Покидал арену Кай не в тишине. Да, поначалу зрители оказались шокированы внезапной силой неизвестного участника, однако после резкого завершения боя трибуны всё-таки наградили парня овациями, хоть и не сильно громкими. Впрочем, хватало и тех, кто ранее поставил на победу Лэй Ло, и теперь проклинал Кая на чём свет стоит.

Парню же было всё равно. Он спокойно покинул место поединка, даже не обращая внимания на шум арены. Сегодня он победил, а значит следующие противники точно воспримут его всерьёз и не станут больше недооценивать. Так что обходиться одной лишь голой силой и навыками безоружного боя теперь не выйдет. Придётся наконец показать чуть больше своей истинной силы…

Кай отправился в выделенную лично ему комнатку внутри арены. Там он на час погрузился не в глубокую медитацию, дабы проанализировать прошедший бой: разобрать свои возможные ошибки и обдумать техники Лэй Ло. Ведь, возможно, ему ещё раз придётся сойтись в бою с кем-то из Клана Громового Змея, так что лучше быть готовым.

Покинув помещение через некоторое время, Кай пока не спешил уходить с арены. Сегодня он решил понаблюдать за поединками других учеников, поэтому и направился в специальную ложу для действующих участников, откуда открывался хороший вид на поле боя. Добравшись туда, мечник окинул взглядом почти пустое пространство — кроме него здесь находилось всего двое человек. В принципе это было логично, ведь смысл идти в общую ложу, если практически все участники — это личные ученики, у которых есть доступ в особые зоны своих кланов.

Однако Кай всё же не был один. Здесь также присутствовала Лилия, и ещё какой-то парень в капюшоне и с огромным двуручным мечом за спиной. Судя по одежде — ученик Клана Семи Клинков.

Пожав плечами, Кай подошел к Лилии.

— Привет.

— Привет, — ответила девушка, не отрываясь от огромного окна, из которого открывался вид на арену.

— Скоро твой бой? — поинтересовался Кай.

— Сразу после этого, — наконец повернулась к нему Лилия. — Кстати, поздравляю.

— Спасибо. А Ивсим где?

— Его бой был первым сегодня. Он быстро победил, после чего сразу ушёл. Сказал, что его учитель наконец прибыл в город, и он должен встретиться.

— Ого, ясно.

Вскоре проходивший внизу бой наконец закончился, после чего Лилия покинула ложу. Пришёл её черёд сражаться. Противником девушки оказалась ученица Клана Лесных Дев.

Прозвучала команда судьи, а затем обе участницы сразу рванули вперёд. Подруга Кая, как всегда, полагалась на элемент ветра, линию крови и навыки фехтования. Её противница же использовала куда более необычное оружие — глефу.

Девушки не стали выжидать, и сразу же сошлись в ближнем бою. Никто из них пока не спешил применять техники. Красавицы разменивались ударами, делая проверку сил и умений друг друга.

Однако долго это не продлилось, после чего Лилия первой воспользовалась энергией и законами. Моментально сформировавшаяся техника в виде гигантского пикирующего ястреба, которая содержала не только все законы Пути Ветра уровня Слышащего, но и пять из семи законов Пути Меча аналогичного уровня, выстрелила вперёд. Было заметно, что прошедшие два года блондинка не потратила впустую, а активно созерцала законы и тренировалась, благодаря чему эта новая её техника имела низкое качество Золотого ранга.

Увы, ученица Клана Лесных Дев также была не простой воительницей, поэтому, быстро среагировав, вонзила глефу остриём в землю и начала формировать технику. Атака Лилии практически достигла её противницу, как перед той в последний момент поднялась часть арены.

— Стена из земли? Нет, не только… Какой необычный элемент. Лава… — прокомментировал Кай вслух. — Она использует законы огня, которые хороши в атаке, и законы земли, которые хороши в защите, тем самым формируя лаву. Потенциально, это очень сильная комбинация, но насколько хорошо она лично ею владеет?..

На самом деле, в отличие от других кланов, имеющих различные специализации, представители Клана Лесных Дев имели более разнообразный выбор для пути развития. У них не было какого-то конкретного наследия, заветам которого следовало бы подавляющее большинство учеников. Нет. И именно поэтому ученицы этого клана были более универсальны.

