Снятие подавляющего ошейника радикально изменило нынешнее положение сил на арене. Кай, который раньше хоть и мог справляться с воздействием артефакта, однако всё равно был ослаблен, теперь словно вдохнул полной грудью. Эфемерная тяжесть, не покидающая его уже более года, бесследно исчезла. Истинная сила парня наконец-то была выпущена на свободу.

В мгновение ока аура Кая возросла как в размере, так и в мощности. Было сложно поверить, что она принадлежит воину всего лишь уровня Открытия Акупунктурных Точек, а не кому-то в конце ступени Закалки Души.

Теперь энергия в теле юноши более не была взбаламучена, а текла плавно, находясь под полным контролем Кая. Благодаря этому энергетический покров парня, повышающий его физические параметры, начал работать ещё эффективней, отчего характеристики организма резко скакнули сразу на четверть.

Но и это было неглавным плюсом снятия подавляющего ошейника. Ведь Кай носил его для тренировок с энергией, что в итоге на порядок увеличило уровень её контроля у парня. Теперь создавать техники ему стало в разы проще, а главное — быстрее.

Вдобавок Кай освоил крайне полезное умение — формирование сразу нескольких техник одновременно, что было доступно даже не всем Заклинателям.

Раскрыв рот, изумлённый Шин Си молча наблюдал за всеми этими преображениями, пока внутри него медленно закипала злость.

«Он что, до этого игрался со мной?! — пронеслось в мыслях саламандра. — Плевать на наследие! Я убью его!»

В руках Шин Си вдруг появился длинный, слегка искривлённый меч. А так как до этого в поединках парень использовал только наследные техники, то никто из зрителей ещё не видел этого оружия. Так что случившееся потрясение на арене было полностью понятным. Всё-таки никто из учеников не ожидал, что главный гений Клана Пламенной Саламандры покажет клинок низкого качества Королевского ранга.

— Это сон? Не могу поверить…

— Но как… почему Шин Си достал меч Королевского ранга?

— Разве вещи этого ранга может использовать кто-то, кто ниже ступени Заклинателя?

— Святые Небеса!

— Только не говорите, что… что он освоил Закон Формы!

Выводы зрителей оказались верными, что моментально подтвердило закружившееся вокруг Шин Си пламя. Этот новый огонь, в отличие от всего, что саламандр использовал раньше, содержал не только все законы Пути Огня уровня Слышащего, но и Закон Формы этой же стихии. Посему выходило, что личный ученик был тем невероятным гением, кто смог достичь уровня Видящего в законах, что обычно было доступно только Заклинателям. Именно поэтому Шин Си и был способен использовал меч Королевского ранга.

— Огненная Плеть, — процедил саламандр, вслед за чем его оружие трансформировалось.

Теперь вместо клинка от рукоятки исходила длинная верёвка из чистого пламени, от которого моментально плавилась поверхность арены.

— Умри! — замахнулся Шин Си, атаковав противника.

Огненная Плеть двигалась с огромной скоростью, однако Кай, который резко подавил нахлынувшую эйфорию от снятия оков, смог увернуться. Предельная Концентрация всё ещё действовала, так что для парня это было проще простого. На его лице даже не дрогнул ни один мускул, когда атака врага прошла рядом с ногой буквально в метре, заставив мечника ощутить внезапный порыв обжигающего воздуха. Только благодаря Холоду Пустоты, витающем в пределах ауры Кая, юноше удалось избежать ожогов.

Вот только лицо Шин Си внезапно исказилось в оскале, после чего Кай вдруг ощутил возвращающуюся атаку. К его спине быстро приближалась Огненная Плеть, двигаясь против законов физики. Становилось понятно, что саламандр может не только управлять своим оружием как захочет, но и регулировать длину самого кнута.

Тем не менее Кай снова смог избежать удара, хотя для этого и пришлось воспользоваться льдом, созданным из превратившегося в воду меча и частиц Холода Пустоты. На самом деле парень и сам мог создать Символьную Технику Утренней Росы (капли воды), но без особого материала клинка, либо как минимум без знания того, как формировать энергию элемента воды, один лишь символ не сработал бы. Вот почему и приходилось каждый раз применять сам клинок.

Одним же Холодом Пустоты мечник пока тоже никак справиться не мог, так как Закон Формы был слишком силён. Вот достигни Кай хотя бы третьего слоя этой концепции, то тогда и можно было бы потягаться с огнём Шин Си.

