-Только из-за твоих страхов ты собираешься упустить такую возможность?

-Разве ты не знаешь, что в опасности лежит большая награда?

-Я не относила тебя к бесхребетному типу.

Верена говорила с разочарованными интонациями.

Однако Конрад был неподвижен.

-Ваше величество, могу я спросить вас, в каком возрасте вы стали святой?

-В возрасте четырехсот лет.

Она ответила, не моргая.

-Четыреста… в каком возрасте император стал святым?

-Шестьсот.

-Святая супруга?

-Двести.

-Хорошо очень хорошо.

Пробормотал Конрад, сдерживая обилие проклятий в горле.

-Даже таланту номер один в стране потребовалось два столетия, чтобы достичь святого ранга. В таком случае, почему вы думаете, что можете помочь мне достичь его менее чем за тридцать?

Конрад медленно говорил, чтобы не впасть в ярость. Она открыто смеялась над ним?

Когда даже ей потребовалось четыреста лет, у нее хватило смелости заявить, что она может помочь ему достичь этой высоты до того, как ему исполнится тридцать?

Ну и шутка!

Но, естественно, Верена была готова к такому вопросу.

-Ты не можешь сделать это с традиционным совершенствованием, но если мы объединим твой талант с подходящим методом двойного совершенствования, у тебя все еще есть шанс.

-Обычно, независимо от того, насколько оригинальным и может быть метод, двойные совершенствующиеся не могут выйти за пределы превосходящего ранга. Это потому, что святой путь требует "чистоты".

-Но есть решение, партнеры должны практиковать тот же метод, регулярно проходя ритуалы духовной гармонии.

Как и писание сто цветов, ритуалы духовной гармонии позволяли участникам устанавливать и совершенствовать духовную связь.

-Не многие люди хотят или могут расходовать ресурсы, необходимые для обучения пары таким образом, но я могу. Если ты сейчас подчинишься мне, я могу дать тебе высококачественный метод двойного совершенствования святого ранга и предоставить тебе идеального партнера. Мы потратим некоторое время на то, чтобы ты переучился с нуля, но вскоре ты вернешься к своему нынешнему уровню.

Тот метод двойного совершенствования святого ранга был одним из секретов Верены и подарком грозного высокопоставленного члена церкви. Таким образом, хотя она никогда не использовала его, она прекрасно осознавала его мощь.

Но в то время как это было очень приятно для ушей, Конрад был неподвижен. Будучи чистокровным инкубом, проблемы двойного совершенствования к нему не относились.

-Это только первая проблема. Вторая проблема заключается в том, что вы, очевидно, хотите, чтобы я сыграл определенную роль в вашем споре со святой супругой.

-У меня не хватает смелости, чтобы стоять между самыми любимыми женщинами святого императора. Это, в лучшем случае, самоубийство.

-И простите мою откровенность, но, хотя вы все еще пользуетесь наибольшим успехом, будущее, похоже, не принесет вам ничего хорошего.

Эти последние слова вызвали недовольство на лице Верены.

-Что заставляет тебя думать, что я самая любимая?

-Честно говоря, это очевидно для любого, кто осмелится задуматься над вопросом. Происхождение святой супруги не уступает вашему, но хорошо известно, что она превосходит вас по красоте. Что ее талант совершенствования выше вашей лиги, и что ее влияние простирается далеко за пределы вашей досягаемости. В таком случае, с обширными амбициями святой супруги, почему вы до сих пор носите корону императрицы?

-Потому что вдова - ваша тетя? Нет, вдова давно перестала заботиться о делах дворца. Ответ заключается в том, что ваше величество - самая любимая у святого императора. Таким образом, он не хочет вас понижать.

Конрад уверенно проанализировал, что привело к росту интереса Верены к нему.

-Неплохо. Но разве это не значит, что я могу стать для тебя деревом, что укровет тебя от всех штормов?

Конрад сухо попировал.

-Независимо от того, насколько устойчивым может быть дерево в конечном итоге оно будет смещено непрекращающимся штормом. Ваше величество - это дерево, а святая супруга - шторм.

Десять лет? Пятнадцать лет? Шесть месяцев? Время не имеет значения, если ее нынешний подъем не остановить, она обязательно опрокинет небо!

Была одна последняя вещь, которую он не сказал. Зачем нужно было дать клятву верности тому, кто в конечном итоге будет принадлежать ему?

Но вместо того, чтобы обижаться, улыбка Верены стала ярче.

