Кай Арнхард не был изначально выставлен нашим кланом для участия в Великом Турнире, — произнёс высший старейшина Клана Громового Змея Шен. Ему уже успели доложить обо всём, так что мужчина был в курсе происходящего. — А кроме того, этот ученик обвиняется в нападении на важного гостя нашего клана, а также в нанесении одному из наших городов большого ущерба. Поэтому он должен быть сейчас же отправлен на суд нашего клана. Так что прошу не мешать, это наши внутренние дела.

— Погодите, — резко ответил старый Элементалист. — Кай Арнхард всё ещё участник турнира, поэтому на это время он защищён от любых претензий со стороны кланов. Однако… — посмотрел он на мечника, — юноша, вам есть что ответить на обвинения, касаемые вашего неофициального участия в Великом Турнире?

Все тут же вновь посмотрели на Кая.

— Со всем уважением, но что этот наглец может вообще ответить? — возмутился высший старейшина Шен. — Я думаю…

— Да, признаю, я не был среди тех семи тысяч учеников, которых выставил на турнир Клан Громового Змея. Я изначально находился уже в Дальних Пустошах, поэтому сразу смог присоединиться к первому этапу — прервал Кай Элементалиста.

— Ну вот видите! — воскликнул мужчина. — Он сам во всём признался, так что…

— Однако! — натянув ехидную улыбку, вновь прервал парень старейшину. — Может, кто-то забыл, но восемнадцатый пункт статута Великого Турнира гласит: Любой ученик любого из кланов Плато Поднебесья, которому не больше двадцати лет и который достиг как минимум ступени Закалки Разума, имеет право на участие в Великом Турнире, — процитировал Кай правило. — Таким образом, нет ничего, что запрещало бы мне участвовать. Кланы сами договорились, что будут предварительно выдвигать обговорённое заранее количество учеников. Вот только это лишь формальные условности между самими кланами, которые не имеют никакого отношения к правилам турнира. Так что ответьте лучше вы, почему же меня должны дисквалифицировать?

Ученики и старейшины Клана Громового Змея замерли. Остальная же толпа участников турнира вдруг стала оживлённо шептаться.

Старый Элементалист Клана Семи Клинком на мгновение улыбнулся. Он не собирался помогать Каю, и с лёгкостью исключил бы его, если бы парень не ответил или вообще стал оправдываться. Однако раз Кай прибегнул к помощи правил, то старик не мог это проигнорировать.

— Юноша совершенно прав. Ограничение количества участников Великого Турнира лишь условное, так что ничто не мешало другим ученикам кланов также принять участие, — громко произнёс старик.

Улыбка Кая стала ещё шире.

На самом деле, о подобном варианте развития событий он подумал уже сразу после встречи с саламандрами возле пещеры с цветком. В тот момент Кай задумался, а что, если кто-то захочет проверить, легитимно ли он участвует в турнире? Тогда-то парень и решил позаботиться об этом вопросе. Ведь если бы ему это действительно запрещали правила, то мечник и не стал бы продолжать участие. Тем не менее судьба оказалась на его стороне.

Кстати, помогла в этом та самая база с информацией, купленная некогда у Ди. Именно там отыскались все правила Великого Турнира.

Тем временем окружившую Кая толпу охватило потрясение. Конечно, не все ученики знали каждое правило Великого Турнира, однако хватало и тех, кто всё-таки был знаком с этим пунктом статута. Естественно, одними из таких были и старейшины Клана Громового Змея, включая верховного старейшину Шена.

То, что любой ученик любого клана, если он подходил по условиям, мог принять участие в Великом Турнире не было большим секретом. Однако за прошедшие века никто на Плато Поднебесья и близко не решался воспользоваться этим законом. Ведь каждые пятьдесят лет количество учеников, выдвинутых кланами, было разным. А происходило так из-за того, что в различные периоды времени кланы имели разные возможности для организации мероприятия, поэтому принять всех желающих попросту не могли. Собственно, для этого сторонами и обговаривалось заранее количество участников.

Вот почему для окружающих слова Кая стали шоком. Ведь воспользоваться этим правилом, значило — идти вразрез с волей целого клана. Кто в здравом уме вообще решился бы на такое?!

