Активировавшийся жетон участника перенёс Кая на не границу Ближних и Дальних Пустошей, где две недели назад начался Великий Турнир для учеников семи кланов, а прямо к окраине Города Вершин Мира. Поскольку именно здесь Клан Семи Клинков собирался проводить дальнейшие этапы события.

Мечник появился на огромном пустыре среди тысяч других участников. Многие из них были ранены. Кто-то просто не ожидал столь резкого переноса. А некоторые даже открыто радовались, что они вернулись. Так или иначе, но все определённо ждали окончания первого этапа.

Дальше прибыли представители Клана Семи Клинков, в том числе и Элементалисты, которые быстро организовали многотысячную толпу, направив учеников в сторону нескольких финишных пунктов. Участникам предстояло передать свои жетоны, дабы старейшины определили их позицию в зависимости от количества набранных очков. К счастью, никому здесь не мешала ночь, а точнее отсутствие яркого света, поэтому никаких проблем с ориентированием ни у кого не наблюдалось.

Порядка шести часов, что для развитых воинов пустяк, занял сбор жетонов и формирование рейтинга. В конце концов, длиннющий список из семи тысяч имён был составлен — набравшие наибольшее количество баллов участники были определены.

Особый массив, который мог связываться через Систему с клановыми метками учеников, определил имя каждого участника, а затем высветил перед ними их позицию.

Кай Арнхард, вы набрали 29 345 очков. Ваш ранг: 918.

Поздравляем, вы успешно завершили первый этап Великого Турнира, и переходите на следующий!

Вот такое сообщение увидел Кай. Теперь, как объяснили организаторы, им — семи тысячам прошедшим, предстоит отправиться в Город Вершин Мира. Остальные же ученики могли как последовать за ними, но уже не в качестве участников турнира, так и отправиться в земли своих кланов. Благо на пустыре находились не только организаторы, но и множественные представители всех семи кланов.

Кай направился к городу. Решив обогнуть стену, он быстро добрался к самым дальним вратам, у которых была наименьшая очередь. Однако подождать всё-таки пришлось.

На входе, к удивлению парня, ему выдали именной жетон участника турнира, который требуется для идентификации Кая в городе. Кроме того, ему сообщили, что на время предстоящего этапа для него, как и для других прошедших дальше, было зарезервировано жильё в городе. Клан Семи Клинков максимально позаботился о размещении всех участников.

У Кая было ещё пять дней, после чего официально начнётся второй этап Великого Турнира. Сделано это было для того, чтобы участники отдохнули и восстановились как можно лучше. Всё-таки не для всех минувшие две недели в Дальних Пустошах прошли бесследно…

Поэтому, раз у Кая появилось свободное время, в первую очередь он решил посетить местный алхимический центр. Прожив в Дальних Пустошах практически два года, юноша не только тренировался. Так что сейчас у него имелось много чего, что могло бы сильно заинтересовать местных мастеров алхимии…

Весьма довольный Кай покидал нужное здание лишь спустя несколько часов, однако теперь у него в пространственном кольце хранилось порядка ста пятидесяти тысяч монет закалённого золота.

Закончив с этим, парень хотел сразу навестить сестру, которая ничего не слышала о брате уже почти два года. Вот только была одна загвоздка — Кай не знал, где Улия обитала, а ведь Город Вершин Мира огромен. Гораздо больше того же Верхнего Гнезда или, например, Ривеертуна — столицы Алькеи. Поэтому любая попытка наобум искать девушку изначально была обречена на провал. Так что требовалось каким-нибудь образом узнать о её месте проживания. И для этого юноша направился в центр города, к зданию администрации.

Гуляя по ночному Нейвану, Кай удивлялся его красоте и многолюдности. Город буквально светился, словно был каким-нибудь земным мегаполисом. Однако больше всего поражала безопасность Города Вершин Мира. Поскольку даже просто идя по улице сложно было не наткнуться взглядом на представителя местной стражи. Мечник ещё сильнее убедился, что поступил тогда правильно, отправив Улию жить сюда.

Добравшись уже ближе к рассвету к центру Нейвана, парень, благодаря информации от стражников, быстро отыскал здание администрации, которая работала даже в это время. Кай надеялся, что ему, как участнику Великого Турнира, точно помогут найти Улию. Так оно и случилось.

Покинув строение, Кай сразу же направился на запад. Теперь он знал адрес сестры.

Дорога заняла ещё несколько часов, после чего парень стал расхаживать посреди множества однотипных, но определённо недешёвых, домиков, пытаясь отыскать нужный. Вскоре справившись с этим, благо нумерация зданий оказалась адекватной, Кай остановился у порога дома Улии.

