Урррр… … . БАМ! Грохот.

Посуда беспомощно съехала на один бок, подчиняясь наклону сломанного стола.

Я посмотрел на рагу, начинающее медленно пропитывать пол, и в изумлении приоткрыл рот.

Разумеется, Чон Ха Сон не намеренно крушил всё вокруг, поэтому он сам широко раскрыл глаза от неожиданности.

Тишина длилась недолго.

Охотник номер один наполовину поднялся с места и начал забрасывать меня вопросами в полном замешательстве.

«Проблемы со здоровьем?! Вы получили травму в данже? Или заболели?»

«А? Чего?»

«Что вообще может навредить настолько, чтобы охотник S-класса не мог работать? И почему вы говорите мне об этом только сейчас? Вам нужна живая вода? Вы настолько больны, что вам нужно нечто подобное?»

Хмм-м…

Кажется, я что-то серьёзно недооценил…

Проблема была в слове «покой»? Или в самом намёке на проблемы со здоровьем?

Едва из моих уст вырвалось это ключевое слово, как Чон Ха Сон повысил голос, словно его подменили.

Однако на Земле до сих пор было мало угроз, способных по-настоящему навредить высшим Пробуждённым — существа S-класса страдают разве что от травм, которые можно исцелить зельями.

Поскольку магическая сила болезнетворных агентов вроде вирусов и бактерий ещё не эволюционировала, Пробуждённые Земли пока обладают почти идеальным иммунитетом.

«Серьёзно заболевший охотник S-класса — это неслыханно».

Основная причина его шока вскоре прояснилась.

К этому моменту даже самый несведущий человек понял бы.

Я сказал этому охотнику высшего класса, что здоровье — не повод для отставки.

Я не знал, что означает слово «живая вода», которое он только что упомянул, но если всё оставить как есть, национальный герой, скорее всего, сотворит нечто немыслимое. Поэтому...

«И что это за болезнь такая, что болен S класс…? Об этом не должен знать Охотник Эстер, нужно немедленно начать лечение…»

К тому времени, когда персонал ресторана сбежался на непрекращающийся переполох,

Я открыл рот и поспешно успокоил его.

«Успокойся! Всё не настолько серьёзно».

«Да?»

«Я сказал это, потому что в последнее время очень устал… … Ну, знаешь, как офисные работники каждый день ноют, что хотят уволиться».

На улице стояло лето, поэтому погода была душной и угнетающей.

«Жарко, я устал. И вот просто подумал: а что, если бросить эту чёртову охоту? Ну я не ожидал, что такая будет реакция…?»

«Правда?»

«На покой — это шутка. Шутка. Если подумать, я, наверное, выбрал не те слова. Извини».

Собеседник отступил на шаг с озадаченным выражением лица.

Затем в комнату ворвался персонал, и благодаря присутствию двух охотников S-класса с солидными финансовыми возможностями, компенсация за ущерб была улажена быстро и без проблем.

«… … .»

Спустя несколько секунд

Лицо Чон Хасона, который подбирал осколки посуды вместо сотрудников, начало мрачнеть.

Возможно, он тщательно всё обдумал и сам понял, что что-то не так, поэтому его выражение стало кислым.

«Кажется, ты догадался, что я говорю это, чтобы дистанцироваться».

Он тоже не глуп.

«Хм».

И что мне теперь делать?

Нельзя ни удержать ученика, принижая его навыки, ни тихо уйти, используя болезнь как предлог.

Но даже в этой безвыходной ситуации я просто спокойно размышлял о том, что бы поесть на ужин.

«Не знаю уж… … Теперь… …»

Если не так, то может стоит просто раскрыть, что все данные обещания были ложью, и позволить себе быть сожжённым на уже синем пламени?

В конце концов, ничто в этом грязном мире не идёт по плану, так какой смысл выстраивать сложные схемы?

________________

Прошло около восьми часов с момента неудачной попытки нарушить командное обещание, и всё вернулось на круги своя.

За окном снова шёл ровный, монотонный дождь. Даже любимая погода не могла развеять мрачное настроение.

Как я и предполагал, на какие-либо интриги у меня просто не осталось сил.

Кто бы мог подумать, что Чон Хасон будет так упрямо настаивать на сотрудничестве со своим бывшим врагом?

