— Что… сейчас происходит?

Неожиданная ситуация буквально парализовала меня.

Однако Кан Чанхо, сохраняя невозмутимое выражение лица, подхватил без сознания Чон Хасона и произнес:

— Ты слышал о вратах «Железная дева», что появились в Северной Европе?

— Э-э?

— Они работают по тому же принципу, что и это подземелье. Чтобы выбраться, нужно принести в жертву одного из охотников.

Он тихо усмехнулся, и в его щеке появилась ямочка.

— Кроме того, согласно последней статистике, выживаемость в EX-ранговых подземельях составляет всего 60%, независимо от ранга охотника.

То есть…

— Шестьдесят процентов… Не слишком надежно, чтобы рисковать жизнью. Поэтому давай подстрахуемся.

Он планирует использовать этого S-рангового охотника в качестве жертвы!

Понять его намерения было несложно. Кан Чанхо заранее подготовил жертву, предугадав, что подземелье потребует человеческую жизнь.

— Теперь, когда этот надоедливый пес не мешает, стало куда спокойнее.

Похоже, в выборе жертвы замешаны и личные мотивы…

Я молча согласился с этим раскладом.

В конце концов, в моем нынешнем состоянии, без возможности использовать магию, разумнее подчиниться S-ранговому. Если врата действительно потребуют жертву, умирать мне явно не хочется. Лучше бы погибли Кан Чанхо или Чон Хасон, но у меня нет сил выбирать.

— Хм.

Так что пока выгоднее просто подыграть.

В голове тут же включился расчет. Но…

В тот самый момент, когда я увидел, как Кан Чанхо засовывает руку без сознания Чон Хасона в пасть каменного льва, из моих губ невольно вырвалось:

— Погодите.

Хотя я только что избежал опасности стать жертвой, что-то внутри протестовало.

«Это неправильно».

Охотник первого ранга, несмотря на то что мы были незнакомы, защищал меня в подземелье. Он оказался не таким уж плохим человеком.

А теперь его собираются убить из-за подлого нападения?

— Я открою следующую дверь. Так что отпустите Чон Хасона.

Я понимал, что это грязная игра, но в итоге решил взять на себя открытие последней двери.

— Что? Внезапно совесть заговорила?

— !

— Просто стой и не мешай. Не волнуйся, я тебя отпущу.

Черт. Но этот охотник явно не в настроении вести переговоры.

Как спасти Чон Хасона? Что вообще можно сделать?

— Судя по силе вампиризма у льва, это испытание скоро закончится…

Я начал лихорадочно соображать, но решение пришло неожиданно просто.

— Э-э?

Потому что следующая комната оказалась… выходом.

— О-о!

В конце белоснежного коридора грохотали врата, переливаясь синими всполохами.

Посреди комнаты стоял фонтан с изваянием улыбающейся женщины, а в его воде поблескивал золотой браслет.

Я поднял его и осмотрел.

Это был магический артефакт. То есть…

«Проход наружу и награда за прохождение подземелья!»

Наконец-то этот проклятый белый ад закончился!

Конечно, я был в шоке от внезапного спасения, но…

— И это всё? Так просто?

Кан Чанхо тоже изменился в лице, увидев выход.

— Но последние EX-ранговые врата «Железная дева»… Статистика подземелий…

Он опустил Чон Хасона на пол и провел рукой по лбу.

— Черт, я был уверен, что понадобится жертва, поэтому ударил его.

Мне казалось, раз все живы, то и проблем нет.

Но его следующие слова показали, что ситуация не так проста.

— Если Чон Хасон очнется и начнет возмущаться, нам не поздоровится.

— Вот вам награда из подземелья. Может, просто отдадите ему это в качестве извинений?

— Охотник Ким Гирёк, боюсь, конфликт с первым рангом на таком уровне так просто не решить. Ассоциация не останется в стороне.

Что, опять в тюрьму?

Я уставился на него, и Кан Чанхо вздохнул.

— Если бы он выполнил свою роль, ты бы остался жив, а тайна сохранилась.

Он нервно провел рукой по своим львиным волосам.