Перед ним были ворота, а неподалёку стража. Мечник не мог просто взять и ворваться внутрь. Однако этого и не требовалось. Ведь как только парень оказался достаточно близко ко входу, Система вежливо высветила перед ним предложение оповестить жителей дома о его прибытии.

Только недавно наступил рассвет, поэтому не было странно, что дверь открылась лишь через несколько минут. В проходе появилась юная симпатичная девушка, однако это оказалась не Улия. Красавица была воином уровня Закалки Мышц, а вдобавок — служанкой. Как минимум об этом говорила её одежда.

Увидев статного парня с длинными тёмными волосами, девушка сразу же спросила.

— Вы чего-то хотели?

Кай усмехнулся. Не ожидал он, что ушлый Ди наймёт для Улии прислугу. Хотя, так даже лучше.

— Передай хозяйке дома, что её брат вернулся.

***

Прошло пять дней. Всё это время Кай провёл с сестрой, пока наконец не наступил момент начала второго этапа Великого Турнира. За эти дни парень не только решил финансовые проблемы Улии, всё-таки изначально денег у неё было лишь на два года, но и провёл важную поверхностную медитацию. Требовалась она для итогового закрепления и полного осмысления концепции Холода Пустоты, которую юноша освоил совсем недавно.

Сейчас же семь тысяч участников турнира собрались в тренировочном районе города, который был способен уместить и не такое количество людей. Ученикам предстоял второй этап турнира, который должен пройти именно здесь.

Когда, наконец, все собрались, ответственный за эту часть мероприятия старейшина заговорил.

— Приветствую всех вас на втором этапе Великого Турнира этого пятидесятилетия. Все вы оказались достойными, что смогли не просто выжить в суровых землях Дальних Пустошей, но и добиться того, на что оказались неспособны другие участники! — усиленным голосом начал свою речь седой старик. — Однако сегодня с частью из вас нам придётся попрощаться. Ведь на третий этап перейдёт только одна тысяча человек, остальные уйдут. Правила же этого тура просты: вы должны будете погрузиться в Массив Бесконечной Битвы и набрать как можно больше баллов. Те, кто попадут в тысячу сильнейших пройдут дальше, — Элементалист погладил бороду. — Также расскажу сразу о третьем этапе. Там вас будут ждать тоже бои, но уже друг против другом. Кроме того, следующий этап делится на две части: основную и промежуточную. Первая будет проходить на главной арене в центре города и в ней будет участвовать всего пятьсот двенадцать человек. А промежуточная часть будет проходить неподалёку от города в виде групповых боёв, по итогам которых определятся те самые пятьсот двенадцать человек для основной части этапа. Однако есть одно но! Ученики, которые сегодня покажут наилучший результат во втором туре и попадут в сотню сильнейших, будут освобождены от прохождения групповых боёв, и сразу попадут в основную часть третьего этапа. А это значит, что из прошедшей сегодня тысячи, девятьсот человек будут бороться за оставшиеся четыреста двенадцать мест. Что ж, на этом всё. Можете теперь подходить к массивам. Результаты всех участников будут отображаться вот здесь, — в конце указал он на огромную доску.

Наконец, ученики начали проходить вперёд, постепенно погружаясь в сражения внутри нескольких десятков Массивов Бесконечной Битвы, которые на самом деле использовали для этого закрытые духовные миры самих участников.

Тем временем, пока всё это происходило, Кай молчаливо сидел в тёмном углу, спокойно за всем наблюдая. В данный момент парень не спешил к массиву, чтобы стать одним из первых. Юноша просто ждал…

— Слышал, говорят, что саламандры сильно пострадали во время первого этапа! — вдруг начал обсуждать кто-то из участников неподалёку.

— Ага. Вроде как у всех кланов потерь не больше шестисот-семисот человек, а у Клана Пламенной Саламандры почти тысяча!

— Интересно, что же там с ними такого произошло? Неужели там был какой-то монстр, с которым саламандрам не повезло встретиться?

— А кто ж его знает… Кстати, а вы слышали слух о каком-то новичке, которому удалось умыкнуть некий редкий духовный фрукт прямо из-под носа нескольких главных гениев?

— Нет, а что там? Сильно ему досталось?

— А в том-то и дело, что его так и не поймали до конца этапа!

— Ого! Неужели это какой-то скрытый гений?

— Не знаю. Однако я слышал, что тот парень был всего лишь на уровне Закалки Головного Мозга, вроде как.

Собеседники изумились, а затем громко рассмеялись.

— Это что, шутка такая? Ни в жизнь не поверю, что какой-то новичок, даже будь он гением, смог одурачить воинов, превосходящих его аж на ступень!

