Как только вернулась домой, я сразу направилась в свои покои, не успев даже перемолвиться словом с нашим верным дворецким, экономкой и капитаном рыцарей, что вышли к парадному входу встретить меня. А затем я просто провалилась в беспамятство и уснула.

Впервые за долгое время я спала по-настоящему крепко, и мне не снилось ровным счетом ничего. Когда я наконец открыла глаза, время уже давно перевалило за полночь, и за окном стояла глухая ночь. Опасаясь, как бы Гвен не услышала мой шорох и не проснулась, я накинула поверх сорочки роб и шаль, и на цыпочках спустилась на нижний этаж.

Обычно вид поместья, погруженного в полную темноту, навел бы меня на мысли о привидениях, но в этот миг тишина казалась на редкость уютной.

…В конце концов, разве не приятно иногда побродить вот так, пока все остальные спят?

Выйдя в задний двор, я увидела трогательную картину: посреди заснеженного сада теснились большие и маленькие снеговики, стояли неуклюжие снежные крепости. Неужели они выходили играть, пока я спала? Если дети ведут себя как обычно — этого уже было достаточно.

А ведь я думала, что больше никогда этого не увижу. Похоже, я удачливее, чем сама считала. Да и много ли в мире людей, которые, умерев однажды, получили второй шанс на жизнь?..

Я невольно шмыгнула носом от пробирающего холода и подняла взгляд к небу, усыпанному бесчисленным множеством звезд. Интересно, если мой покойный муж сейчас смотрит на меня оттуда, о чем он думает? Наверное, он бы не стал сильно злиться, но даже самый святой человек почувствовал бы себя задетым, подвергнись он такому поруганию. Кхм, прости, Йохан. Но ты ведь сам…

Хрусть.

В этот момент раздался звук шагов по глубокому снегу. Я тут же обернулась, прервав свои тоскливые извинения перед усопшим посреди сада.

— Джереми?.. Ты еще не спишь?

Мальчик, вышедший в одной пижаме на морозный ночной воздух, остановился в пяти футах от меня и пристально уставился на меня. Его темно-зеленые глаза, всегда искрившиеся мальчишеским задором, сейчас странно поблескивали.

— Нужно было накинуть халат. Выйдешь так — и простудишься.

"И кто потом будет мучиться?" — проглотив продолжение фразы, я уже собиралась снять с плеч шаль. Но в этот миг мальчик, который не сводил с меня тяжелого взгляда с каким-то неописуемым выражением лица, вдруг открыл рот и выдал нечто совершенно неслыханное:

— Если хочешь встречаться с братом Тео — встречайся.

— …А?

— Я имею в виду… если есть кто-то, будь то наследный принц или кто другой, кто тебе нравится… и если он нравится тебе, то встречайся с ним. Даже если ты снова выйдешь замуж, мне всё равно.

С чего это он вдруг заговорил об этом? Может, он злится на меня? Из-за того, что я не смогла должным образом повести себя под натиском Теобальда? Или из-за того, что я наговорила сегодня в суде? Похоже, и то, и другое. Эх, впрочем, на его месте любой бы расстроился…

— Джереми… я же сказала, что это не так. Просто… это было так давно, я так давно не чувствовала ничего подобного, что на миг поддалась эмоциям. Я еще не в том состоянии, чтобы отдавать кому-то свое сердце.

— Я не об этом.

Он резко тряхнул головой и подошел ближе. Его изумрудные глаза, мерцавшие в темноте, на мгновение вспыхнули таким яростным огнем, что я невольно вздрогнула.

— Я не об этом… Я о том, что если ты решишь отвернуться от нас сейчас, я не стану тебя удерживать.

— Что?..

— Наверняка найдется тот, кому ты будешь небезразлична, кто обеспечит тебе достойное отношение… В будущем таких будет еще больше. Поэтому… поэтому я и говорю, Шури…

Прошло немало времени, прежде чем он смог продолжить. В его темно-зеленых глазах, бурлящих от сложности чувств, кажется, блеснула едва заметная влага.

— Ответственность, которую мой отец возложил на тебя, была несправедливой.

— Ты…

— Наша семья… за нашу семью должны отвечать мы сами. Что бы ни случилось, у тебя нет причин так страдать… Нет причин мучиться в одиночестве, как в том твоем сне, и получать раны от чужих неблагодарных детей, которые даже не знают слова "спасибо".

…Не знаю, какое лицо сейчас у меня, но, вероятно, оно очень похоже на лицо императрицы сегодня в суде. О чем он вообще говорит? Тот ли это Джереми, что стоит сейчас передо мной?

— Да что ты такое несешь…

— Ты сама лучше всех это знаешь. У тебя нет причин изводить себя, нянчась с чужими детьми, которые почти твои ровесники… Нет причин, как сегодня, рисковать собой и позволять людям топтать твои личные воспоминания ради того, чтобы защитить кого-то вроде меня… И нет причин тратить всю свою жизнь на нас только ради того, чтобы исполнить завещание мертвеца.

— …Джереми.

