Восстановившись, Кай вместе с Хранителем покинул комнату для испытаний. Конечно же, парень прошёл проверку, так что теперь ему полагалась награда.

Дух некоторое время молча размышлял, а затем и вовсе исчез. Кай слегка удивился, но всё же продолжил спокойно ждать. Вскоре мужчина появился. Зачем-то сделав пару шагов к юноше, он заговорил:

— Основываясь на твоём прохождении испытания, — Хранитель старался не показывать, что даже его поразил итог, когда Кай смог прикоснуться к Холоду Пустоты и "привыкнуть" к его воздействию, — а также на том факте, что, к сожалению, во внешнем мире больше не осталось никого, кто имел бы ещё одну копию техники медитации, то я решил выдать тебе целых три кристалла крови господина У’Шора.

Мужчина раскрыл ладонь, на которой расположились три алые и крайне холодные бусинки.

Кай удивился, не ожидал он такой щедрости. Однако это чувство быстро сменилось на радость. Улыбка невольно появилась на лице парня.

— Но знай, мне с трудом далось это решение, потому как это последняя Его кровь в храме. Я возлагаю на тебя большие надежды… Верю, что тебе удастся постичь Холод Пустоты и, возможно, даже когда-то достигнуть уровня владыки У’Шора… — заметив эмоции юноши, поспешил остудить его Хранитель.

Кай вмиг понял всю серьёзность происходящего, после чего почтительно поклонился.

— Я не подведу!

Хранитель кивнул, а затем передал парню три маленьких кристаллика.

Впервые прикоснувшись к замёрзшим каплям крови великого Морского Дракона, Кай моментально вздрогнул. От алых бусинок исходил эфемерный, но крайне мощный мороз, который сразу обрушился на парня. И если бы не испытание, в финале которого он смог частично приспособиться к холоду благодаря своей линии крови и соприкосновению с Холодом Пустоты, то возможно, сейчас мечник даже мог бы потерять сознание, от резкой силы крови У’Шора. Получалось, сложности взаимодействия с кристалликами начинались ещё с момента их получения, а никак не поглощения.

Подняв взгляд на Хранителя, Кай хмыкнул.

«Конечно же он всё знал…»

— Раньше, прежде чем приступать к поглощению кристалла, достойным ученикам Клана Морского Дракона давали несколько часов помедитировать рядом с кровью господина, чтобы подготовить душу и разум, — прокомментировал Хранитель.

— Вот только с каждой минутой вне особых сосудов кровь постепенно теряет свою силу, а значит и итоговую пользу для воина, — добавил Кай, сжав кулак. Теперь его не беспокоил исходящий от кристаллов мороз.

— Верно. Поэтому тебе лучше поспешить.

— Да, но перед этим я хотел спросить: есть ли в храме место для культивации с хорошей изоляцией энергии?

Вопрос парня на мгновение озадачил Хранителя, однако затем тот вновь изумился. Дух понял, что раз Кай уже полностью прошёл закалку головного мозга, то культивация требовалась только для одного — прорыва на ступень Закалки Души.

После этого всё становилось на свои места. Ведь все прекрасно знали, что именно в процессе прорывов, особенно ближе к моменту кульминации, душа находится в наиболее чувствительном состоянии. Именно из-за этого любая серьёзная помеха (внешняя или внутренняя) во время прорыва может как оставить серьёзное увечье на теле и душе воина, так и вовсе убить. Однако эта чувствительность имела и другое свойство — созерцать законы становилось в разы проще.

Это была палка о двух концах. Оголяя душу, воин становился крайне уязвимым, однако это же и позволяло ему ближе воспринимать само мироздание. Последним Кай и хотел воспользоваться, для чего требовалось хорошо защищённое место, которое сможет изолировать его.

— Ты вновь рискуешь, — нахмурившись, строго произнёс Хранитель. — Холод Пустоты действительно будет проще познавать, однако он может и помешать прорыву, если твоей воли и таланта окажется недостаточно. А кроме того, ты должен будешь освоить этот закон сразу же после этапа развязывания узлов души, потому что если приступишь к открытию акупунктурных точек без знания самого Холода Пустоты, но всё равно будешь следовать практикам из свитка, то закалишь свою душу этим элементом не на максимум. Будет лучше, если ты сделаешь прорыв позже… — по привычке вздохнул дух. — И всё-таки, ты даже не послушаешь меня?

— Почтенный Хранитель, благодарю за ваше беспокойство, однако всё же я намерен рискнуть. Ибо если я не сделаю этого, если не буду каждый раз ставить свою жизнь на кон, если не буду рисковать, то… как же тогда я смогу превзойти тех, кому с рождения повезло иметь невероятное наследие, великий родовой талант и невиданные ресурсы? Как я смогу достигнуть той силы, при которой больше никто не сможет распоряжаться моей судьбой? Как смогу отыскать вершину боевых искусств?

Некоторое время Хранитель молчал, после чего тяжело вздохнул. Сколько за свою жизнь он видел подобных горячих юнцов? И сколько из них всё-таки не справились, бесследно сгинув? И сосчитать не выйдет…

Однако Кай ему однажды уже показал, казалось бы, невозможное. Поэтому мужчина решил дать парню шанс. Решил поверить в него…

Так ничего и не сказав, Хранитель взмахнул рукой. На этот раз другой огонёк вспыхнул и разросся, вскоре превратившись в левитирующую дверь.

— Спасибо, — искренне произнёс парень, снова поклонившись.

