Закон кармы начал приближаться неслышными шагами.

А вот зачинщик всей этой истории, фальсификатор рангов, в это время беззаботно уплетал обед в ресторане, куда он наконец-то добрался.

Было невероятно вкусно: ложка идеально приготовленного риса и упругий, жевательный шиитаке*.

Прошло несколько дней.

И снова настал понедельник.

— Фью-у-у, ху-у-у.

Неужели это салют в канун первого полнолуния в новом году?

Вдалеке маг обвивал руку магическим пламенем и легко размахивал ею.

Насыщенный синий цвет.

Это был новый оттенок пламени, над которым кто-то недавно изрядно попотел.

Чон Ха Сон вносил корректировки, стараясь удержать цвет в строгом радиусе вокруг своей руки.

Фейерверки, зажжённые Ха Соном, оставляли в воздухе изящные следы, похожие на плавники диковинных рыб.

«Ай!»

Но вдруг.

Чон Хасон резко прервал заклинание, дёрнувшись, будто его обожгло.

Нет, позвольте поправиться. Его не просто обожгло — он и вправду получил ожог.

«Ты обжёгся?»

«Нет-нет. Пустяки…»

Там, откуда я родом, элементальная защита пиромантов была настолько жесткой, что даже думать о том, чтобы поджечь их, было уже самоубийством.

Как эти земляне могут быть такими… мягкими и уязвимыми?

И как этому трупу F-класса, самому хрупкому среди хрупких, удалось выдержать мою душу?

«Говорят, с каждым вздохом жизнь становится короче. Будь это правдой, я бы уже давно испустил дух».

Хах.

Я воспользовался моментом, когда Хасон отвлёкся, и тихонько пробурчал это себе под нос.

Вопрос на засыпку: многие ли взрослые земляне точно помнят свои детские мечты?

Сразу проясню: с детства я мечтал стать магом. И надо сказать, я преуспел в этом как никто другой.

Моя душа уже вкусила успех.

Дорогая душа, разве дважды осуществить одну мечту — это так сложно?

«Хм».

Этим утром.

Я был так занят вопросами выживания, что наконец позволил себе подумать о будущем — чего раньше никогда не делал.

И после недолгих раздумий я понял, какова моя новая, самая заветная цель в этой жизни:

[Беззаботный бездельник с кучей денег, массой свободного времени и полным отсутствием обязательств]

Звучит забавно, но для меня это предельно серьёзная и неотложная задача.

Вот уж воистину, ленивая сволочь.

Но по иронии судьбы, чтобы осуществить эту мечту, мне предстояло вкалывать как никогда усердно.

«За свои поступки нужно отвечать».

Продление контракта на обучение.

Срок — те же три месяца.

Со второй половины количество занятий останется прежним, но при необходимости по выходным я буду лично навещать Хасона для дополнительных корректировок.

Если всё пойдёт по плану, Чон Хасон освоит ещё одну новую магию — или, как здесь говорят, «навык».

«Хасон, стоп. Остановись».

«А?… А, нет, всё в порядке. У меня ещё много маны…»

«Ты явно потерял концентрацию. Если будешь давить на себя сильнее, просто утратишь то чувство, которое едва поймал».

Так я благополучно завершил первое занятие по продлённому контракту общей стоимостью в 9 миллиардов вон и снова покинул зал.

На часах было уже семь вечера, но на улице ещё стоял летний день.

«Не хочешь поесть самгетан?**»

«О, да. Кстати, Охотник, вы всегда точно говорите, что будете есть в тот или иной день».

«Ты не любишь курицу?»

«Не то чтобы не люблю, просто интересно…»

А что в этом такого?

«Неужели обычный землянин… не в состоянии придумать, чего он хочет поесть на завтрашний день?..»

Я достал телефон, сжав губы. На такой случай я заранее нашёл несколько ресторанов, куда пускают высокопоставленных Пробуждённых, и теперь планировал уточнить, открыты ли они.

...

...

… К счастью, из одного ресторана быстро ответили, и вскоре я уже сидел перед едой.

Далграк.

Когда заказанный нами самгетан доставили в отдельную комнату,

Хасон, сидевший напротив, нарушил тишину.

«Извините…»

«А?»

«У меня есть вопрос».

«Говори».

«Несколько дней назад на занятии вы сказали кое-что. Что я вырос настолько, что могу не беспокоиться и оставить всё как есть».