— Прямо как в том сне, который ты пережила так ярко... не трать свою драгоценную жизнь на таких, как мы. Поверь, что это был пророческий сон, и с этого самого момента живи так, как хочешь ты, делай то, что хочешь сама. Даже если ты будешь искать только свою выгоду и отвернешься от нас, мы не умрем и не станем тебя винить...

— ...

— Ты уже сделала достаточно. С этого момента ты имеешь полное право думать только о себе. Не оглядывайся на наше настроение, не пытайся угадать наши мысли — делай всё, что тебе хочется. Если хочешь забрать то, что считаешь нужным, и уйти — уходи. Хочешь снова выйти замуж — выходи. Поэтому, прошу тебя... пока ты еще можешь отпустить нас, отпусти.

— ...

— Ты слышишь? Не оборачивайся, не сомневайся, не останавливайся на полпути... Просто думай только о себе!..

У меня перехватило дыхание. Пока я стояла и буквально оцепенела, Джереми, тяжело и прерывисто дыша, смотрел на меня взглядом, полным такой мольбы, которую я даже не могла представить.

Дрожь в его глазах, напоминавшая набегающие зеленые волны, словно передалась и мне. Я с силой моргнула, прогоняя туман из глаз, и протянула руку, чтобы смахнуть слезы с бледных щек мальчика. А затем накинула шаль, которую держала в другой руке, ему на плечи.

— Ты правда этого хочешь? А ведь я еще столько всего не успела для вас сделать. Столько всего, что хотела дать вам, столько моментов, которые хотела прожить вместе — я ведь еще ничего из этого не осуществила.

— ...Шури.

— Глупый мой сын. Сколько бы раз я ни блуждала в своих снах, сколько бы раз ни проживала эту жизнь заново, я всё равно останусь рядом с вами — точно так же, как делала это до сих пор. Потому что это и есть та жизнь, которой я желаю, и единственный способ для меня жить — это быть вашей мамой.

Пронесся порыв прохладного ветра, взметнув наши волосы. Мрачная ночь подходила к концу, и небо постепенно заливалось синевой рассвета. Наше полное тревог и метаний детство тоже подходило к концу.

Глава 5. Первое семейное путешествие

— То есть, это...

В утро последнего дня этого короткого, но полного событий года, еще до завтрака, я столкнулась с нашим дворецким и экономкой. Они стояли передо мной и так многозначительно — нет, даже угрожающе — сверкали глазами, что мне стало не по себе. Если быть точной, я противостояла исписанным листам бумаги, которые они дружно подсовывали мне под нос.

— ...Что это вообще такое?

На мой вопрос, пробормотанный с полуоткрытым ртом и наверняка глупым выражением лица, верные Гвен и Роберт, едва ли не перебивая друг друга, выпалили:

— Список мест для путешествия, госпожа! Пожалуйста, воспользуйтесь этой возможностью и отдохните от всей работы!

— Всё верно, госпожа. Эта женщина... кхм, экономка и я всю ночь ломали головы над этим списком!

— Выбирайте скорее то, что вам по душе!

— ...Так, вы оба, для начала успокойтесь. Значит... а это что?

— План маршрутов для поездки! Мы включили туда все самые модные и знаменитые туристические места!

— То есть вы хотите сказать, что прямо сейчас я должна отправиться в путешествие?

Я пыталась говорить степенно и строго, но, судя по тому, как они оба дружно закивали, затея провалилась.

— А почему бы и нет? В этот сезон все благородные семейства развлекаются подобным образом. Вам тоже стоит немного развлечься и провести время с молодыми господами и юной леди, чтобы укрепить семейные узы.

— Гвен, как бы это ни было модно сейчас, если вдруг что-то случится...

— Не беспокойтесь, госпожа! Мы вас защитим!

Ой, напугали! Рыцари, которые до этого стояли молча, словно статуи, внезапно так громогласно гаркнули, что я невольно вздрогнула, теряя всякое достоинство. Нет, подождите, так они...?

— У меня закрадывается подозрение, что вы все в сговоре...

— Вам кажется, госпожа.

— Не думаю, что кажется.

— Вам кажется.

Глядя на своих непоколебимых слуг, я могла лишь тяжело вздохнуть. Они что, все дружно съели что-то не то? С чего вдруг такие разговоры о поездке!

— Сейчас совсем не время для..

— Сейчас сезон новогодних каникул, госпожа.

— И всё равно!..

— Молодым господам и юной леди это наверняка понравится. Обязательно. Гарантирую это своими волосами.

— ...Роберт, у тебя их и так почти не осталось.

— Кха! Госпожа, за что вы так жестоки со мной!..

Поскольку наш верный дворецкий, служивший этому дому поколениями, с самого утра начал картинно проливать слезы, я не смогла больше спорить и направилась в столовую, сжимая в руках этот злосчастный список. Хотя мне и казалось, что он разыграл эту сцену специально...

— О-хо, наша матушка! А это что такое?

Грохот!

Элиас, который с самого утра демонстрировал завидный аппетит, разделывая индейку, внезапно свалился со стула, отчего я сама подпрыгнула на месте. А близнецы, до этого спорившие, кому достанется кусочек с поджаристой корочкой, одновременно вскрикнули.