До этого его жесты и тон казались легкомысленными, но через несколько секунд…

— Пожалуй, лучше прикончить Чон Хасона прямо здесь, в подземелье.

Кан Чанхо побледнел и уставился на лежащего без сознания охотника.

— Что?

— Врата закроются, и тело исчезнет.

Затем человек с драконьими глазами сломал ему шею.

— Но есть проблема…

Его ледяной взгляд устремился на Ким Гирёка.

— Свидетель.

Спасите.

Я не мог пошевелиться, застыв на месте.

— Ты, конечно, молчал, пока это касалось твоего выживания, но стать свидетелем убийства — совсем другое дело.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— С твоей стороны нет причин хранить молчание о том, что я убил Чон Хасона.

— Так вы убьете нас обоих?

В моем мире устранение свидетелей было обычным делом.

Казалось, Кан Чанхо сейчас прикончит и меня, но…

— Хех. И зачем мне убивать тебя, охотник Ким Гирёк?

— Э?

— Ладно, с Чон Хасоном придется смириться. Так будет проще.

В груди забрезжила слабая надежда.

— Но есть одно условие.

Увы, Кан Чанхо не собирался просто отпускать неудобного свидетеля.

— Послушай, Ким Гирёк. Не мог бы ты заявить, что это ты вырубил Чон Хасона?

Он достал руки из карманов и размял запястья.

— Если откажешься или передумаешь потом…

Его пронзительный взгляд все еще был направлен на меня.

— Я не собираюсь падать в одиночку. Если Ассоциация меня достанет, моя жизнь в Корее закончится. Так что я сделаю все, чтобы убить тебя первым.

Это был ультиматум.

Хотя внешне он выглядел серьезно, на самом деле ему было все равно, какой выбор я сделаю.

Это была всего лишь проверка.

«В любом случае, я смогу замять историю с Чон Хасоном, но сейчас удобный момент».

Кан Чанхо испытывал любопытство: что скрывает этот охотник, остающийся невозмутимым перед S-ранговым?

Поэтому он предложил эту абсурдную сделку.

Если у того есть необычные способности или влиятельные покровители, он не станет терпеть несправедливость.

«Посмотрим, что он предпримет».

Но ответ разочаровал его.

— Ладно. Значит, я должен всем говорить, что это я вырубил Чон Хасона?

Ким Гирёк… сдался.

Неужели, несмотря на всю свою храбрость, он все же был слабым охотником?

«Что-то здесь не так».

Кан Чанхо пристально посмотрел на него.

Ким Гирёк делал вид, что смущен, но в его выражении лица не было и тени страха.

«Значит, он согласился не из-за угроз?»

«…Он просто избегает конфликта?»

Догадка Кан Чанхо была близка к истине, но в решающий момент свернула не туда.

«Может, его магия выглядит нестабильной потому что…»

Он активировал Глаз дракона и изучил Ким Гирёка.

Даже сейчас магия внутри него колебалась, как пламя свечи.

«Что, если это подавленный навык?»

Умение, блокирующее магию других.

Те, кто сталкивался с подобным, часто имели слегка дрожащую магию, но не настолько сильно.

Однако Кан Чанхо сразу отбросил эту версию.

Ведь навыки, влияющие на магию, обычно нестабильны и нейтрализуются даже слабыми зельями.

«Он сам сказал, что „сейчас“ не может заходить в S-ранговые подземелья. Значит, раньше мог».

Судя по его поведению, Ким Гирёк, скорее всего, был высокоранговым охотником.

Но если его магия подавлена до такого жалкого уровня, он должен чувствовать себя словно в смирительной рубашке.

— …

Охотник, который смотрел S-ранговому в глаза и заявлял, что «пока» не может заходить в S-ранговые подземелья.

И теперь он избегает конфликта, мгновенно соглашаясь на абсурдные условия.

«Как будто не может раскрыть свои силы».

К тому же, зачем охотнику скрывать свой ранг, понижая его до F?

С логической точки зрения, у обычного охотника не было бы причин так делать.

— …

Но в этом мире нет ничего абсолютного.