Том 1, Глава 2: Ночь, изменившая Академ-Сити

Часть 1

Правила смертельной игры внезапно изменились.

Теперь любого, кто уйдёт в минус, ждало унизительное наказание.

— Вы серьёзно!? — Камидзё отчаянно махал "лапами" оленьего костюма. — Как я должен бросать дротики, если у меня вместо рук - кухонные прихватки!?

Индекс радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши:

— О-о-о! Тогда давай сделаем из тебя санями! Санта ведь не может без саней?

— Это не сани! — Камидзё пнул картонную конструкцию у своих ног. — Это коробка из-под холодильника с привязанными верёвками!

Самым жестоким правилом оказалось то, что уйти в минус можно было только на последнем броске. Даже имея всего 16-32 очка для победы, один неверный бросок - и ты вылетаешь. Неудивительно, что против лидеров быстро появились "особые" правила.

На этой вечеринке - реквизита было в избыток. А значит, и способов устроить саботаж слишком успешным игрокам - тоже.

— Хи-хи-хи... — Микото перешла в режим мелкого демона, потирая руки. — Ну что, неудачники? Осталось всего три идеальных броска в десятка и...!

— Ой, а что это твои рога задели?

— КЬЯАА!?

Когда нечто холодное и твёрдое коснулось её спины, Микото подпрыгнула, как ошпаренная.

— Т-ты... м-мою... з-застёжку на... — её лицо стало краснее самого костюмы Санты.

— Что!? Я не нарочно!

Дротик вылетел из её дрожащих рук... и с идеальной точностью вонзился прямо в "яблочко". 50 очков при остатке 30 - и королева дартса позорно вылетела из игры.

— Очередной проигравший!

Индекс тут же с азартом нырнула в коробку с костюмами:

— Эй, Коротковолосая, тебе предстоит нарядиться в костюм Санты!

— Фух... Ну, красный пиджак и брюки - переживу...

— Австралийского Санта-Клауса! — торжествующе размахивала костюмом, который больше напоминал набор для взрослой пляжной вечеринки.

— И что это за адское сочетание - красное бикини и юбка, которая заканчивалась раньше, чем начиналась.

— Мне нравится, — невозмутимо ответила Индекс. — Здесь даже есть шапочка с помпоном.

— Ты серьезно считаешь, что это нормальный наряд?

Микото драматично вытерла мнимую слезу, сжимая в руках "подарок" судьбы. Что поделать - правила есть правила. Раз уж Камидзё уже красовался в оленьем костюме, отступать было некуда.

— Ну и чёрт с ним... — сквозь зубы процедила Микото, сжимая в руках "подарок" судьбы (который больше напоминал пляжный аксессуар). Она нехотя поплелась в указанный Тома угол зала, куда он небрежно ткнул пальцем, пробормотав: "Там, в конце, что-то типа раздевалки...""

................................................................................

— Почему этот дротик такой липкий? — Камидзё скривился, пытаясь отлепить пальцы. — Индекс, ты не трогала его после тех липких пончиков?

— Ммм... Кажется, нет.

С её феноменальной памятью "кажется нет" означало "точно нет". Индекс любопытно потрогала дротик кончиками пальцев:

— Вроде обычный.

— Что? Да он липкий как скотч!

Все попытки оттереть липкость сухими салфетками оказались тщетными. Решив раздобыть влажные салфетки, Камидзё направился в сторону уборочной...

И вдруг замер как вкопанный.

В дальнем углу зала, за поворотом, виднелось нечто, напоминающее раздевалку — несколько хаотично натянутых занавесок, едва заметно колышущихся.

(Так, Мисака там переодевается... Подходить — чистое самоубийство...)

Его воображение нарисовало сцену:

1. Хлипкая конструкция с грохотом рушится;

2. Он в неуклюжих оленьих варежках беспомощно барахтается;

3. Раздаётся оглушительных крик: "Извращуга!";

4. И его тут же поджаривает зарядом в миллион вольт.

Ха! Не сегодня!

Осторожно проскользнув мимо, он открыл дверь в туалет...

И тут резко потемнело в глазах.

Единственное что он запомнил, перед тем как ослепнуть — море красного цвета перед глазами.

Очнулся он уже в коридоре с ощущением, будто по голове проехался грузовик, и... с разъярённой Микото, верхом восседающей на нём в том самом "австралийском" варианте костюме Санты.

— Погоди, я вроде открыл дверь, а там...

— ЗАТКНИСЬ! — её кулачки застучали по его голове.

— Ты что, реально в уборочной переодевалась!?

— А куда ещё!? Ты сам тыкал пальцем в эту дыру!

— Я показывал на раздевалку за этой занавеской!

— Я думала это служебное помещение!

Внезапный вопрос: если не Микото скрывалась за занавеской... то кто?

Камидзё замер, ощущая ледяную дрожь. Гул кондиционера, из которого вырывался зловещий шёпот, сопровождался потоком воздуха, игриво дергающим занавеску импровизированной раздевалки.

— Уго, вот это неожиданный поворот событий.

— Закрой рот и забудь навсегда!

Таким образом австралийский санта верхом оседлала рождественского Оленя... Вот только волшебных саней для их дуэта так и не нашлось.

Часть 2

— Фух-фух-фух... — Микото с облегчением выдохнула, наконец застёгивая школьный блейзер. Тело всё ещё пылало, как после дневного сна в душной комнате. Надо срочно переключиться на что-то другое — а то ещё немного, и температура перевалит за сорок два градуса... и всё, конец.

Аргх, опять этот кот от меня шарахается. Неужели мои электромагнитные волны настолько его раздражают?.. Грустно, если честно.

За последний час они успели сыграть ещё пять партий в дартс. Её преимущество было подавляющим — не только за счёт опыта, но и благодаря тому, что её способность, Персональная Реальность, была заточена под точность и расчёт.

Но вскоре возникла проблема: мужских костюмов для наказаний оказалось катастрофически мало. Когда этот колючеволосый болван ушёл в минус несколько раз подряд, наряжать его стало попросту не во что.

А-а-а! И ведь не предъявишь ему — в его нелепой игре есть и моя доля вины.

Щёки снова вспыхнули, как новогодние гирлянды. Микото отчаянно замахала руками, будто отгоняя назойливого комара.

Они объявили между играми в перерыв, чем и воспользовалась Микото, улизнув в дальний угол зала - подальше от этих двоих. Здесь находилась уборная и небольшой магазинчик с аксессуарами для дартса - конечно же, в основном это были дротики.

Специальные модели не давали серьёзного преимущества (ведь их бы запретили на турнирах), но фанаты всё равно копались в деталях, словно рыбаки, выбирающие блестящую приманку. Микото хватало и стандартных - для неё все эти "уникальные" наконечники дротиков выглядели как смешные украинские презервативы.