Пройдя через портал, он оказался в небольшой двухметровой комнате. Её цельные стены были отлиты из особого и крайне дорого материала, который очень эффективно справлялся с изоляцией энергии и законов.

Приняв позу лотоса, Кай, однако, сразу не спешил погружаться в медитацию. Первым делом он разложил перед собой все необходимые для прорыва ресурсы.

После того как парень прошёл через портал, Хранитель стал наблюдать за комнатой для культивации. В отличие от испытания, где его ограничивали правила, сейчас он мог без проблем вмешиваться, из-за чего и стал смотреть за Каем. В крайнем случае, если юноша всё-таки потеряет контроль над прорывом, то дух собирался прийти ему на помощь. Мужчина не хотел, чтобы Кай расстался с жизнью.

Продолжая наблюдать, он увидел, как парень сел, после чего стал доставать из кольца различные предметы. Первыми, конечно же, стали три кристаллика крови У’Шора. Затем на пол ляг средний кристалл энергии, добытый из Грозового Серебристого Тигра, после которого сразу же появилась коробочка с целым камнем энергии. Его Каю некогда передал Лэй Вань, проигравший в соревновании в тренировочных массивах. Своей же мечник истратил ещё раньше, когда закалял спинной, а следом и головной мозг.

— Хорошо, энергии ему хватит, — кивнул Хранитель. — Но без лекарств и особых духовных растений прорываться будет куда тяжелее. Есть ли у него… Что?! — невольно вырвалось у мужчины, когда Кай явил Пурпурный Кристалл Душ. — Духовный фрукт с атрибутом души, так ещё и Королевского ранга?! Этот парень… Демоны его побери, где он взял такое сокровище? Подобные растения даже во времена правления господина были невероятно редкими! Сколько ещё секретов у этого мальчишки?

Дальше, увидев, как Кай раскладывает ещё несколько редких духовных трав и фруктов среднего, высокого и пикового качества Золотого ранга, Хранитель удивлялся уже не так сильно.

Итак, парень приготовился. Наконец, закрыв глаза, он в первую очередь погрузился в мир своей души. Отыскав там спящего беспробудным сном Рун’Тана, Кай начал. В его левой руке уже покоился Пурпурный Кристалл Души, который, в самом деле являясь фруктом, имел восемь равных долек. Два кусочка тут же отправились парню в рот.

Энергия души вулканом взорвалась в желудке юноши. Кая резко выгнуло из-за давления огромной силы, но тем не менее он справился, едва сумев сдержать и подчинить всю эту колоссальную энергию. Мечник сразу понял, что решение начать только с двух долек оказалась верной — большего количества он бы попросту не выдержал.

Продолжая удерживать буйную по своей природе силу, которая к тому же представляла из себя ещё и очень большую тяжесть в ментальном плане, Кай стал медленно вливать её в душу Рун’Тана. Уже через минуту старик зашевелился, а спустя ещё несколько открыл глаза. Парень наконец смог пробудить красноволосого мастера.

Ещё практически полчаса Кай направлял к Рун’Тану энергию души, пока тот молча впитывал её, не желая потерять ни капли.

— Чтобы ты понимал, только что я вернул где-то около четырёх сотен лет своей жизни, — в конце концов, произнёс старик, когда энергия из двух долек закончилась. — Кстати, ты тоже не забудь восстановить свою энергию души, часть которой потратил на исцеление сестры и в бою с тем разноглазым.

— Помню, — кивнул парень. — Сейчас я собираюсь начать исцеление, а затем прорыв. Помоги мне.

— Я сразу это понял. Что ж, можешь начинать. Я направлю тебя, когда это потребуется.

— Отлично, — ответил Кай, а потом исчез из духовного мира.

Вернувшись в реальность, юноша взял ещё две дольки Пурпурного Кристалла Душ — ровно столько он мог поглотить за раз. Теперь, справившись ещё быстрее с подчинением энергии души, Кай официально начал прорыв.

Снова погрузившись в свой духовный мир, парень мысленно приблизился к самой душе. Все узлы, включая пятьдесят повреждённых, а также едва заметные отметины — акупунктурные точки, сразу предстали перед Каем. Создавалось впечатление, что он смотрит на собственное тело со стороны, да и в необычном спектре.

За прошедшие два года, юноша уже не впервые погружался в подобное состояние, которое освоил в процессе подготовки души к будущей закалки, которую были обязаны проходить все воины. Делал он это, конечно же, следуя руководству из свитка Техники Медитации Холода Пустоты. Естественно, не без помощи старика Рун’Тана.

Опустив взгляд чуть ниже, к животу, Кай сконцентрировался на витающей там тёмной сфере — это и была его душа. Мысленно подготовившись, юноша направил небольшую частичку энергии души (всё-таки ему, в отличие от Рун’Тана, требовалось её гораздо меньше) внутрь.

Парень внутренне сжался, приготовившись к той немыслимой боли, которую он испытал, когда красноволосый старик брал его силу души, чтобы исцелить Улию, или усилить Кая во время боя с Гринроу. Однако никаких страданий не последовало. Даже наоборот, как только энергия из фрукта попала внутрь души мечника, он ощутил небывалое блаженство. Чувство эйфории моментально накрыло юношу, и только в последний момент ему удалось прийти в себя, чтобы не потерять контроль над остальной энергией.

Вернув себе потерянные года, парень наконец мог приступить к исцелению. Как он прекрасно помнил, то сперва ему требовалось открыть сто двадцать скрытых акупунктурных точек. И конечно же, сейчас он их не видел.

"Приготовься, — послышался голос Рун’Тана. — У тебя будет двадцать часов, в течение которых ты сможешь видеть эти точки".