«Возможно, мне осталось жить не девять лет, а, примерно, три месяца…»

Примерно в это время я начал ощущать пустоту.

Тиринг.

Внезапно на телефоне сработал сигнал от сообщения.

[Здравствуйте. Охотник Ким Гирёк. Я вновь назначенный президент Ассоциации Охотников, Шин○○…]

Длинное текстовое сообщение, заполнившее экран сверху донизу.

Прочитав первую фразу, я сразу подумал о фишинге — в новостях как раз недавно писали о подобном мошенничестве.

Но, присмотревшись, понял: похоже, это и вправду сообщение от главы Ассоциации Охотников.

Хотя бы потому, что в тексте была указана официальная контактная информация Корейской Ассоциации Охотников.

«Что происходит в ассоциации?»

Новый президент писал, что Корейская федерация банков столкнулась с трудностями из-за недавнего появления нового феномена Врат.

Им срочно требовался Пробуждённый с навыками Анализа или подобными способностями.

Новый данж обладал крайне необычной атакой, и Ассоциации нужно было быстро выяснить природу способностей монстра, пока потери среди охотников не стали слишком велики.

«Хм».

[Охотник Ким Гирёк не только обладает навыком [Анализ], но и как охотник S-класса его базовые физические способности превосходны, и он обладает высокой устойчивостью к различным атакам. Если вы не против, я бы хотел, чтобы вы посетили место и осмотрели новые Врата. Разумеется, денежной компенсации за это не предусмотрено…]

Сообщение было составлено в вежливом тоне.

Однако проблема заключалась в том, что ключевая информация в этом длинном тексте была неверна.

У меня есть лишь интуиция и знания, уникальные для Альфаури. Мой способ восприятия сильно отличается от земных Аналитиков, и я не истинный охотник S-класса.

«Не сработает».

Изначально я собирался проигнорировать просьбу президента ассоциации.

— Тиринг.

Но, прочитав следующее сообщение, изменил мнение.

[Далее приведены базовые характеристики нового данжа. Если вы случайно увидите этот феномен во время зачистки других Врат, пожалуйста, будьте осторожны.]

Ладно.

Будучи уроженцем Альфаури, я не мог проигнорировать нечто подобное.

Часто ли вам снятся кошмары?

Или, может, вы любите смотреть фильмы ужасов?

Не знаю, ощущает ли это индивид по имени Ким Гирёк.

Прежде всего, если моя интерпретация верна, земляне в основном испытывают страх от нарушения привычного порядка:

Работник детского сада, режущий кимбап на кухне, внезапно поворачивает шею на 270 градусов и оглядывается.

Или, если взять классику, мертвец в белом платье, выползающий из тёмного колодца.

Призрак-девушка, красная маска, зомби.

Главные герои хоррор-историй, созданных землянами, обычно используют человеческий скелет в качестве основы.

Конечно, есть и другие пугающие элементы — насекомые, морские животные.

Но, в целом, люди пугливы.

Даже не создавая ничего грандиозного, можно разрушить их повседневность простым намёком на нечто иное.

Тот, кто ежедневно доказывал свою любовь рядом.

Представьте, если бы ваша семья, друг, любимый или коллега внезапно потерял способность говорить на человеческом языке и начал вести себя странно.

Эмоция, которую земляне в конечном счёте испытают при виде этого зрелища, станет топливом, которым любой разумный паразит насладится сполна.

.

.

.

Спустя несколько минут я ответил на вызов ассоциации и прибыл на место.

«Охотник Ким Гирёк!»

«Мы ждали вас!»

Согласно сообщению нового президента ассоциации, лицо которого я даже не знал, враги у тех новых Врат вызывали аномалию статуса, которую можно было назвать «одержимостью».

Жуткий холод.

Вообще-то, при таких вводных любой бы заметил, но странный феномен в этом данже был вызван внешними узурпаторами по имени Пожиратели душ.

Сам феномен Врат был бедствием, которое они вызвали, так что говорить о них как о корне всего зла кажется немного неуместным. В любом случае.

«Существо Врат, способное общаться с землянами, и подземелье EX-класса, требующий труп мага».

Отныне я объясню характеристики.

Изменения в «кормушках» Extra-уровня врат, произошедшие до сих пор, были своего рода предвестником большого бедствия.