И вот, когда Кай уже был в паре десятков метров от противника, плеть Шин Си тотчас притянулась к нему, а затем столь же стремительно выстрелила лучом в мечника. Парень уже было вновь собирался увернуться в самый последний момент, чтобы саламандр не успел изменить направление удара, как вдруг кнут разделился, и теперь на Кая летела уже целая сеть из десятка атак. Юноша понял, что увернуться не получиться, даже используя возросшую после снятия ошейника силу и скорость, что и позволило избежать первых атак. Таким образом, Кай, казалось бы, оказался в безвыходной ситуации.

Зрители затаили дыхание, а ученики Клана Пламенной Саламандры закричали ещё громче, поддерживая господина.

«Ладно. Кажется, больше я не смогу это скрывать», — мечник сосредоточился, призвав законы.

Кай на ходу приложил клинок к поясу, словно вложив его в ножны, а следом рассёк пространство перед собой. Техника Высвобождения Клинков сформировалась моментально…

Медитирующий в этот момент Старик Седой Горы, который также присутствовал на арене в этот день, внезапно открыл глаза. Сильнейший Элементалист Клана Семи Клинков и Плато Поднебесья до этого вяло "поглядывал" на сражение при помощи своей ауры, незаметно покрывшей всю арену. Однако что-то резко изменилось, заставив его вдруг заинтересоваться боем внизу.

Естественно, это не могли не заметить и другие Элементалисты клана, находящиеся рядом, в том числе и сын Старика Седой Горы — нынешний патриарх Клана Семи Клинков. Однако, прежде чем он задал вопрос, все и так всё поняли, поскольку техника Кая наконец-то сформировалась.

Небольшой переполох в ложе продлился меньше мгновения, а затем все увидели атаку юноши на арене. Приближающийся к нему десяток огненных плетей вмиг оказался рассечён на множество кусочков, что сразу же разбило атаку ошарашенного Шин Си.

Зрителей снова охватил шок, однако вдобавок теперь и Элементалисты были поражены. Ведь ещё до начала боя практически вся правящая элита семи кланов знала об усилении членов Клана Пламенной Саламандры при помощи пилюль из крови потомков Огненной Бабочки. Вот почему освоение Шин Си Закона Формы не было чем-то неожиданным для этих персон. Высшие старейшины понимали, что благодаря повышенной чистоте крови Пламенной Саламандры, текущей в жилах парня, ему было просто предначертано достигнуть уровня Видящего в законах Пути Огня так рано. Поэтому практически ни для кого из Элементалистов это не стало чем-то внезапным.

Однако другое дело новичок Кай Арнхард, о котором мало что было известно…

— Закон Формы Пути Меча… — спокойно произнёс удивлённый Цзян Го. Так звали главу Клана Семи Клинков.

— Именно! — кривовато усмехнулся Старик Седой Горы, ощутивший призванные Каем законы раньше всех.

— Уровень Видящего во время первого этапа Закалки Души… — пробормотал кто-то позади.

— Я никогда не слышал о подобном, — выдохнул самый старый из высших старейшин.

— Как и я, — добавил Старик Седой Горы, а затем посмотрел на сына.

Цзян Го сразу же всё понял.

— Цзян Лю, — обратился он к относительно молодому Элементалисту.

— Да, господин? — моментально отозвался член совета старейшин.

— Насколько я помню, то ты свободен, так ведь?

— Увы, господин, но я ещё месяц назад выбрал приемника. Вероятно, из-за Великого Турнира, до вас просто не дошло это известие.

— Понимаю, тогда… — задумался патриарх, перебирая в голове имена. — Точно, — усмехнулся он, повернувшись к молодой красавице. В следующий момент так же поступили и все остальные, заставив девушку засмущаться. — Юная Цзян Юй, как ты смотришь на то, чтобы наконец-то взять себе первого личного ученика?

На мгновение девушка опешила, но затем слегка поклонилась.

— Такой талантливый юноша точно не посрамит фамилию Цзян, так что я буду очень рада, если вы позволите мне стать его наставницей, — ответила Цзян Юй.

— Тогда так оно и будет, — твёрдо кивнул патриарх клана. — Только не забудь позаботиться об этом после боя.

— Что ж, раз самое интересное я увидел, то теперь покину вас, — произнёс Старик Седой Горы.

Все в ложе моментально поклонились верховному старейшине, после чего пространство искривилось, и он исчез. Присутствующие отлично понимали, к какому крайне важному делу собирался вернуться бывший патриарх. Особенно в свете новых событий, когда стало известно о некоем человеке, владеющий секретом объединения фрагментов ключа…

Все вновь вернулись к наблюдению за поединком, пока один-единственный молодой человек, сидящий в дальнем тёмном углу, всё так же был повёрнут лицом к тому месту, где недавно находился Старик Седой Горы.