Кай ничего не ответил. Он и так понимал, что сейчас будет одна из сложнейших частей всего процесса.

Внезапно в духовном мире парня словно что-то щёлкнуло. В тот же миг появились сто двадцать невидимых ранее точек на духовном теле парня. Шестьдесят из них почему-то оказались подсвечены синим, а ещё шестьдесят — зелёным. Именно с последних Кай и собирался начать.

Всё ещё удерживаемая концентрацией парня энергия души направилась к первой из скрытых точек. Только этим видом силы можно было их открыть.

Кай мысленно приготовился, теперь ему предстояло очередное испытание. Ведь открыть эти точки будет невероятно сложно. Можно было сказать, что сейчас его ожидает сто двадцать смертельных боёв со своей же душой.

***

— Невероятно! — вдруг воскликнул Хранитель, когда Кай в первый раз проглотил две части Пурпурного Кристалла Душ. А поразило мужчину то, что сколько бы он ни старался, он так и не мог ощутить вырвавшейся из парня энергии. Вот почему с каждой новой секундой дух всё сильнее убеждался, что мальчишка каким-то образом смог удержать всю энергию внутри себя. — Это же идеальное поглощение, о возможности существования которого господин лично говорил! Вот только даже мне в это слабо верилось. Да кто же этот парень такой? Он не походит на каких-нибудь главных гениев кланов, которых с младенчества пичкают различными препаратами и духовными растениями, однако хранит куда больше невероятных секретов. Может ли быть, что, говоря о людях, которые пошатнут все устои, господин имел в виду кого-то подобного?.. Нет, ещё слишком рано судить! Я не должен быть предубеждённым, по отношению к этому парню…

Внезапно, пришедший в разум Хранителя образ прервал его размышления. Сигнал поступил от големов-стражей, которые охраняли вход в храм.

— Кто-то попытался незаметно пройти? Глупцы! Этим детишкам ни за что не обмануть каменных воинов, которых создал сам владыка У’Шор! — насмехался он над неудачниками, коих стало на одного меньше. — Жаль, конечно, что я не имею власти над стражами. Ведь это же явно не товарищи Кая. Я видел, как они гнались и собирались напасть на него. А ещё… среди них есть клятые отпрыски Пламенной Саламандры! Ублюдки! Значит, всё же смогли забраться сюда? Хорошо, что это только детишки. Но должен ли я что-то предпринять?.. Нет! Лучше сконцентрироваться на парнишке, и в случае чего помочь ему. Всё равно эти гады сюда не войдут. И им же лучше… — усмехнулся под конец монолога Хранитель, а затем вновь переключился на наблюдение за Каем.

***

Шел четырнадцатый час. В это время в реальном мире лицо Кая было почти полностью залито кровью. Он уже огромное количество времени удерживал и филигранно манипулировал буйной энергией души, из-за чего его разум был в постоянном напряжении. Испытывая стресс от предельной концентрации так долго, парень этим вредил самому же себе. Из его носа, ушей и закрытых глаз медленно вытекала кровь из полопавшихся сосудов. Конечно, регенерация без проблем могла бы справиться с этим, однако юноша не желал тратить ни капли своих сил зазря, поэтому игнорировал эту небольшую проблему. Всё равно крови ушло совсем немного, даже по меркам обычного — незакаленного организма. А уж про воина ступени Закалки Разума и говорить не стоит.

Продолжая вести борьбу внутри духовного тела, Кай приблизился к финалу. Сформированные из энергии души иглы ринулась в сторону синеватой точки с двух сторон. Столкновение не привело к результату, однако парень не сдавался. Окружив цель силой фрукта, мечник стал сжимать её, тем самым оказывая давление на иглы, а значит и на саму акупунктурную точку.

Спустя несколько минут, за которые Кай даже однажды оказался на грани потери сознания, сто двадцатая скрытая акупунктурная точка всё же оказалась открыта. Первый этап исцеления его души был выполнен, теперь пришёл черёд духовных узлов.

"Отлично, парень! — подбодрил его Рун’Тан. — Ты только что значительно побил мой рекорд. Этот твой контроль над любой энергией и общий уровень управления ею просто невероятен! Никогда подобного не встречал".

Кай слабо улыбнулся. Ему хотелось отдохнуть, однако его путь лишь только начался. Отступать было нельзя.

Принявшись за узлы души, Кай начал с десяти целых. И какого же было его облегчение, когда развязать их оказалось куда как легче, чем открывать скрытые акупунктурные точки. Хотя всё равно пришлось постараться.

Наконец, спустя ещё пять часов, которые больше потребовали однообразной работы, чем чего-то сверхсложного, десять узлов души были распутаны. Теперь оставалось лишь поддерживать их в таком состоянии, чтобы те обратно не переплелись.

На самом деле, шесть часов это даже очень быстрый результат. Многим гениям даже на один узел требуется как минимум по три часа. Кай же смог справиться с этим так быстро лишь благодаря энергии души, которая в разы лучше взаимодействовала с элементами духовного тела.