В Клане Лесных Дев, вероятно, имелось больше всего техник и прочих знаний, собранных со всех уголков Саахи. Собственно, поэтому были ученицы, которые могли изучать что-то наподобие техник элемента лавы.

Однако у всего этого был и один серьёзный минус — имея большее количество техник, Клан Лесных Дев проигрывал в качестве. Ведь у них попросту не было какого-то конкретного пути развития, который углублялся бы с каждым новым поколением, как это происходило в остальных кланах. Из-за этого ученицам приходилось буквально с нуля прорабатывать себе путь, вместо того чтобы идти по отточенной до идеала предками дороге…

Тем временем воздушная техника Лилии разбилась о лавовую защиту, после чего девушку ждал сюрприз. Ученица Клана Лесных Дев резко вырвала глефу из земли, а потом, крутанувшись на месте, ударила лезвием по стене, высвободив при этом ещё энергии и законов.

В тот же миг лавовая стена взорвалась, после чего сотни расплавленных камней, приняв форму игл, полетели в сторону Лилии. Бывшая аристократка моментально активировала технику передвижений, но, разрушая ожидания противницы, не стала уходить в сторону, а бросилась прямиком вперёд.

Однако прежде чем лавовые иглы добрались до неё, Лилия взмахнула клинком.

— Воздушный Коридор!

Вырвавшийся вперёд порыв ветра разметал часть надвигающейся атаки, сформировав эдакий тоннель. Но на этом действие техники, которую Лилия, как и прошлую, отыскала в закромах Клана Громового Змея, не закончилось. Как только девушка сделала шаг вперёд, давление, образовавшееся в воздушном коридоре, буквально потащило её вперёд на огромной скорости.

Ученица с глефой на мгновение опешила от неожиданности, после чего вдруг ощутила полоску холодного металла рядом с горлом.

— С-сдаюсь… — тяжко выдохнула она.

На этом бой Лилии закончился, не продлившись и пары минут. Всё произошло слишком быстро, но для зрителей даже такое сражение было интересным.

Девушка вскоре вернулась в ложу, где вновь встретила Кая.

— Хороший бой, — произнёс парень, как только она вошла.

— Благодарю, — улыбнулась Лилия.

Следующим был бой двух учеников Клана Дерева Жизни, которым не повезло встретиться друг с другом. Никто из них не желал сдаваться, поэтому после сигнала судьи поединок завязался сразу же.

На удивление зрителей, сражение выдалось долгим. Вероятно, даже самым долгих среди всех. Причина этого крылась в том, что оба ученика были хорошо знакомы, а значит знали, чего ожидать друг от друга, а также в том, что члены Клана Дерева Жизни издавна славились большим количеством энергии и высокими физическими параметрами. Так или иначе, но уже к десятой минуте практически всем зрителям наскучило глядеть на этот вялотекущий бой, в котором противники не спешили лезть вперёд, а долго и нудно обменивались короткими атаками, в надежде подловить оппонента на ошибке.

В принципе так оно и произошло, после чего один из них моментально воспользовался оплошностью оппонента… и победил. Увы, никаких оваций, не считая крайне вялых аплодисментов со стороны своего клана, победитель не получил. В действительности, казалось, что арена даже отчасти опустела — так всем наскучил этот бой.

Однако трибуны быстро оживились, как только объявили начало следующего поединка. Арена буквально утонула в шуме. И это не было удивительно, ведь пришла очередь сражаться Шин Си — пожалуй, одного из основных претендентов на победу в турнире.

Каю также было интересно посмотреть за поединком человека, с котором он ещё хотел расквитаться. И, возможно, мечнику ещё посчастливиться встретиться с саламандром в следующих боях…

Противником Шин Си же оказался один из немногочисленных представителей Клана Семи Клинков. И судя по тому, что парню было почти девятнадцать, а он находился лишь на уровне Формирования Меридиан, то шансов у него было немного. Как минимум на ставках его коэффициент оставлял желать лучшего.

— Ну что ж, пришла пора подвинуть вас с первого места, — усмехнувшись, надменно произнёс Шин Си.