Редкость, чтобы он сам заводил такие темы, так что я внимательно его выслушал.

«… Вы действительно так думали?»

Не думал, что эта скучная тема затянется.

Когда кого-то учишь, ученики часто начинают подражать учителю.

Раз уж он так серьёзно относится к учёбе, самое главное — подходить к делу с правильным настроем.

Сначала я считал его бездарным магом, но, подумав объективно, человек передо мной был по-настоящему талантливым учеником.

К тому же, высокий уровень понимания Чон Хасона несомненно сильно помогал на занятиях.

Глубокий глоток.

Я отпил воды и поставил стакан на стол.

Земля - это мир, где ману обнаружили лишь недавно, так что она всё ещё немного дикая…

Или же те, кто неудовлетворён реальностью и не может не хотеть большего — те, у кого есть некое искажение, — более склонны к Пробуждению.

«Ведь мутация по своей природе близка к несовершенству».

Обычно эта тенденция со временем быстро исчезает.

Моя планета была такой же.

В древности на Альфаури ценили магов с крепкими телами, способными выдержать то, что здесь называют Пробуждением.

Распутав все загадки мира, которые раньше были непостижимы, именно учёные в конечном счёте выявили самую смертоносную силу магии.

«На нынешнем уровне магической силы Земли влияние интеллекта ещё не так заметно».

В конце концов, для мага не вредно иметь пытливый ум.

Подумав так, я сказал своему ученику:

«Если ученик и так хорошо справляется, учитель может со спокойной душой пойти поесть курицу, верно?»

«Хмм…»

«К тому же, ты уже и сам должен чувствовать свой прогресс. Это искренняя похвала, так что прими её как есть».

Но ответ Хасона…

«Хорошо».

… последовал лишь спустя несколько секунд.

«Тогда, если я буду продолжать трудиться, я смогу работать с Охотником Кимом без проблем?»

«А?»

«Вы же только что сказали, что у меня хорошо получается».

Работать?

Работать.

Едва эта тема снова всплыла, я медленно замер.

«Ах».

После мгновения молчания в моей голове промелькнуло долгое-долгое осознание.

«Ааа~»

Точно.

Я же вспомнил ещё одну приманку, которую использовал в этом мошенничестве.

Система регулярных команд Ассоциации Охотников!

Верно, в начале контракта я определённо пытался заманить лидера гильдии «Гарион» какими-то бесполезными наградами.

«Я уже заранее решил, что Чон Хасон и Со Эстер будут работать вместе, так что не придал этому значения».

Но, как и было с самого начала, я не собирался выполнять это обещание.

«Хм».

Я надкусил ююбу*** в самгетане и на мгновение задумался, что сказать.

Вскоре я продолжил:

«Но если уж на то пошло, мне искренне интересно. Почему ты хочешь работать с кем-то вроде меня?»

Во-вторых, я сомневаюсь, стоит ли вообще делить S-класс.

«Я и так хорошо скорректировал твои способности, защита товарищей по команде больше не так важна. Я тот тип, кто даже не называет более старших людей «хён», а обращаюсь на «ты», так что я не самый приятный коллега».

Урук.

Сказав это, я наклонил кувшин, чтобы налить себе холодной воды.

«Разве не потому, что вы жили за границей? Я никогда не думал, что у Охотника плохой характер».

Нет, погоди, что?

«Стой, что? За границей?»

«Вообще-то, однажды в коридоре ассоциации один незнакомец сделал замечание за моей спиной об Охотнике Киме, после нашего с вами разговора».

«…»

«Когда я обернулся, чтобы объяснить, Охотник А Юн Сын уже всё ему разъяснял».

«Мой брат долго жил за границей, так что он бессознательно ведёт себя так только с близкими товарищами. Не судите кого-то за спиной за то, что он не следует корейским нормам при общении».

Как и ожидалось от настоящего защитного мага, он тщательно оберегал мою репутацию.

«При чём тут вдруг заграница…? Ах!»

На этот раз у меня было чувство, что виной всему чужая ложь.

Если точнее, проблема крылась в одном из моих прошлых разговоров с Юн Сыном.

В начале моего перерождения я был в теле с неполными воспоминаниями, так что не мог толком ответить на большинство вопросов о базовых вещах.

