Шорох. Шорох.

Тишину нарушал лишь шелест тонких страниц.

Размеренный тик настенных часов.

Слабый, едва уловимый запах древесины, витающий в воздухе.

«…»

Так выглядела публичная библиотека в Сеуле.

Посетители, погруженные в чтение, уставились в разложенные на столах книги и тетради.

И в самом углу, зажатый между стеллажами, за столом сидел некто в капюшоне.

Старшеклассник, заглянувший в библиотеку впервые за долгое время — сменить обстановку вместо зубрежки над учебниками, — выбирая книгу, краем глаза задел взглядом тот самый угол.

«〈Научные статьи в комиксах〉 Как выжить в море»

Среди вполне обычных изданий мелькнуло несколько странных названий…

Безымянный ученик на мгновение задержал взгляд на столе, но тут же поспешил прочь, не желая мешать незнакомцу.

И в этот самый момент.

Из-под наклонившегося капюшона выбилась прядь волос необычного, яркого цвета.

«…»

Да, точно.

Сидевший здесь человек был не кем иным, как Ким Гирёком — четвертым в Корее охотником S-ранга.

Шлеп-шлеп.

Он быстро перелистывал страницы, но его лицо оставалось каменным, не выдавая ни единой эмоции.

Охотник такого уровня, один из четырех сильнейших в стране, неожиданно появившийся в библиотеке средь бела дня.

А причина была проста: он столкнулся с неожиданной проблемой.

Он начал учиться с отчаянной надеждой: если понять человеческое тело лучше, возможно, найдется и решение.

— Что? Почему здесь (а) написано одно, а здесь (б) — совершенно противоположное?

В интернете было слишком много недостоверной информации.

После множества проб и ошибок он в итоге нашел то, что искал — библиотеку.

Печатные издания проходили хотя бы минимальную проверку, а значит, были надежнее. Если хотел разобраться всерьез, лучше было начинать отсюда, а не с просторов сети.

Но чем больше он изучал вопрос, тем очевиднее становился неутешительный вывод.

Как ни крути, искусственно развить потенциал тела было невозможно.

Точнее, предел Ким Гирёка был однозначно выше F-класса, но поднять скорость роста, которая составляла жалкие 2 уровня в год, не представлялось возможным.

«Нет, ну правда».

Чем глубже он копал, тем яснее становилось: ответа не существовало.

«С ума сойти».

Да на его месте кто угодно бы свихнулся.

Планета Альфаури была одержима идеей долголетия, и ее биотехнологии несравнимо превосходили земные.

Даже такое дряблое и проблемное тело, как у Ким Гирёка, при должном уходе могло прослужить лет триста, а то и тысячу, сохранив исходную форму. Но тысяча лет…

Тысяча лет в этом теле.

«Черт, за это время человеческий род успел бы адаптироваться к магической силе третьего уровня и создать охотников SSS-ранга».

Скрип.

Он заложил руки за голову, погрузившись в раздумья.

В конце концов, сама жизнь здесь не была такой уж трудной.

«Земля… неплохая планета».

Пусть и не всегда эстетически прекрасная.

Интернет. Отлаженные системы водоснабжения и канализации. Дешевое электричество. Мода. Еда. Песни. Культура. Культура. Культура.

Мир, в котором было столько всего, чем можно наслаждаться.

Даже по сравнению с его родной планетой здесь всё дышало мягким теплом.

Так что даже без статуса Великого Мага он не имел ничего против того, чтобы стать гражданином этой Земли.

Но дело было не в этом.

Проблема заключалась в…

«Карма, которую я накопил за всё это время…»

Он провел рукой по переносице — старая привычка, доставшаяся от прежнего тела.

Фальшивый рейтинг.

Вранье насчет цифр в ассоциации не имело значения — достаточно было завтра же повредить себе органы и заявить, что больше не можешь работать по состоянию здоровья, чтобы уйти на покой.

Проблема была в контракте со сталкером.

Как же правильно решить этот вопрос?

«С магической силой F-класса Кан Чанхо не остановить…»

Есть ли способ?

«Похоже, что нет. В отличие от Бруклин, у него нет особого таланта к контролю, так что блокировать заклинание с помощью [Сожжения маны] не выйдет».

Но нытье делу не помогло.

Мысленно он пообещал себе медленно, но верно начать разгребать тот беспорядок, что сам же и устроил.

— Хлоп.

Закрыв третью по счету книгу, он открыл комикс, который взял из чистого любопытства.

Пытаясь таким образом успокоить нервы.

Но когда персонаж книги оказался в резиновой лодке посреди бескрайнего океана,

Его внезапно осенило.

«Ах».

Если подумать…

«Уже наступила та самая неделя?»

