Прошло не более четверти часа с тех пор, как в ресторане внезапно объявился Шакс. Теперь же он спокойно и размеренно наслаждался лучшим блюдом заведения, пока Кай в это время размышлял над недавними словами лучника (Ивсим же покинул их почти сразу). А подумать было над чем.

Во-первых, Шакс знал о фрагментах ключа и о Нерушимой Башне, которую тот должен открывать. Даже больше: эксцентричный главный гений Клана Яркой Луны знал даже о том, что Клан Семи Клинков уже находится в процессе объединения всех частей ключа.

А во-вторых, лучник поведал Каю очень много чего интересного, что давало ответы на большое количество вопросов. Например, что Шакс, вообще, делал в Алькее?

Как оказалось, причина крылась в том, что таковым было его задание — отыскать "Часть Ключа: Тело". Шакс не был единственным кого послали с подобной миссией. Множество других членов Клана Яркой Луны, включая талантливейших учеников, также были отправлены в самые разные уголки Саахи, дабы отыскать два из трёх фрагментов ключа. А про то, что третий — "Часть Ключа: Душа" — находился у Клана Семи Клинков, они, конечно же, знали заранее. Ведь именно сильнейший клан и выдал Яркой Луне это задание, как тем, кто считался лучшими из лучших в делах шпионажа, разведки, скрытых операций, незаметных убийств и многого другого.

Также вызывала вопросы сила, продемонстрированная Шаксом во время их первой встречи. Тогда лучник, конечно же, был невероятно силён, и Кай едва справлялся. Однако в том-то и дело, что справлялся! И это на уровне Закалки Мышц! Да, по меркам Алькеи сила наёмного убийцы была крайне необычной, однако сравнивая её с теми же гениями уровня Закалки Головного Мозга (на которой в то время и был лучник) из семи кланов, то всё становилось в разы хуже. Не походил прошлый Шакс даже на просто личного ученика, а до главного гения ему было очень далеко!

Но и на это имелся ответ. Отец Шакса, который был братом нынешнего патриарха их клана, перед заданием наложил на парня особую технику, из-за чего четыре пятых всей силы лучника оказались запечатаны. Подобная методика издавна практиковалась в Клане Яркой Луны, благодаря чему редкие, самые талантливые, ученики могли прорваться на ступень Закалки Души более качественно. Ведь во время прорыва они высвобождали всю запечатанную до этого силу, из-за чего эффективность их развития сильно возрастала. Конечно, подобный прорыв всё ещё не шёл ни в какое сравнение с тем, чего сумел добиться Кай, однако такой результат был превосходным даже среди главных гениев Плато Поднебесья. Поэтому мечник сразу отметил не только открытые триста шестьдесят акупунктурных точек вместе с шестьюдесятью узлами души (чего достигали даже не все личные ученики), но и то, что они были очень широкими. У того же Шин Си результат был похуже в плане ширины.

Вот почему во время первой встречи Кая и Шакса, второй в тот момент не обладал и половиной всей своей силы. Прорваться же на уровень Открытия Акупунктурных Точек в тех землях он никак не мог, потому что даже в столице, Ривеертуне, внешней энергии было слишком мало (в сравнении с плато), дабы достигнуть наилучшего результата.

Дальше Шакс, не давая собеседнику вставить ни слова, рассказал, что после переноса в Алькею (конечно же, он воспользовался сверхдальним телепортом) сразу отправился в столицу искать информацию. У него был год на задание, из-за чего парень не имел возможности вступить в Секту Упавшей Звезды, с целью провести разведку в таком очень важном месте. Однако ему повезло наткнуться на местную гильдию убийц, которая также обладала немалой информацией о мире за Лазурным Хребтом.

Присоединившись к ним, Шакс уже очень скоро узнал об инциденте с ветвью Келай и имперским родом. А покопавшись в этом деле ещё глубже, что не обошлось без нескольких подкупов и убийств, выяснил, о какой украденной вещи мечтали предатели из Стеншет, и что они потеряли впоследствии.

Дальше дело пошло проще. Выйти на остатки Келай не составило труда, а тайно нашептать им план о похищении Лилии, чтобы потребовать выкуп в виде "Части Ключа: Тело" и того проще. Ну а когда те решили нанять убийц, то подстроить всё так, чтобы среди них оказался и Шакс, также оказалось легко.

Таким образом парень намеревался заполучить оба фрагмента ключа разом. Но ни один план не идеален, поэтому появление Кая Шакс предугадать не мог. В итоге Лилия сумела сбежать, а затем и самих Келай вместе с лучником заманили ловушку, каким-то образом обнаружив метки Шакса.

Однако парень не провалили миссию. Основной целью было заполучить фрагменты, однако в случае невозможности этого, требовалось спровоцировать активацию хотя бы одной из частей на полную силу. Собственно, это и произошло, когда появился Север.

