Полтора года назад.

Прошло чуть менее четырёх месяцев, с тех пор как Каю пришлось бежать с земель Клана Громового Змея. К этому моменту он уже более-менее освоился в Дальних Пустошах, хотя всё ещё требовалось быть крайне осторожным на каждом шагу.

Месяцем ранее парень, наконец-таки, закончил прорыв на уровень Закалки Спинного Мозга. Но так как требовалось выждать определённое количество времени, прежде чем можно будет проводить следующую закалку, то Кай решил посвятить всё ближайшее время Пути Меча. Благо нужная частица мудрости у него уже имелась, так что с источником для созерцания никаких проблем не было.

Так проходила неделя за неделей, в течение которых Кай практически всё время проводил в медитациях, лишь изредка отправляясь на охоту, дабы применить на практике новые понимания меча. С каждым новым днём в его душе отпечатывалось всё больше осознанных крупиц Пути Меча, однако конечной цели — Закона Формы, юноша пока достигнуть так и не мог.

А спустя ещё пять месяцев Кай уже чувствовал приближение того момента, когда можно будет начинать прорыв на последний уровень ступени Закалки Разума. Для этого ему предстояло подготовиться — собрать множество полезных духовных растений. Парень надеялся, что этот последний прорыв (ведь ступень Закалки Души ещё была закрыта для него) станет тем толчком, который позволит ему всё-таки приблизиться к уровню Видящего.

Однако Кая ждал провал. По прошествии шести недель, которые занял процесс закалки головного мозга, он так и не смог даже прикоснуться к Закону Формы Пути Меча. Подобное едва не помешало всему прорыву, но благодаря отрешённости, которую дарует погружение в мир души, парень смог закончить дело. Из медитации юноша вышел крайне злым. Ему сильно хотелось выплеснуть весь свой гнев, поэтому он покинул укрытие, отправившись на охоту…

Когда от его клинков погиб восемнадцатый монстр ступени Закалки Души, Кай слегка успокоился. Но возвращаться к дальнейшему созерцанию законов меча он не желал, и, чувствуя, что впустую теряет время, с головой ушёл в тренировки. Помимо оттачивания мастерства фехтования, множество стилей которого он заблаговременно арендовал и запомнил, юноша также решил вспомнить о безоружном типе боя, с которым ему подсобил Рун’Тан. А вдобавок, просто чтобы снять ментальное напряжение после прорыва, Кай также занялся обычной тренировкой тела.

Однако он знал, что после завершения ступеней Закалки Тела и Закалки Разума, чего мечник недавно и добился, человеческое тело больше практически никак нельзя было усилить. Проблема крылась в том, что людской организм имел свои пределы, установленные самой природой. И как лучшие земные спортсмены рано или поздно достигали своих лимитов в развитии, так и физические параметры воинов имели своё ограничение — уровень Закалки Головного Мозга. Конечно, на дальнейших ступенях практикующие боевые искусства всё равно становились сильнее, однако эта сила уже исходила из энергетической составляющей бойцов, а не от их физических тел. Таким образом, для кого-то на пике ступени Закалки Разума силовые тренировки больше не могли дать увеличение параметров.

Кай же занимался ими просто ради удовольствия, которое ему даровало предельное напряжение всех мышц, что заставляло его тело приятно гореть. И конечно же, он никак не мог ожидать, что в какой-то момент произойдёт нечто невероятное.

[Мощь]: + 0,1.

[Выносливость]: + 0,1.

Внимание!

Вы самостоятельно открыли одну из скрытых способностей вашей линии крови: [Нет пределов — нет границ]!

[Нет пределов — нет границ]: ваше тело не имеет ограничений в развитии физических параметров, кроме тех, что установлены самим мирозданием для сильнейших форм жизни.

***

…рука Кая напряглась до предела. В следующий миг его кулак выстрелил вперёд словно из пушки, и лишь в самый последний момент Тай Го всё-таки заставил себя сотворить защитную технику. Тело великана покрылось золотистой плёнкой, а затем на его грудь обрушился удар, который здоровяку на миг померещился огромным тараном.