Разобравшись с этим, Кая вновь ждало серьёзное испытание — восстановление и дальнейшее раскрытие тех самых пятидесяти узлов, которые, в отличие от остальных, выглядели словно застывшие во времени посеревшие осколки стеклянных фигур. Окинув взглядом всё духовное тело, парень всё понял. Он видел как обычные акупунктурные точки, так и скрытые. И если первые расположились по краю духовного тела — на коже, то вторые плотно окружили тёмную сферу в области желудка. И вот та, едва заметная связь между узлами души и ею самою, которая должна была быть разорвана в пятидесяти местах, ныне всё равно присутствовала именно благодаря скрытым акупунктурным точкам. То есть, они и давали шанс восстановить разрушенные узлы…

Процесс исцеления занял больше суток, в течение которых Каю даже пришлось принять несколько стимулирующих пилюль. Но всё же он справился. Каждый духовный узел был вновь собран и восстановлен при помощи энергии души, после чего сразу распутывался, как и остальные до этого. Дальше оставалось лишь поддерживать узел развязанным, что также было нелегко.

Только сейчас парень понимал, почему Закалка Души — это аж третья ступень, а не, например, первая. Всё дело крылось в стойкости тела и разума. Ну не выдержал бы простой человек, не закаливший даже внутренние органы, подобного прорыва. Тут требовалось сидеть на месте без еды, воды и сна в течение суток, нужно было выдерживать огромные запасы энергии, поступающие из различных препаратов и растения.

Что же касалось закалки разума, то благодаря ей Кай теперь мог выдерживать столь долгий и сложный процесс контроля энергии. И если в прошлом он, при подобной активности, мог управлять силой в течение максимум десяти часов, после чего однозначно терял сознание, то теперь этот показатель вырос до нескольких суток. Такое же происходило и с другими воинами, прошедшими закалку сначала сенсорных органов, а затем спинного и головного мозга.

И вот, наконец, духовные узлы были исцелены. Увечья, которые ему когда-то давно нанёс Гелиос Бейвек, более не препятствовали развитию парня. Однако Кай не спешил радоваться — прорыв был не завершён.

Раскрыв узлы, которые дальше связывались с обычными акупунктурными точками, юноша получил возможность сделать перерыв. Остатки энергии от двух долек Пурпурного Кристалла Душ ушли на поддержания узлов развязанным, после чего Кай открыл глаза. Раскрыв специальную коробочку, в которую он ранее положил три кристаллика крови У’Шора, парень сгрёб их, сразу же закинув в рот.

Пришла пора разобраться с Холодом Пустоты. Душа Кая сейчас была максимально "оголена", что на порядок повышало шансы на успех в созерцании законов. Это был идеальный момент.

Пока кристаллики медленно распадались под воздействием Ки парня, а его желудок постепенно замерзал, Кай решил сделать ещё кое-что. Как он помнил из слов Рун’Тана, душа любого существа состояла из трёх элементов: Искры Души — уникальной, неразрушимой (даже богами) материи, которая и уходила в мир мёртвых; энергии души — сплава сил Инь и Ян, которые объединялись под воздействием законов, что крылись в Искре; оболочки — той же энергии души, но имеющей более "твёрдую" структуру (именно она и выглядит как тёмная сфера в области живота).

И Кай знал, что самым важным для воина являлась именно энергия души. Во-первых, она являлась топливом для жизни человека. Ибо если отпущенный ему срок был словно прописан внутри Искры Души, то без энергии прожить его не получилось бы (как и Рун’Тан, Кай тратил именно её, теряя года жизни, которые теперь вернул). А во-вторых, от количества энергии души зависел талант к боевым искусствам, в том числе и к пониманию законов. Именно поэтому, чем старее был человек, а значит и меньше было у него энергии души (в процентном отношении к ступени), тем сложнее ему было продолжать культивировать.

Но существовал действенный способ постоянно увеличивать количество энергии души — путь воина. Благодаря развитию и переходу со ступени на ступень, душа бойца претерпевала изменения и также развивалась. Но начиналось это именно со ступени Закалки Души (вот почему при закалке тела и разума срок жизни не увеличивался), и с каждой следующей ступенью и даже уровнем Искра Души эволюционировала, а вместе с ней росла и оболочка, тем самым увеличивая максимальный запас энергии души человека.

Однако, прорываясь на новую ступень и расширяя душу, воин не сразу обретал для неё энергию. Неведомым даже Рун’Тану образом она формировалась Искрой аж в течение целого года после прорыва. И именно этим знанием Кай собирался воспользоваться.

Закинув в рот ещё одну дольку Пурпурного Кристалла Душ, и ещё имея время, прежде чем замороженные капли крови У’Шора высвободят всю силу, Кай направил резко вырвавшуюся силу фрукта в душу. Конечно, он ещё не прорвался, его Искра не эволюционировала, а срок жизни парня не возрос, однако, ещё лишь развязав первый духовный узел, юноша запустил процесс возрастания души. И прямо сейчас она соответствовала таковой у воина Открытия Акупунктурных Точек, а никак не Закалки Головного Мозга. А это значило, что, наполнив новое пространство в душе силой из фрукта, Кай временно повысит свой талант, так как соотношение энергии души будет вестись не к ступени Закалки Души, а к ступени Закалки Разума.

"Правильно, наполняй выросшую душу энергией, но только смотри не потеряй контроль над энергией, — произнёс Рун’Тан. — В своё время я делал точно так же, хотя и не с такой эффективностью. Скоро ты ощутишь скачок: контроль над энергией возрастёт, а умение созерцать и осознавать законы перейдёт на новый уровень".

Как только Кай закончил внезапно появилось несколько системных сообщений.

Внимание!

Получено достижение: [Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].

[Любимец законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.

Кай моментально ощутил лёгкость как в теле, так и в душе. Он словно обрёл крылья, и цепи, что сдерживали его раньше, теперь оказались разрушены.

"Достижение?! Любимец законов?! Что это? — не на шутку удивился старик. — Никогда не слышал ни о чём подобном".