__________________________________________

За окном бушевал летний ливень.

Точно.

Прошло уже около трех месяцев с его визита в гильдию «Гарион».

Первый этап обучения, на который согласился Чон Ха Соном, почти подошел к концу.

— Хва-рёк!

Запах гари и пламени был уже до боли знаком.

Следом за вихрем раскаленного воздуха, влекомый его жаром, появился и он сам с рюкзаком за спиной.

«Хм».

Как видно, наш национальный герой рос не по дням, а по часам, словно бамбук в сезон дождей, после персональных уроков у Великого Мага из двойной звездной системы…

«Чон Ха Сон. Посмотри сюда».

«А? А, да».

Хук.

Небольшая искра возникла перед лицом ученика с тихим звуком, словно от свечи.

Магия хранения Ожерелья Пироманта.

«Рисуй руны так, чтобы они расцветали изнутри наружу, а не наоборот. Если представить эту руку как поперечное сечение, то точка пересечения осей X и Y — это центр воспламенения».

«Но если я сделаю так, кажется, будто чего-то не хватает…»

«Это сила отталкивания. Когда магическая сила внутри тела сталкивается с точкой активации навыка, это создает помехи. Вот почему так сложно применять навыки прямо внутри тела Пробудившегося».

«А…»

«Но если найти брешь и надавить посильнее, её можно пробить. Это хорошее упражнение для улучшения контроля над навыками».

«Брешь…»

«Нужно поймать момент, когда поток замедляется, и тогда сделать тычок…»

Он какое-то время что-то объяснял, используя свою правую руку как наглядное пособие, но вскоре замолчал.

«Можно просто ткнуть…»

Ха Сон озадаченно замолк, но затем вернулся к практике.

Приблизительно через два часа.

Занятие незаметно подошло к концу, и он начал собираться.

«Спасибо за сегодняшний урок. Я буду практиковать то, что вы мне показали, и обязательно освою это к следующему разу».

И в тот момент, когда Ха Сон произнес это слово,

Он вдруг высказал вслух то, о чем размышлял про себя.

«Ах. Ха Сон, насчет этого «следующего»…»

«Да?»

«Вот… Так, на всякий случай спрошу: ты ведь не планируешь заканчивать учебу и не продлевать контракт? Даже если я скажу, что ты больше не будешь так быстро расти, ты всё равно будешь заниматься до конца?»

Бам.

Тут же Чон Ха Сон уронил на пол свой последний модели мобильного телефона — и без всякого чехла.

Как можно было уронить такую дорогую вещь?

Он смотрел на телефон, прилипший к полу, и размышлял.

Уроки у Учителя №1.

Начиналось всё как простой способ подзаработать, но теперь этот смысл практически изжил себя.

Знаешь, сколько у него сейчас на счету?

Проще говоря.

Награда за ликвидацию последствий прорыва данжа [Лес шипов]. Итоговый платеж за лекции и так далее — всё сложилось.

5.623 миллиарда вон.

На его счету красовалась умопомрачительная сумма в 5 623 000 000 вон.

Даже лидеры Храма Ракшасы дрожали, покупая одно Бесконечное Энергетическое Ядро, а он мог позволить себе два, и еще оставались деньги.

Средний выигрыш в корейской лотерее, кажется, около 2 миллиардов.

Разве может человек с капиталом в 5 миллиардов всё ещё быть принужден к труду?

«Ух, я не хочу работать…»

Он повторил фразу, которую хоть раз в жизни думал любой работник.

Теперь даже сменить тело будет непросто.

Проклятие Клятвы Рыцаря само по себе бессмысленно, но раз уж нельзя избежать физических последствий контракта, его продолжительность жизни составляла жалкие 9 лет.

«Я хочу всё бросить».

Вот он, импульс.

Ему осточертело всё это жульничество и грязные схемы ради денег, и он хотел остановиться прямо сейчас и сделать перерыв.

К тому же, такие амбиции он мог позволить себе высказать лишь потому, что как учитель он тоже прикинул всё на свой лад.

«Думаю, этого уже достаточно».

Ну, Чон Ха Сон уже значительно сократил побочный ущерб, который беспокоил его больше всего.

Если только не палить напрямую по людям…

Теперь Пламя Героев больше не оставляет уродливых шрамов посторонним при использовании.

«Хм».

Но снова подумал, что реальная проблема — это Эстер.

Ему как-то удалось исправить то, что Чон Ха Сон испускал магию, но магия проклятий была по сути ментальным вмешательством.

«Я кое-как улучшил свой физический барьер, но его запросто пробьет шторм проклятий».

Нужно было провести ещё массу тестов, прежде чем начинать уроки с Эстер.