Моментально прогремел мощнейший взрыв, а четверть арены даже встряхнуло. Лишь отголоска от силы удара хватило, чтобы более нескольких десятков других участников, сражавшихся в этот момент, ощутили внезапный толчок снизу. Несколько боёв в разных секторах даже остановились на какое-то время после этого.

На поединок Кая и Тай Го в тот же миг обратили внимание куда больше зрителей, чем раньше. Все они смотрели на здоровяка, которого будто пушинку отправили в короткий, но скоростной полёт. Сильнейшая техника защиты личного ученика не смогла выдержать силу атаки, и была разрушена практически моментально. Сам же парень так сильно врезался в оградительный купол, что буквально повис на нём.

И хотя Тай Го за миг до удара всё же успел сотворить не только барьер, но и выставить руки в защите, это ему слабо помогло. Теперь же оба предплечья парня превратились в кровавое месиво, словно по ним проехались катком. Вдобавок вся верхняя одежда громилы (которая, на секунду, аж пикового качества Серебряного ранга) была разорвана ударной волной, а практически все кости в его теле оказались поломаны. Что же до груди личного ученика, куда и пришлась основная часть удара, то его рёбра были раздроблены до мелких кусочков.

На миг Кай даже испугался, что перестарался, однако затем он всё-таки смог услышать слабое, прерывистое, но ещё продолжающееся биение сердца Тай Го. Таким образом, если здоровяку в ближайшее время помогут искусные лекари его клана, то спасти жизнь парню ещё удастся.

Мечник облегчённо вздохнул.

Ученики же, которые до этого обсуждали «везучего слабака», моментально замолкли. По правде говоря, они даже представить себе такой поворот событий не могли, и теперь просто сидели с отвисшими челюстями.

— Ну что, говорите, размажут по стенке и не заметят?.. — вдруг кто-то из них вспомнил эту фразу, сказанную по отношению к Каю ещё во время первых боёв.

***

Бои первого дня закончились. Из пятисот одиннадцати участников осталось всего шестьдесят четыре. И раз их количество так резко сократилось, то уже завтра ученики не будут разделены по секторам, а займут сразу всю арену. Но так как поединков планируется аж тридцать два, то первые бои начнутся ещё задолго до полудня, а последние, предположительно, ближе к вечеру.

Бой Кая, кстати, был назначен седьмым, а значит начнётся уже после обеда. Однако парень так и не узнал, кем же будет его следующий противник. Ведь победив Тай Го, он сразу покинул арену, дабы успеть приобрести массивы с записью первых боёв главных претендентов на победу в турнире. В их число также входил хорошо знакомый мечнику Шакс и ненавистный Шин Си. Кроме того, конечно же, дальше прошли такие гении как Янь Лианг, Цзян Юн, Лэй Шэнь и другие.

Всё-таки, если Кай стремился к финалу, то на его пути обязательно должен был попасться кто-то из главных гениев кланов. Естественно, что в первых боях они вряд ли использовали даже половину своей силы, однако и то немногое, что им в итоге пришлось показать, может оказаться полезным в дальнейшем.

Впрочем, первые три боя закончили победой не только они, но и Лилия с Ивсимом. Кай был рад за друзей, и также был готов, если повезёт, сразиться и с ними.

Оставшееся время Кай провёл за просмотром и анализом увиденных боёв, а затем, вместо сна, погрузился в медитацию на пару часов. В итоге второй день третьего этапа наступил очень быстро.

Прибыв на арену вместе с Улией спустя час после начала боёв, дабы не выжидать очередь у входа на трибуны, Кай оставил сестру, отправившись во внутренние помещения арены, куда имел доступ как участник. Следующие пару часов пролетели незаметно, и уже близился седьмой по счёту бой.

Наконец, Кай вышел на арену.

Никакого шума не произошло. Зрители уже успели ознакомиться с краткиим описанием этого участника, поэтому вяло отреагировали на его появление. Подумаешь, какой-то везунчик, сумевший пройти три первых боя…

— О, это тот парень, — оживился участок зрителей, которые наблюдали вчера за Каем, и видели проявление его силы.

— Ага. И он силён.

