В этот момент в голове всплыл разговор в торговом центре.

— Не переживай. Я тоже сбегу.

— Что? Что ты сказал?

— А как ещё должен поступить охотник F-ранга?

Да.

Я с самого начала не верил, что ты действительно убежишь.

Ким Гирёк, которого он знал, не был тем, кто бросит город в опасности.

К тому же, это был сильный человек, способный защитить себя даже при прорыве подземелья.

— Так что и ты не пялься на меня и сначала позаботься о себе. Договорились?

«Я тоже убегу».

«И ты береги себя».

Он притворялся, что успокаивает и себя, и собеседника, но в итоге предал свои же слова.

Вместо побега он активнее всех участвовал в подавлении монстра.

Как такой серьёзный человек мог так лгать?

Что он на самом деле хотел сказать?

— Юн Сын, людям с низким уровнем лучше сразу сбежать в случае прорыва.

Ан Юн Сын знал ответ, но старался не думать об этом.

Конечно, по сравнению с таким мастером, как Ким Гирёк, он всего лишь новичок.

Но он всё же A-ранг.

Пробуждённый из топ-3%.

Он мог бы хоть чем-то помочь. Если бы случился теракт, он поддержал бы «старшего брата».

С такими мыслями Юн Сын тихо вошёл в лифт.

Но это обещание было лишь его высокомерием и тщеславием.

Как будто читая его мысли, Ким Гирёк с самого начала исключил участие A-рангов.

«Пока я был в Гейте… Имуги поймали?»

Юн Сын бессмысленно включил и выключил телефон, хотя батарея была полна.

Но сколько бы он ни смотрел на экран, ничего не менялось.

«От тебя не было ни слова.»

Почему он не получил ни одного сообщения от того, кто обещал сообщить местонахождение «Неизбежного Зла»?

С точки зрения Юн Сына,

Ким Гирёк был фантастическим сверхчеловеком, безупречным во всём.

Он даже представить не мог, что тот мог забыть о своём обещании, убегая от монстра.

По его мнению, Ким Гирёк мог бы спокойно писать сообщения даже если бы Имуги возник перед ним.

Но факт оставался фактом — тот так и не сообщил о появлении монстра.

«Неужели я настолько некомпетентен?»

Лицо Юн Сына стало каменным.

Он чувствовал, что его намеренно исключили из событий.

— Почему бы просто не убежать при появлении босса? Взрослый Имуги опасен даже для тебя.

В ошеломлённом состоянии Юн Сын отправился разбирать завалы.

Но даже за работой навязчивые мысли не покидали его.

Как низко он выглядит в глазах Ким Гирёка?

Насколько никчёмным нужно быть, чтобы тебя даже не допустили к битве?

Он купил новое снаряжение, усердно тренировался, готовился к катастрофе.

Старался изо всех сил.

И теперь чувствовал себя увереннее.

«Значит, ты почувствовал себя преданным, потому что я тебе не позвонил?»

«Нет. Не преданным.»

Юн Сын, погружённый в мысли, вернулся в реальность и покачал головой.

«Просто я ощутил свою ничтожность…»

«Что?»

«Я всё ещё гордился тем, что я A-ранг, но этот инцидент вернул меня на землю.»

«…»

«Перед таким, как ты, мои навыки — просто помеха. Совершенно ничтожные…»

Он бормотал подавленно.

«Так что в последнее время я много думал. Без особых сожалений.»

«Юн Сын.»

«Наоборот, я должен быть благодарен. Ты позаботился, чтобы я не пострадал.»

Но в этот момент Ким Гирёк, до этого молча слушавший, открыл рот с удивлённым выражением лица.

«Нет, не знаю, сколько раз я уже говорил это на неделе, но всё это — недоразумение.»

Как выяснилось позже, прорыв подземелья 11-го числа был для него полной неожиданностью.

Охотник со взглядом убийцы крепко зажмурился и тихо извинился.

«Прости.»