Его оппонент ничего не ответил, а лишь принял боевую стойку с клинком и сосредоточился. Парень из Клана Семи Клинков понимал, что ему вряд ли удастся выиграть, однако показать себя достойно он должен был. Поэтому он не собирался сдаваться, пока не поймёт, что всё кончено.

Судья повторил слова о том, до какого момента продолжается бой, а затем произнёс: «Начали!».

Вперёд никто не сорвался. Шин Си расслабленно глядел на противника, а ученик Клана Семи Клинков в свою очередь был максимально сконцентрирован.

— Хм, боишься нападать? Тогда, хочешь, я дам тебе шанс? — улыбнулся саламандр. — Пускай будет так: я позволю тебе трижды атаковать меня, а в ответ и пальцем не трону. Но перед этим… — оскалился парень, а затем из его тела вырвалась могущественная сила.

Зрители ахнули. Энергия, вышедшая из Шин Си, оказалась настолько плотной, что было сложно поверить, что она принадлежит воину уровня Создания Источника.

Сила сформировала едва заметный вихрь (что уже невероятно), а затем резко облепила тело парня. На мгновение всем показалось, что в центре арены вспыхнуло маленькое солнце. Внезапный горячий ветер обдал первые ряды.

Вокруг Шин Си теперь ярко полыхали доспехи из чистого огня, которые никак не вредили самому саламандру, но при этом абсолютно не щадили ничего вокруг. Земля под ногами парня вмиг оказалась расплавлена.

— Эй, неужели это и есть одна из четырёх главных наследных техник Клана Пламенной Саламандры?! — был шокирован зритель.

— Да. Это Техника Огненного Покрова.

— Кажется, Шин Си смог освоить версию аж среднего качества Золотого ранга!

— И не только. Посмотрите, он её так хорошо отточил, что теперь может не только формировать технику с такой большой скоростью, но и делать это без произнесения названия!

Тем временем болельщики Клана Семи Клинков стали ещё мрачнее. Ведь далеко не все участники турнира владели техниками Золотого ранга (для чего требовались все законы уровня Слышащего), а о среднем его качестве и говорить не стоило.

Ну а противник Шин Си — Фэнг Ли, лишь в самый канун турнира освоил свою первую технику Золотого ранга низкого качества. Весь остальной его арсенал состоял только из пиковых техник Серебряного ранга.

Таким образом, сразу становилось понятно, что шансов у парня ещё меньше. Поскольку вряд ли Шин Си знал только одну технику подобного уровня. Вот почему, выходило, что слова саламандра о трёх ударах далеко не простое бахвальство.

— Хорошо, а теперь… атакуй! — выкрикнул саламандр спустя пару секунд.

Фэнг Ли поморщился от охватившей его жары, которая исходила со стороны Шин Си, а затем взмахнул клинком.

— Первый меч!

Вперёд тут же полетели три тонких длинных клинка, сформированных из ярко-алой энергии. Скорость техники оказалась невероятной, поэтому многим зрителям даже показалось, что мечи появились уже возле Шин Си.

Саламандр лишь улыбнулся. Атаки Фэнг Ли метили в область головы, горла и сердца. Но как только они оказались менее чем в десяти сантиметрах от тела Шин Си, Огненный Покров моментально стал действовать. Пламя буквально выстрелило вперёд, вслед за чем поглотило все три алых клинка. Сила огня парня с лёгкостью смогла сжечь даже чужую технику.

— Слабовато, — улыбнувшись, произнёс невредимый саламандр. — Но у тебя есть ещё две попытки. Давай же, я жду!

Фэнг Ли нахмурился. Ему не удалось даже поцарапать противника, хотя в атаку он вложил почти десятую часть от всего своего запаса энергии. Собственно, поэтому он и решил пойти ва-банк.

— Танец Семи Клинков. Третий меч, — парень спокойно активировал две техники сразу, а затем исчез с места.

После применения техники передвижений, покрытый алой плёнкой Фэнг Ли практически сразу появился возле Шин Си, чтобы моментально обрушить на того свой клинок.

Шин Си был готов к этому, поэтому резко выставил перед собой голую ладонь, которой и перехватил оружие противника. Лезвие практически столкнулось с плотью, однако продолжающее полыхать пламя стало непреодолимым препятствием для Фэнг Ли, которое ему так и не удалось пробить.