Конечно, Шакс мог вернуться домой, потратив при этом море кристаллов энергии на перенос, чтобы сообщить о нахождении фрагментов. Но в таком случае за ними уже отправился бы Элементалист Клана Семи Клинков, что было не очень выгодно для Клана Яркой Луны. Лучник прекрасно понимал это, поэтому желал для начала сделать всё возможное со своей стороны, чтобы достать две части ключа, и только в крайнем случае возвращаться лишь с одной информацией.

Но неожиданно появившийся Кай, обладающий необычной силой, поначалу спутал все карты. Вот только в конечном счёте всё пришло к тому, что один из фрагментов всё равно был активирован на максимум. Убедившись в этом, Шакс поспешно покинул Алькею.

По какой-то причине лучник поведал Каю всё это сразу, как только Ивсим оставил их наедине.

— И зачем ты мне всё это рассказал? — нахмурился мечник. — С чего ты вообще взял, что я знаю о каких-то фрагментах?

Наконец, доев, Шакс аккуратно вытер губы салфеткой, лишь после чего ответил.

— Потому что захотел, — улыбнулся он, пожав плечами. — А во время той бойни, когда появился патриарх семьи Стеншет, я видел тебя, так что теперь не могу поверить, что ты не знал о фрагментах. Ну, а ещё тебя выдали глаза, когда я в первый раз упомянул о ключе. Так что можешь не притворяться, я на сто процентов уверен, что ты знаешь, о чём идёт речь.

Кай некоторое время молча глядел на Шакса. Было в слова лучника нечто такое, что отбивало всякие сомнения у юноши. Однако теперь мечник понял, что прокололся, и в будущем нужно лучше следить не только за выражением лица, но и в целом за эмоциями, мельчайшие проявления которых легко заметить опытным воинам.

— Хорошо, — вздохнул Кай. — Но к чему ты ведёшь?

Шакс наклонился слегка вперёд. Вокруг них сейчас находился Скрывающий Полог, созданный им же, однако лучник всё равно заговорил шепотом.

— Нерушимая Башня очень скоро будет открыта, это лишь вопрос времени. Клан Семи Клинков, а также мой клан и Клан Благословенных Солнцем отправятся в неё. Даже пиковые Элементалисты заинтересованы в этом. Но самое главное, вместе с ними туда пойдут и личные ученики. Поэтому я хочу пригласить тебя пойти со мной.

Кай удивился, хоть и скрыл это, распространив в духовном мире частичку Холода Пустоты. Эмоции вмиг отошли на задний план, мысли стали протекать гораздо легче и быстрее.

— Зачем в таком месте ученики, и затем тебе лично я?

Шакс улыбнулся, откинувшись обратно на спинку стула.

— Есть большая вероятность, что в башне будут особые зоны, в которое есть доступ только для молодых. Что же до тебя, то воспринимай это как выражение моего уважения, за то, что смог помешать моему плану в Алькее. Хотя, конечно, я учитываю и твою силу. Братишка Нокс мне многое поведал, а результаты первых двух этапов турнира лишь подтвердили его слова. Кроме этого, я предлагаю тебе вступить в наш клан, а благодаря моему поручительству, тебя даже сделают личным учеником. Что скажешь?

Для Кай это был идеальный вариант. Вступи он сейчас в Клан Яркой Луны, и проблемы с саламандрами и Громовым Змеем исчезнут сами по себе. А вдобавок обещался ещё и поход в Нерушимую Башню, которая может хранить невиданное наследие. Что может быть лучше? Шакс предлагал очень хорошие условия. Настолько хорошие, что заставили бы обычного ученика моментально согласиться. Однако за последние года жизнь сподвигла Кая всё время сомневаться. И прямо сейчас эта чуйка буквально кричала о каком-то подвохе…

«Слишком подозрительно… Статус личного ученика, поход в башню… и всё просто так? В принципе так и могло бы быть. Я уже показал потрясающие результаты для того, кто даже не с Плато Поднебесья. Кланы уже могут захотеть меня пригласить к себе. Однако есть одна загвоздка… почему лично Шакс — главный ученик клана пришёл ко мне? Ни за что не поверю, что это из-за нашего знакомства. Такой человек, как он, хоть и выглядит эксцентрично, но на самом деле должен руководствоваться лишь холодным рассудком. Что-то здесь не так. Зачем Клану Яркой Луны приглашать меня так скоро? Разве что… — вдруг осенило Кая, — точно! Единственное, в чём я могу быть привлекателен для них помимо силы, это связь с Кланом Морского Дракона! Вот чёрт! И здесь жадные ублюдки, желающие добраться до наследия. Впрочем… Может попросить Рун’Тана просканировать душу Шакса для поиска правды? Энергия у него теперь есть… Хотя, нет. Не стоит. Старик сейчас в глубокой медитации, и пытается разобраться в условиях эволюции моей линии крови. Лучше не мешать ему».