— Да. Вот только одной физической силы для дальнейших побед будет мало. Тай Го дурак, потому что недооценил соперника и дал тому себя атаковать изо всех сил. Тот тупоголовый здоровяк даже не использовал энергию в бою, а решил развлечься. Вот и проиграл, кретин.

— Согласен. Теперь инвалидность Тай Го обеспечена. Хотя у Клана Дерева Жизни, наверное, самые лучшие целители на всём плато, но даже они не способны вылечить всё то, что с ним случилось вчера. По-любому какие-то следы того ранение останутся навсегда, и его прогресс в развитии резко замедлится.

— Вот я и говорю — тупоголовый.

— А почему ты так уверен, что этот Кай показал вчера всю силу? Может у него ещё что-то есть, кроме простой физической мощи?

— Сомневаюсь. Мои утверждения основаны не на пустом месте. Я поузнавал про него. Для начала, этот парень даже не с Плато Поднебесья. Он вступил в Клан Громового Змея больше двух лет назад, прибыв перед этим из мест, которые находятся дальше, чем Низинные земли…

— Что?! Дальше, чем Низинные земли? Неужели и там практикуют боевые искусства? Но как, там же так мало внешней энергии!

— Не перебивай! — рявкнул ученик. — Так вот… Кай Арнхард вступил в их клан, и даже стал внутренним учеником, но, замечу, прошёл испытание далеко не с наилучшим результатом. В клане за ним также не наблюдалось ничего особенного. И хотя два года он пропадал в Дальних Пустошах, как-то выживая там, я более чем уверен, что этот парень далёк от главных гениев.

— Тогда зачем было так углубляться в изучение этого Кая, если он ничего особого из себя не представляет?

— Как зачем? Ты дурак? Ставки же! Начиная с сегодняшнего дня можно ставить деньги на победу участников, вплоть до того, что кто-то станет победителем всего турнира!

— И ты ставил?

— Ага! Я отдал тысячу монет закалённого золота на то, что господин Шакс выйдет в финал! Таким образом, это гораздо выгодней, чем если бы я подождал, когда он дойдёт до полуфинала!

— Вот оно как… А этот парень… Какой коэффициент у Кая Арнхарда?

— Один к двум.

— Кстати, а его противник…

Часть трибун в тот же миг взорвались криками. Не менее пары тысяч учеников Клана Громового Змея стали активно поддерживать вышедшего на арену парня.

— Ну вот мы опять встретились, засранец, — криво улыбаясь, произнёс Лэй Ло. Именно у него Кай забрал сотое место во втором этапе несколько дней назад. — Ну что, будешь просить прощения? Или сдашься сразу?

Мечник слегка растерялся для виду и почесал затылок.

— А ты вообще кто? — невинно спросил он, лишь усилив эффект.

— Ах ты тварь! Издеваться удумал?! Ну что ж, тогда поблажек не жди, ублюдок! Я думал, ты вылетишь ещё вчера, но так даже лучше. Теперь не придётся бегать за тобой. Я видел твой прошлый бой, и тебе меня не удивить! Одной лишь физической силы будет мало против моей скорости и семейных техник! Я обязательно отомщу за своё унижение!

— Какой-то ты слишком говорливый. Прям как попугай… — специально став ковыряться в ухе и зевать, произнёс Кай. — Господин судья, — обратился он к Заклинателю, стоящему в особой зоне, — скоро уже бой?

Мужчина взглянул на мечника, а затем кивнул. Над местом сражения появился огромный куполообразный барьер.

— Только напомню, — не дал он разозлённому Лэй Ло возможности ответить, — поединок будет продолжаться до тех пор, пока кто-то из вас не сдастся или не сможет продолжать бой. А теперь приготовились… Начали!

Лэй Ло моментально сорвался с места. Изначально он собирался поиздеваться над Каем, показать своё превосходство и помучить его, однако сейчас передумал. Разозлившись, личный ученик желал как можно быстрее разобраться с противником.

Применив сразу третий слой наследной Техники Шести Вспышек Бури, парень разразился скоростью. Он намеревался ошеломить врага внезапностью.