И ладно бы если такой ученик занял по итогу одно из первых мест, однако никто из присутствующих даже отчасти не верил в победу какого-то парня, который находился лишь на уровне Закалки Головного Мозга. Так ещё и был обвинён в нескольких преступлениях своим же кланом!

Да, конечно, сейчас Кай защищён кланом-организатором, но что дальше? Великий Турнир закончится, и что тогда будет с парнем? Как он потом собирается выкручиваться, раз сейчас решил пойти против воли клана?

Вот о чём думали другие участники, которые до этого и не размышляли об использовании восемнадцатого пункта статута для выхода из ситуации.

— Но-но… где ты тогда добыл жетон, для прохождения первого этапа? — резко воскликнул Лэй Ло, которому не нравилось, как всё начало развиваться.

— Конечно же, взял у другого ученика нашего клана, — беззаботно ответил Кай.

— Ага! Вот-вот, видите! Он… — закричал личный ученик, но его моментально перебили.

— Что «вот, видите»? Ты идиот? — усмехнулся мечник. — Есть какое-то правило, запрещающее брать чужой жетон? Или что? Ты настолько глуп, что уже и не помнишь, что было запрещено только убивать других участников?

Лэй Ло моментально побагровел. Злость распирала его изнутри, однако ответить ему не дали.

— Хватит! — вдруг сердито произнёс Элементалист Шен, которому всё это надоело. — Кай Арнхард, как высший старейшина, я приказываю тебе отказаться от дальнейшего участия в турнире! В таком случае суд клана будет менее строгим, когда будет выносить тебе наказание.

Мужчина огласил своё требование, и, скрестив руки на груди, взглянул на мальчишку сверху вниз. Невероятно! Какой-то жалкий ученик, а смог создать столько проблем! Но больше всего высшего старейшину заставляла сердиться немыслимая наглость парня. Вот же ж гад!

— Отказываюсь! — сразу же ответил Кай, аналогично скрестив руки.

Толпа охнула. Никто и помыслить не мог, что ученик в открытую станет противостоять, хоть и на словах, Элементалисту конечной стадии.

Мужчина ещё сильнее нахмурился, однако, в отличие от вспыльчивого Лэй Ло и подобных ему, отлично контролировал свои эмоции.

— Что ж, жаль. Какой-никакой, но талант у тебя есть. И то, что ты неплохо прошёл два этапа Великого Турнира уже подтверждает это. Суд старейшин обязательно учёл бы это при выборе наказания, но… — Шен вздохнул, а затем направил правую ладонь на парня. Старый Элементалист Клана Семи Клинков тут же подобрался, став серьёзным. Он не должен был допустить нарушения правил, даже если это какой-то жалкий пацан! Однако всё обошлось. — На правах высшего старейшины Клана Громового Змея, я, Лэй Шен, исключаю тебя из клана, Кай Арнхард.

Слабая волна энергии вырвалась из руки мужчины, а затем гербовая метка на ладони парня стала развеиваться.

— Таким образом, теперь он должен быть дисквалифицированным, так ведь? — мужчина повернулся к старику.

— Верно, — кивнул тот. — Раз теперь юноша не является членом какого-либо клана, то и продолжать участие не может. Однако, согласно правилам, у него есть ещё три часа, дабы попытаться вступить в любой другой клан.

Лэй Шен слегка улыбнулся. Три часа. Жалкий отрезок времени. Что мальчишка успеет сделать? Ведь стать членом любого клана можно только на землях этого самого клана! А за сто восемьдесят минут Кай даже Нейван покинуть не сможет — настолько большим тот был. Единственное, прямо сейчас они находились на землях Клана Семи Клинков. Но те точно не примут парня, так как это запрещают правила турнира. Таким образом, получалось, что подобная возможность восстановиться — всего лишь фикция, которой и воспользоваться-то не выйдет.

Лэй Ло, который уже мысленно праздновал возвращение на сотое место, широко улыбался. Глядя на Кая, он ожидал, когда же тот поникнет или даже станет кланяться и молить о прощении. Однако ни того ни другого так и не произошло. Парень всё продолжал улыбаться, чем смутил не только личного ученика, но и всех остальных, включая старейшин.