— Уже скоро… — неслышимо ни для кого прошептал он.

***

Разрубив атаку Шин Си, Кай продолжил движение. Ему всё-таки пришлось воспользоваться Законом Формы Пути Меча, освоенным во время прорыва, поскольку по-другому отразить удар саламандра не вышло бы. Ведь если законы противника на уровень выше твоих, то придётся приложить в десятки раз больше энергии для ответной атаки, или же применить закон аналогичного уровня.

Так Кай и поступил, чем снова всех поразил. Освоить же Закон Формы он смог как раз во время выполнения условий для эволюции линии крови, что позволило ему завершить прорыв на уровень Открытия Акупунктурных Точек. Таким образом парень воспользовался наилучшим моментом для созерцания законов, объединив это с Любимцем Законов, энергетическим зрением и двумя проглоченными Частицами Мудрости, что их уничтожило, но дало кратковременный выброс большого количества частиц законов Пути Меча. Вкупе всё это и позволило Каю прорваться сквозь преграду в виде уровня Видящего, который никак не поддавался ему предыдущие два года.

Кроме того, законы Пути Пространства Кая также улучшились после прорыва, поэтому он смог гармонично вплести их в Технику Высвобождения Клинков. Вместе с Законом Формы это повысило уровень её качества до высокого, а также позволило воспользоваться особым свойством Закона Намерения, из-за чего атака парня на таком коротком расстоянии переместилась практически мгновенно.

Сам же Кай уже давно мог придавать Высвобождению Клинков практически любой желаемый образ, а с Законом Формы делать это стало ещё проще. Так что превратить один взмах меча во множество небольших, но мощных росчерков, переместившихся сразу к плетям, оказалось несложно. В этом плане техника Кая выявилась достаточно универсальной, хоть и уступающей в силе способностям с конкретным внешним видом.

Что же касалось именно Закона Формы, то основным его свойством являлось придание энергии элемента более "реальной" формы, что, естественно, отражалось и на её силе. Например, энергия меча, усиленная этим законом, переставала быть просто острой, а становилась похожей на лезвие настоящего клинка. Собственно, именно из-за того, что Ки и Прана относились к духовному плану бытия, но стремились к реальному в руках воина, то и Закон Формы имелся у каждого элемента, а не только у Пути Меча.

Тем временем очнувшийся от шока Шин Си вернул своему клинку первоначальную форму, дабы в следующий момент парировать удар Кая.

Клинки юношей скрестились, а они оба стали давить друг на друга, с удивлением понимая, что равны в физической силе. Мощь Кая исходила от уникальной линии крови, из-за которой его тело было в разы сильнее обычного, а также от перенасыщения энергий, дающего кратковременное, но серьёзное усиление.

Что же до Шин Си, то его линия крови Пламенной Саламандры также повышала параметры, хоть и не так сильно, как у Кая. Кроме того, личный ученик, в отличие от противника, за свою жизни съел просто немереное количество редких пилюль и духовных фруктов, которые и давали дополнительные параметры. Также не стоило забывать про Огненный Покров. Ну и в конце концов саламандр был попросту на два уровня выше оппонента, что тоже играло свою роль.

Поэтому ещё немного поборовшись, Шин Си вдруг оскалился и активировал Технику Пылающих Когтей. Однако на этот раз её целью стали не пальцы, а его меч, клинок которого в тот же миг загорелся мощнейшим пламенем.

— Что за жалкое оружие, — выплюнул Шин Си. — Всего лишь Серебряный ранг… Попрощайся с ним!

Парень развернулся, а затем обрушил всю свою мощь на Меч Водной Глади. Кай на это лишь усмехнулся, а в следующий момент, когда два оружия должны были вот-вот столкнуться, лезвие его меча превратилось в воду, тем самым избежав удара.

Мгновением спустя, клинок Кая, продолжая двигаться дальше, собрался обратно, дабы затем обрушиться на грудь не знавшего об этой способности Шин Си. Саламандр всё же успел отскочить, а его Огненный Покров блокировать часть удара, однако без последствий не обошлось. От правого бока и до левого плеча протянулась алая полоса на теле личного ученика, знаменуя первую кровь в этом поединке.

Рана не была глубокой, но сам факт её получения вывел саламандра из себя. Всё под куполом в мгновение ока заволокло огнём. Шин Си активировал одну из основных способностей линии крови Пламенной Саламандры — Зону Огня.