Когда владельцы Врат, прибывают на новую планету, они демонстрируют три стадии поведенческих паттернов, основанных на их стандарте оккупации.

Если подвести итог, вырезав всё лишнее:

Возможно, Земля только что вступила в состояние, называемое Фазой 2 оккупации.

Иноземные пожиратели, приземлившись на планету, сначала изучает информацию о месте, чтобы выяснить, что ценит его хозяин.

В момент, когда они немного узнают об уникальной культуре планеты, основные существа инстинктивно начинают испытывать определённое искушение к своей еде.

«Я хочу поближе рассмотреть красочные ингредиенты и блюда, которые они создают».

Это похоже на пьяницу, без ума от алкоголя, свалившегося в чан с макколи*.

По мере того как понимание планеты Элементалями растёт, они начинают всё сильнее жаждать душ аборигенов.

Однако Врата сценария EX-класса, которые появились ранее, были доказательством того, что они безопасно поглотили языковую систему Земли.

Запрос на труп EX-класса, который нашла Бруклин, был признаком того, что они начинают интересоваться психологическими травмами и манипулированием землян. Количество поступающей информации наконец стало достаточным.

«Время пришло».

Однако, в отличие от уроженцев Альфаури, они не могли использовать чужие трупы.

Потому что они более духовные сущности, чем можно подумать, и им трудно иметь дело с плотью и кровью.

Метод, который они в итоге выбрали, — ментальное заражение и поглощение.

Короче говоря, это буквально вызывает одержимость, как у шаманов здесь.

Таким образом, души, хранящиеся в различных Земных телах, могут быть восприняты, с точки зрения гурманов, с особым аппетитом, что делает их акт одержимости очень сильным.

«Ослеплённые жадностью и пренебрёгшие безопасностью. В общем, весь вид их глуп».

Но, технически, обладание телом живого человека — это как взлом дома при хозяине. Разве это нормально?

Феномен одержимости основным телом естественно вызывает сильную обратную реакцию.

«Позвольте мне всё объяснить, прежде чем мы войдём. Ассоциация планировала отправить персонал к этим новым Вратам для расследования и зачистки. Но в середине данжа пробуждённые члены исследовательской группы внезапно начали проявлять странные симптомы?»

«Да. Позвольте мне рассказать о самых заметных признаках. Прежде всего, человек ‘полностью перестаёт говорить’».

«Изменилось ли их поведение и моторика телом?»

«О, верно. Они начинают ходить как призраки из фильмов об экзорцизме».

«Но что ещё жутче, так это то, что пока команда должным образом его допрашивала, что случилось, другой член команды начал проявлять аналогично. Мы все удивились, почему тот ранее разговорчивый сотрудник держит рот на замке».

Побочные эффекты проявляются примерно вот так.

Я спокойно наблюдал, как члены Ассоциации Охотников наперебой делились подробностями.

«Я попробовал применить зелье смены статуса на упомянутую исследовательскую группу, но реакции не последовало. А когда мы вывели его из подземелья подальше от ворот, он пришел в себя, ка ни в чем не бывало».

«Хм».

Прежде всего, учитывая обстоятельства, высока вероятность, что это одержимость духовным телом.

«Мог ли упомянутый монстр, с которым мы столкнулись в подземелье, вызвать это? Вообще-то, он использовал какой-то эффектный приём, но никто не пострадал от него напрямую».

«Возможно, но я думаю, нам просто нужно увидеть это своими глазами».

Я сохранял спокойное лицо и неспешно заложил руки за спину.

Погодите, но почему мы так спокойны перед лицом инцидента с космическим путешественником по имени Пожиратели душ?

Что ж, беспокоиться прямо сейчас не о чем.

Как только вы достигаете второй стадии оккупации, их распространение можно замедлить, применив небольшое усилие.

Эта «ледяная» штука… … на самом деле, по иронии судьбы, была крайне невыгодным явлением для духов.

Как броненосец, сбросивший всю свою кожу, обнажив плоть.

Тело существ в замороженном состоянии очень нестабильно и хрупко.

Даже не нуждаясь причинять вред хозяину тела, стоит лишь слегка встряхнуть их разум, и они могут мгновенно умереть от последствий.

«О, боже».

Вот почему я не называю их магами, даже хотя я ясно вижу, что они используют магию.

Если смотреть лишь на их творческие способности, они, честно говоря, почти потрясающие, но из-за своей прожорливости они склонны в конце концов всё разрушать.