Хотя одной из основных черт характера Кая и была наглость, дураком он точно не являлся. Поэтому парень понимал, что любая конфронтация с кем-то наподобие Лэй Шена вряд ли может закончиться чем-то хорошим для него самого. Так что если наилучшим из возможных вариантов был бы отказ от участия в турнире, то так бы мечник и поступил. Вот только у него имелись и альтернативы…

— Что будет являться подтверждением того, что я вступил в другой клан? — спросил Кай у старика.

— Хватит и одной метки.

— Идиот! Неужели ты думаешь, что сможешь куда-то вступить за жалкие три часа? Ты… — скалясь, начал было насмехаться Лэй Ло, однако резко оборвался.

Кай приподнял правую руку, повернув тыльную сторону ладони ко всем. Энергия всколыхнулась в его конечности, после чего скрытое вновь стало видимым. В тот же миг послышались десятки удивлённых возгласов.

— Это же…

— Не может быть!

— Не могу поверить…

— Как такое возможно?!..

Высший старейшина Шен ничего не произнёс, хотя и в его взгляде пробежала искра немалого удивления. Повернувшись к старику, он уставился на него с немым вопросом в глазах.

— Кхм. Да… — вздохнул седой Элементалист. — Ученики Клана Морского Дракона также могут участвовать в Великом Турнире…

— Что?! Разве это по правилам?! — вдруг послышался новый голос. Возмутившимся человеком оказался лично Шин Си, стоявший всё это время неподалёку.

— Молодой человек, — пристально взглянув на главного гения саламандр, старик выпустил каплю своей силы вместе с голосом. Шин Си моментально задрожал. — Не стоит перебивать старших… В правилах не указано, что клан участника должен быть активным на момент турнира, так что всё верно. Теперь этот юноша может продолжать участие. А кроме того, раз у него есть клановая метка, то значит, что есть и тот, кто поставил её… Что ж, предполагаю, что на этом ситуация разрешена. Настала пора официально завершить этот этап, и объявить новую информацию.

После этого старик вернулся на сцену.

— Ладно, — усмехнулся высший старейшина Шен, — ты меня удивил. Выкрутился. Но рано или поздно турнир закончится… — бросил он напоследок неприкрытую угрозу, а затем ушел.

Кай прекрасно понимал, что последняя фраза точно не была шуткой. Теперь всё зависит уже от него самого. Ведь если ему не удастся показать невероятный результат в третьем этапе, из-за чего другие кланы сразу же захотят пригласить парня к себе, то его будет ждать встреча не только с Громовым Змеем, но и с саламандрами. Всё-таки никакой безопасности уничтоженный Клан Морского Дракона обеспечить ему не мог.

Что же касалось его прошлого клана, то Кай и так собирался разорвать с ними все отношения уже сразу после того инцидента во внешнем городе Верхнего Гнезда, когда погибла Джавейл.

Таким образом, закончился второй этап Великого Турнира. Старый Элементалист Клана Семи Клинков сообщил, что основная часть третьего этапа начнётся на центральной арене города через четыре дня. Групповые бои же начнутся уже завтра. Но Кай об этом мог не беспокоиться. Его ждали дни тренировок.

А тем временем, пока близился финальный этап, по Плато Поднебесья уже успела разнестись новость об ученике Клана Морского Дракона. И конечно же, теперь очень многим стало интересно посмотреть на бои.

***

Шел второй день после завершения второго этапа турнира. И пока девятьсот учеников всё ещё боролись за места в основной части финального этапа, сотня сильнейших проводила это свободное время по-разному. Кто-то тренировался, кто-то изучал своих потенциальных противников, разрабатывая тактики для предстоящих боёв, а кто-то попросту отдыхал.

Кай был в числе последних. Хотя и лишь на этот день.

— Клан Морского Дракона? Но как? — полушепотом, не желая привлекать внимания окружающих, поинтересовалась Лилия.

— Ха, это длинная история. Возможно, как-нибудь потом расскажу, — решил отмолчаться Кай.