Вскоре окружившая Шин Си область пламени сузилась до пяти метров, после чего зрители вновь смогли увидеть Кая, покрытого льдом. Однако на этот раз без повреждений он не остался. Часть морозной брони не выдержала, а в тех местах, где это случилось, у мечника появились ужасные ожоги, от которых обычный воин его уровня умер бы в течение нескольких часов без вмешательства целителей.

Вот только Каю это не требовалось. Прямо на глазах у всех его тело начало с невероятной скоростью восстанавливаться, и вскоре про ожоги могла напомнить разве что лишь обожжённая одежда.

В то же самое время, окружённый огненной сферой Шин Си мелко вздрагивал от бушующей внутри ярости.

«Эта тварь ранила меня! Меня! Невозможно… невозможно!»

Посмотрев вперёд, парень взмахнул рукой, вслед за чем пламя вокруг моментально превратилось в целую сотню маленьких шариков. Это была Техника Звёздных Вспышек, сформированная с применением Закона Формы Пути Огня, который повысил её качество до высокого уровня Золотого ранга.

Не произнеся ни слова, поглощённый гневом Шин Си моментально направил их в Кая. Сферы тут же сорвались с места.

Кай же восстановил Меч Водной Глади из защитившего его ранее льда, а затем окружил себя максимальным количеством частиц Холода Пустоты. Глубоко вздохнув, он направил энергию в ноги.

Когда-то давно, застряв в подземном городе ему понадобился почти год на полное освоение техники всего лишь Земного ранга. Тогда Техника Пяти Невесомых Шагов казалась Каю огромным приобретением, даровавшим ещё большую силу. Однако со временем её стало не хватать. Юноше встречались всё более сильные противники, навыки которых были гораздо лучшего качества. Вот только из-за вечно сваливающихся Каю на голову событий, времени на изучение новых техник никак недоставало, и приходилось всегда полагаться на линию крови.

Однако Кай помнил слова Рун’Тана, что тот имеет знания о следующих томах этой техники. Оставалось лишь выучить их, и в прошедшие два года временя у парня для этого нашлось.

Пришла пора использовать третий том (среднее качество Золотого ранга) Техники Пяти Невесомых Шагов, основным элементом которой, как оказалось, являлось именно пространство.

— Шаг Скорости…

Область в несколько сантиметров вокруг Кая резко исказилась. Пространство перед ним стало сжиматься, а позади растягиваться, отчего преодоление одного и того же расстояния теперь занимало гораздо меньше времени.

В следующий миг юноша бросился вперёд, исчезнув из виду практически для всех зрителей слабее ступени Заклинателя.

Тем временем сотня огненных сфер, каждая из которых была готова взорваться в любой момент, как только цель окажется достаточно близко, наконец-то приблизилась.

Кай уворачивался. Он использовал невероятную скорость и искусство фехтования. Применял Холод Пустоты и Технику Высвобождения Клинков. И пока действовала Предельная Концентрация, то ни одна сфера и ни один взрыв, так и не задели его.

Увидев мастерство и скорость противника, Шин Си вновь укрыл себя Зоной Огня, но на этот раз гораздо меньшего размера. Он собирался вновь атаковать, однако не успел. Что-то твёрдое и тяжёлое с огромной силой врезалось ему в живот, отбросив в сторону.

Не успел саламандр сориентироваться, как вновь ощутил сильный удар. На этот раз в голову.

И пока Шин Си не понимал, что происходит, зрители наблюдали за тем, как покрытый ледяным доспехом Кай, появляясь то тут, то там, избивает противника кулаками, бросая его из стороны в сторону. Однако вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент саламандр уловил приближающийся удар, сумев его заблокировать, дабы в следующий миг отправить во врага пару десятков огненных сфер.

Увы, это не помогло. Кай попросту ушёл с траектории атаки, снова вернувшись к избиению саламандра. Таким образом шло время, в течение которого зрители поражались всё сильнее и сильнее. Ведь после того, как мечник явил Закон Формы, а также воспользовался Шагом Скорости, Шин Си больше ничего не мог ответить. Конечно, он использовал техники, атаковал пламенем и взрывами, но практически ничего из этого даже не задевало Кая, а то немногое, что всё-таки наносило ему урон, моментально нивелировалось регенерацией.

Мечник в свою очередь всё так же продолжал избивать противника. Мощно, методично и крайне эффективно. Трескались кости, образовывались гематомы, появлялись прочие внутренние повреждения. Кай не мог применить меч, из-за закрывшего Шин Си огня, однако мог использовать ледяную броню и кулаки. Да и ему самому, если честно, нравился этот способ.