«Отрублю ему руку, а если сразу не сдастся, то ещё и вторую!» — оскалился Лэй Ло, призвав из кольца саблю.

Парень в мгновение ока преодолел более двухсот метров, практически добравшись до цели.

«Идиот! Он так и продолжает стоять на месте. Ему коне… А?»

Фигура Кая, который находился уже в радиусе атаки, вдруг размылась, а следом Лэй Ло ощутил, как ему в левое плечо врезалось нечто невероятно тяжелое. Лишь активировав четвёртый слой семейной техники передвижений парню удалось избежать критических повреждений. Тем не менее его левая рука всё равно повисла безвольной плетью.

Закусив от боли губу, разорвавший дистанцию Лэй Ло зло уставился на Кая, который вновь стоял на том же месте.

— Ну чего ты? Сначала напал, а теперь передумал? Что случилось? — улыбался мечник.

А тем временем большая часть зрителей растерянно глядела на происходящее, недоумевая.

— Что произошло? Почему Лэй Ло резко отступил?

— Может он ощутил какую-то технику, наподобие ловушек?

— Не знаю…

— Я тоже ничего не видел. Но если это так, то он хорош.

— Нет, — вдруг произнёс воин уровня Создания Источника. — Я видел всё. Этот Кай атаковал в ответ. Притом очень быстро.

— Атаковал? Когда?

— Такое точно было? Разве Техника Шести Вспышек Бури не одна из самых быстрых на плато?

— Кажется, брокеры ошиблись с шансами… — пробормотал тот же воин, проигнорировав остальных.

Лэй Ло был шокирован. Как и многие другие, он также убедил себя, что Массив Бесконечной Битвы во время второго этапа подстраивался под уровень участника. Вот почему личный ученик считал, что легко победит Кая.

Теперь же Лэй Ло не знал, что делать. Первая попытка сблизиться и атаковать, в ходе которой его рука так сильно пострадала, что её больше не удастся использовать в этом бою, полностью отрезвила парня, заставив даже слегка побаиваться приближения к противнику.

— Ну раз ты не хочешь ко мне подходить, то это сделаю я, — улыбнулся Кай, медленно зашагав вперёд.

В ту же секунду Лэй Ло решился, начав действовать.

— Каскад Грозовых Лезвий! — выкрикнул он, взмахнув саблей.

Спустя мгновенье в сторону Кая полетели сотни крупных серпов, сотканных из энергии и законов молнии. Это была одна из сильнейших техник клана, предназначенных для поражения целой области, которая требовала крайне немалого количества Ки.

Летя друг за другом в несколько рядов, к мечнику направилось множество электрических лезвий. Лэй Ло вложил в атаку как минимум половину всего своего запаса сил.

— Выкуси! — оскалился он, тяжело выдохнув.

Кай не растерялся. Надменно хмыкнув, он, вопреки ожиданиям зрителей и противника, бросился прямо в сторону атаки. Теперь все смогли увидеть, насколько парень быстрый. От него не исходило ощущений использования техники, однако он всё равно не уступал в скорости третьему слою Техники Шести Вспышек Бури!

Вот только это было не всё. Очутившись в метре от первого из серпов молнии, Кай ускорился — энергия стала перенасыщать его тело, что для юноши уже давным-давно стало обыденностью. Но для множества зрителей это оказалось, наоборот, шокирующей неожиданностью.

Кай увернулся от первого лезвия, не замедляя при этом движения вперёд.

— Идиот! — вернув самообладание, улыбнулся Лэй Ло. — Тебе не увернуться от всех атак, ведь я… могу управлять ими!

Личный ученик указал саблей перед собой. Он ещё не разорвал связь с техникой, поэтому был способен влиять на движение грозовых серпов. Движущиеся изначально строго в одну сторону лезвия внезапно сменили свой курс, нацелившись на Кая.

В один момент более пяти атак окружили мечника, и уже, казалось, ему не выбраться, однако, поражая многих, парень сумел извернуться невероятным образом, избежав всех серпов. Некоторые из атак из-за этого даже столкнулись друг с другом, что привело к уничтожению их структуры и исчезновению.