А следующий момент кристаллики крови У’Шора наконец высвободили всю свою силу, после чего часть внутренностей Кая моментально заледенела. Температура организма парня резко упала, продолжая стремительно опускаться.

Сильно побледнев, мечник едва протянул ослабевшую руку, чтобы достать очередной фрукт, который сразу же оказался съеденным. Этим духовным растением оказалась Ягода Семи Огней среднего качества Золотого ранга, которая моментально вспыхнула внутри чрева парня, начав неравную борьбу с Холодом Пустоты Морского Дракона.

Но Каю и не требовалось подавлять этот странный элемент. Хватало того, что сила ягоды упрощала процесс созерцания. Конечно, теперь парень был способен приспособиться к морозу, однако на этот раз Холод Пустоты оказался настолько сильным и его было так много, что это не только имело замораживающий эффект, но и разрушающий. Из-за этого сильно понижалась концентрация наблюдения за законами. Вот почему юноше всё-таки пришлось сопротивляться.

Таким образом, начались долгие и мучительные часы, в течение которых тело Кая не раз подвергалось мощному урону, пока он старался поддерживать сосредоточенность и созерцать Холод Пустоты. И то, что парень уже успел "соприкоснуться" с этим мистическим элементом, а также имел некую приспособляемость к холоду, серьёзно помогало.

В конце концов, спустя двенадцать часов силы трёх кристалликов крови Морского Дракона иссякли. Кай выстоял, после чего вновь появилось системное сообщение, которое шокировало даже Рун’Тана.

Внимание! Зафиксирована попытка освоить один из законов Высших Путей!

Высшие Пути не могут быть осознаны смертными или мастерами!

Происходит замена…

Поздравляем! Вы освоили концепцию Холода Пустоты! Ваше понимание достигло срединной стадии второго слоя!

В тот же миг лёгкий, но приятный и дарующий силу холодок прошёлся по телу и душе Кая. Теперь Холод Пустоты стал частью его естества. Понимание, как призвать и управлять им моментально посетило и напрочь закрепилось не только в разуме парня, но и в душе.

И именно эта приятная морозная свежесть позволила парню подавить эмоции, дабы наконец завершить прорыв.

Оставалось открыть триста шестьдесят акупунктурных точек, после чего он в конце концов перейдёт на ступень Закалки Души. Главное — сделать всё согласно Технике Медитации Холода Пустоты. Кай собирался совершить максимально качественный прорыв из всех возможных, и для этого он собрал все свои силы.

Шестая долька Пурпурного Кристалла Душ отправилась в рот — осталось лишь две, которые Кай сохранит на будущее. Но на этом он не остановился — следом оказались съедены камень энергии Лэй Ваня и кристалл энергии из Грозового Серебристого Тигра. Довершил же дело парень несколькими редкими духовными травами, полезными при прорывах.

Энергии в теле юноши было даже не море — океан. И вся эта сила, конечно же, желала вырваться на свободу, произойти чему Кай никак не мог позволить. Парня корёжило. Под напором силы, которая разорвала бы даже воина уровня Создания Источника, кости мечника не просто трескались — они дробились на кусочки. Часть органов моментально оказалась разорвана, а от желудка ни следа не осталось. Живот парня буквально лопнул, после чего кровь хлынула на пол комнаты. Регенерация не справлялась, а следующий миг сердце Кая остановилось.

Всё это произошло менее чем за секунду, спустя которую Хранитель был уже рядом с парнем.

— Ещё… пару… секунд… — захлёбываясь кровью, мечник моментально пробил грудь ладонью и стал делать прямой массаж сердца, заставляя кровь циркулировать по ещё уцелевшим сосудам. Кай не должен был потерять сознания, иначе всё пойдёт насмарку.

Хранитель всё равно хотел было вмешаться в процесс и спасти парня, но уткнувшись в непоколебимый и спокойный взгляд фиолетовых очей, отступил.

И наконец, он смог — подчинил себе всю энергию, которая тут же направилась в духовное тело парня. Под огромным напором она хлынула сначала в скрытые акупунктурные точки, а оттуда поспешила ко всем шестидесяти узлам души.

Кай знал, что помимо важности открытия всех узлов и точек, существовал и ещё один параметр, отображающий качество закалки души — ширина. Собственно, поэтому сейчас он и пропускал через все точки и узлы просто немыслимое для его ступени количество обычной энергии, которая смешалась с энергией души из фрукта, а также призванным самим парнем Холодом Пустоты. Подобным образом мечник собирался максимально их расширить.

Проведя прорву силы сквозь изнывающие от натуги духовные узлы, Кай направил её к следующему пункту. Он намеревался открыть все триста шестьдесят акупунктурных точек — моментально и все одновременно.

Энергия наконец достигла цели, врезалась в духовные преграды, а затем стала буквально крошить мелкое препятствие, которое иные воины даже часами открыть не могут. Спустя удар сердца всё было кончено. Сила прорубила себе путь, расширив его до предела. Узлы были восстановлены и развязаны, а акупунктурные точки открыты. Казалось, пришла пора радоваться. Вот-вот Система должна объявить о переходе на новую ступень, а Кай ощутить небывалый прилив сил.

Однако, как и всегда, всё пошло по совсем иному пути.

Внимание! Происходит переход на новую ступень…

Ступень "Закалка Души", уровень "Открытие Акупунктурных Точек". Прогресс: 99,99 %.

Переход невозможен! Не выполнены условия эволюции линии крови!

Прогресс временно заморожен! Переход на новую ступень произойдёт после выполнения всех условий!