— Заманчиво, — слегка улыбнулся Кай. — Но можно я подумаю до конца турнира?

«Пускай считает, что я не понял их намерений, и просто хочу подождать предложений от других кланов».

— Ох, друг мой, Кай! У тебя есть столько времени, сколько захочешь! Разве что башня откроется без тебя, и ты всё прошлёпаешь! — Шакс вновь принял шутливый вид.

— Последний вопрос, — проигнорировал его речь Кай, — почему три этих клана идут? Зачем клинкам упускать всю добычу?

— Ты хочешь знать, почему? А можешь подождать до конца турнира? — улыбнулся лучник вдруг нахмурившемуся Каю. — Ой, да ладно тебе! Я же просто пошутил, ха-ха-ха! На самом деле, клинки сильно обязаны Клану Благословенных Солнцем, а с нами же они заключили договор, когда ещё искали фрагменты ключа. В итоге мы с этим помогли, и теперь имеем право идти с ними. А ещё, ну не думал же ты, что там будет просто? Вот и решили объединиться они.

— Тогда почему Клан Лесных Дев, которые вторые по силе, не с вами?

— А, эти девки… Ну, вообще, их мало в целом. Да, они сильные, но их меньше, чем других. То есть их гении на нашем уровне, а вот среднестатистические ученики гораздо сильнее. Будь они обычным кланом, то, возможно, даже первыми смогли бы стать, а так, то… А знаешь почему?

Кай не ответил, а просто слегка дёрнул плечами. Он действительно не читал об этом клане, хотя информация у него была.

— А потому, что у них в клане вообще нет мужиков! Да, это целый бабский клан. Ах, представляешь, сколько там красоток? Можно целый гарем собрать! — эта информация немного удивила мечника, который, конечно, знал о матриархате в Клане Лесных Дев, но не думал, что там вообще нет мужчин. Моментально назревал логичный вопрос, на который Шакс ответил сразу. — А новых учениц они набирают со стороны, либо просто порабощают талантливых мужчин, чтобы те помогали сделать потомство. Кстати, этот жестокий подход и позволил им так возвыситься. Всё-таки когда-то они были всего лишь кучкой женщин, сбежавших из Клана Дерева Жизни, где они находились чуть ли не в рабском положении, а сейчас…

— Ясно, тогда я пошёл, — прервал Шакса Кай, а затем поднялся, и, не прощаясь, зашагал к выходу.

— Эх, — вздохнул лучник, развеяв Скрывающий Полог, — ну бывай.

Вслед за этим к нему подошла молоденькая официантка.

— Ваш счёт, — положила она бумагу на стол, после чего удалилась.

Шакс взял счёт, посмотрел на сумму, а затем перевёл взгляд на стол, на котором стояли не только его тарелки. А больше всего блюд заказал именно Кай — с его стороны стояло порядка пяти тарелок, которые он опустошил уже после прихода лучника.

— Вот же ж гад! — усмехнувшись, беззлобно выпалил Шакс.

***

Прошло четыре дня после завершения второго этапа. Закончились групповые бои, а финальная турнирная сетка была сформирована, хоть и никто из участников её ещё не видел.

Великая Арена Нейвана находилась в самом центре города, и занимала просто гигантскую площадь. Сегодня здесь собралось свыше ста тысяч человек, однако люди всё ещё продолжали прибывать. Казалось, толпа вокруг здания никогда не исчезнет, но уже к полудню людей на улицах Города Вершин Мира практически не наблюдалось. Складывалось впечатление, что все они попросту вымерли, однако на самом деле это было следствием начала третьего этапа Великого Турнира, которое никто не желал пропустить.

Под радостные выкрики толпы, которая в основном состояла из учеников и простых старейшин различных кланов, а также под пристальным взглядом элиты кланов, которые разместились в специальных ложе, на арену вышли все участники. Трибуны моментально взорвались ещё более громкими возгласами, которые, казалось, могли бы оглушить даже пикового Заклинателя, будь они направлены прямо на него.

Однако вскоре появился лично глава Клана Семи Клинков, которому не составило труда мгновенно утихомирить больше ста тысяч человек. Мужчина сразу же начал приветственную речь, объявил об официальном начале третьего этапа Великого Турнира, а затем стал перечислять награды за различные места, о которых многие и так знали.

— …за четвёртое место участник получит редчайшую Пилюлю Красной Звезды, а за третье полноценный доспех и оружие низкого качества Королевского ранга. Ну а теперь пришла пора наконец раскрыть, что же уготовано тем, кто всё-таки доберётся до первого и второго мест. Итак, золотого и серебряного призёров ждут порабощённые природные средний и малый духи чистого оружия соответственно.