Саламандра избивали словно полного новичка в боевых искусствах. Его отправляли в полёт столько раз, что зрители уже сбились со счёта. Единственное, что они понимали в происходящем безумии, что Кай обладает просто огромным количеством энергии. Поскольку если бы на его месте находился другой воин аналогичного уровня, или даже уровня Создания Источника, то он должен был уже давно выдохнуться. Ведь кто такой главный гений целого клана, являющийся сыном патриарха, и кто такой этот неизвестный новичок? Первый с детства получал только самые лучшие ресурсы, повышающие его параметры, а второй? Каким образом незнакомый обществу парень смог превзойти наследника одной из могущественнейших семей Плато Поднебесья? Поскольку каждый понимал, что законы Пути Пространства, которые исходили от техники передвижения Кая, являются самыми затратными в плане энергии среди всех элементов. Но как же тогда противник Шин Си мог столь долго применять технику данного Пути? Большинство зрителей не понимали…

Тем временем, закрыв голову руками, Шин Си больше даже не смотрел, куда направляет ответные техники. Парень сжимал кулаки до посинения, скрежеща зубами.

«Я проигрываю?! Я?! Кому? Этому куску дерьма?! Но как… Нет! Это невозможно! Я не верю! Не верю! Я не могу проиграть! Это невозможно! Да какого… Нет! Не верю! Я же сильнее! Эта тварь попросту не может у меня выиграть! Я не проиграл, нет! Это невозможно! Это нарушает логику! Это против законов мира! Я сильнее! Это всё неправда! Это я побеждаю! Да! Где моя победа?! Почему ещё не объявили мою победу?! ЭТО Я ВЫИГРАЛ!!!» — ярость взяла верх над разумом парня.

Нечто изменилось. Кай моментально это ощутил, что и позволило ему вовремя отскочить.

— Р-О-О-А-А-А-Р! — дикий рёв потряс арену.

— Сын! — резко подорвался обеспокоенный патриарх Клана Пламенной Саламандры, первым осознав происходящее.

С Шин Си происходили метаморфозы. Невероятная ярость зажгла его кровь, заставив пробудиться память древнего предка. Активировалась редкая способность — Частичная Трансформация.

Кожа парня покрылось красными раскалёнными (отчего сгорела почти вся одежда) чешуйками, из кончиков пальцев выросли острейшие когти, зрачки в его глазах стали веретенообразными, на лбу появилась пара рожек, а из нижней части спины вырос хвост. Клыки заменили зубы во рту юноши.

— УБЬЮ! — прорычало существо, выпустив изо рта тонкий луч плазмы.

Кай успел увернуться буквально в последний момент, но защитный купол позади него серьёзно пострадал, хоть и начал моментально восстанавливаться.

— Остановите бой! — появившись за куполом, произнёс отец Шин Си.

— Простите, но это невозможно, — учтиво ответил главный судья, являющийся также Элементалистом.

— Я сказал, остановите бой! — зло выплюнул патриарх саламандр, впившись взглядом в ответчика.

Однако собеседником хоть и был всего лишь Элементалистом срединной стадии, но запугать его всё же не удалось.

— Я свяжусь с главой, — произнёс он.

Глава Клана Пламенной Саламандры нахмурился, но промолчал — надавить не получилось. Вскоре рядом появился верховный старейшина, а затем и ещё трое сильнейших членов семьи Шин. Все они продолжили смотреть за боем.

Кай тем временем собирался было вернуться к ближнему бою, однако трансформировавшийся Шин Си сумел его удивить. Саламандр стал создавать огненные техники с такой скорость, с которой даже Кай не был способен творить, учитывая, что мечник усилился в этом плане благодаря ошейнику. Вот только он всё равно смог добраться до врага, избежав множества атак. Благо из-за ярости Шин Си был не сильно метким.

Сблизившись, Кай собирался провернуть двойной удар в голову, как вдруг понял, что Шин Си поймал его кулаки, с лёгкостью сумев выдержать огромную силу мечника. Однако это было не единственное последствие трансформации. Поверхность тела саламандра оказалась невероятно горячей, из-за чего ледяная броня на руках Кая моментально растаяла, а затем его кулаки загорелись. Прорва энергии мгновенно стала уходить на восстановление конечностей, которые мечник, подавляя боль, пытался выдернуть. Однако хватка Шин Си оказалась непоколебимой!