Единственная причина, по которой он не сообщил о местонахождении Имуги — он забыл в спешке об обещании.

Как он мог бы намеренно отстранить его? И так далее.

«Не горюй, ладно? Ты отличный охотник.»

Ким Гирёк подробно объяснил свою позицию.

Вскоре Юн Сын осознал, что его прежние догадки были ошибочны.

Его неучастие в подавлении «Неизбежного Зла» было чистой случайностью.

«Правда?»

«Да. Честно. Будь я в трезвом уме, я бы сразу позвонил.»

Выражение его лица постепенно прояснялось.

«Ты не отверг бы меня, даже если бы я тебе мешал?»

Объяснения Гирёка воодушевили Юн Сына.

Конечно, мелкие сомнения оставались — например, почему тот, кто собирался убегать, сам победил S-рангового монстра. Но разве это сейчас важно?

«Ох, ну и ну. Я-то думал, случилось что-то серьёзное.»

Тук-тук.

Ким Гирёк похлопал Юн Сына по плечу, изображая милоту.

Естественно, реакция была положительной.

Когда тот, кого уважаешь, относится к тебе так тепло, даже самые мелкие обиды растворяются.

«Тогда отдыхай!»

«…Слушай, твоя гостевая комната больше всей моей квартиры.»

«Ха-ха! Братик, ты мастер шуток.»

После этого разговора Юн Сын вышел.

Пустота.

Теперь, когда недопонимание разрешилось, можно было не терзаться мыслями…

«Фух.»

Но в голове Юн Сына созрел странный вывод.

«К счастью, в этот раз обошлось, но если так продолжится, подобное может повториться в любой момент.»

Кем был тот пробуждённый в гостевой комнате?

Неизвестным силачом, которого считали четвёртым S-рангом Кореи.

Существом, изначально отличающимся от него, как небо от земли.

«Не сдаваться и работать усерднее!»

Ан Юн Сын дал себе новый обет.

Чтобы помогать тому пробуждённому, нужно развивать навыки до уровня, когда ты хотя бы не будешь обузой. Так что тренировки нельзя забрасывать.

«После ужина, может, пойти позаниматься?»

Какое же это искреннее заблуждение.

Единственная правда в этом — огромная пропасть между ними.

Так, сам того не осознавая, Ким Гирёк взрастил ещё одного одержимого тренировками монстра…

На следующий день.

«Братик! Завтрак готов!»

Юн Сын заказал еду с доставкой, чтобы угодить гостю.

Но, несмотря на громкий зов, из коридора не последовало ответа.

«Братик?»

Он слегка сместился, гадая, в чём дело.

Но что же происходило в гостевой комнате?

— Ха-ха-ха.

Смех?

«Что?»

Дверь была приоткрыта, но Юн Сын постучал ещё раз.

Тук-тук.

Изнутри раздался тот же голос:

— Заходи.

Похоже, это действительно был смех Ким Гирёка.

«Прошу прощения…»

«Еда уже готова?»

«Да. Я поставил на стол.»

«Извини, я вот-вот закончу звонок.»

Пробуждённый выглядел так же, как и вчера:

Чёрный жилет с белой рубашкой.

Классический костюм.

Единственное отличие — в руке он держал телефон.

«Алло?»

Из любопытства Юн Сын ненадолго прислушался.

«Нет, ничего. Просто сообщили, что завтрак подан. Да, да. Думаю, пора закругляться.»

Но понять содержание разговора, слыша только одну сторону, было сложно.

«В любом случае, спасибо за информацию. Я разберусь.»

Судя по звуку, на другом конце провода была женщина.

«Да. Входи. И береги себя.»

«Береги себя?»

«Один восстанавливающий эликсир не вылечит тебя полностью. Эстер, ты и так слишком худая…»

Ого.

Юн Сын, прислонившийся к дверному косяку, был поражён, услышав это имя.

«Эстер? Та самая Эстер?»