— А мне вот больше всего интересно насколько сильным ты стал? — слегка оскалился Ивсим, положив вилку на стол.

Своих давних друзей Кай хотел встретить уже сразу после окончания второго этапа, однако, к своему удивлению, никого из них так и не нашёл в квартале тренировочных массивов. Хотя и был уверен, что хоть кто-то заметит его имя на доске, да и вообще произошедшую тогда ситуацию, которая произвела немало шумихи.

Однако, как оказалось, и Лилия и Ивсим были одними из первых, кто прошёл Массив Бесконечной Битвы, после чего, уверенные в своих результатах, они сразу же покинули то место. Кстати, уверенность их не подвела — оба попали в сотню сильнейших, что Кай, конечно же, заметил.

Ну а на следующий день город уже кишел слухами об ученике уничтоженного клана. Таким образом Ивсим и Лилия узнали о Кае, а затем и встретились с ним. И вот, теперь вся троица ужинала в одном из самых дорогих ресторанов Города Вершин Мира, празднуя сие небольшое воссоединение. Всё-таки они так и не виделись с тех самых пор, как произошло нашествие монстров два года назад, заставившее троицу бежать с Поля Скрытого Цветения.

— О, уже скоро узнаешь, — таинственно улыбнулся Кай. — А может быть, мы даже лично встретимся на арене.

— Буду на это надеяться, — кинул серебристоволосый.

— Кай, но ты уверен, что хочешь сражаться с теми, кто, по сути, тебя на целую ступень превосходит? — без какого-либо волнения, просто констатируя факт, спросила блондинка.

— Полностью. Не стоит недооценивать меня. Или думаешь, после почти двух лет выживания в Дальних Пустошах в одиночку, я остался на прежнем уровне силы?

Ничего не ответив, девушка лишь улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Кстати, насчёт этого. Смотрю, вы тоже времени зря не тратили. У обоих уровень Формирования Меридиан, так ещё и в сотню сильнейших второго этапа забрались. Для внутренних учеников это отличный показатель.

— Спасибо. На самом деле нам уже сообщили, что в ближайшее время нас повысят до личных учеников, когда закончится турнир, — сообщила Лилия.

— Всё верно, — подтвердил Ивсим

— Ну тогда поздравляю! — улыбнулся Кай.

Хотя у него и были негативные отношения с Кланом Громового Змея, однако это никак не распространялось на друзей, коими Лилия и Ивсим для него являлись.

На некоторое время установилось молчание, а затем, дожевав прелестное блюдо из мяса зверя Титанической ступени, мечник собирался было продолжить разговор, как вдруг к ним в беседу вклинился незнакомец.

— Оу! Какие люди! Добрый вечер! — по-дружески закинув руку Каю за плечо, произнёс некто, кого до этого момента троица даже не ощущала, хотя это и был воин лишь уровня Создания Источника. — Кай, давно не виделись! Никогда не думал, что вообще смогу тебя здесь увидеть! — весёлым голосом продолжал говорить парень.

На первый взгляд никто из троицы не знал этого молодого человека, однако голос, манера речи, тембр, повадки и просто взгляд сразу же заставляли вспомнить кое-кого… Собственно, поэтому прямо сейчас Лилия стояла уже рядом с незнакомцем, а её клинок упирался в его горло.

— Тварь, это ведь ты, так ведь?! — разъярённо процедила девушка, едва сдерживая себя. — Это ведь ты тот лучник, ты — Шакс?!

— Ага! — широко улыбнувшись во весь рот, ответил парень.

— Ублюдок! — выкрикнула она.

— Лилия, стой! — моментально вклинился Кай.

Тем временем к их столику уже направлялся целый отряд охранников ресторана.

— Господа, — повернулся к ним Шакс, — прошу прощения за этот казус. Не стоит беспокоиться. Моя возлюбленная просто слишком ревнива и очень вспыльчива. Ей каждый раз так неймётся отрезать мне голову, ха-ха-ха… — почему-то рассмеялся он. — Но на самом деле всё в порядке, скоро я успокою её.