Их рождественский вечер проходил без происшествий.

По крайней мере, так казалось.

— ...

Но в то же время она ощущала мурашки вдоль позвоночника. Это были человеческие глаза - не бездушные камеры. Возможно, именно поэтому в последней игре перед перерывом она так долго целилась перед каждым броском.

Сейчас, глядя на выход, она не видела ничего подозрительного. Но стоило отвести взгляд - и ощущение слежки возвращалось.

У неё паранойя? Нет. Вряд-ли это было игрой воображения.

Когда она проверила уличные камеры и записи патрульных роботов, там тоже не было нечего подозрительного - значит, тот, кто следил, выбрал идеальное место, чтобы оставаться невидимым.

Она чувствовала, где находится наблюдатель, но стоило ей повернуться - и присутствие тут же исчезло, будто растворяясь в воздухе. Кто-то целенаправленно следил за ней.

Она наслаждалась свободой, сбежав от Токивадай, но сомневалась, что одноклассницы или учителя стали бы подглядывать за ней так откровенно.

Это уже не смешно.

Академ-Сити скрывал гораздо больше, чем гласили официальные буклеты.

Здесь таились реальные угрозы — от уличных хулиганов до высокопоставленных чиновников, холодно наблюдающих за городом с высоты своих административных башен. Тени зла переплетались в запутанный клубок: взрослые использовали студентов-неудачников для преступлений, а исследователи слепо служили опасным гениям.

Как третья сильнейшая, она знала — её статус магнит для неприятностей. Она уже столкнулась с клонами себя... и это не предел.

Нужно разобраться в этом...

Вот почему она настояла на перерыве.

Чёрт. Кошмар. Только что смеялась с ними, а теперь скрываю неизвестную угрозу

Однако - если цель этих глаз она, обладательница пятого уровня, то не имело смысла вовлекать в это Камидзё и Индекс.

— И ведь именно в канун Рождества...

Разблокировав электронный замок на двери с надписью «Только для персонала», она скользнула внутрь. Дверь автоматически захлопнулась за ней. Поднявшись по стенке с помощью магнетизма, она открыла вентиляционную решётку из нержавеющей стали у самого потолка — на трёхметровой высоте. Ловко выбравшись наружу, она очутилась не в уютном интерьере, а среди грубых металлических конструкций, напоминающих сцепленные контейнеры.

Камеры... чистые. Слишком чистые.

Записи с камер бара, переданные на телефон, оказались подделкой — изображение зациклено, все проходы под объективами аккуратно вырезаны.

Придётся проверять лично.

Даже вернувшись через чёрный ход, она чувствовала этот взгляд. Обойдя здание, она снова оказалась у служебной двери.

Электронный замок и вентиляционная решётка остановят любого, у кого нет моих способностей... Кто бы это ни был, теперь я могу подкрасться сзади.

Но опасность никуда не исчезла. Загнанный в угол хищник всегда опасен — пусть даже его добычей числилась третья сильнейшая эспер города. Академ-Сити знал тысячи способов нейтрализовать Пятый Уровень: от экспериментального оружия до психотронного вмешательства.

Ледяной комок страха медленно сползал по её горлу.

— А?

Дверь для персонала была приоткрыта.

Замок не был сломан. Его открыли её же методом.

Микото отпрыгнула от приоткрытой двери, будто перед ней разинула пасть крокодилья челюсть.

Не может быть.

Она — третья по силе. Её способность уникальна... Должна была быть уникальна.

В схватке между эсперами непонимание ситуации равносильно смертному приговору.

Это было как шахматная доска, на которой, среди привычных фигур, появляется неожиданная — например, детская игрушка. И, несмотря на тщательно продуманный план, эта «фигура» может за один ход поставить мат королю неизвестным ранее ходом.

Всё хуже, чем я думала...

Даже не успев оценить дистанцию, направление, количество врагов, препятствия и способ атаки — она уже чувствовала, как таинственный незнакомец вырывает инициативу, и ледяная дрожь сжимала её сердце.

На сколько ходов меня уже обогнали за эту долю секунды?

Если противник заранее расставил ловушки на этой "доске", планируя лишить её свободы действий, то сейчас он мог перерезать ей горло в любой миг.

Электронный замок служебной двери был взломан. Но что насчёт вентиляции? Вместо того чтобы осторожно проверять решётку, почему бы не выбить её с одного удара?

Рейлган. Этого имени было достаточно — её мощь не требовала лишних объяснений.

Пути назад нет!

Пальцы сами потянулись к карману юбки. Большой палец нащупал знакомый холод металла — аркадная монетка была на месте.

И затем…

— Э-эй?

Сквозь приоткрытую дверь донесся звук.

Голос.

И к её полному изумлению - до боли знакомый.

— Слушай, я понимаю, ты заблудилась. Но здесь могут находиться только сотрудники. Пойдём, я провожу тебя к кому-нибудь из персонала.

Заблудилась?!

Это слово и добродушный тон немного снизили её напряжение, но главное - она безошибочно узнала этот голос. Тот самый колючеволосый, с которым она только что соревновалась в дартсе.

Что за чертовщина здесь творится?

Эспер с похожей внешностью? Или новейшее оружие, изменяющее облик? А может, просто подделали голос?

Но теперь она точно не могла просто так выстрелить монеткой сквозь дверь на трёхкратной скорости звука.

Слишком рискованно атаковать, не разобравшись в ситуации.

— ...

Бесшумно подкравшись, она прижала ладонь к служебной двери. Постепенно давя, Микото приоткрыла щель ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.

Картинка, представшая её глазам, была до абсурда причудливой.

Камидзё стоял на четвереньках, словно верный пёс, в то время как крохотная королева лет десяти стояла на его спине, босые ступни поочереди беспечно качались в воздухе.

— Тысячу раз повторяю - тебе туда не дотянуться! Решётка слишком высоко! Хочешь на улицу - иди через кухню!

— Но Мисака провела криминалистический анализ, с важностью заявила Мисака, указывая на металлический фрагмент стены. Намагниченные частицы доказывают: Оригинал был здесь! Мисака обязана продолжить следствие!

Парень-поросенок, судя по всему, уже смирился со своей участью.

Наездница же, с каштановыми волосами до плеч и торжествующей ухмылкой, была одета в нелепый контраст - пухлое уличное пальто поверх лёгкого платья создавало эффект "верх в пуху, низ нараспашку". Особенно выделялись ослепительно белые бёдра, нарочито выставленные напоказ.

Ага, значит вот кто скопировал мои приёмы...

Логично, что эта девочка могла использовать её способности — в конце концов, их ДНК были идентичны. Хотя по мощности она, конечно, не могла сравниться с оригинальной Микото.