В тот же миг и так замолкнувшая ранее арена стала ещё тише. Казалось, что можно было услышать звук падающей иголки даже на другом краю трибун. Однако шокированными оказались не только зрители-ученики, но и старейшины-Заклинатели, а также даже некоторые Элементалисты, которые ещё не знали о наградах за первые два места.

И объяснение тому имелось простое — любые духи не то что на Плато Поднебесья, даже во всей Саахе были самыми редкими "ингредиентами". Было счастьем, если за тысячелетие их появится хотя бы десять. Ведь для людей, впрочем, как и для зверей, духи являлись невероятно полезными существами.

В первую очередь духов можно было поработить, а затем подчинить, тем самым в разы увеличив свои силы за их счёт. Хотя и овладеть ими могли единицы, и даже не все Заклинатели были способны с этим справиться.

Но, помимо этого, у духов имелось ещё одно крайне полезное свойство. Подчинив их, а затем взрастив, чтобы те переродились в виде разумного Элементаля, люди могли добыть его ядро, дабы самим прорваться на ступень Элементалиста. Ведь даже сейчас существовали сотни пиковых Заклинателей — бывших личных учеников, которые всё ещё обладали достаточным талантом, чтобы прорваться на следующую ступень, но десятилетиями и даже веками не могли сделать этого без ядра духа.

И всё это, конечно же, относилось именно к природным — естественным духам, которые формировались самостоятельно и случайно. Поскольку именно они могли развиться до Элементаля, в отличие от искусственных духов, созданных из тел мёртвых Элементалистов. Вторые же не были способны расти, а их изначальная сила напрямую зависела от силы умершего мастера, а также того, на сколько частей было разбито его ядро.

Для таких существ имелось всего три стадии развития, обозначающих их силу: малый дух, средний дух и старший дух. После этого же сущность законов мироздания трансформировалась в полноценного Элементаля.

Что же касалось словосочетания «духи чистого оружия», то это обозначало, что такой дух относится к элементу оружия, однако не имел какого-то конкретного направления, будь то меч или копьё. А определялось это направление уже после того, как духом бы стал управлять его первый владелец.

Вот почему, когда патриарх Клана Семи Клинков сообщил о наградах за первое и второе место, шокированными оказались практически все. Однако уже очень скоро самих участников охватило совсем другое чувство — желание. Всё сильнее распалялось стремление учеников к победе. Теперь их цель была ещё яснее.

В первый день финального этапа должны были пройти по три боя на выбывание. Однако так как участников было больше пятисот, то организаторы приняли решение разделить и так огромную арену на двести пятьдесят шесть секторов, каждый из которых всё равно был достаточно большим для проведения боя один на один.

Всем ученикам заранее сообщили, где их сектор, поэтому они распределились сразу после выступления патриарха Клана Семи Клинков. Как только все оказались на своих местах, и сотня судей это подтвердила, вокруг каждого сектора сформировался ограждающий прозрачный барьер. Воины остались заперты друг с другом.

— А теперь пришла пора открыть турнирную сетку, — огласил главный судья.

Активировался массив, после чего несколько огромных досок отобразили рисунок. Но, помимо этого, все, кто имел метку ученика или старейшины любого клана, смогли увидеть турнирную сетку в системном окне.

— Что же, на этом первый бой этого дня начинается. Помните, что если ваш противник сдастся или потеряет возможность сражаться, то вы должны немедленно прекратить поединок. Участники, по моей команде можете начинать сражения, — вздохнул главный судья, а затем резко выкрикнул усиленным голосом. — Начали!

Бои завязались моментально. Тут и там стали вспыхивать различные техники, от которых зрителей защищали лишь тонкие, на первый взгляд, барьеры.

В некоторых местах бои заканчивались практически сразу, а в других затягивались более чем на пару минут. Турнирная сетка была составлена случайным образом, поэтому случалось, что поединки проходили между бойцами равной силы, а бывало, что пропасть между мощью соперников оказывалась огромной. Например, если встречался главный гений какого-либо клана и просто очень талантливый внутренний ученик, едва добравшийся до третьего этапа. В таких сражения всё заканчивалось очень быстро, а иногда те, кому не повезло, сдавались сразу же.

Тем временем зрители наблюдали за самыми разными участниками. Кто-то болел за одного из гениев, кто-то поддерживал друга, а кому-то вообще было всё равно, поэтому они просто смотрели на ближайшие сектора. Всё-таки кроме самого начала этапа, первый день сильно ничем не должен выделяться. Основное действие, как понимали все, будет происходить ближе к финалу, поэтому сегодня люди были расслаблены.