На этом Кай не остановился. Раз за разом он продолжал уворачиваться ото всех грозовых лезвий, показывая феноменальное мастерство владения собственным телом. Сколько бы Лэй Ло ни старался, ему так и не удавалось даже зацепить противника. Каждый раз атаки проходили буквально в миллиметрах от мечника, который просчитывал всё наперёд, делая минимум ошибок.

И не успел личный ученик заметить, как Кай избежал всех атак, прорвавшись сквозь заградительное поле из электрических лезвий. Уклонившись от последней, мечник сразу же рванул к оппоненту, стремительно сокращая расстояние.

Лэй Ло на мгновение замер в неверии, но сразу же пришёл в себя.

— Не недооценивай меня! — зарычал он, развеяв предыдущую способность. — Доспех Стража Небес! Семь Сфер Грозы!

Одна за другой, личный ученик тут же сформировал две техники. Первая создала вокруг его тела плотный электрический покров, напоминающий древний доспех, который резко повысил не только силу и скорость юноши, но и увеличил его защиту. Второй же техникой Лэй Ло сотворил семь небольших, размером с кулак, сфер, которые окружили его, став вращаться в метре вокруг плеч.

Кай, наконец, приблизился, когда противник вдруг вертикально взмахнул саблей. В тот же миг одна из шаровых молний влилась в оружие Золотого ранга, главными особенностями которого были поглощение, высвобождение и усиление элемента молнии. Клинок моментально оказался покрыт плотным слоем электричества.

Оружие неслось прямиком на сократившего дистанцию Кая. Парень сразу взмахнул рукой.

«Ха! Собрался ударить меня голой рукой?! Попрощайся с ладонью, твоё тело не выдержит!» — оскалился Лэй Ло, чьё тело защищал электрический покров.

Каю же было плевать. Рука юноши двигалась быстрее, чем падающая ему на голову сабля. Он должен был успеть…

Ладонь мечника хлёстко ударила по правой руке Лэй Ло, из-за чего взмах саблей отклонился в сторону.

«ЧТО?!» — выпучил глаза личный ученик, и это стало его главной ошибкой.

В мгновение ока парень потерял опору, а его правую ногу резко обожгло страшной болью. Лэй Ло стал заваливаться на спину, не справившись с подсечкой. И конечно же, Кай не собирался давать ему ни мгновенья лишнего времени, собравшись атаковать оппонента ещё до приземления.

Мечник ринулся вперёд, однако на этот раз противник не оплошал.

— Волна Разрушения! — буквально заорал Лэй Ло, осознавая, что следующий удар Кая может поставить точку на его участии в турнире.

Оставшиеся шесть сфер слились воедино, а затем, образовав купол вокруг личного ученика, стали безостановочно расширяться. Арену на пару секунд осветила мощная вспышка. Когда свет исчез, зрители вновь смогли увидеть происходящее на земле внизу. Лэй Ло был на том же самом месте, едва стоя на ногах. Его правая лодыжка была сломана, а Доспех Стража Небес развеялся, ведь большая часть оставшейся энергии ушла на недавнюю атаку.

Техника Волны Разрушения была одной из мощнейших в арсенале личных учеников Клана Громового Змея. Однако для её успешного использования, требовалось подпустить цель как можно ближе к себе, дабы та просто не успела уйти от атаки, бьющей во все стороны.

Лэй Ло улыбался. Только что Кай был максимально близко к нему, притом ещё и готовился к удару, поэтому у мечника просто не должно было быть шансов сбежать…

Вот только прошла секунда, а личный ученик так и не смог обнаружить тело поверженного противника. Внезапно позади что-то громко упало. Лэй Ло моментально обернулся, но больше ничего сделать не успел. Он только и мог, что шокировано смотреть на необычайно быстро приблизившегося Кая, а также на оплавленную Волной Разрушения каменную плиту арены, которую тот, видимо, смог вырвать из земли, дабы защититься.

Мечник стальной хваткой сжал его горло, после чего, не позволяя противнику опомниться, с силой бросил того об землю. От удара с каменной плитой оппонент сразу же потерял сознание, вслед за чем судья объявил окончание поединка.

Кай вновь победил.