Хранитель поспешно исчез, потому как в следующий миг вся комната оказалась уничтожена мощной атакой крайне разгневанного Кая. Даже изолирующий материал, который может служить прекрасным щитом не выдержал безумного удара. Парень не только высвободил всю свою силу, но и воспользовался той колоссальной энергией, которая ещё находилась в его подчинении.

От помещения не осталось и следа…

***

Кай лежал на полу подводного храма, прямо рядом со статуей Морского Дракона. Парню абсолютно ничего не хотелось. Он даже ни о чём не размышлял, а безэмоционально смотрел в тёмную бездну потолка.

Уже прошло более пяти часов после окончания "прорыва", по итогам которого парень почти что с катушек слетел. Вероятно, если бы он сразу не потерял сознания после первого удара, так как был полностью обессилен, то пошёл бы крушить всё дальше. А как оказалось, то помимо помещения для испытания холодом и комнаты для культивации (которой, правда, более не существует) под храмом расположился целый комплекс, где раньше, видимо, проживало немало людей.

Собственно, только недавно Кай восстановился от всех повреждений, придя в себя на полу храма.

"Очнулся, — не спрашивал, а утверждал Рун’Тан. — Тогда послушай. На самом деле, вероятно, тебе крупно повезло. Эволюция линии крови редкая штука, и даёт куда больше, чем простое пробуждение. А учитывая, насколько мощная твоя регенерация, то после выполнения условий ты буквально запрыгнешь на новый уровень силы. А насчёт самих условий волноваться не стоит. Думаю, в ближайшую пару недель я разберусь с этим. Ну и кроме того, ты же наконец исцелился. Узлы и точки всё ещё открыты, просто временно неактивны. Смотри на это с позитивной стороны".

Прохлада растекалась внутри Кая. В тот раз, конечно, он не сдержался, однако теперь контролировать эмоции стало гораздо проще. Всё благодаря Холоду Пустоты. Парень решил прислушаться к словам старика.

Кивнув, он медленно поднялся.

— Ну наконец-то ты решил встать, — вдруг появился Хранитель. — Что на тебя нашло? Почему ты не прорвался?

Кай поднял полупустой взгляд на духа.

— Не выполненные условия линии крови. Прорыв был приостановлен, — спокойно ответил он.

Мужчина удивился и покачал головой.

— Почтенный Хранитель, я повёл себя недостойно, нанёс урон храму вашего господина. Я не имею на это права, но всё же прошу прощения, — глубоко склонился Кай.

Дух на секунду застыл, а затем заливисто рассмеялся.

— Урон?.. Нанёс храму урон? — заулыбался он. — Ты действительно думаешь, что смог хотя бы поцарапать то, что создал владыка У’Шор? Не льсти себе, мальчишка. То, что ты разрушил, принадлежало людям Клана Морского Дракона, которые жили здесь до войны. Те строения меня сильно не волнуют. Лучше скажи, ты освоил концепцию Холода Пустоты? Какой стадии ты достиг?

Парень выпрямился. Мысленно погрузившись на мгновенье в себя, он вспомнил всё о Холоде Пустоты.

— Да. Срединной стадии… — ответил Кай, а потом увидел, как помрачнел Хранитель.

Не такого мужчина ожидал, когда отдавал пареньку последние кристаллы крови господина. Конечно, срединная стадия — это также хорошо, лучше, чем ничего. Однако бывали результаты и повыше. Некоторые гении Клана Морского Дракона даже, бывало, достигали пиковой стадии, после приёма двух капель крови.

Но как только Хранитель понял, что это просто он слишком многого ожидал от парня, который даже не имеет линии крови господина, то смирился. Он уже собирался даже похвалить Кая — ведь далеко не всем удаётся даже начальной стадии достичь, однако следующие слова парня перевернули всё с ног на голову. Мужчину словно из ведра окатили.

— …второго слоя.

Образовалась тишина. Хранитель не мог поверить своим ушам, которых у него как бы то и не было.

«В смысле? Что?.. — невольно пронеслось в разуме духа. — Разве возможно достичь второго слоя с первого раза? Такое хоть когда-то было?.. Нет. Максимум пик первого слоя, или даже большая близость ко второму… Ну чтобы сразу срединная стадия, это как?!»

— Покажи! — моментально потребовал Хранитель.

Кай сосредоточился, а затем призвал в мир то, что раньше для него выглядело как необъяснимая аномалия. Теперь же Холод Пустоты походил на переливающуюся синеватую субстанцию (конечно же, в энергетическом спектре), в которой изредка то и дело мелькали мистические символы.

Моментально похолодело. Ладонь Кая резко покрылась инеем, который, однако, никак не вредил парню.

— Действительно… второй слой… — пробормотал Хранитель, а следом внезапно исчез.

Не было духа где-то десять минут, после чего он вдруг появился и неожиданно предложил Каю стать преемником. Как оказалось, Хранитель долго (по меркам подобных существ) всё обдумывал, и всё-таки решил, что лучшего шанса не будет. Он объяснил, что раз Клан Морского Дракона более не существует, как, впрочем, и свитков техники медитации, которые могут дать доступ к этому месту, то вряд ли он кого-либо встретит. Миссия главного стража подходила к концу. И раз это случилось, то ему сильно не хотелось, чтобы память о потомках У’Шора и о нём самом канула в Лету. Вот почему Хранитель решил передать все оставшиеся сокровища подводного храма Каю — гению, которого не было даже в клане.

Мужчина сообщил, что не примет отказа, и требует принять наследие как жест почтения потомкам У’Шора. И конечно же, Кай долго не сомневался, вскоре приняв предложение.