— Как думаете, кто дойдёт до финала, и кто будет победителем? — спросил один из зрителей, который сидел на участке трибуны, где граничили члены кланов Яркой Луны и Благословенных Солнцем.

— Конечно же, это будет наш господин Шакс! — возмутился ученик Яркой Луны. — В этом поколении ему нет равных! Вы бы знали, насколько качественную закалку души он совершил! Ну а в финале, наверное, он будет сражаться или с Шин Си, слишком уж тот силён, или с Янь Лиангом. Хотя, ещё есть шанс, что Лэй Шэнь сможет пройти туда, но про его силу мне мало что известно.

— Возможно…

— Что за глупости! — моментально выкрикнул сидящий неподалёку ученик Клана Благословенных Солнцем. — Ваш лучник и в подмётки не годится Янь Лиангу. А кроме того, наш господин недавно освоил одну очень редкую технику, против которой другие участники ничего не смогут сделать! И плевать на ваш прорыв!

Сидящие рядом с парнем соклановцы сразу же поддержали его позицию синхронными кивками.

Ученик же, который восхвалял Шакса лишь насмешливо хмыкнул, а затем ответил:

— Посмотрим…

— Кстати, а почему никто не говорит о гениях кланов Семи Клинков и Лесных Дев? — внезапно спросила красивая девушка из Яркой Луны.

— А что о них говорить? У Клана Лесных Дев гении редко когда прыгают выше головы, поэтому они нечасто вообще выходят в финал. Хотя я и не спорю, что приличное количество призовых мест будет именно за их ученицами. То же самое и про клинки — мест займут не мало, но в этом поколении им не повезло. Из действительно сильных гениев у них есть только один Цзян Юн, которому и то всего лишь шестнадцать лет. Остальные же их гении либо ещё младше, либо старше двадцати, и участвовать не могут. В общем, говорю не повезло.

— Эй, смотрите! А кто это там? — указал пальцем ещё какой-то ученик.

Люди взглянули в указанную сторону, заметив там сектор лишь с одним участником, которой спокойно стоял под центром купола. Парень был одет в простую серую и невзрачную одежду для тренировок, с поправкой лишь на то, что сделали её мастера Города Вершин Мира, при этом из лучших материалов.

— Какого демона он один? Где его соперник?

— И кто это вообще такой?! Почему он не в одежде одного из кланов?

— Кажется, я понял. Проверьте турнирную сетку!

Все тут же вызвали Систему или просто посмотрели на одну из огромных досок, кои расположились вокруг трибун, не загораживая при этом обзор.

— Выходит, участников оказалось всего пятьсот одиннадцать и ему просто не достался противник?

— Похоже, кто-то из прошедших сильно пострадал в групповых боях, и всё же не пришёл сегодня.

— Видимо, так и есть. Но всё равно, кто он?

— Кай Арнхард, хм… Кажется, я слышал это имя…

— Точно, разве это не тот парень, который ученик с меткой Клана Морского Дракона?

— А ведь да, так и есть. Это он.

— Повезло, ну и ладно, — снисходительно произнёс другой зритель. — Слишком много внимания. Всё равно его путь на турнире сегодня закончится.

— С чего ты взял? — возразил ему некто. — Говорят, этот Кай занял сотую позицию во втором этапе!

— Ха-ха, и что? Во-первых, есть слух, что там массив подстраивался под уровень участника! А во-вторых, посмотрите на группу секторов вокруг него! Там также одни гении, которые попали в сотню сильнейших. И что им сделает какой-то слабак, который раньше был всего-то внутренним учеником, а сейчас находится только на уровне Закалки Головного Мозга, а все следующие противники уже на ступени Закалки Души? Они его попросту по стенке размажут и не заметят!

— А теперь пришла пора открыть турнирную сетку, — огласил главный судья.

Активировался массив, после чего несколько огромных досок отобразили рисунок. Но, помимо этого, все, кто имел метку ученика или старейшины любого клана, смогли увидеть турнирную сетку в системном окне.

— Что же, на этом первый бой этого дня начинается. Помните, что если ваш противник сдастся или потеряет возможность сражаться, то вы должны немедленно прекратить поединок. Участники, по моей команде можете начинать сражения, — вздохнул главный судья, а затем резко выкрикнул усиленным голосом. — Начали!

Бои завязались моментально. Тут и там стали вспыхивать различные техники, от которых зрителей защищали лишь тонкие, на первый взгляд, барьеры.

В некоторых местах бои заканчивались практически сразу, а в других затягивались более чем на пару минут. Турнирная сетка была составлена случайным образом, поэтому случалось, что поединки проходили между бойцами равной силы, а бывало, что пропасть между мощью соперников оказывалась огромной. Например, если встречался главный гений какого-либо клана и просто очень талантливый внутренний ученик, едва добравшийся до третьего этапа. В таких сражения всё заканчивалось очень быстро, а иногда те, кому не повезло, сдавались сразу же.