Пожиратель разума — не маг, а просто пожиратель разума.

В отличие от землян, они были расой, которую нельзя было признать вообще. И это не изменится, сколько бы времени ни прошло.

«Э-э-э-м».

Но проблема в.

«Шаг 2. Теперь это шаг 2… …»

Вот что происходит далее.

После того как основное тело вдоволь насладится энергией хозяина через различные данжи и акты обладания, оно начинает готовиться к [Нисхождению] в полную силу.

Да, этот третий шаг — уже будет головной болью.

Альфауриец был спокоен, думая, что это не будет большой проблемой до того чёртова феномена [Нисхождения], но тогда внезапно Южное полушарие моей планеты погрузилось в хаос, и мне пришлось вмешаться.

«Я до сих пор плачу, вспоминая, сколько дней и ночей я работал без отдыха».

Эх, чёрт.

Какой был толк наблюдать за инопланетянами на малозначимой части земли? В любом случае, те некомпетентные, собачьи ублюдки Южного полушария Высшего Класса должны были быть давно пропитаны лавой… …

«Ладно, тогда».

Я быстро успокоил своё дыхание, участившееся от воспоминаний о прошлом, и вернулся к настоящему.

Хотя это была длинная история.

В общем, чтобы подвести итог, феномен одержимости духовным телом не является немедленной угрозой, но связан с огромной катастрофой в будущем, так что его нужно проанализировать заранее.

Если быть точным, я хочу проверить, сохранилось ли их фатальное слабое место на этой планете.

Не было необходимости приближаться к ним. Всё, что мне нужно было сделать, — это распознать форму маны, собранной вокруг них.

Психические тела, ожидающие «холод», необычайно тупы и инстинктивны. Нет лучшей возможности понаблюдать за ними, чем эта.

«Хм».

Но если тщательно подумать, очень высока вероятность, что это не По-жира-тели-Душ.

Те существа, которые стали так осторожны, что даже используют соломинки для своей еды, стали просто разгуливать вот так. В этом нет смысла. Прежде всего, по сравнению с нашим временем, период начала прорывов подземелий на Земле был так недавно, что вторая стадия наступила уж слишком быстро.

«Если это не работа разума, то, вероятно, вызвано белым жуком. Симптомы так похожи, что это сбивает с толку».

Пока персонал ассоциации оформлял разрешения на вход по телефону,

Я поднёс руку ко рту и погрузился в глубокие размышления. Но сколько бы мыслей ни проносилось в моей голове, вывод оставался прежним.

«Я должен проверить это сам».

Это раздражает, но, думаю, Архимагу придётся на мгновение выйти на передний план ради этих новых Врат.

Разумеется, только ради собственной безопасности.

Если наблюдать за небесными телами, спустившимися на землю для сбора информации, можно получить гораздо больше данных, чем можно было бы предположить.

Когда знаешь степень их голода, удивительно предсказуемо, до какого уровня дойдут корейские данжи в ближайшем будущем.

«Если я увижу ту странную атмосферу после получения оценки, мне следует немедленно бежать за границу».

Что именно ожидает опасности в том данже?

Дух пожирателя? Белый жук? Или просто новый монстр, использующий какую-то особую магию?

Стук.

Я сделал первый шаг, представляя себе всё что угодно.

«Ах».

Но прямо перед входом в данж в моём сознании мелькнуло обещание.

«Если подумать… …»

Клятва Рыцаря!

Я почти забыл о ней. Ну, так как моё тело никак не затронуто штрафом, это было естественно, что я не чувствовал нервозности.

Бип-бип-бип.

Я взял телефон и набрал номер, как обычно.

Изначально я бы отправил текстовое сообщение, чтобы уведомить о такой занятой работе, но в прошлый раз подрядчик сказал в самолёте обратно из Китая, что если я сделаю это снова, он разобьёт мне голову, как тому репортёру.

«Алло? Охотник Кан Чанхо?»

Звонок соединился мгновенно.

Я сообщил название данжа, в который вхожу, и его точное местоположение, как всегда.

Ожидал услышать в ответ весёлый голос…

Но его не последовало.

*Макколли́ (кор. 막걸리, англ. makgeolli) — корейский традиционный напиток, имеющий крепость от 6,5 до 7 %