Возраст выдавал её с головой, но отдельные черты — каштановые волосы, живые черты лица — были один в один как у Микото.

— Ты что здесь делаешь?

— Ха-ха?! Неужели преступник вернулся на место преступления?! воскликнула Мисака, резко разворачиваясь.

— Слезай с этого болвана, для начала!

Не самый подходящий тон для разговора с маленькой девочкой, но в данной ситуации это было необходимо.

Однако резкий окрик Микото заставил босоногую «наездницу» поскользнуться. Бёдра её съехали вниз, и маленькая попка мягко плюхнулась на спину согнутого парня, будто на стул.

— Гьях! Визг!?

— Отличный диванчик! заявила Мисака, выставляя высший балл за удобство, не сходя с места. Десять из десяти!

Колючеволосый (а ныне свиноподобный) парень лишь судорожно дёрнулся, потеряв дар речи.

Микото даже представить не могла, насколько это должно быть больно — да и не хотела. Для полноценной жизни подобный опыт был явно излишним.

К тому же... Разве не с другой маленькой девочкой у этого болвана были проблемы буквально вчера? Она, конечно, не верила в астрологию, но неужели её шутка про "проклятие на маленьких девочек" оказалась пророческой?

Так или иначе...

Неужели это она следила за мной?

— Не знаю, что у тебя там за дела, — Микото уперла руку в бок и вздохнула, — но разве тебе одной стоит болтаться по округе? Где твой дружок?

Но в этот момент...

— Ты права, Оригинал. Именно поэтому Мисака и вела поиски этого сбежавшего идиота, — голос раздался прямо за её спиной.

Тихий, но чёткий металлический щелчок последовал мгновением позже.

Микото дёрнулась и резко развернулась — перед ней стояла её точная копия лет четырнадцати. Холодные, пустые глаза смотрели на неё без эмоций.

На лбу у девушки красовались специальные очки, а источником того самого звука оказался пистолет — она медленно снимала его с предохранителя большим пальцем.

Но куда больше Микото поразило не это запрещённое в столице Японии оружие.

— Погоди... Как ты вообще подкралась сзади?

— Твой радар действительно устраняет слепые зоны, излучая слабые микроволны и анализируя отражённые сигналы, — монотонно пояснила Сестра, будто зачитывая инструкцию. — Но у него есть уязвимость. Электромагнитные волны — это волны. Достаточно погасить их противофазным сигналом.

Рот её скривился в подобии ухмылки, но глаза оставались пустыми, как у куклы.

Одна из 20 000 Сестёр — военных клонов, созданных для воспроизведения способностей Пятого Уровня, но так и не достигших мощности оригинала.

Город Науки довёл до абсурда тёмную сторону технологий...

И всё это началось с её собственной наивности.

— Ты ведь #20001, «Последний Заказ? — Микото сжала кулаки. — А твой номер? — резко спросила она у девушки в очках, хотя и так знала ответ.

Без лишних слов её точная копия, Мисака Микото, расстегнула куртку, обнажив металлическое ожерелье в форме сердца.

— Номер этой Мисаки — #10032, — произнесла Мисака, сжимая кулон в ладони, словно подчёркивая свою уникальность среди остальных сестёр.

— Почему ты не смотришь на меня, когда говоришь? — Микото нахмурилась. — Вместо этого уставилась на того идиота, который сейчас служит табуреткой для этой девчонки?

— Мне снова показать самодовольную ухмылку? — отозвалась Мисака. — Потому что Мисака повторит. Столько раз, сколько потребуется.

Сёстры были связаны в единую сеть, образуя гигантский коллективный разум. Но Микото слышала, что со временем клоны обретали индивидуальность. Возможно, перед ней был как раз такой случай — когда одна из них развивалась в… странном направлении. На лице Микото появилось выражение лёгкой жалости — как у человека, наблюдающего за самопровозглашённым вундеркиндом, который так увлёкся запоминанием числа π или названий станций метро, что забыл научиться чему-то ещё.

— Сес-стрица Мисака?

— Да?

— Пожалуйста, сделай что-нибудь с этой неугомонной девицей, которая устроилась у меня на бёдрах… Ещё немного — и они просто… Ой… не выдержат.

— Принято. — Мисака #10032 кивнула. — Эта Мисака спасёт тебя от кризиса, пока Оригинал беспомощно топчется в сторонке. Ухмылочка-ухмылочка.

— Ты точно не подхватила какой-нибудь вирус? — Микото прищурилась. — Хотя, если это не вирус, а её естественное поведение — возможно, это даже хуже.

Говорят, сложнее всего починить ИИ, которому случайно, без злого умысла, загрузили искажённые данные, чем того, чей код кто-то намеренно переписал. Микото задумчиво уставилась вдаль, надеясь, что это просто странная индивидуальность, а не системный сбой.

— Мисака не хочет работать на ту сторону, — чётко заявила Мисака, обозначая свою позицию. — И хотя Мисака уважает свободу воли Последнего Заказа и не станет ей мешать, эта Мисака поддерживает колючеволосого нулевого уровня, а не того беловолосого типа пятого уровня.

Напряжение, царившее здесь, рассеялось, будто его и не было.

Микото мысленно отметила, что надо бы разобраться, как кто-то смог обойти её радар всего живого. Но всё же она была рада, что перед ней не представители тёмной стороны Академ-Сити, которые сочли забавным создание 20000 клонов.

Она вздохнула с облегчением.

Её осторожность была той же, что и у жертвы ограбления, которая раз за разом проверяет, закрыты ли все двери и окна. Эти старые шрамы давили на неё, но лучше перестраховаться. Клон, которого Камидзё назвал Сестрицей Мисакой, был номером 10032 — а предыдущие 10031 уже не существовали. Микото не хотела снова оказаться в такой ситуации. Никогда. Ни за что.

Сестрица Мисака подхватила безжалостную наездницу под мышки и подняла её, наконец освободив парня. Тот опёрся о стену и медленно поднялся, потирая поясницу, словно старик после тяжёлого дня.

— Ох, если эти сверхмощные девочки и дальше будут на меня запрыгивать, к завтрашнему утру мои бёдра точно откажут.

— Чего?

— Ах ты, бестолковый Оригинал. Когда невинный паренёк роняет подобные фразочки, это не просто слова — это интеллектуальная игра, где ты сам решаешь, как их интерпретировать. Так что просто заткнись и продолжай ухмыляться.

Оставался ещё вопрос. Почему Последний Заказ покинула дом и оказалась на улице, но не сейчас.

Слишком долгое пребывание в служебном помещении с тремя одинаковыми девочками (даже если одна из них была другого возраста) выглядело подозрительно. Можно было бы свалить всё на тройняшек и младшую сестру. А если правда о клонировании всплывёт, учёные запросто могут решить замести следы — вместе с самими клонами и свидетелями.