Оголив два ряда клыков, саламандр вновь открыл пасть, собравшись повторить недавнюю атаку лучом. И когда она вот-вот готова была отправиться вперёд, нога Кая взлетела. Удар снизу в челюсть, и смертоносный луч отклоняется вверх, проходя в опасной близости от головы Кая. Секундное замешательство противника, вслед за чем мечнику наконец-то удаётся вырвать обожжённые дочерна руки.

В следующий миг земля и небо меняются местами, а Кай быстро отлетает в сторону от удара ногой в грудь. Приземлившись, парень видит бегущего на четвереньках саламандра, чья скорость от этого лишь возросла.

«Один раз в пять дней, но без этого победить не выйдет. Тогда… другого пути нет, придётся показать», — прикусил Кай губу, а затем занял боевую стойку, покрыв плотнейшим льдом теперь лишь руки и ноги. Меч здесь был бесполезен. Слишком прочными и горячими оказались чешуйки Шин Си — любое оружие ниже Королевского ранга однозначно будет повреждено.

Зрители же продолжали молча наблюдать за происходящим сумасшествием. Патриарх саламандр же успокоился, увидев, что его сын отчасти контролирует себя во время первой в жизни частичной трансформации. Теперь он был убеждён, что Шин Си легко победит.

«Этой способности нашей крови может противостоять только гораздо более сильный противник, а никак не кто-то, чей уровень даже на два ниже. Вот он — главный козырь семьи Шин! — хмыкнул глава клана. — Так что уже очень ско…» — мужчина прервался.

На арене вновь вспыхнула силой аура, однако на этот раз уже не Шин Си. Мощь рвалась прямиком из Кая, чья кожа покраснела, а вены набухли. Внешне это было похоже на использование смертельной Пилюли Красного Демона, но на самом деле это была вторая ранее скрытая способность линии крови парня — Буйство Жизни.

По сути, она действовала похожим с этой пилюлей образом, активируя на максимум весь скрытый потенциал человеческого тела. Вот только если Пилюля Красного Демона после окончания действия полностью опустошало организм, отчего и останавливалось сердце, как это было, например, у Стефана, то способность Кая не имела подобного недостатка. Вот почему парень собирался применить её в финале. Увы, этот козырь в рукаве ему пришлось раскрыть чуть раньше.

Не обративший внимания на изменения в Кае саламандр, наконец, приблизился, дабы в следующий миг полететь обратно. Да, лёд на руках мечника вновь оказался уничтожен, а кожа на костяшках сожжена, однако в этот раз Шин Си уже ничего не мог противопоставить возросшим в два раза физическим параметрам Кая.

И словно повторяя прошлое, события на арене повторились. Снова саламандр летал из стороны в сторону, избиваемый оппонентом. Ученики разных кланов смотрели на это с ужасом, не веря, что на ступени Закалки Души вообще можно обладать подобной силой, как у тех двоих внизу.

А через восемь минут всё закончилось. Отлетев на добрых три десятка метров от очередной комбинации ударов, Шин Си внезапно стал трансформироваться обратно. На парне теперь не было живого места, а сам он точно не был в трезвом уме. Однако саламандр всё ещё продолжал стоять, и даже медленно ковылял в сторону Кая, совсем не понимая, что происходит.

— Уб… убью… я не… проиграю… — в бреду едва слышимо повторял Шин Си.

Мечник же всё осознал, и медленно зашагал к врагу. Но, видимо, что-то неладное заметил патриарх Клана Пламенной Саламандры во взгляде Кая, из-за чего вдруг закричал, обращаясь к юноше.

— Остановись! Не трогай его! Скоро мой сын упадёт. Ты победил, остановись же! — злобно произнёс мужчина.

Кай удивлённо посмотрел в сторону, сразу же обнаружив источник звука.

— А если не остановлюсь? — вздёрнув бровь, преисполненный наглости спросил парень, ничуть не замедлив шага.

Глава могущественного клана Плато Поднебесья, Элементалист пиковой стадии, помрачнел. Почему какой-то сопляк вообще смел так с ним обращаться? В клане такого бы моментально казнили. Но ответил мужчина более сдержанно.

— Клан Пламенной Саламандры забудет о тебе навсегда. Но если же с моим сыном что-то случиться, то твоя смерть растянется на века! — холодно изрёк он.

Кай остановился. В пяти метрах от него, рефлекторно призвав Огненный Покров, всё ещё шевелился Шин Си, чей разум сейчас находился в тумане. Но по правилам — это всё равно значило, что он способен продолжать бой.

