Путь вывел их на пустынное плато, где вместо тумана и болот простирались бескрайние песчаные дюны. Солнце висело в небе, но его свет был тусклым, словно оно устало освещать мир. Ветер кружил песок, оставляя на коже ощущение тысяч крошечных игл.

— И куда теперь? — спросил Кай, встряхивая волосы, из которых сыпался песок. — Здесь даже прятаться негде.

— Это плато Древних, — тихо ответил Тенма, его голос звучал отрешённо. — Место, где силы не прощают ошибок.

Ния настороженно посмотрела на брата. Она не привыкла к его новому тону: холодному и почти механическому.

— Ты слишком много знаешь об этих местах, Тенма. — Она сузила глаза. — Слишком много для того, кто просто хочет «сделать нас сильнее».

Тенма не ответил. Он шагнул вперёд, а его взгляд был прикован к силуэту на горизонте. Там, на вершине самой высокой дюны, виднелся массивный обелиск, излучающий слабое синеватое свечение.

— Нам туда, — сказал Тенма, не оборачиваясь.

Двигаясь к обелиску, отряд чувствовал, как с каждым шагом пустота вокруг становилась всё более... осмысленной. Ния вдруг остановилась.

— Чувствуете это? — прошептала она.

Кай сжал рукоять своей катаны и огляделся. Вокруг царила тишина, но земля под ногами дрожала. Из песка начали подниматься силуэты. Они были полупрозрачными, похожими на тени, вытянутые и искривлённые. Их пустые глаза смотрели на троих путешественников.

— Тенма, что это? — резко спросил Кай.

Тенма спокойно шагнул вперёд, протянув руку.

— Это просто испытание. Не бойтесь их.

Слова Тенмы прозвучали странно уверенно. Когда тени бросились вперёд, их движение было быстрым и рваным. Кай вскрикнул, едва увернувшись от одного из них.

— Чёрт! «Просто испытание»? Да они пытаются нас убить!

— Они не тронут меня, — спокойно произнёс Тенма. Его руки начали мерцать. Молния пронзила одну из теней, и та рассыпалась в пыль.

Ния зарычала:

— Ты что-то скрываешь от нас, Тенма!

— Не сейчас! — бросил он, отбивая новую волну теней.

Посреди хаоса Кай почувствовал странное покалывание в висках. Его зрение замутилось, и на мгновение он увидел мир совсем другим. Всё вокруг потемнело, а время замедлилось. Голос раздался прямо в его голове.

— Мальчик. Я снова здесь.

— Нечто... — прошептал Кай, пошатываясь.

— Ты видишь его? — продолжил голос. — Тенма погружается всё глубже. Но помни: каждый шаг к силе имеет свою цену.

— О чём ты? Что ты хочешь мне сказать? — Кай стиснул зубы, стараясь не потерять связь с реальностью.

— Смотри на него внимательно. Его сила растёт, но она не принадлежит ему. Она ведёт его к гибели, к месту, откуда нет возврата.

— Ты хочешь сказать, что Тенма… в опасности?

Голос Нечто заговорил тише, словно шёпот ветра:

— Ты должен выбрать, Кай. Защита и преданность — твои цепи. Но без тебя он утонет. Он станет тем, чего ты боишься.

— Я не брошу его! — резко ответил Кай, сжав кулаки.

— Тогда будь готов. Когда придёт время, только ты сможешь вернуть его. Или убить.

Эти слова пронзили разум Кая, и он почувствовал, как земля вновь обретает чёткие очертания. Вокруг больше не было теней, только мёртвая тишина.

Тенма стоял у обелиска, молча смотря вдаль. Его силуэт казался чужим и далёким.

— Кай? — тихо спросила Ния, подходя к нему. — Всё в порядке?

— Да... — пробормотал он, не сводя взгляда с Тенмы. — Всё в порядке.

Но внутри Кая нарастало чувство, что всё только начинается.

Поздней ночью Ния сидела у костра, держа в руках книгу, которую они нашли в храме. Её пальцы дрожали, когда она переворачивала страницы. Наконец, на одной из страниц она увидела слова, написанные кровавыми символами:

«Предательство не всегда очевидно. Он уже выбрал сторону, и эта сторона — не вы».

Она замерла, её взгляд потускнел.

— Тенма... — прошептала она, сжимая книгу в руках.

Кай поднял голову от своего места у костра.

— Что там, Ния?

— Ничего, — ответила она, быстро закрывая книгу.

Но её сердце уже наполнилось тревогой. Она взглянула на Тенму, спящего в отдалении, и впервые подумала: А что, если он действительно нас предаст?