Значит, сыграть вместе в дартс не получится.

Мысль о том, чтобы навсегда запереть клонов в тени нормальной жизни, вызывала у Микото тошнотворное отвращение. Но и насильно втаскивать их в "обычный мир" было нельзя - такой подход мог разрушить всё, отняв у сестёр последний шанс на тихое, по-настоящему счастливое Рождество. Этого она допустить не могла.

Когда-нибудь они смогут жить, не прячась

Но сейчас важно было просто выиграть время.

— Пора валить, — Микото нервно оглядела дверь. — Чёрт знает, когда здесь появятся сотрудники бара.

Хотя пока обстановка казалась спокойной: ни слежки, ни признаков готовящейся атаки.

Микото уже начала расслабляться, когда...

Внезапный удар сотряс здание. Что-то массивное врезалось в стену, и якобы "прочные" перегородки мгновенно превратились в груду досок.

Часть 3

— Упс-с...

Где-то вдалеке кто-то небрежно прикрыл рукой глаза от солнца.

Алый язычок скользнул по губам, собирая остатки крема — возможно, того самого пончика ядовито-розового цвета, что считался её счастливым.

— Капельку не рассчитала... — вздохнула тень, — Как же неловко-то вышло...

Часть 4

Ещё миг назад — душный коридор бара с потрёпанными обоями. А теперь — чёткий разрез, будто кто-то провёл гигантским скальпелем по реальности.

Индекс и Микото исчезли. Просто испарились.

Перед Камидзё вздыбилась бетонная стена — грубая, с торчащей арматурой. Его взгляд метнулся вверх.

Неужели их отбросило?

— Вверх?

— Нет.

Холодный пот выступил на спине, когда он понял.

Тень.

Чёрная, тяжёлая, она наползала сверху, поглощая потолок.

Это не они взлетели.

Это он падал.

— Ай-ай-ай!

Пол под ногами исчез. Стены разошлись. Всё вокруг — рушилось, и он летел вниз, в зияющую пасть разлома.

А где-то там, в этом хаосе, кувыркалась Последний Заказ — маленькая, беспомощная, не имеющая возможности даже вскрикнуть.

Сотни тонн бетона и земли врезались друг в друга. Глухой удар, от которого содрогнулось всё. Острые, движущиеся края разлома - один неверный взмах рукой и...

Хруст - конечность, оторванная без усилия.

Но худшее не случилось.

Ведь пасть широко раскрылась.

Земля ушла из-под ног, обнажив зияющую пустоту. В подземном лабиринте Академ-Сити, где каждый квадратный метр был просчитан до миллиметра, внезапно появилась эта неестественная пропасть. Они падали сквозь слои бетона и стали, проваливаясь в какой-то техногенный ад.

Это не авария и не стихийное бедствие.

Словно всё это было тщательно спланированной ловушкой.

Камидзё знал это с первой секунду. Все просто кричало о чьём-то расчётливом замысле. Но чья это ловушка?

На них напали с применением сверхъестественной силы. Магия или сила эспера - не важно. Не было не единой причины просто наблюдать. Надо сражаться.

Я ни за что не оставлю её!

— Ты к-куда полетел!?

— Где Индекс? Найди её!

Микото кричала сверху - однако помочь она не могла — Камидзё стремительно скользил вниз по наклонной. Попытки зацепиться за опору были тщетны и он нырнул в зияющий провал, едва успев проскочить перед тем, как...

ГРОХОТ!

Земля сомкнулась над ним с чудовищной силой. Три секунды — именно столько отделяло его от жуткой участи быть разорванным пополам.

— Ты цела, Последний Заказ? — кряхтя сказал он, поднимаясь с бетонного пола.

— С Мисакой все в порядке, сказала Мисака с любопытством оглядываясь по сторонам.

Обычно это был самый заурядный подземный туннель — серый, безликий, как все ему подобные. Но теперь его стены избороздили глубокие трещины, а из разломов в бетоне сочилась чёрная, словно смола, земля. Видимо, отказало электричество: лампы давно погасли, и лишь кое-где из стен и потолка сыпались беспорядочные искры, будто последний, жалкий салют умирающему тоннелю.

— Хм...

Последний Заказ отряхивала платье своими маленькими ручками — казалось, она относилась к чистоте с почти болезненной щепетильностью.

Туннель погрузился в кромешную тьму, будто кинозал после сеанса. Повсюду маячили оборванные провода, торчали осколки бетона. Один неверный шаг — и они могли провалиться в трещину или быть заживо погребёнными под обрушившимся сводом. Это место и без того было смертельной ловушкой, а теперь — тем более. Лишь тусклый луч фонарика его телефона отбрасывал жалкие блики на стены.

Внезапно маленькая девочка вскинула руки и затопала на месте, словно заводная игрушка.

— Мисака тоже может испускать свет! Сказала Мисака, задорно вскинув подбородок.

— Не понял. Ты можешь починить все эти лампы?

— Лучше! — Гордо заявила Мисака, и в тот же миг её голова вспыхнула голубоватым свечением. — Мисака может искрить волосами!

Камидзё вежливо попросил прекратить светиться - в темноте источник света - это первая цель для врага. А если этим светильником окажется твоя голова - просто самоубийство.

Последний Заказ, кажется, уловила тревогу. Её хрупкие пальцы вцепились в его рукав, словно птенчик, хватающийся за ветку. Тихий, детский и уже не такой уверенный голос прорезал темноту:

— Что будем делать, а? Спросила шёпотом Мисака.

— Отличный вопрос.

Надо искать выход. Но куда идти?

И самое главное. Как избежать атаки зачинщика?

Думай...

Этот наполовину разрушенный туннель, безусловно, был опасен. Но а кто знает что творится на поверхности? Может враг и поджидает их, чтоб напасть на них - как только они выйдут.

Чем бродить без цели - лучше разработать план.

Однако, до сих пор веет вопрос.

Первая задача - понять: кто был настоящей целью нападения?

Разумеется, первое, что приходило в голову - он сам, Камидзё. Но это было слишком очевидно, почти наивно. Сваливать всё на свою вечную неудачу - значит упустить что-то важное. Они находились в Академ-Сити, цитадели науки. Здесь Мисака Микото, одна из сильнейших эсперов.

Но как бы не так...

Самая очевидная цель среди них — это она.

— ?

Последний Заказ наклонила голову, словно задавая вопрос, почему он так на неё смотрит.

Мысль засела в его сознании: что если провал грунта, поглотивший именно Последний Заказ, вовсе не был случайностью?

Тем временем, в том самом баре с потертыми дартс-мишенями на стенах, оставался ещё один ключевой персонаж, хоть и совершенно по другим причинам.