— К сожалению, перед войной жившие здесь члены клана забрали очень многое, дабы попытаться выстоять. А ещё очень много было получено учениками прошлого, которые показывали отличные результаты в постижении Холода Пустоты. Так что, к сожалению, в наше время здесь осталось немного вещей… Ах да, а ещё тут нет предметов Королевского ранга. Такие предметы научились создавать всего пару столетий назад, поэтому если подобные и были в клане, то хранились точно не здесь, — объяснил Хранитель, когда он с Каем попал в сокровищницу. — Что же до твоего вопроса, то слоёв Холода Пустоты всего три. Каждый делиться на четыре стадии, как и ступени истинных мастеров. Чем выше слой, тем сильнее концепция в твоих руках. Но пик третьего слоя достичь очень-очень сложно. Однако с твоим талантом, думаю у тебя когда-то получится.

Разобравшись в этом, Кай стал осматривать немногочисленные предметы в сокровищнице. Практически сразу его взгляд зацепился за крайне старый свиток, от которого исходил сильный отпечаток У’Шора.

— Что это? — спросил парень, так как никаких подписей здесь не было.

— Танец Морского Дракона. Здесь мой господин расписал и показал всё, что он знал о том, как можно использовать Холод Пустоты. Начиная от просто атак, и заканчивая боевым стилем для нескольких видов оружия.

Юноша ещё некоторое время походил между стеллажами с редкими артефактами, после чего обратился к Хранителю по поводу одного вопроса, который беспокоил его уже очень долго.

— Преследователи… У входа в храм, я так понимаю, всё ещё сидят саламандры и гении остальных кланов?

— Верно. К сожалению, как бы я ни хотел, но я мало чем могу помочь. Мои силы ограничены лишь пределами храма, хотя на кое-что я всё-таки способен, но это вряд ли навредит им.

Кай услышал обо всех возможностях Хранителя вне храма, вслед за чем у парня сформировался эффективный план. Рассказав о нём духу, мечник, конечно же, сильно заинтересовал его. Поэтому требовалось начинать подготовку. Кажется, пришла пора познакомить одно древнее существо с другим.

***

— Что ж, парень, не подведи, — кинул на прощание дух. — А теперь будь готов узреть истинную силу Холода Пустоты.

— Благодарю вас за всё, Хранитель, — в очередной раз поклонился Кай, а потом направился к вратам.

Странная тьма клубилась у входа, отгораживая храм от остального мира. Уверенно шагнув в неё, парень быстро оказался снаружи. И конечно же, его сразу заметили ожидающие здесь всё это время ученики.

— Ублюдок, наконец-то ты вышел! — моментально оскалился Шин Си, но пока подходить не спешил. Личный ученик опасался, что стражи ещё могут атаковать.

— Как и ожидалось, не мог этот слабак сидеть там вечно, — поднялся с земли надменный Янь Лианг. — Заставил же ты нас помучаться.

— Ох, а разве вы не те… ну эти… ну которые… — пощёлкал Кай пальцами, будто совсем забыл о преследователях, — точно! Вы же из кланов Жареной Собаки, Солнечных Зайчиков и Какой-то там Луны, так ведь? — усмехнулся парень.

— Ах ты тварь! — оскорбившись, процедил один из саламандр, собираясь рвануть вперёд. Однако резкий пинок от Шин Си успел вовремя остановить разгорячившегося союзника.

— Идиот, не ведись на провокацию! — выкрикнул сын патриарха, который также явно был зол из-за оскорбления. Одно дело, когда кто-то задевал конкретного кого-то, и другое дело, когда это касалось целого клана. Такое мало кто мог себе позволить. — Этот слабак, вероятно, всё ещё под защитой статуй. Вот он и действует как червь, стараясь выманить дураков.

— Эй, парень, — заговорил Янь Лианг, — сначала я думал просто забрать твоё кольцо. Но раз ты хочешь умереть, то так оно и будет!

— Умереть? — насмешливо спросил Кай, высокомерно окинув взглядом главного гения Клана Благословенных Солнцем, словно тот был кучей дерьма. — От кого? От тебя, что ли? Ну ты и шутник, парнишка.

Настолько насмешливый тон Кая вывел из себя не только блондина. Сам же Янь Лианг стал мелко дрожать от злости. Ещё никогда с ним так не обращались. Крепко сжав кулаки, он начала издавать пугающую убийственную ауру. Стоящие рядом с ним союзники поспешили отойти от парня.

— Ладно… — устало вздохнул Кай, — раз вы меня так боитесь, то пошёл я домой. Мне ещё турнир выигрывать нужно…

Произнеся это максимально пренебрежительно, мечник действительно зашагал вперёд. Взбешённые и разозлённые до предела ученики вдруг оскалились — добыча сама шла к ним в руки. Все они знали крайнюю черту, за которой каменные стражи не будут действовать, поэтому внимательно следили за шагами Кая.

И вот, когда нога парня наконец пересекла условную грань, первым вперёд бросился лично Шин Си. Он знал, что точно не попадёт в опасную зону и успеет остановиться. Теперь-то он сможет сам разорвать этого урода.

— Тебе конец, потому что массив здесь не действует! — выкрикнул парень уже на полпути.

Кай расслабленно улыбнулся. Всё происходит в точности, как он и предсказывал.

В это же время Хранитель, наблюдающий через статуи за ситуацией, также уловил момент, когда Кай покинул безопасную зону. В следующий миг Холод Пустоты пиковой стадии третьего слоя заполнил весь зал храма, после чего собрался в маленький шарик, а затем взорвался мощной волной. У атаки не было конкретной цели, поэтому ей почти ничто не помешало выйти за пределы здания.

