Дослушав рассказ Хранителя храма, Кай не мог не спросить:

— А как вы узнали про побег старика и вообще про всю войну?

— Мой сосуд эта та статуя, поэтому я не мог покинуть пределов храма и помочь Клану Морского Дракона. Но благодаря духовному отпечатку на свитках и других предметах хозяина я могу наблюдать за окружающим миром. Если, конечно, они не слишком далеко.

— Ясно, — тяжело вздохнул Кай, сжав кулаки. Его ненависть к Клану Пламенной Саламандры лишь возросла.

— Что ж, а теперь я спрошу, желаешь ли ты освоить Холод Пустоты, Кай? — серьёзно произнёс дух.

Парень кивнул.

— Хорошо. Но знай, это будет трудно. Возможно, у тебя даже ничего не выйдет. Лишь один из пятидесяти учеников Клана Морского Дракона был способен на такое. И это я сейчас говорю только о потомках У’Шора. Остальных же людей я даже не упоминаю. Не обладая линией крови Морского Дракона, даже притронуться к Холоду Пустоты в десятки раз сложнее. Но мой господин и создатель очень щедр, и всё-таки оставил возможность для обычных людей попробовать освоить этот элемент. И для этого сначала нужно пройти испытание.

— Я понимаю.

— Вот, посмотри, — Хранитель раскрыл полупрозрачную ладонь, на которой вдруг появился маленький, не больше ногтя, алый кристаллик, который распространял по округе сильный мороз. Помимо мощной энергии и законов, в нём находилась ещё и чья-то могущественная воля. — Это одна из тысяч капель крови моего создателя. Перед уходом он оставил потомкам эти замерзшие бусинки, в которых запечатал собственное понимание Холода Пустоты. Проглотив один такой кристаллик, ты на некоторое время сможешь созерцать эти законы. Однако успех от этого зависит лишь от твоего таланта.

Дух на некоторое время замолчал, а замёрзшая капля крови буквально испарилась с его ладони. Холод, который задевал даже Кая, стоящего в нескольких метрах от Хранителя, мигом исчез.

— Вот только, как я и говорил, ты не его потомок, а поэтому употребить кровь господина У’Шора тебе будет гораздо сложнее. Может быть, ты даже умрёшь, — продолжила сущность. — Поэтому и требуется испытание, которое сперва проверит: выдержишь ли ты? Ведь даже одного кристаллика хватит, чтобы заморозить не только все твои внутренности, но и даже душу. Если ты не сладишь с запечатанной силой, то однозначно погибнешь. Шанс на успех один из ста… Вот почему я вновь спрошу, ты уверен, что хочешь освоить Холод Пустоты?

Слова Хранителя громко разнеслись по всему храму, отчего, казалось, даже стены затряслись. Вместе с этим дух выпустил устрашающую силу, которая пробрала бы даже пикового Заклинателя.

На самом деле, Хранителю было приятно поболтать с Каем. Ведь за прошедшую сотню лет он и словом ни с кем не мог перекинуться, из-за чего сильно изнывал от скуки. Собственно, поэтому ему и не хотелось, чтобы парень подвергался такому риску. Поглощение крови У’Шора действительно крайне опасное дело. Дух хотел сломить стремления юноши.

Услышав вопрос и ощутив силу Хранителя, Кай ответил не сразу. И именно поэтому его собеседник улыбнулся. Духовная сущность уже считала, что добилась своего, что парень отступит, что не станет рисковать, как вдруг…

— Конечно же я уверен, черт возьми! — оскалился Кай, показывая, что его ничуть не испугала сила Хранителя.

Мужчина растерялся. Он никак не мог ожидать такой реакции, от простого на вид паренька, который был лишь на уровне Закалки Головного Мозга. Но быстро взяв себя в руки, древняя сущность лишь сдержанно кивнула.

— Хорошо, раз таков твой выбор… — произнёс Хранитель, а затем взмахнул рукой. Один из огоньков, что до этого освещал статую, мгновенно вспыхнул огромным костром, который быстро приобрёл форму двери. — Проходи вперёд. Там тебя ждёт комната с ледяной пустошью. Там властвуют законы обычного холода, которые, однако, способны убить даже неосторожного Заклинателя начальной стадии. Сила законов там будет повышаться с каждым часом, и тебе нужно будет продержаться как минимум двенадцать часов. Если выдержишь, то я дам тебе кристаллик крови господина. Также запомни, что я могу спасти тебя, только если ты сам начнёшь звать меня. В любом другом случае правила запрещают мне вмешиваться. На этом всё, можешь начинать.

Взглянув на Хранителя, Кай молча кивнул, а затем направился к левитирующему над полом порталу. Через минуту парня уже не было рядом со статуей, после чего дух закрыл проход. Юноша оказался заперт в просторном светлом помещении, по колена набитому снегом.

Кай осмотрелся. Впереди маячили громадные песочные часы, которые буквально только что перевернулись. Начался очередной двенадцатичасовой отсчёт.

Расчистив небольшой участок от снега, юноша принял позу лотоса. Пока что в помещении было чуть ниже нуля, что практически никак не ощущалось закалённым телом Кая. Однако уже скоро должны будут появиться законы и энергия холода, поэтому следовало приготовиться.