Индекс.

Магическая сторона медали. Ходячая библиотека, вмещавшая ровно 103 001 запретный гримуар. И, как показала практика, каждый второй из магического мира мечтал заполучить этот живой архив эзотерических знаний. В таком раскладе, использование Последнего Заказа в качестве приманки, чтобы отвлечь Камидзё от защиты Индекса, выглядело пугающе логичным.

Наука или магия? От ответа на этот вопрос зависело всё. Ошибись он сейчас - и его щит окажется повёрнут не в ту сторону, оставив спину открытой для решающего удара.

Если здание ещё стояло после первого натиска, то рядом с Индекс должны были оставаться Микото и Сестрица Мисака. Эту пару не так-то просто было вывести из игры.

Перед ним чётко вырисовывались два возможных пути...

Первый вариант казался простым: рвануть на поверхность, воссоединиться с Индекс, Микото и Сестрицей Мисакой. Какая бы из них ни была целью, враг неизбежно проявит себя. Объединённые силы их группы могли бы справиться с угрозой, независимо от того, принадлежала ли она науке или магии.

Однако второй вариант будто сам напрашивался - развести две потенциальные мишени в разные стороны, превратив охотника в дичь. Куда устремится невидимый преследователь - к магическому архиву или к командной базе Сёстер - таков и будет его истинный облик. Стоило лишь наладить связь с Микото - и они из загнанных жертв превращались в загонщиков. Пусть враг увязает в погоне за приманкой, тогда смертельный удар придёт туда, где его не ждут - из слепой зоны.

— ...

Долго времени думать не было.

— Последний Заказ, уходим сейчас.

— Как скажешь.

Девочка не стала спорить и последовала за ним, ещё сильнее сжав рукав его куртки, давая понять, что не намерена отпускать своего защитника.

Он выбрал второй вариант.

Иного выбора и не было, ведь это не только тактически выгоднее, но им также двигала абсолютная вера в способности Микото и сестрицы Мисаки.

Трудно сражаться или убегать, даже не предполагая, кто стоит против них. Главный враг - отсутствие информации - нужно восполнить дефицит данных.

Мысли метались.

Был бы он счастлив, оставшись в своей комнате общежития?

Какая вероятность, что станция Анти-Навыка будет уничтожена, если он обратится к ним за помощью.

И как минимум, он хотел увидеть лицо врага.

Первый вариант — держаться вместе — казался безопаснее: объединившись, они могли защитить того, на кого направлена атака. Но в этом крылась опасность. Если враг предпочтет выжидать, они попадут в ловушку. Сила, способная разрушать здания и разверзать землю, не оставляла шансов найти надежное укрытие. Затаиться внутри, пока невидимый противник рыщет снаружи — все равно что болтаться в океане на утлой лодчонке, зная, что в воде кружит акула.

Нужно было выманить хищника из глубин.

О спасении можно было подумать позже.

— Почему мы не бежим? Спросила Мисака, уже разминаясь бежать со всей силы.

— Ты хоть видела что у нас под ногами? Если мы побежим, то точно споткнемся. Удариться лицом об кусок бетона или осколок стекла точно не входило в мои планы.

Судя по всему, этот туннель соединяет станции метро. Но где тогда ближайший выход?

Камидзё пытался вспомнить, но не зная масштабов разрушений - остаётся только надеется, что хотя бы один проход остался в целости.

Размышления прервал ещё один сильный толчок.

— А-а!

— Значит, цель ты, а не Индекс!

Этот треск... Что ломается - бетонные конструкции или стальные балки? Звук настолько противоестественный, что даже опытный инженер не смог бы определить его природу.

Но подземный гул не утихал.

Он набирал силу с каждой секундой.

Глухие раскаты сотрясали самые основы подземного комплекса, будто пробуждая древнего воина.

— Чёрт возьми! Бежим, Последний Заказ!

— А? Но ты же только что...

— Они разрушили водопровод! Сейчас сюда хлынет целое цунами!

Громовый крик заставил её рвануть так резко, что она едва не упала. Он успел подхватить девочку на лету, прижав к себе одной рукой, и рванул вперёд, не снижая скорости. Фонарик телефона, бешено раскачивающийся в его руке, лишь слегка рассекал кромешную тьму.

— Туннель рушится! Кричит Мисака, пытаясь предупредить.

— Держись! Своды могут не выдержать... Прикрой голову руками!

Гул перешёл в оглушительный рёв.

Теперь вибрация ощущалась каждой клеткой тела — от кончиков пальцев до сведённых судорогой мышц.

Счёт пошёл на секунды. В непроглядной тьме ноги предательски цепенели — один неверный шаг, и они навсегда останутся в этой подземной ловушке.

Слепящий блик фонарика высветил в темноте треугольник аварийного знака. Резко сменив траекторию, он втиснулся в узкий проход, не выпуская девочку из объятий. Ступени мелькали под ногами — одним шагом он перепрыгивал через две, через три...

Когда ледяная вода внезапно хлынула на площадку, волна едва не сбила его с ног. Уровень поднялся до колен за мгновение.

— Гх-х!

Пальцы впились в трещину бетона, давая опору для последнего рывка вверх. Где-то в глубине прогремел новый взрыв - ледяная вода мгновенно поднялась до пояса, заставляя ноги предательски скользить по мокрым ступеням...

— Гррах!?

Инстинктивно сгруппировавшись, он подставил спину, принимая удар на себя - лишь бы оградить хрупкое тельце от острых выступов. Стиснув зубы до хруста, через боль поднял девочку к спасительному просвету... Но вместо того чтобы бежать, она внезапно опустилась на колени, отчаянно простерев дрожащие ручонки:

— Хватайся! Быстрее! Я-я тебя не оставлю!

Её детские ладошки, конечно, не могли бы удержать уго.

Одно неловкое движение - и её хрупкая фигурка рухнет вслед в ледяную бездну.

Не...

Героизм маленькой девочки предал новую волну сил.

Я... не сдамся. НЕ СЕЙЧАС!

Собрав волю в кулак, он преодолел последние ступени, стараясь не стащить за собой девочку в пучину. Они вывалились на тротуар, усыпанный осколками плитки.

Водоворот остановился ровно на уровне асфальта. Вода начала отступать, словно разъярённый зверь, уползающий в чащу после неудачной охоты.

Картина разрушений на поверхности оказалась не лучше.

Некогда прочные здания теперь стояли под угрожающим наклоном, а их стены покрывала паутина трещин, складывающихся в зловещие кресты. Бочкообразный робот-уборщик беспомощно лежал на боку, бессмысленно вращая колёсами. Несколько трёхлопастных ветрогенераторов рухнули, раздавив ограждения и припаркованные у тротуара автомобили. Хорошо, что под обломками не оказалось людей.