Но на этом саламандр не остановился. Он схватил вражеский клинок, став сжимать его, пока огонь медленно распространялся по лезвию.

— У тебя есть ещё оди…

Договорить Шин Си не дали.

— Вспышка мечей! — оскалившись, выкрикнул Фэнг Ли.

В тот же миг из его клинка вырвались сотни небольших алых лезвий, разлетевшихся конусом вперёд. Это и была единственная освоенная парнем техника Золотого ранга.

Когда всё закончилось, и вспыхнувший поток силы, на который ученик Клана Семи Клинков потратил почти всю имевшуюся энергию, исчез, зрители смогли увидеть шокирующий результат атаки. Левая рука, которая держала клинок, а также грудь Шин Си были покрыты множеством порезов, которые, увы, оказались довольно слабыми. Единственное, чего добился своей атакой Фэнг Ли — это создания нескольких брешей в Огненном Покрове, который, однако, ныне практически полностью восстановился за счёт энергии Шин Си.

— И это всё? — улыбнулся саламандр, пока его мелкие раны быстро затягивались. — Кстати, а ты же знал, что пламя может не только уничтожать, но и исцелять?

Не веря своим глазам, Фэнг Ли растерянно смотрел на жалкий результат своей самой сильной атаки.

— Я сдаюсь… — произнёс он, глядя на появившиеся трещины и оплавленные края своего клинка, который всё это время был зажат в ладони Шин Си.

Судья остановил бой, а затем объявил саламандра победителем. Впрочем, никто в подобном исходе и не сомневался…

— Хм. Неплохо… — расслабленным тоном произнёс парень в капюшоне, из-за чего обратил на себя внимание Кая и Лилии.

Повернувшись лицом к ним, парень с двуручным мечом, который оказался лысым и с тремя отметинами изгнанника на лбу, слегка кивнул, а потом направился к выходу.

— Кажется, пришла моя очередь… — тихо изрёк он.

***

Второй день третьего этапа Великого Турнира закончился. От изначальных пятисот одиннадцати участников осталось всего тридцать два человека, в число которых попал не только Кай, но и Лилия, Ивсим, Шин Си, Лэй Шэнь, Цзян Юн, Янь Лианг, Лэй Мин, Шакс, Нокс и многие другие.

Ночь пролетела моментально, и уже близился рассвет. На этот раз Кай решил вздремнуть, вместо того чтобы обойтись простой медитацией. И хотя он поспал всего три часа, после пробуждения парень чувствовал себя просто прекрасно.

Выйдя во двор, юноша провёл комплекс силовых упражнений, а затем решил немного позаниматься с клинком. Для этого он использовал обычный деревянный меч, хоть и сделанный из очень крепкой древесины.

Кай начал с самого элементарного, но в то же время и самого важного — отработки взмахов.

Устроившись во дворике за домом, парень стал совершать однообразные движения, стараясь очистить свой разум. И хотя он совсем не использовал ни энергии, ни законов, каждый взмах Кая всё равно вызывал резкий порыв ветра, из-за чего на стволе дерева в метре впереди уже через час появилась отчётливая отметина, будто оставшаяся от удара меча. Всё это происходило из-за колоссальной силы парня, которую ему ещё предстояло научиться идеально контролировать.

Вскоре наконец наступило утро. Кай остановился, вернул деревянный меч в кольцо, и решил напоследок размяться. В это время, если бы кто-нибудь захотел посмотреть на парня, то он увидел был полуголого юношу, который мог показаться статуей, созданной лучшим из мастеров. Очень плотно сгруппированные мышцы идеально гармонировали с общей комплекцией мечника. Именно поэтому, будучи довольно высоким, на фоне остальных воинов Кай не казался каким-то громилой, хотя в его теле и была скрыта огромная мощь.

Вернувшись в дом, парень приготовил для Улии завтрак, а затем отправился будить сестру. Всё-таки в отличие от него, она не могла обойтись без еды. Радовало лишь то, что, проживая в таком месте, как Плато Поднебесья, а также питаясь здешними продуктами, девушка сама ощущала, что со временем становилась сильнее и выносливее, словно активно занималась тренировками. Улии даже казалось, что она стала выглядеть слегка моложе.