Так что свое внутреннее желание уйти на покой он едва подавил, используя Чон Ха Сона как подопытного кролика для оттачивания методов обучения следующего ученика.

В любом случае, эти мысли — лишь временное явление, вызванное шоком от неудачи.

Изначально он планировал отослать оставшиеся материалы и заметки по домашнему адресу Чон Ха Сона после безопасной смены тела, так что совесть его была хоть немного, но чиста.

«То, что вы говорите… Мистер Ким, охотник, вы же не хотите прекращать… занятия?»

«Нет. То, что я сказал, — просто пустые слова, не принимай их близко к сердцу».

Вздох.

Следом послышался звук захлопывающейся дверцы шкафчика в зале для Пробужденных.

«Серьезно. Я сказал это, потому что вижу, как сильно ты вырос. И это не пустая лесть. Если ты остановишься сейчас, у тебя не будет таких проблем с работой, как раньше».

«…»

«А, точно. Возня с контрактом — это лишняя головная боль, так что давай обойдемся без нового документа. Просто продолжим в прежнем режиме, с предоплатой в начале месяца. Я сразу возобновлю занятия».

Он достал свой мобильный телефон, который хранился отдельно в шкафчике, и заговорил быстро и бегло.

Однако Чон Ха Сон смотрел на него сбоку и вскоре задал вопрос.

«Не думаю, что вы шутили… Это из-за платы? Если нужно, я могу предложить большую сумму при продлении».

Будь это раньше, он бы пустился в пляс при таких словах и пустил слюну.

«Да. Какой прок низкоуровневому магу копить золотые горы? Хорошо, если не ограбят. Слишком много денег — это опасно».

Раз уж им предстояло жить как настоящим подонкам, нужно было быть еще осторожнее в вопросах безопасности.

Попытка вернуть статус с помощью артефактов могла сделать тебя несчастной жертвой, как в истории с лягушкой.

Нет, более того, тело F-класса часто не могло раскрыть полный потенциал артефакта высшего уровня.

«Пожалуй…»

Позже, когда станет полегче, он, возможно, снова начнет собирать эпические предметы с большей надеждой.

В любом случае, его цель состояла не в том, чтобы выжимать из Чон Ха Сона все соки.

Он снова был той самой душой, что не могла просто так покинуть тело Ким Гирёка.

Он думал, что уже слишком поздно, но если он хочет протянуть подольше, не стоит ли ему с этого момента пытаться угодить пироманту S-ранга?

«Если мы сблизимся, возможно, она позже простит мне мои ошибки, когда правда всплывет. Слишком странно будет, если я вдруг начну говорить с ним на почтительном уровне. Пока что лучшее, что я могу — это быть с ним полегче и помягче…'

Охотники обычно вкладывали большую часть своих активов в снаряжение.

Чон Ха Сон, окруженный предметами эпического уровня, не был исключением.

Но поскольку работа у него опасная, он часто получал серьезные травмы, и для их лечения в бою требовалось одноразовое зелье стоимостью в сотни миллионов вон, так откуда же брать столько наличных каждый раз?

«Охотникам приходится продавать всю свою добычу, чтобы получить деньги, так что оборот средств медленный… 6 миллиардов вон в месяц, включая налоги, были бы обузой даже для охотника S-ранга».

Не будем жадничать.

Он с трудом сдержал вздох, подкативший к горлу, и продолжил.

«Не нужно давать мне больше. Присылай ту же сумму, что и раньше».

«Но…»

«Правда, всё в порядке. Хочешь, я сделаю тебе скидку? Скидку х...х..хочешь?»

«… Нет».

«Ладно. Тогда на этом закончим и пойдем что-нибудь поедим».

К счастью, ученик, казалось, поддался его настойчивым уверениям.

— Тоже…

Бормоча что-то себе под нос, Чон Ха Сон вышел из зала. В любом случае, что бы это ни было.

После этого.

Ким Гирёк, закончив занятие с Чон Ха Соном, размышлял, направляясь в ресторан, где был зарезервирован столик.

После экспериментов с различными методами обучения за три месяца работы с первым учеником, он решил сразу же, без перерыва, заняться Эстер.

А затем, благополучно выполнив обещание, данное двум охотникам S-ранга,

Он планировал сбежать в деревню на некоторое время и отдохнуть.

Вскоре в его голове сложилось четкое расписание.

Но кое о чем Великий Архимаг здесь позабыл.

【-Если ты станешь достаточно сильным, чтобы я признал тебя, я вступлю в твою команду.】

Если вспомнить, тот момент....

Помимо простого улучшения навыков и звания первого номера, разве не было поставлено на кон еще кое-какое вознаграждение?