Тем временем зрители наблюдали за самыми разными участниками. Кто-то болел за одного из гениев, кто-то поддерживал друга, а кому-то вообще было всё равно, поэтому они просто смотрели на ближайшие сектора. Всё-таки кроме самого начала этапа, первый день сильно ничем не должен выделяться. Основное действие, как понимали все, будет происходить ближе к финалу, поэтому сегодня люди были расслаблены.

— Как думаете, кто дойдёт до финала, и кто будет победителем? — спросил один из зрителей, который сидел на участке трибуны, где граничили члены кланов Яркой Луны и Благословенных Солнцем.

— Конечно же, это будет наш господин Шакс! — возмутился ученик Яркой Луны. — В этом поколении ему нет равных! Вы бы знали, насколько качественную закалку души он совершил! Ну а в финале, наверное, он будет сражаться или с Шин Си, слишком уж тот силён, или с Янь Лиангом. Хотя, ещё есть шанс, что Лэй Шэнь сможет пройти туда, но про его силу мне мало что известно.

— Возможно…

— Что за глупости! — моментально выкрикнул сидящий неподалёку ученик Клана Благословенных Солнцем. — Ваш лучник и в подмётки не годится Янь Лиангу. А кроме того, наш господин недавно освоил одну очень редкую технику, против которой другие участники ничего не смогут сделать! И плевать на ваш прорыв!

Сидящие рядом с парнем соклановцы сразу же поддержали его позицию синхронными кивками.

Ученик же, который восхвалял Шакса лишь насмешливо хмыкнул, а затем ответил:

— Посмотрим…

— Кстати, а почему никто не говорит о гениях кланов Семи Клинков и Лесных Дев? — внезапно спросила красивая девушка из Яркой Луны.

— А что о них говорить? У Клана Лесных Дев гении редко когда прыгают выше головы, поэтому они нечасто вообще выходят в финал. Хотя я и не спорю, что приличное количество призовых мест будет именно за их ученицами. То же самое и про клинки — мест займут не мало, но в этом поколении им не повезло. Из действительно сильных гениев у них есть только один Цзян Юн, которому и то всего лишь шестнадцать лет. Остальные же их гении либо ещё младше, либо старше двадцати, и участвовать не могут. В общем, говорю не повезло.

— Эй, смотрите! А кто это там? — указал пальцем ещё какой-то ученик.

Люди взглянули в указанную сторону, заметив там сектор лишь с одним участником, которой спокойно стоял под центром купола. Парень был одет в простую серую и невзрачную одежду для тренировок, с поправкой лишь на то, что сделали её мастера Города Вершин Мира, при этом из лучших материалов.

— Какого демона он один? Где его соперник?

— И кто это вообще такой?! Почему он не в одежде одного из кланов?

— Кажется, я понял. Проверьте турнирную сетку!

Все тут же вызвали Систему или просто посмотрели на одну из огромных досок, кои расположились вокруг трибун, не загораживая при этом обзор.

— Выходит, участников оказалось всего пятьсот одиннадцать и ему просто не достался противник?

— Похоже, кто-то из прошедших сильно пострадал в групповых боях, и всё же не пришёл сегодня.

— Видимо, так и есть. Но всё равно, кто он?

— Кай Арнхард, хм… Кажется, я слышал это имя…

— Точно, разве это не тот парень, который ученик с меткой Клана Морского Дракона?

— А ведь да, так и есть. Это он.

— Повезло, ну и ладно, — снисходительно произнёс другой зритель. — Слишком много внимания. Всё равно его путь на турнире сегодня закончится.

— С чего ты взял? — возразил ему некто. — Говорят, этот Кай занял сотую позицию во втором этапе!

— Ха-ха, и что? Во-первых, есть слух, что там массив подстраивался под уровень участника! А во-вторых, посмотрите на группу секторов вокруг него! Там также одни гении, которые попали в сотню сильнейших. И что им сделает какой-то слабак, который раньше был всего-то внутренним учеником, а сейчас находится только на уровне Закалки Головного Мозга, а все следующие противники уже на ступени Закалки Души? Они его попросту по стенке размажут и не заметят!

Подумав над словами говорившего, другие ученики, сидящие рядом, также согласились с его мнением. Да и не верилось им, что кто-то на такой же ступени, как и большинство из них, смог вот так просто пройти в сотню сильнейших на втором этапе. Зрители поверили, что слух о Массиве Бесконечной Битвы, который подстраивался под участников, оказался правдив.

— А тогда, как думаешь, кто из их группы победит в третьем бою? — спросили того же ученика.