Шин Си практически добрался до Кая, как внезапно со стороны врат вылетела волна могущественной силы, молниеносно пронзив каждого присутствующего. Все ученики моментально ощутили, как нечто будто заморозило их энергию и возможность призывать законы. Воины почувствовали, как их тела налились тяжестью, из-за чего их скорость и сила значительно упали. И даже их пространственные кольца оказались заблокированы.

Промораживающее до костей ослабление ощутили все, кроме Кая. И этим он собирался воспользоваться по полному.

Резко обессиливший до минимума Шин Си моментально замедлился, отчего и не успел среагировать.

— Ляг поспи! — злобно бросил Кай, встретивший разогнавшегося саламандра коленом в грудь.

Столкнувшийся словно со скалой, Шин Си отлетел в сторону как мячик. После этого Кай моментально бросился вперед. Его главной целью стало — прорваться, пока действует ослабление!

Парень быстро ворвался в не ожидавшую такого толпу, и начал прорываться, беспощадно разбрасывая всех на своём пути. Основываясь на ауре, Кай выбрал самых слабых учеников, решив идти сквозь них. Поэтому, когда он внезапно сократил расстояние, никто из ослабших учеников не мог ему противостоять.

Понадобилось всего пару мгновений, и вот парень уже бежит прочь от храма.

— Идиот, там только вода, а портал не работает…

— Портал засветился!

— Твою мать, за ним!

Часть учеников тут же бросилась за Каем, когда каменный страж вдруг огласил.

— Проход открыт! Один претендент!

Только что поднявшийся Шин Си понял, что это его шанс. Другие уже отвлеклись, а он с подчинёнными был ближе всего.

— Шин Чжан! — сын патриарха выкрикнул имя десятого личного ученика Клана Пламенной Саламандры. — Иди внутрь, ты должен найти наследие!

— Да, господин, — ответил парень, сразу направившись к вратам. На этот раз никто не спешил атаковать ученика, поэтому он быстро зашёл внутрь.

Шин Си же к этому времени также преследовал Кая вместе с остальными саламандрами. Мигнул массив переноса, после чего их цель исчезла. Однако вскоре это произошло и со всеми учениками. Они, наконец, покидали эту чертову дыру…

На Плато Поднебесья была ночь. Лишь звёзды на чистом небе слегка освещали всё вокруг. Впрочем, для развитых глаз собравшихся здесь воинов подобная темнота не являлась проблемой. А главное — необычная слабость наконец покинула их.

Кай стоял на краю обрыва, когда неподалёку начал активно вспыхивать массив переноса. Один за другим на плато возвращались ученики. Мечника быстро окружили.

— Ну вот ты и доигрался! — буквально выплюнул Янь Лианг.

— Кажется, вы кое о чём забыли, — ухмыльнулся Кай в ответ.

Через миг с ладони Шин Си сорвался плотный луч огня. Больше он не желал трепаться языком, так что действовал решительно. Саламандр не собирался сразу убивать Кая, поэтому целил в живот. И какова же была его радость, когда атака всё-таки успешно пронзила наглеца. Увы, долго это чувство не продлилось, так как иллюзорное остаточное изображение быстро развеялось.

Использовавший Шаг Отступления Кай, как оказалось, в самом деле сиганул с обрыва.

Участники турнира растерялись. Вода очень далеко, поэтому при падении с подобной высоты даже пиковый Заклинатель не выживет. Неужели этот парень окончательно отчаялся, а недавно лишь притворялся? Ученики не понимали, пока Шин Си вдруг не смекнул.

«Демоны! Он хочет, чтобы вода унесла его вещи?! Твою мать! Я не могу этого допустить!»

— Вы, быстро слезайте к океану! — приказал Шин Си нескольким крепким подчинённым. — Найдите его тело…

Яркая вспышка, внезапно пришедшая оттуда, куда спрыгнул Кай, тут же заставила всех замереть, после чего подобный свет появился рядом с каждым учеником. Наконец, они поняли суть последних слов парня: «Кажется, вы кое о чём забыли».

Ведь закончился четырнадцатый день с начала турнира, что значило — пришёл конец первого этапа. Вспыхнувшие жетоны каждого ученика принудительно активировали перенос — их возвращало домой. В том числе и Кая, которого телепортировало прямо в воздухе. Он вновь всех обыграл, поскольку теперь рядом с организаторами никто не посмеет на него напасть.

***

Спустя несколько дней Шин Чжан вернулся в клан. Но из-за того, что он был в подводном храме всё это время, жетон не смог перенести его, поэтому парня дисквалифицировали. Однако сильно это его не растроило, ведь своей семье он принёс кое-что крайне ценное, что компенсирует все его потери от вылета с турнира.

— Отличная работа, Младший, — произнес Шин Си — Я рад, что послал именно тебя. — Теперь, когда ты принес нам тот пространственный артефакт, который наши мастера взломают в ближайшее время, то наш клан моментально возвысится! И, конечно же, никто не забудет твоей заслуги. старейшины уже готовят тебе набор для прорыва, а через пару дней ты получишь ещё больше ресурсов

_ Благодарю, господин, — радостно ответил Шин Чжан

— Хорошо, а теперь, прости, мне нужно готовиться ко второму этапу турнира

— Понимаю, — кивнул парень, после чего покинул комнату Шин Си

И лишь оказавшись наедине, Шин Чжан вдруг оскалился. его глаза зловеще блеснули…