— Этого мало. Вы мне больше угрожаете, чем предлагаете что-то дельное. И это могущественный патриарх древней семьи?

«Мелкий ублюдок, что он себе позволяет?! Если бы не договорённости между кланами, то этот жалкий барьер его бы ни за что не спас. Однако, мальчишку всё же заинтересовало моё предложения, а это уже хорошо».

— Тогда, — покривившись для виду, произнёс отец Шин Си. — Я дарую тебе любой ресурс, если больше не тронешь сына.

Да, это был банальный подкуп. И будучи главой клана, это сильно подпорчивало ему репутацию, а также нарушало негласный принцип невмешательства. Но просто стоять мужчина не мог.

— Хм… — задумался Кай, чем шокировал зрителей.

«Неужели Шин Си отделается простым проигрышем после зверского убийства Лэй Ваня?» — думали многие из них, начиная постепенно чувствовать презрение к Каю.

— Ладно, — улыбнулся парень. — Тогда я хочу духовный фрукт Королевского ранга с элементом меча или пространства!

Патриарх скрипнул зубами.

— Будет, — коротко кивнул он, делая злобный вид.

«Отлично. Этот ублюдок повёлся. Будут ему ресурсы. Конечно! Вот только сразу после этого я лично вызову его на дуэль, за то, что посмел так панибратски со мной разговаривать! И если сделать это раньше, чем какой-либо из кланов пригласит его к себе, то помочь уродцу никто не сможет… Грязно? Да! Но плевать! У него есть свиток, а всё будет по древним обычаям, так что не подкопаются кланы ко мне».

Кай опустил руки, развеял лёд, а затем даже сделал шаг в сторону от Шин Си. На лице патриарха промелькнула улыбка, после чего он увидел, что мальчишка вновь посмотрел на него.

— Шучу! Неужели ты думаешь, что я на такое поведусь, идиот?! — гневно выплюнул Кай, а потом разразился максимальной скоростью.

Глаза главы клана и стоящих рядом старейшин моментально расширились, так как всё произошло слишком внезапно. Грудь Шин Си оказалась разорвана, а его всё ещё бьющееся сердце теперь находилось в окровавленной руке Кая.

В следующий миг защитный купол был разбит, а внутрь, во главе с отцом Шин Си, ворвалось пятеро разъярённых пиковых Элементалистов Клана Пламенной Саламандры. Кай не мог даже увидеть их движений, а отзвук разрушенного купола пришёл слишком поздно. Лишь охватившая парня смертельная паника возникла моментально.

Над ним уже нависла кажущаяся гигантской рука патриарха…

Ужас смерти заполонил разум. В голову Кая внезапно вонзился клинок, а следом ещё тысячи мечей изрубили его тело. Сознание на мгновение померкло, чтобы в следующую секунду его выкинуло в реальность будто со дна ледяного озера на воздух.

Парня пробрал озноб — всё это было лишь проявлением чьей-то силы. Подобное ощутил не только Кай, но и десятки тысяч других людей на арене. Эхо всего лишь от призванных Элементалистом (а это однозначно был он) законов ударило по каждому, начиная от учеников и заканчивая Элементалистами конечной стадии.

Перед Каем стоял невозмутимый молодой человек, одной лишь энергией сдерживающий натиск пятерых пиковых Элементалистов. Этим парнем был не кто иной, как Цзян Дао — тот, кто уничтожил Алькею.

— Попрошу всех успокоиться, — раздался его холодный голос.

Зрители были шокированы и испуганы одновременно. Мало кто смел даже шевелиться.

Продемонстрированная сила прекрасно показывала пугающую разницу между обычным пиковым Элементалистом и монструозным гением Цзян Дао. После такого становилось даже страшно помыслить, а какова же тогда сила его учителя, Старика Седой Горы?

— Уйди с дороги, — прорычал отец Шин Си, — или я убью и тебя!

В ответ на это Цзян Дао лишь закатил глаза, а затем указал пальцем вверх.

И только через несколько секунд присутствующие начали замечать огромную тень, накрывшую собою арену. Резко подняв голову, зрители чуть не обомлели. В небесах, прямо над ареной, завис гигантский клинок, способный уничтожить всё в радиусе сотни километров.

— Ты собираешься угрожать мне? — спокойно спросил Цзян Дао, а затем вытянул и сжал кулак.

Пятерых пиковых Элементалистов откинуло словно детей, после чего прижало к земле. Это были законы Пути Пространства: Закон Отталкивания и Закон Притяжения.

