аппарат.

— Слух. Есть. Говорить. Умею. Раньше. Не говорил. Почему? Все заставляли. Бесполезные звуки издавать.

— Вот чёрт…

— Кит. Коралл. Ясень. Ядро. Камень. Дно. Уже всё выучил. Зачем тыкать и заставлять повторять. Надоело резонатор напрягать. Тупица.

Неужели это впрямь словарный запас младенца?!

Заведующий и оранжевый взрослый были шокированы по разным причинам.

Но ненадолго. Оранжевый сановник первым пришел в себя и подхватил дрейфующего ребенка.

— Паренёк, твоя манера речи… словно гляжу на себя в детстве…

Затем предложил:

— Значит, мы понимаем друг друга. Без лишних слов. Учебный Центр — это место, где изучают магологию.

— Изучают?

— Там есть прекрасные наставники, достойные соперники и… столько учебников, что тебе не хватит щупалец, чтобы сосчитать.

— Учебники. Не знаю такого слова.

— Неважно. Главное, что я хочу сказать — это место, где познают самую прекрасную в этом мире науку…

Шурх.

Оранжевый альфауриец с щупальцами, обладающими присосками, словно у осьминога, поднял ребенка.

— Завтра ты отправляешься туда. Без отговорок. Понял?

Процесс поступления был несколько принудительным, но, к счастью, сам новобранец не имел ничего против.

Сирота из глубин всей душой соглашался: магология — самая прекрасная наука.

— Если я туда пойду, я тоже стану магом?

— Разумеется. Но почему ты мешаешь вежливую и простую речь?

— Вежливость. Пока плохо знаю. Мне два года. Чего вы хотите? Тупоголовые.