Каждый раз в таких случаях я пытался избежать подозрений, шутя о необходимости адаптации к разнице во времени.

Однако, поскольку обычные люди не имеют доступа к иммиграционным записям, А Юн Сын, похоже, воспринял оправдание про «жизнь за границей», че серьёзно?

Я схватился за голову и открыл рот.

«Нет, это… Ха-ха. Не знаю даже, как объяснить… В общем, дело не в этом».

«Да».

«Вообще-то, причина, по которой я говорю неформально, в том, что я так предпочитаю… Ну, это экономнее, в общем, так быстрее и проще».

«Ага».

Пока я оправдывался, Чон Хасон кивал с невозмутимым лицом.

«Я думал, раз уж они из Национальной разведывательной службы, их реальный возраст может быть другим из-за скрытности, но, видимо, нет».

Просто глядя на него со стороны, и не скажешь, что творится у Чон Хасона внутри.

Я неловко отвёл взгляд, смутно отрицая слух, распущенный А Юн Сыном, о том, что Ким Гирёк был агентом за границей.

К тому времени, как мы доели куриные рёбрышки из кипящего бульона, герой напротив снова заговорил.

«В любом случае, мне всё равно на формальности. Как я и говорил».

«Ага».

Что я скажу сейчас, так это…

Вообще-то, когда я впервые раскрыл свой настоящий возраст герою, у нас состоялся на эту тему разговор.

– Чон Ха Сон. Но теперь, когда ты знаешь, что я младше, ты всё равно говоришь со мной на «ты»?

– Мне так удобнее.

– Думаешь, говорить уважительно удобнее?

– Не знаю, менталитет жертвы или что… На самом деле, работая охотником, я часто чувствовал, что меня не воспринимают всерьёз из-за возраста. Вот я и стал специально менять речь, чтобы вписаться.

– Ага~

– … Может, это потому, что те немногие друзья, что были, все погибли в данжах. В последнее время у меня не было возможности говорить на «ты», так что это стало совсем неловко.

– Понятно.

– ‘Я ничего не просил’.

Неописуемая гамма чувств в тот момент… …

В общем, Ха Сон, похоже, всё ещё хотел сотрудничать со своим учителем, даже зная о его непростом характере, и с его точки зрения, других сложных просьб не было.

«Теперь я настоящий охотник F-класса без малейшего потенциала к росту».

Базовые характеристики как у уроженца Альфаури и приобретённая физическая/ментальная защита благодаря саженцу Священного Древа.

Однако его собственная атакующая способность — ноль.

Партнёрство с Чон Хасоном, чья магическая сила была близка к нулю, было невозможно, что бы я ни делал.

«… Рад слышать, что тебе нравится неформальное общение».

Что ж, отныне давайте так и делать.

«Но насчёт командной работы… Неважно, насколько хороши твои результаты сейчас, это всё ещё немного…»

«Недостаточно?»

«Ага. Примерно так».

С момента подписания контракта я чётко дал понять: «Если у тебя не будет навыков, которые я смогу признать, ни о какой команде речи быть не может».

Я плотно закрыл глаза, пытаясь принизить уровень игрока номер один в Южной Корее.

«Я знал, что ты это скажешь».

Погоди, что ты только что сказал?

«Тогда у меня есть просьба, Охотник Ким Гирёк. Если у вас будет время, не могли бы вы посмотреть дневные новости на канале YTV в эту среду?»

Пока инопланетянин пребывал в ступоре,

Юный ученик с Земли осушил чашу с горячим бульоном самгетана, будто это была прохладная вода, и произнёс:

«У меня сегодня другие планы на ужин, так что я пойду первым. Я заплачу, так что не торопитесь».

И вот среда настала после того разговора.

Я, как и просили, включил 9-часовые новости на YTV.

В то время как по экрану бежали субтитры,

Я просто уронил телефон на одеяло — мои руки дрожали.

Потому что этот чёртов пиромант просто взял и выложил на публику это...

*Шиитаке — это съедобные древесные грибы, известные своим насыщенным вкусом и ароматом, которые используются в кулинарии (особенно в корейской кухне).

**Самгетан - это блюдо из молодого цыпленка, фаршированного рисом, женьшенем, китайским фиником и чесноком, и сваренного в бульоне с корнем сладколистного астрагала.

***Ююба - красный китайский финик.