— Господа, прошу вас вернуться на свои места… — продолжил говорить Цзян Дао, сложив руки за спиной. — Пока я к демонам не стёр ваш клан с лица Саахи вместе с куском Плато Поднебесья, на котором он стоит. Потому что я не позволю творить подобное на землях моего клана.

Всё это юноша произнёс медленно и спокойно, однако за каждым его словом ощущалось лишь одно — Сила.

В тот же миг рядом с Каем появилась девушка невиданной красоты, от которой исходила величественная аура пикового Элементалиста. Парень всё ещё находился в шоке от всего произошедшего, так что тот факт, что она внезапно кое-что прошептала ему на ухо, только усилил общее потрясение. Однако, удивляя самого себя, Кай довольно-таки быстро принял решение, и затем кивнул.

Красавица улыбнулась.

— Ты была слишком медлительной, младшая сестра, — отчитал её Цзян Дао, подумав: «Впрочем, как и все остальные старейшины у нас…». — Если бы я задержался ещё хоть на мгновение, то парня больше не было бы в живых.

— Прошу прощения за неудобства и благодарю за помощь, старший брат, — поклонилась Цзян Юй, в душе скривившись. Ибо на самом деле именно она являлась старшей, поскольку в действительности Цзян Дао было всего сто четырнадцать лет, даже несмотря на его монструозную силу. Вот только выбирая между возрастом и могуществом, в мире боевых искусств всегда побеждало второе, отчего шестисотлетней девушке приходилось мириться с "младшей сестрой".

С другой же стороны, не поразиться силой ученика Старика Седой Горы в очередной раз Цзян Юй попросту не могла. Ей до сих пор было сложно поверить, что неизвестно откуда взятый бывшим патриархом младенец сможет уже в двадцать лет стать Заклинателем, а к шестидесяти годам достигнуть начальной стадии Элементалиста. Вот почему поспорить в силе с Цзян Дао мог только его учитель и нынешний патриарх.

Тем временем глава Клана Пламенной Саламандры поднялся с земли, направившись вперёд, поглядывая при этом на гигантский меч, до сих пор находящийся в небе. Отец Шин Си впервые в свой жизни встретил кого-то настолько подавляющего. А ведь раньше он даже Старика Седой Горы считал лишь ненамного сильнее себя. Как же он ошибался…

Заметив приближения патриарха саламандр, Цзян Дао, всё так же держащий глаза закрытыми, обернулся.

— Я что-то не так объяснил?

— Мы уйдём, но перед этим… — оскалился отец Шин Си, став ещё больше похожим на сына, — я требую поединка с этим… юношей, — через силу сказал он, — дабы отомстить за смерть сына, а также за то, что смел оскорбить меня! Вы не можете мне этого запретить, ибо даже ваши предки использовали это право.

Цзян Дао усмехнулся, а вперёд вышла Цзян Юй.

— Действительно, вы имеете на это право, но как наставник этого… юноши, как вы сказали, — очаровательно улыбнулась она, — я также имею право на то, чтобы сразиться вместо него.

— Наставник? — опешил патриарх саламандр.

— Всё верно. Кай Арнхард буквально минуту назад согласился стать моим первым личным учеником.

Красавица снова улыбнулась. Конечно же, Цзян Юй не была глупа, и сразу поняла, чего может захотеть отец Шин Си. Вот она шепотом и предложила Каю ученичество, на что парень сразу же согласился, чем спас свою жизнь.

Вдруг мужчина оскалился.

— Вот только организаторам Великого Турнира запрещено принимать к себе участников во время самого события! — ощутив превосходство, произнёс он.

— А разве я говорила, что он сейчас станет членом Клана Семи Клинков? — мило нахмурилась Цзян Юй. — Я всего лишь предложила ему стать моим учеником, но никак не вступить в клан.

Отец Шин Си, в глубине души которого до сих пор бушевали ненависть и желание отомстить за сына, но которые из-за силы Цзян Дао пришлось подавить, осекся. Он окинул злобным взглядом красавицу, а затем, забрав тело сына, молча покинул арену.

После этого, понаблюдав за уходом всех саламандр, исчез и Цзян Дао.

— Вот, — Цзян Юй протянула Каю небольшой бумажный амулет. Как только парень взял его, девушка сразу же исчезла.

Так, держа амулет в руке, юноша ещё простоял целую минуту, пока судья не объявил победу Кая. Таким образом закончился второй полуфинальный поединок, и теперь оставался лишь финал.

"Ну ты и дурак, — пробурчал Рун’Тан. — Опять со смертью играешься…"