— Предполагаю, что Тай Го, — указал он на лыбящегося после победы здоровяка, который был в десятке сильнейших личных учеников Клана Дерева Жизни. — Поговаривают, что на этом турнире у него самый высокий показатель параметра мощи, так как он родился с необычной мутацией и смог закаливать мышцы в несколько раз больше, чем все. Посмотрите, его первый соперник из саламандр еле-еле дышит. Этот ублюдок буквально забил его в землю голыми руками. Вряд ли кто-то из той группы сможет вообще сладить с такой силищей.

Все повернулись к указанному ученику, который побольше походил на гору из мышц. Многие даже натужно сглотнули, когда представили, что с ними было бы, обрушься на них удар этого двух с половиной метрового великана.

Вскоре первый бой для всех закончился, и количество участников моментально сократилось вдвое. Раненых и покалеченных быстро унесли работники арены, а остальным участникам дали час отдыха, после чего для оставшихся начнётся второй бой. Часть победивших учеников решила временно уйти в специальные помещения внутри самой арены, другие же даже не собирались покидать своих секторов.

Кай был одним из последних. Усевшись на землю, он собирался погрузиться в поверхностную медитацию, как вдруг услышал чьи-то шаги рядом. Приоткрыв глаза, парень увидел нависшую над ним фигуру огромного Тай Го.

— Для слабаков здесь нет места, везунчик, — сплюнув в сторону, сказал громила Каю, а затем ушёл.

Мечник же просто пожал плечами, слегка усмехнулся, а потом сделал, что и собирался — стал медитировать.

Час пролетел незаметно, и главный судья вновь спешил объявить начало боёв. К этому моменту Кай уже вынырнул из глубин собственного сознания. Разум парня был максимально собран, а его тело полностью готово.

Два сектора объединились, и теперь перед мечником стояла личная ученица уровня Открытия Акупунктурных Точек из Клана Лесных Дев. После прошлого боя девушка выглядела неважно, а энергетическое зрение показывало Каю даже больше.

— Смотрите, тот слабак теперь, наконец, будет сражаться, — обратил внимание один из зрителей на сектор Кая. — Так ещё и с личной ученицей Вей Вей, которая, между прочим, заняла восемьдесят девятое место во втором этапе!

— Что я и говорил!

— Э-э-э, что? — вдруг недоумевая протянул другой зритель. — Какого демона этот парень просто сел обратно?!

Обратившие на это внимание ученики поначалу также изумились, однако затем их всех пробило на смех.

— Вот ведь дурак!

— Похоже, он решил сдаться сам.

— М-да. Но… погодите… уже прошла минута, как объявили бой, а ещё не сдался!

— Странно, но Вей Вей тоже не спешит почему-то нападать. Да что там такое?!

— Мне кажется, или они начали разговаривать?

Услышать зрители ничего, конечно же, не могли, но многие всё равно присмотрелись к губам Кая и девушки, дабы попытаться понять хоть что-то. Однако разговор быстро закончился.

— Стойте, мне привиделось, или она в конце сказала «спасибо»?

— Да быть такого не может! Что за вздор… — ученик резко оборвался, как и соседи рядом с ним. Кусочек трибун вдруг замер, словно они увидели нечто нереальное.

Тем временем Вей Вей едва подняла руку, а затем что-то выкрикнула. Оградительный барьер вокруг них моментально исчез, а в турнирной сетке под именем девушки появилась надпись: «Сдалась». Наблюдавшие за этим боем, которого-то и не было, зрители, не могли поверить в происходящее.

— Как так? Почему она решила сдаться?

— Я не верю!

— Вот оно что, гляньте на неё внимательно! Как она идёт, как морщится с каждым шагом и даже с каждым вдохом!

— Ясно… Так значит Вей Вей была слишком сильно ранена уже в первом бою.

— Тогда почему она вообще вышла на арену, а не сдалась до начала?

— Да что ты понимаешь, долбень?! — съязвила какая-то девушка. — Если бы она не вышла, то это могло сильно отразиться на её репутации! Вей Вей правильно поступила, что нашла силы и сдалась лично на арене!

— Понятно, но зачем тогда было ждать целую минуту?

— А я откуда знаю? Не смотри на меня так!

— Думаю, — вклинился другой зритель, — что Вей Вей просто оценивала свои шансы и силы противника, а этот Кай сразу как-то понял, что она ранена и не стал нападать.

— Хе-хе. Но будь она хоть чуток целее, и он бы мигом проиграл.

— М-да… Вот ведь везучий слабак!

— Ага. Слабак, который только что всё-таки попал в список из ста двадцати восьми сильнейших учеников плато этого поколения.

— Бред. Да и плевать. Дальше он встретится с Тай Го, который вон только что второму противнику сломал позвоночник об колено, и всё закончиться.