Рождественский декор лишь усугублял хаос. Порванные гирлянды болтались, рассыпая искры. Хоть это и не были высоковольтные линии, риск поражения током или возгорания сохранялся — особенно с учётом разлившейся повсюду воды.

Дорога сверкала на солнце, словно морская гладь в лунную ночь.

Видимо, ударная волна выбила окна верхних этажей - дождь стеклянных осколков осыпался вниз. К его удивлению, на земле не было кровавых следов. Жители города при первых же толчках инстинктивно бросались к укрытиям - в здания или под машины. Как ни парадоксально, но в вопросах поведения при катастрофах Япония занимала одно из первых мест в мире, что резко контрастировало с их неготовностью к криминальным угрозам.

Последний Заказ приоткрыла рот, уставившись в безмятежно-голубое небо.

Проплывающий дирижабль казался совершенно отрешенным от хаоса внизу. На его экране не транслировалось никаких экстренных сообщений.

— М-может, это эспер, управляющий землетрясениями? Спрашивает Мисака, наклоняя голову набок.

— Вряд ли.

Атака была мощной, но чувствовалась какая-то нарочитость - словно противник специально ограничивал свою силу, чтобы ввести их в заблуждение.

Если бы его сила просто сотрясала землю, тот бар с дартсом разрушился бы полностью. Вместо этого создавалось впечатление, будто землю аккуратно разрезали под самим зданием.

И это куда тревожнее.

Будь это телекинетик высокого уровня, у него было бы куда больше возможностей. Он мог бы просто разорвать их тела на части - словно жестокий ребёнок, разрывающий на куски пойманного жука.

В таком случае, попав в фокус его силы, они были бы уже мертвы.

Однако...

Этого не произошло.

Обладай враг такой мощью, ему не нужно было бы устраивать весь этот спектакль. Сам факт подобной маскировки выдавал его страх - страх быть раскрытым и получить ответный удар. Враг невольно признавал: стоит лишь разгадать его "козырь", как всё его преимущество рассыплется, словно карточный домик.

Нельзя было поддаваться отчаянию.

Нужно было читать между строк и находить надежду.

Ждать помощи было бессмысленно - никто не оставляет целебных зелий и патронов на пути врага. Противник наверняка перекрыл все лазейки, прежде чем нанести удар.

Но даже в ядовитой грязи можно найти лекарство. Каждое действие врага, каждая его угроза - всё это было источником информации, если уметь читать знаки.

— Что нам теперь делать? Спрашивает Мисака.

— Смотреть вверх, — отрезал он. — Где можно одновременно видеть и тот бар, и это место? От нас явно не отрывают взгляда.

— Но... мы же были под землёй...

— Потому что нас туда заманили.

К тому же, глупо было предполагать, что они могли потерять Последний Заказ из виду после столь тщательной подготовки.

— Когда мы были под землёй - они не знали точно где мы и поэтому не могли нанести точный удар, именно поэтому просто пробили трубопровод, чтобы затопить весь туннель.

Конечно, это были лишь догадки, основанные на обрывках информации и логике — что сделал бы он сам на месте противника?

Но без такой рабочей гипотезы они бы просто блуждали впотьмах. Если дать волю эмоциям и метаться наугад, печальный исход был предрешён. На кону их жизни — значит, нужно сохранять ясность мысли, чтобы видеть всю карту и выбирать направление.

— Возможно, это наш шанс. Чем дальше мы от эпицентра, тем хуже противник отслеживает наше положение. Пока он гадает, остались мы в туннеле или выбрались — мы можем контратаковать. Если вычислим точку обзора, откуда он наблюдал город.

Вражеские атаки были масштабными, но в этом крылась уязвимость — оказавшись с ним на одной крыше, Камидзё сводил его преимущество на нет. Ведь разрушив здание под собой, противник погибнет вместе с ними.

У Эсперов есть только одна способность, а защищаться с такой разрушительной силой - всё равно что пытаться подхватить сырое яйцо ковшом экскаватора.

Походу, некоторые люди не столь пугливы, как все.

На обочине восседала девушка в откровенном костюме Санты - видимо, студентка на подработке. Короткая юбка задралась, но похоже она совсем забыла о правилах приличия. Её неестественно золотистые локоны растрепались, а в руках сжимала табличку "Торт + Индекс = 20% скидки!"

— Вот же незадача... Если отправлю фотоотчёт, то мной явно будут недовольны.

— Не говори глупостей. Нам необходимо будет предоставить полный отчёт о произошедшем.

Парочки, пережидавшие катастрофу в кафе с выбитыми стёклами, теперь осторожно выходили на улицу, озираясь с смесью страха и любопытства. Работник заведения лишь чесал затылок, разглядывая пол, усыпанный осколками. Судя по пустым витринам, пончики с счастливым цветом разлетались быстрее горячих пирожков — на новые окна хватит.

И всё это — в канун Рождества, самый разгар зимнего ажиотажа. Позволить таинственному эсперу продолжать бесчинства было нельзя.

— Последний Заказ, время переходить в контратаку!

— Но как мы найдём врага? Спросила Мисака, ожидая что ты расскажешь ей свой план.

Снизу невозможно разглядеть, что происходит на крышах высоток. Бегать по улицам и высматривать — бесполезно. А если забраться на самое высокое здание в округе, враг просто обрушит его, похоронив их под обломками.

Но у Камидзё созрел план.

— Ну? Спросила Мисака, продолжая смотреть на размышляющего парня.

— Не существует крыши, откуда было бы видно и бар, и это место. — Он показал пальцем по экрану смартфона, где трехмерная карта местности явно демонстрировала: другие здания должны были создавать слепые зоны. — Современные навигаторы учитывают высоту объектов, чтобы дроны не сталкивались. Один взгляд — и ясно: ни с одной крыши нас не должно быть видно.

— Но нас продолжают атаковать, парировала вывод Мисака, скрестив руки для уверенности.

— Да. И это означает - что враг использует какой-то трюк. Если судить только по высоте зданий, обзор должен быть заблокирован. Но а как же на самом деле?

— ?

— Ветряки, — Камидзё резко указал на один из них. — Они повсюду, верно? При быстром вращении лопасти работают как огромные зеркала. А слой растаявшего снега только усиливает отражение. Прямая видимость может быть перекрыта, но эти импровизированные зеркала дают врагу круговой обзор. Мы как на ладони.

Его взгляд резко сместился к западному кварталу:

— Офис Ragweed Real Estate в трёхстах метрах отсюда — единственное место, откуда видно и бар с дартсом через отражение в ветряках, и наш текущий район, огибая кинокомплекс. Именно там засел наш невидимый снайпер!

Он уже готов был подтолкнуть Ласт Ордер к действию, когда внезапно замер.