— Согласна. Это же как такой слух вообще мог появиться?

— М-да, бред какой-то…

Шло время. С каждым часом всё больше людей проходило Массив Бесконечной Битвы, поэтому список из сотни сильнейших образовался сразу же. Конечно, он ещё менялся в течение следующих нескольких часов, однако уже ближе к концу этапа был сформирован окончательно. Случилось это, когда один из лидирующих гениев Клана Громового Змея Лэй Ло занял сотое место, набрав при этом недостижимое для простых участников количество баллов, но обычное для сильнейших. С тех пор никто так и не смог изменить список первой сотни.

День близился к концу. Практически все семь тысяч человек прошли Массив Бесконечной Битвы, и оставалось не более сотни людей, которые уже спешили к массивам, дабы попытать удачу пройти на следующий этап. И конечно же, практически никто не обращал внимания на этих людей. Кому сдались какие-то слабаки, которые зачем-то ждали до самого конца?

Кай также был среди этих людей. Добравшись до свободного массива, он положил ладонь на специальную сферу на постаменте. Его сознание моментально отправилось в бой…

Небо окрасилось в багровый. Семь тысяч людей ожидали официального завершения второго этапа, который вот-вот должны были объявить. Однако всего лишь тысяча человек имела приподнятое настроение. Ведь в отличие от остальных они пройдут дальше. Особенно это касалось первой сотни в рейтинге, которым даже не понадобиться проходить промежуточную часть третьего этапа.

И вот, Элементалист вновь поднялся на сцену, дабы через пару минут объявить об окончании этапа. Конечно, часть учеников ещё проходила испытание в массивах, однако их уже никто даже не учитывал. Именно поэтому все оказались шокированы, когда список из сотни сильнейших снова изменился. Из последней строчки исчезла надпись «Лэй Ло», которую сразу же заменило другое имя.

«Кай Арнхард».

Вернувшись в реальность, мечник усмехнулся. Он уже знал, каким должен быть его результат, поэтому даже не удосужился взглянуть на доску. Вот только парень совсем не ожидал, что, обернувшись, увидит целую толпу удивлённых взглядов.

Тем временем неподалёку от одного из выходов расположилась группа личных учеников Клана Громового Змея. Участники что-то между собой обсуждали, совсем не обращая внимания на окружающий мир.

— Го… господин Ло, — вдруг молодой красавец уровня Формирования Меридиан услышал голос помощника, — господин Ло!

Устало вздохнув, Лэй Ло обернулся.

— Ну что там такое, очередная буйная фанатка? — снисходительно спросил он.

— Не-нет… там… список.

Помощник выглядел сильно растерянным, поэтому Лэй Ло всё-таки стало интересно, что же там такое. Бросив ленивый взгляд в сторону доски, которая возвышалась в центре всего тренировочного комплекса, парень мгновенно застыл как вкопанный. Его взгляд сразу же стал метаться по всему списку, и очень быстро юноша с неверием обнаружил своё имя, которое, однако, теперь расположилось на сто первой позиции. А посмотрев чуть выше, он увидел абсолютно незнакомое имя, чей обладатель нагло занял его место.

— Кто посмел?!.. — злобно процедил Лэй Ло, быстрым шагом направившись к массивам, воспользовавшись при этом семейной техникой ускорения.

Кай тем временем уже собирался было покинуть центр, как вдруг его резко и бесцеремонно схватили сзади за плечо.

— Ты! — послышался чей-то злобный голос. — Это ты, Кай Арнхард?

Мечник медленно обернулся. Перед ним стоял разгневанный Лэй Ло.

— Возможно, — холодно ответил Кай.

Личный ученик же даже не обратил внимания на его слова, вновь продолжив говорить.

— Ты же из нашего клана, так разве ты не знаешь, что я одиннадцатый по силе личный ученик? Где твоё уважение?

— Что? — недоумевал Кай. — С чего я вообще должен тебя уважать?

— С чего, говоришь?! — яростно выплюнул парень.

Лэй Ло вдруг схватил Кая за грудки, однако внезапно понял, что не может оторвать от земли этого слабака, который аж на два уровня ниже его самого. Но из-за злости личный ученик практически не обратил на это внимания.

— Я Лэй Ло! А ты ублюдок, который нагло занял моё место! Ты что, специально набрал всего на один балл больше, чтобы подвинуть меня?! Из-за тебя мне теперь придётся проходить групповые бои вместе с остальным мусором!

— Ну что ж, видимо, ты оказался недостаточно силён… — нарочито спокойно пожал плечами Кай.