Стражники остановились, странно поглядев на парня. Лилия же тем временем шокировано смотрела на ублюдка, убившего её любимого дедушку. Наконец, не выдержав, она напрягла руку. Мышцы сократились, однако клинок так и не сдвинулся с места.

— Ну Святые Небеса, успокойся же ты наконец… — устало вздохнул Шакс, словно Лилия действительно была всего лишь его вспыльчивой возлюбленной.

А в это же время, недоумевая, блондинка смотрела на то, как клинок её меча упёрся в незащищённый ничем палец парня, который тот каким-то образом сумел поставить перед своей шеей. И как бы девушка ни старалась, даже порезать его ей не удавалось.

— А если серьёзно, — голос Шакса моментально стал тяжёлым, а взгляд пугающе убийственным. Улыбка резко исчезла с его лица. — Если хочешь отомстить, если хочешь убить меня, то не майся дуростью, здесь ты мне ничего не сделаешь. Но скоро будет третий этап. Я знаю, что ты прошла в него, поэтому если так желаешь моей смерти, то там у тебя будет шанс.

Лилия ещё минуту простояла молча. По её лицу было понятно, что девушка сейчас активно борется сама с собой. Но, в конце концов, холодный рассудок победил пылкие эмоции. Мечница убрала клинок обратно в пространственное кольцо.

— Смотри никому не проиграй до нашей встречи на арене, убийца! — зло выплюнула Лилия. — Кай, Ивсим, ещё увидимся, — коротко попрощалась она, а затем направилась к выходу. Всем сразу становилось понятно, что девушка собралась тренироваться с этого момента и до тех пор, пока не начнутся бои.

— Итак, Кай, я вообще-то хотел с тобой увидет…

— А я не хотел, — холодно ответил парень, резко перебив Шакса.

— Ну-у-у… — протянул лучник, состроив грустную мордашку, — почему ты такой злой? А я ведь думал, мы друзья!..

На каменном лице мечника в этот момент не дрогнул ни один мускул. Зато сидящий рядом Ивсим, наоборот, выражал крайнее изумление. Он, конечно, знал, как Кай и Лилия познакомились, однако о деталях, по типу боя у моста, ему, естественно, никто не рассказывал.

— И ты даже не хочешь у меня ничего спросить? — произнёс лучник.

Кай некоторое время помолчал, однако всё же задал вопрос.

— Какого хрена ты тогда не сдох?

— Ох! Как больно! Ты ранишь меня в самое сердце! — схватился за грудь Шакс. — Но на самом деле я просто воспользовался защитным артефактом. А то, как же меня тогда напугал тот Заклинатель. Я уже думал — всё, помру сразу, — вытер он воображаемый пот со лба, а затем вдруг улыбнулся. — Но слабоватой оказалась атака. Хотя на плато возвращаться всё-таки пришлось…

— Жаль, что не помер… Но теперь можешь проваливать, ты испортил нам ужин, — всё так же холодно проговорил Кай.

— Да нет, быть такого не может! Чтобы я, да ужин испортил?!.. Кстати, думаю с моим младшим братишкой ты уже знаком, — указал он рукой на стоящего неподалёку парня, в котором Кай внезапно узнал Нокса — одного из его преследователей. Только сейчас мечник, наконец, обратил внимание на одежду Шакса. Тот был учеником Клана Яркой Луны.

— Кто ты? И чего хотел? — вдруг максимально серьёзно спросил Кай.

— Как кто? — опешил парень, вслед за чем развернулся и покрутил головой. — Благодарю, — неожиданно сказал он, при этом невероятно быстро вытащив стул из-под какого-то ученика уровня Закалки Разума. Тот, упав, но резко поднявшись, хотел было что-то возразить, однако перед ним моментально появился молчаливый Нокс… Шакс сел прямо напротив Кая. — Я всего лишь великолепный Шакс. Скромный лучник и главный непревзойдённый гений своего клана. А чего я хотел? Ну так… просто поприветствовать старого друга и будущего противника. Может, ещё выпить стаканчик или два местного пойла, поговорить о сражениях, о девушках, о каких-то ключах с башнями, ну и ещё о чём-то таком — малозначимом…