— Это да… Ну, бывай парень. Имя твоё, мы, конечно же, не запомним.

— Пока-пока…

Таким образом, второй бой для всех закончился, а Кай ещё даже и первого не провёл. Не такого он ожидал сегодня. Однако его следующий противник уже был полностью цел, и сдаваться явно не собирался. А спустя ещё час мечник, в конце концов, мог начать настоящее сражение.

Область сектора вновь расширилась, а судья уже скоро объявил последний на сегодняшний день для всех поединок.

— Не думал, что всё-таки встречу тебя, слабак. Но раз так случилось, то, пожалуйста, не вздумай сдаваться раньше времени, — пробасил великан.

— И не собирался, — усмехнувшись, ответил Кай.

Тай Го уже подходил к парню, как вдруг замер от удивления. В следующее мгновение здоровяк уже задорно смеялся.

— О-хо-хо, ну ты и забавный. Ладно, доставая оружие.

— Мне хватит и кулаков, — спокойно произнёс мечник.

— Наглый, самоуверенный, ещё и везучий. Люблю таких… ломать, — ответил Тай Го, подобравшись к Каю вплотную. И хотя мечник действительно был высоким, в сравнении с нынешним противником он походил на ребёнка. — А знаешь, у меня есть для тебя предложение. Я с братьями, пока они не померли, в детстве играл в игру, которая называется «Не упади». Правила просты: каждый наносит другому по одному удару кулаком по очереди, пока на ногах не останется только один. Защищаться нельзя! Так что, хочешь сыграть? — жутко оскалился Тай Го, желая запугать противника.

— А давай! — моментально произнёс Кай, ошарашив здоровяка.

— Ха-ха, а ты нравишься мне ещё больше! Хорошо, тогда я начну первым! И кстати… я говорил, что ещё никогда не проигрывал?! — прорычал великан, явив ещё более ужасный оскал.

Тай Го уже замахнулся правой рукой, максимально напрягая мышцы. Для большинства наблюдающих его кулак размазался прямо в воздухе, а затем Каю в голову прилетел мощнейший удар бугая. Тот использовал не только колоссальную силу руки, но ещё и мышцы всего остального тела, включая ноги, чтобы оттолкнуться от земли, а также весь свой вес.

На Кая мгновенно обрушилась атака, сравнимая по силе со столкновеньем с разогнанным до предела грузовиком, при этом укомплектованным в относительно небольшой кулак. Все, кто смотрели за их боем, в этот внутренне сжались от испуга, словно это на них надвигается подобная атака. Ученики на трибунах точно были уверены, что никак не смогли бы выдержать такой удар, даже при помощи техник.

В мгновение ока кулак Тай Го долетел до головы Кая, а затем вся кинетическая сила наконец передалась телу мечника, и пошла ещё дальше. Земля под ногами парня треснула и задрожала, что ощутили участники даже в соседних секторах. В тот же миг облако поднявшейся пыли скрыло здоровяка и его противника.

— Святые Небеса!

— Твою мать! Это Тай Го, конечно, чокнутый, но чтобы настолько?!

— Теперь труп этого Кая даже родные не узнают!

— Фу, я теперь даже смотреть туда не хочу… — пролепетал девичий голосок.

Однако другие ждали, когда пыль осядет, чтобы наконец увидеть, что же произошло с противником великана. И в тот момент, когда это случилось, у каждого зрителя, наблюдающего за тем боем, сердце словно пропустило удар. Разум этих учеников попросту отказывался верить и воспринимать увиденное.

«Такого не может быть!!!» — считали они.

Кай продолжал стоять на месте. Единственными изменениями были, это повёрнутая ударом в сторону голова, а также быстро исчезающее покраснение на щеке юноши. Сплюнув немного слюны вперемешку с кровью, мечник пробурчал что-то вроде: «Блин, щеку прикусил», а затем впился взглядом в оцепеневшего от неверия Тай Го.

Похрустев шеей, Кай слегка присел, согнув правую руку в локте. В следующий миг парень максимально напряг мышцы, из-за чего конечность даже под мешковатой одеждой стала сильно заметной. Рукав плотно облепил руку, едва не начав трещать от натуги. Под тонкой тканью виднелись отчётливей очертания тугих словно стальные канаты мышц. И всё это происходило без капли энергии.

Было непонятно отчего, однако в этот момент земля вновь просела под Каем, словно он мгновенно потяжелел. И только теперь Тай Го смог ощутить страх, вызванный непонятно чем. Здоровяк вмиг побледнел, его бросило в холодный пот. Он понял, что совсем не хочет принимать этот удар, однако ноги перестали его слушать. В глазах великана на долю секунды потемнело.

— Что ж, — заулыбался Кай, — теперь моя очередь.