На самом деле, Кай действительно специально набрал ровно на один балл больше. Однако сделал он это не конкретно для того, чтобы подвинуть Лэй Ло вниз, а просто чтобы занять сотое место. Всё-таки мечник не хотел слишком сильно выделяться, поэтому изначально решил попасть в самый конец списка, хотя мог занять даже первое место.

Что же касалось самого прохождения испытания в Массиве Бесконечной Битвы, то благодаря тому, что никто даже представить себе не мог, что кто-то, не достигнувший ступени Заклинателя, вообще может иметь доступ в свой духовный мир, Кай сумел без проблем набрать нужный балл. Из того соревнования с Лэй Ванем два года назад мечник знал, сколько баллов даёт каждый побеждённый в массиве противник, поэтому рассчитать всё сейчас не составило труда.

— Издеваешься, да?! — прошипел Лэй Ло, после чего его вдруг осенило. — Постойте-ка… Старейшина Суной, — вдруг обратился он к стоявшему позади Заклинателю начальной стадии Клана Громового Змея, который, видимо, последовал за парнем прямо к Каю, — а проверьте, пожалуйста, имя этого наглеца. Какой у него был ранг среди тех семи тысяч учеников, которых выставил наш клан?

— Сейчас… — кивнул мужчина, чьей работой была охрана личных учеников клана на время турнира. Он не был кем-то сильно важным, а максимум чего он мог достичь, так это срединной стадии, что говорило об относительно небольшом таланте. Именно поэтому его статус в клане был отчасти даже ниже, чем у личных учеников. Тем более тех, которые были прямыми выходцами из правящей семьи.

Но будучи старейшиной, он имел более высокие права и расширенную метку, которая давала гораздо больше возможностей. Поэтому Заклинатель без проблем мог проверить всю информацию об отборе учеников для участия в Великом Турнире.

На некоторое время мужчина погрузился разумом в гербовую метку. Вскоре его лицо приобрело изумлённое выражение.

— Хм… Юный господин, этого ученика нет в списке тех, кого выставил наш клан изначально.

— Я так и знал, — вдруг оскалился Лэй Ло.

Ведь он не просто так попросил старейшину проверить это. Поскольку, как и Кай, Лэй Ло также обладал врождённой абсолютной памятью, которая лишь улучшилась после прохождения им ступени Закалки Разума. Всё же подобная особенность была далеко не уникальной, и даже на Земле встречались люди, способные идеально запоминать всё с первого взгляда. А здесь, в мире, где энергия способна творить чудеса с телами людей, а у могущественных мастеров дети изначально рождаются более сильным и умными, подобное и подавно не было чем-то сверхредким.

Таким образом, Лэй Ло отлично помнил все семь тысяч имён участников от Клана Громового Змея в первом этапе Великого Турнира. И конечно же, ни о каком Кае Арнхарде он тогда и близко не слышал.

— Старейшина Суной, пожалуйста, позовите сюда высшего старейшину Шена, — не оборачиваясь, попросил ухмыляющийся Лэй Ло.

— Но…

— Пожалуйста! — надавил парень.

— Хорошо.

Тем временем вокруг Лэй Ло и Кая собралось уже немало людей. Кроме того, среди толпы виднелся и улыбающийся Шин Си с другими саламандрами, который уже понял к чему ведёт Лэй Ло, отчего с нетерпением ждал развязки.

Всем было интересно поглядеть на странного новичка, который смог сместить гения, а также на то, как парень будет выкручиваться из ситуации. Ведь со стороны это действительно выглядело как личной оскорбление, словно Кай умышленно ждал до самого конца, дабы сместить Лэй Ло с перевесом лишь в один бал.

— Господин организатор! — личный ученик, предварительно усилив голос, внезапно обратился к старому Элементалисту Клана Семи Клинков. — Увы, в сложившейся ситуации я не имею выбора, кроме как обратиться лично к вам. Понимаете ли, этот ученик моего клана, Кай Арнхард, не был изначально выставлен как участник турнира, а, вероятно, нагло присоединился к нему прямо посреди первого этапа! Я считаю, что это грубейшее нарушение правил, из-за чего этот ученик должен быть немедленно дисквалифицирован!

Толпа тут же зашумела.

— Неофициальный участник?!

— Да как он посмел?!

— Вот дерьмо!

Вскоре прозвучал тихий, но подавляющий голос, отчего все вокруг моментально затихли.

— Юноша, ваши обвинения достаточно серьёзны, — сказал старый Элементалист, молниеносно оказавшийся рядом. — Вы действительно уверены в своих словах?

— Мы абсолютно уверены, — вдруг ответил ему не менее могущественный голос, принадлежащий Элементалисту из Клана Громового Змея, высшему старейшине Шену.

Обстановка резко накалилась.

Кай нахмурился.