Что-то было не так.

Кафе с разбитыми окнами... Слишком равнодушный сотрудник... Парочки, эвакуировавшиеся по всем правилам... Даже осколки стекла — всё логично, слишком логично.

Слишком идеальная картина... Как будто...

Его взгляд скользнул по застывшему роботу-уборщику, по всё ещё мигающим праздничным гирляндам.

Но что, если был кто-то ещё?

Кто-то, кто оставался на улице всё это время, но каким-то чудом избежал града стеклянных осколков?

— Ну что ж, любительские догадки — это всё, на что ты способен, — раздался насмешливый голос прямо у него за спиной.

Он сначала услышал глухой хлюпающий звук, и лишь потом почувствовал боль.

— Гх-а!?

Холодная сталь вошла в правый бок. Это не было ни сверло, ни ледоруб — тонкое, как шариковая ручка, лезвие явно предназначалось для проникновения в щели бронежилета, чтобы добраться до жизненно важных органов.

Но куда ужаснее был человек, державший этот нож.

Не древний ниндзя, не наёмник с электронным камуфляжем — а та самая откровенно одетая девушка-Санта с рекламной вывеской, что всё это время была у них на виду. Она стояла так близко, что он чувствовал её дыхание на своей шее.

— Чёрт... Кто ты вообще!?

— Слушай, только без обид, — её голос звучал ледяно-равнодушно, будто она обсуждала погоду. — Просто работа, если не выполню, то никогда не услышу «молодец» от начальства.

Её искусственные золотистые пряди колыхались на ветру, словно праздничный декор, совершенно не соответствуя мрачности момента.

Праздничные дни — идеальное прикрытие. Самый броский костюм делает тебя невидимкой. Даже если тебя запомнят, в памяти останется лишь "девушка-Санта в мини-юбке" — никаких примет, ничего конкретного.

Так вот в чём хитрость...

Что-то сверкнуло в зимнем небе.

Дирижабль.

Эти плавучие экраны висели по всему Академ-Сити. Толстое защитное стекло его дисплея... оно отражало свет не хуже ветрогенераторов. Но на карте такое "зеркало" не обозначишь.

Она что, ждала нас здесь с самого начала?

— Последний Заказ!

Он из последних сил оттолкнул девочку, но...

— Какой же ты наивный.

Треск разорвал асфальт, трещина извивалась змеёй, разделяя Камидзё и пару состоящую из Последнего Заказа и маньячку Санты.

Земля вздыбилась, словно живая, подхватывая хрупкую девочку и вознося её к небу.

Но у Камидзё не было времени наблюдать. Грязь и щебень обрушились шквалом, швырнув его в воздух. Нож всё ещё торчал в боку — при падении он превратится в смертельную ловушку, разорвав внутренности

Всё могло закончиться здесь.

Погоня прекратится.

Никто не узнает, куда исчезла Последний Заказ.

— А-а!

Он был беспомощен.

В воздухе – он беспомощный, лишенный возможности что-либо изменить.

Нож, все еще застрявший в боку, разрывал его изнутри еще до того, как тело коснулось земли. Этот удар должен был стать последним.

Ни руки, ни ноги – ничто уже не могло спасти его.

Камидзё отчетливо понимал: через мгновение его ждет мучительная смерть. Но в самый последний момент что-то изменилось – вместо ожидаемой боли он почувствовал лишь странную легкость, будто падал не на острые осколки асфальта, а в мягкое облако пуховых перьев.

Между строк 3.

Глухой гул докатился и до этой комнаты без окон.

— Ну что ж, началось.

— ...

— Ты ведь с самого начала понимала, к чему это приведёт, Ёмикава. Идеализм бессилен против реальности. Попробуешь навязать свои идеалы и получишь жестокий отпор.

Когда Ёмикава Айхо впервые узнала, кто стал новым председателем Совета директоров, она подумала, что ослышалась.

Но услышав его слова — готова была пойти за ним.

Он сказал, что хочет очистить Академ-Сити от его тёмной стороны.

Он сказал, что положит конец всем этим бесчеловечным экспериментам.

Того, о чём мечтал каждый в этом городе, но никто не решался осуществить.

И что-то действительно изменилось, когда Акселератор занял этот пост. Была запущена операция «Оковы». Настоящий монстр, которого никто не мог достать ни силой, ни влиянием — и всё же этот Номер Один начал делать то, что ждали все.

Никто не хотел жить во тьме.

Возможно, даже люди в белых халатах верили, что все они творили было во благо.

Все кроме отпетых мерзавцев вроде Кихары или тех, кто жаждал лишь власти и денег. Остальные ведь люди - их по ночам душит совесть. Можно сколько угодно оправдываться наукой, но глаза детей, отданных на опыты, будут сниться до конца дней. Каждую. Проклятую. Ночь.

Кому-то нужно было просто протянуть им руку.

Дать шанс выйти из тьмы.

— Они прекрасно знали, где мое уязвимое место.

— Последний Заказ.

— Крысы, привыкшие к темноте, первым делом бросаются на самое болезненное. Когда не помогают ни угрозы, ни подкуп, остается одно - схватить за горло того, кто дорог врагу.

Но если он сейчас сорвется, то станет таким же, как они. Не для этого он вызвал Ёмикаву.

— Так что вот мое решение, — его голос стал металлически холодным. — Арестуй меня. Пусть судят по всей строгости.

Ёмикава сжала кулаки.

— Ты думаешь, я просто так сдался? — Его голос прозвучал неестественно спокойно. — Это твоя работа, Ёмикава. Ты единственная, кто способен разгрести всё это.

Это была не секретная штаб-квартира нового председателя Совета.

И не таинственная лаборатория за семью печатями.

Обычный кабинет Ёмикавы Айхо, куда Акселератор ворвался без приглашения.

Станция Анти-Навыка. Если точнее - неучтённая допросная, отсутствующая на всех официальных планах. Здесь несколько проверенных офицеров проводили финальные проверки перед запуском дел о коррупции и взяточничестве высшего эшелона. Последний рубеж перед официальным расследованием.

Она понимала - ситуация чрезвычайная.

Но всё равно удивилась, увидев незнакомца в своём кабинете.

— На кого ты работаешь? — первым делом спросила она у охранника, не веря тому, что первому по силе нужна охрана.

В голове мелькнуло: Совет директоров устроил переворот и прислал своего человека.

— Я искореню тьму в Академ-Сити — без компромиссов. Составь обвинительный акт. Десять тысяч. Десять тысяч жизней — пусть и клонов — на моих руках. А потом, прикрываясь благородными целями, я расстреливал улицы этого 'мирного' города. Такому чудовищу не место на свободе. Заприте меня.