-Ты не боишься, что твои слова расстроят меня?

-Ваше величество утверждает, что я причинил вред шестому принцу. Тем не менее, моя голова все еще на моих плечах. Чего бояться?

Это было правдой, первоначальные опасения Конрада исчезли, и он повернулся к ней прямо и без страха.

-Твой анализ верен. Я слишком долго ждала и бездействовала, и вещи начинают выходить из-под контроля. Мне все равно, что делает за стенами дворца, но дворец, это моя территория.

-Хотя ты не заинтересован в мощи, которую я могу предложить, должно быть что-то, чего ты желаешь.

-Что это? Пока это что-то в пределах моей способности дать тебе, я могу тебе это предложить.

Первые мысли Конрада были связанны с ее грудью. Но быстро эта мысль была отброшена.

Всему свое время!

Однако теперь стало ясно, что желание императрицы заполучить его было слишком сильным, чтобы отмахнуться от простого отказа. И, может быть, слишком настойчивый отказ был верным путем к ранней смерти?

-У меня есть одно желание. Илиана Крахт, пожалуйста, верните ее к ее семье.

Услышав его просьбу, в глазах Верены промелькнуло непонимание.

-Это все, что ты хочешь? Я могу дать тебе гораздо больше.

-Это все, чего я хочу. Если ваше величество сможет это сделать, я не против служить вам год.

[Потому что через год, я не сомневаюсь, что ты отдашь весь имперский гарем под мой абсолютный контроль!]

[Если я не смогу сбежать, нужно просто изменить правила игры и превратить внутренний двор в крепость и оружие, которые защитят мою тайну и уничтожают моих врагов.]

[Поскольку вы, женщины, так отчаянно хотите поиграть со мной, давайте поиграем и посмотрим, кто будет в итоге пешкой и кто кому будет служить!]

-Очень хорошо, я исполню твое желание. Сегодня вечером Илиана Крахт может вернуться в свою семью.

-Разве вам не нужно разрешение императора в первую очередь? В конце концов, разве он не поместил ее под домашний арест?

Хотя это было из-за интриг Эльзы, именно император обнародовал указ, который заставил Илиану войти во внутренний двор.

Но следующие слова Верены заставили Конрада смотреть на нее по другому.

-Во внутреннем дворе. Я император!

Под этой маской элегантности и мягкости скрывалось властное существо, ожидающее возможности взлететь.

Возможно, самая амбициозная из двух борющихся женщин еще не показала свои клыки?

Конрад не мог не испытывать жалости к святому императору, чьи самые любимые женщины, скорее всего, любили только власть и пользовались им.

-Я хочу сопроводить ее обратно к дому Крахт.

-Хорошо. Я предоставлю тебе специальный пропуск, чтобы свободно входить и выходить из императорского дворца.

Быстрое согласие Верены застало Конрада врасплох. Неужели она даже не думает, что он может сбежать? Но затем он понял, что это была не легкомысленность, а полная уверенность.

Она была святой. Если она не хотела, чтобы он сбежал, в шести тысячах квадратных миль от города святого пламени, он не смог бы убежать.

-Но у меня все еще есть один вопрос. Почему вы выбрали меня? Ответ не повлияет на мой будущий курс действий, но позволит мне больше доверять вам.

-Честно говоря, вначале мне было просто любопытно. Очень немногие могут получить что-либо, кроме презрения от святой супруги.

-Это пробудило мое любопытство и заставило меня задуматься, что же такого особенного в тебе. Но теперь у меня другая мысль. Я верю, что ты можешь помочь мне приручить всех этих непослушных женщин и со временем даже помочь мне осуществить мою давнюю мечту.

Из этих слов личность женщины в маске была ясна.

Как оказалось, тот, кому он был обязан жизнью, была святой супругой. Но это не заставляло Конрада чувствовать себя непринужденно. Он не был настолько самоуверенным, чтобы поверить, что такая могучая женщина так легко поражена его внешностью. Таким образом, хотя он не мог найти ее в своих воспоминаниях, она, должно быть, имела тесные  отношения с предыдущим Конрадом.

В таком случае, что если она узнает правду? Какова будет ее реакция?

[Черт побери, Конрад, ты уже мертв. Почему ты все еще создаешь мне столько неприятностей?]

[Я обещаю тебе, что когда я возьму в руки суку, которая была приказала тебя убить, она будет умолять о смерти, но не сможет ее получить!]

[Так что просто покойся с миром!]