Если вспомнить, Ким Гирёк ранее переписывался с главой гильдии «Корейской Башни».

Даже зная это, было трудно поверить.

S-ранги обычно находились за гранью понимания, с ними сложно было даже заговорить.

«Охотник, который запросто общается с Эстер и размазал Кан Чанхо, сейчас в моём доме…?»

О боже.

Юн Сын прикрыл рот, вновь осознавая величие того пробуждённого.

В этот момент тот обратился к нему:

«О чём задумался?»

«Ой!»

Ким Гирёк уже закончил звонок и вышел в коридор.

Юн Сын поспешно продолжил:

«Э-э, просто интересовался, о чём вы говорили…»

Но, к его удивлению, Ким Гирёк без колебаний раскрыл содержание разговора.

«Об Ассоциации.»

Охотничьей Ассоциации?

«Эстер настаивала на помощи, так что я попросил её кое-что проверить. Оказалось, в Ассоциации творятся интересные вещи.»

«Ассоциации?»

«Сегодня я ненадолго загляну на их благотворительный приём.»

Юн Сын рефлекторно предложил:

«Родители оставили машину. Подвезти?»

Но Ким Гирёк вежливо отказался.

На этот раз ему нужно было идти одному.

«Лучше тебе не появляться там.»

Охотник в костюме говорил спокойно:

«Там будет жарко.»

Тем временем.

5-й этаж главного здания Корейской Ассоциации Охотников.

«Редактор Ян написал отличную статью.»

Председатель Ассоциации развалился на диване, листая газету.

Передовица проправительственного издания его полностью удовлетворила:

[Высокомерие охотников — допустимо ли это?]

[Ким Гирёк хранит молчание о «подозрениях в подделке ранга»]

Какой смысл скрывать?

Адрес Ким Гирёка слил в прессу сам председатель.

У него было две причины раздуть этот скандал:

1. Привлечь внимание к инциденту.

Даже если маскировка ранга идеальна, она бесполезна, если мир не признаёт тебя F-рангом.

«Бесполезно прятаться у всех на виду.»

Председатель хотел поставить завравшегося охотника на место и заставить его прекратить маскировку.

2. Дополнительная выгода.

Акцентирование опасности охотника.

«Никаких комментариев? Как и ожидалось, ты упрям.»

Чем больше высшие ранги ведут себя эгоистично, тем сильнее народное недовольство.

Такое общественное мнение вскоре потребует жёстких санкций.

Так авторитет Ассоциации будет расти.

«Вы уверены, что всё в порядке?»

Однако сотрудники, наблюдавшие за этим, выглядели озабоченными.

«Если он даже не дрогнул перед репортёрами, вряд ли признает S-ранг под давлением.»

«Согласен.»

«Может, стоит попробовать более мягкий подход…»

Шлёп.

Председатель грубо отбросил газету.

«Ох, вот и нашлись советчики.»

«Но…»

«Если начать потакать этим типам, конца не будет. Прояви слабину — и они сядут на шею.»

«Однако…»

«Что "однако"? Ты же видел таких, как Кан Чанхо. Разве не понятно?»

Пресса твердит, что пробуждённые — национальное достояние, но это работает, только если охотники сотрудничают.

«Эти S-ранги не из тех, кого можно контролировать уговорами. Так что нужно давить слабых с самого начала.»

«Что?»

«Или просто сплавить куда-нибудь за границу.»

«Э-э…»

«Пробуждённые… Они выглядят как люди, но внутри — чудовища. Если потакать их прихотям, страна пострадает…»

Но в этот момент раздался стук в дверь.

«Войдите!»

Появился менеджер среднего звена Ассоциации.

Он был в поту, несмотря на зиму, и сообщил новость:

«Только что звонил охотник Ким Гирёк. Он просит краткой встречи с председателем.»

Ну вот и всё.

«Похоже, пресса вправила ему мозги. Наконец-то исправит ранг?»

Председатель усмехнулся:

«Пусть приходит. Я его выслушаю.»