— Ты Председатель Совета. Твоя власть абсолютна. Эти двенадцать директоров лишь марионетки. Ни в одном уставе не написано, что правитель должен быть праведником. Но никто не видел, чтобы тиран добровольно слагал полномочия.

— Тем хуже для системы. Не смеши меня. Когда закон противоречит справедливости — значит закон и есть гниль.

Кто виноват? Ответ ясен как день.

Да, Кихара выковал его силу.

Да, Алистер направлял убийцу.

Но отпечатки пальцев - его.

Первый Уровень знал слишком много. Слишком глубоко погрузился в эту тьму.

Один его показания — и сколько же "уважаемых" граждан окажутся в наручниках? Сколько лабораторий закроется, сколько контрактов рассыплется в прах?

Конечно же, многие выйдут из кожи вон, чтобы не допустить этого.

Не из дружбы — лишь чтобы спасти собственные шкуры.

— Ты никогда не выйдешь на свободу.

— Я это прекрасно понимаю.

— Даже как несовершеннолетний! Даже за сотрудничество со следствием! Компьютер уже рассчитал предварительный срок — одиннадцать тысяч лет!

— Смехотворно мало. Год за каждую жизнь? Компьютер вздумал шутить?

— Зачем? — Ёмикава сжала кулаки.

Первый Уровень не отводил взгляда.

— Разве я не сказал? Никаких исключений. Я — Первый и Председатель. Мне положено показывать пример.

Ёмикава Айхо всегда защищала закон.

Когда она надевала наручники вышедшему из-под контроля эсперу, это было ради их исправления. Ради второго шанса. Поэтому она никогда не направляла оружие на детей. Какой бы опасной ни была их сила, она всегда оставляла возможность для диалога.

Но для Акселератора не будет будущего.

Но кто тогда спасёт его самого?

— А как же клоны? — спросила Ёмикава. — После расследования их существование станет достоянием общественности. Десять тысяч существ, нарушающих международные конвенции. Мир может их не принять.

Имели ли клоны право называться людьми?

Академ-Сити уже давал ответ - "нет", проводя над ними жестокие эксперименты. И именно Акселератор, по наущению исследователей, запачкал руки в этом. Они, без сомнения, жертвы. Но внешний мир может увидеть в них лишь угрозу.

И если ответ снова будет "нет", их просто "ликвидируют".

Однако...

— Поэтому я должен обеспечить их безопасность.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты считаешь их нынешнее состояние безопасным? Обнаружение для них равно смерти. Я должен исправить этот перекошенный мир и дать им твёрдую почву под ногами. Они жертвы - почему они должны вечно прятаться? В отличие от меня, они заслуживают свободной жизни.

У Акселератора была только одна надежда добиться этого.

Белый монстр ткнул большим пальцем в свою грудь.

— Я стану тем самым злодеем, который им нужен.

Это был неизбежный исход.

По правде говоря, странно, что этого ещё не произошло.

— Я соберу на себе всё внимание СМИ и научного сообщества. Пусть выльют всё своё праведное негодование на меня — гениального уродца с властью и деньгами. Идеальная мишень для всеобщей ненависти.

Его голос звучал холодно, будто он обсуждал погоду:

— Пресса рвётся за сенсациями. Кому интересны клоны, когда есть я — убийца десяти тысяч? Пусть пишут, пусть клеймят. К тому времени, как медиа наконец устанут от этой темы, интерес к самим клонам выдохнется, как газировка. Люди ведь только и ждут нового повода для возмущения, чтобы скрасить свою скучную жизнь.

Поэтому он не мог обмануть систему.

Не мог воспользоваться властью Председателя, чтобы выйти сухим из воды. Не мог, сидя в камере, продолжать руководить городом, появляясь как герой в критические моменты.

Никаких исключений.

Тот, кто заслужил наказание больше всех, должен быть наказан — публично и беспощадно. И Академ-Сити, и весь мир должны это увидеть.

Они должны доказать, что настоящая справедливость существует.

Покончить с абсурдной эпохой, где зло торжествует, а добро бессильно.

Иначе ничего не изменится.

Если он попытается схитрить сейчас, это создаст искажение — и те, кто знает правду, рано или поздно породят новую тьму.

Он всегда плевал на лицемерие взрослых. Бил кулаками в грязные бетонные стены, крича от ярости: "Как вы вообще можете так поступать?"

И теперь этот самый ребёнок стал Председателем Совета.

Пришло время показать им.

Доказать, что его слова — не пустой звук.

Пройти путь, отличный от пути Алистера.

— Всё начинается здесь, — прошептал Акселератор. Невооружённым глазом этого не заметить, но челюсти Первого Уровня были сжаты до хруста. — Это проверка того, насколько я могу доверять Академ-Сити. Если я дрогну, сломаюсь и прорвусь к той дурёхе — всё пойдёт прахом. Одно исключение, и крысы из теневого мира получат шанс. Так что я должен верить, что гигантская система города спасёт её без моего вмешательства.

Возможно, это всего лишь иллюзия.

Акселератор слишком часто заглядывал в бездну. Он знал — существуют поистине безнадёжные люди, а вера в конечное торжество справедливости смехотворна. Все знают: нарушаешь правила — получаешь преимущество. Чем подлее человек, тем более продвинутыми технологиями он себя окружает, тем беспощаднее уничтожает тех, кто играет по правилам. По крайней мере, в Академ-Сити всегда было именно так.

Добрые не всегда успевают.

Добрые не всегда побеждают.

Он и вправду был чудовищем.

Буря ярости клокотала внутри, шепча: «Забудь о правилах. Вырвись отсюда сейчас же. Все эти сладкие речи о перевоспитании — ложь. Нужно давить их. Кромсать. Разрывать на части. Гарантировать безопасность своими руками. Мёртвые не предают. Разве не ради этого стоит запачкать ладони? Разве не в этом истинная красота — пожертвовать собой, чтобы та глупышка жила под солнцем?»

Но.

Даже так.

— Я доверюсь, — произнёс сильнейший Академ-Сити, новый Председатель Совета.

Исполин убийства. Диктатор, в чьих глазах кипела магма подавленной ярости.

— Я доверюсь этому городу. Поверю, что он стоит того, чтобы отдать за него остаток жизни. Если я не могу доверять тому, чем правлю — я не заслуживаю власти изначально.

Ёмикава говорила, что он изменился.

Но именно это чудовище назвало её одной из тех, кто изменил его.

И потому теперь, приняв человеческий облик, он продолжал сражаться.

И теперь — сжав кулаки, стиснув зубы — нужно идти до конца.

Даже если цена — вечное одиночество.

Даже если никто не скажет "спасибо".

Автор перевода и первоначальный редактор — nachorhsz. Нашли ошибки, опечатки, неудачный перевод или аналогии? Пишите в комментариях.