Всё-таки положительное влияние большого количества внешней энергии на организм простых смертных уже давно было доказано.

После этого Кай с сестрой отправились на арену. Сегодня парень не собирался приходить позже, так как именно его бой оказался первым. А сражаться ему предстояло с главным гением Клана Благословенных Солнцем — Янь Лиангом.

Кай не хотел показывать все свои козыри аж до финала, но раз уж ему не свезло наткнуться на одного из претендентов на победу в турнире сейчас, то, значит, сегодня придётся раскрыть большую часть своей силы…

Следующие пару часов прошли очень быстро, и Кай сам не заметил, как уже настал час его поединка.

Оба противника вышли на поле боя, активировался оградительный купол, а следом судья вновь повторил:

— Поединок будет продолжаться до тех пор, пока кто-то из вас не сдастся или не сможет продолжать бой.

Заклинатель выждал несколько секунд, после чего, наконец, подал сигнал о начале сражения. Теперь, пока кто-то не победит или кто-то не сдастся, никто не мог вмешаться в ход поединка.

— Ха-ха, вот мы снова и встретились, — как всегда высокомерно, произнёс голубоглазый блондин Янь Лианг. — Изначально я говорил, что убью тебя. Но раз теперь я не могу сделать этого по правилам, то обойдёмся тем, что ты лишишься хотя бы пары конечностей. Главное, не спеши пока сдаваться, — усмехнулся он в конце, призвав в руку клинок и став медленно приближаться к Каю.

Мечник удивился. Но не словам надменного ученика, а его оружию. До боли знакомым оно было. И тут Кая осенило — пиковый меч Золотого ранга Янь Лианга был не только внешне, но и внутренне очень похож на Клинок Расколотого Солнца!

«Так вот оно что… Выходит, тот древний воин, умерший две тысячи лет назад на границе столичного региона Алькеи, был Элементалистом из Клана Благословенных Солнцем! Да и если так прикинуть, то не только его оружие, но и одежда была похожа на ту, что сейчас носят ученики этого клана, — осознал всё Кай. — А клинка Королевского ранга у него не было, потому что секрет создания предметов такого уровня нашли лишь пару сотен лет назад, так что в те времена Элементалистам приходилось использовать вещи только Золотого ранга… Как интересно…»

Тем временем Янь Лианг вдвое сократил расстояние между ними, и Кай уже был готов начать поединок, как вдруг личный ученик резко застыл и побледнел. Оружие выпало из его хватки, а следом парень согнулся от боли и жутко закричал.

Кай опешил. Он не понимал, что происходит с его противником, и стоит ли нападать в таком случае? Зрители также были шокированы.

«Неужели Янь Лианг чем-то болен?» — подумали многие из них.

Однако вскоре всё закончилось, и лишь один Кай смог ощутить отголосок странной энергии.

Блондин медленно разогнулся, позволяя всем увидеть до жути оскалившееся лицо, больше похожее на лик демона. Белки его глаз покраснели, а затем начали медленно чернеть. Из тела парня стала сочиться тёмная, пугающая, и даже в чём-то грязная энергия. Янь Лианг начал мелко вздрагивать, и только через секунду Кай понял, что тот смеётся.

— Убью, убью… Я отомщу… Во имя своего бога я убью тебя, Кай Арнхард! — искажённым голосом Янь Лианга безумно произнёс тот, по чьей вине умер Стефан и была ранена Лилия.

В следующее мгновенье аура парня разразилась на всю площадь поля боя, и Кай мог поклясться, что теперь силы у противника стало если не вдвое, то как минимум в полтора раза больше.

"Эй, парень! — вдруг раздался голос сильно обеспокоенного Рун’Тана, который ради этого даже прервал медитацию над поиском условий эволюции линии крови Кая. — Не стой столбом! Чья-то душа вторглась в тело этого бедняги! А ещё… ни в коем случае даже не пытайся прикоснуться к нему!"

Впившись взглядом в парня, Кай понял, что наконец встретился со своим старым, но неизвестным врагом.