Мечник удобно, насколько это возможно, уселся, прикрыл глаза и стал размеренно дышать. Суть испытания заключалась в том, что каждый час в помещении будет становиться всё больше мороза, созданного, вероятно, самим Хранителем. Каю же требовалось сопротивляться воздействию чужой силы при помощи своей энергии, воли и законов. Здесь и сейчас произойдёт проверка его стойкости, и оттого сможет ли он справиться будет зависеть дальнейшее развитие парня.

Конечно же, будь Кай на ступени Закалки Души или даже Заклинателя, то ему было бы в разы проще пройти это испытание. Вот только пользы от этого было бы гораздо меньше. Ведь самый важный момент освоения Холода Пустоты состоит в том, что этот элемент можно применить во время прорыва и развития своей души, что сделает закалку куда более качественной. Именно поэтому Клан Морского Дракона посылал своих учеников в подводный храм, когда они были максимально близки к прорыву на уровень Открытия Акупунктурных Точек. То есть, Кай сейчас имел идеальную возможность стать сильнее. И он ни за что не собирался её упускать.

Прошла минута, после чего в помещении появились первые законы холода. Кай сразу же ощутил, как по его коже пробежались струйки морозной энергии. Судя по всему, это был уровень Слышащего.

Кай продолжил сидеть на месте, никак не реагируя. Он не мог оттолкнуть эту чужую силу, так как она имела хозяина — Хранителя. Вот почему оставалось только терпеть. И что касалось первых трёх часов, то для парня они были практически не ощутимы. Погрузившись в лёгкую медитацию, он даже не старался сопротивляться. Хватало его естественного сопротивления.

Однако уже на четвёртый час кое-что всё-таки изменилось. Энергия холода наконец полностью заполнила всё окружающее пространство, а законы резко перескочили на уровень Видящего. Кай впервые за испытание стал ощущать, как его медленно промораживает. Наконец пришло время сопротивляться.

Делать это мечник собирался посредством внутренней энергии. Потому как, к сожалению, ни элемент меча, ни законы пространства не могли помочь в этом деле. И те и другие были откровенно плохими в борьбе со стихией холода, а кроме того, Кай владел ими лишь на уровень Слышащего, когда как мороз Хранителя относился к уровню Видящего.

Да и, если честно, то в целом, вообще, глупо было даже пытаться сопротивляться снаружи. Конечно, это могло помочь пройти экзамен. Но какой в этом смысл, когда кристалл крови будет морозить тело изнутри, в чём внешняя защита ничем не поможет. Требовалось сопротивляться холоду именно уже в самом организме, чем Кай и собирался заняться.

В течение двух часов парень неспешно вращал Ки внутри тела, неплохо справляясь с морозом, пока на шестой час температура в помещении вновь не понизилась. На этот раз подобный метод уже мало чем помогал. Каю требовалось придумать более действенный способ борьбы.

Кай усмехнулся. На мгновение в голове всплыли воспоминания того года, когда он тренировался в подземном городе под руководством Рун’Тана. Поэтому ещё с тех пор парень знает отличный способ резко повысить температуру тела — Техника Спирального Вращения Ки Жизни.

Конечно, в отличие от времени, когда юноша использовал её, чтобы закалить отдалённые участки тела, сейчас он этим не сможет заняться, ведь уже превзошёл ступень Закалки Тела. Однако это не значило, что Кай не может использовать данную технику. Просто на этот раз он будет лишь вращать энергию, не пытаясь совершать закалку.

Шестой и седьмой час пролетели незаметно, после чего температура в помещении вновь заметно просела. На этот раз даже вращение энергии по древней методике слабо поддерживало тепло в теле. Пришло время более радикальных мер — Кай стал перенасыщать организм энергией, как делал это обычно в тяжелых сражениях. Регенерация тут же активировалась, однако холод моментально отступил.

Так прошёл восьмой час, по истечении которого сила законов холода наконец повысилась до уровня Изучающего. Юноше пришлось не только увеличить скорость перенасыщения тела своей Ки, но и поглотить несколько пилюль на энергию. Благо правила испытания этого не запрещали.

Кроме того, Кай заметил, что его одежда ученика Клана Громового Змея уже практически не справляется с законами Хранителя, поэтому парень поскорее её убрал в пространственное кольцо, дабы вконец не повредилась. Всё равно она не защищала его от мороза, так что ничего не поменяется. Таким образом мечник остался практически голым…

Кай хранил силы. Не тратил запасы самого тела — сохранял выносливость. Он знал, что в какой-то момент не сможет сопротивляться холоду лишь одной энергией. И на десятый час это случилось. Температура упала до критической отметки. Юноша более не мог продолжать сидеть на месте.

Мечник поднялся. Его тело мелко подрагивало, но парня это почти не беспокоило. Выпустив частицу воли, он связался с пространственным кольцом, и вытащил несколько самых обычных…

…булыжников.

Наблюдающий в это время за Каем Хранитель сильно удивился. Никогда ранее испытуемые не вытворяли ничего подобного. Растерявшийся дух наклонил голову, пытаясь понять, что же парнишка собрался делать.

— Зачем они ему? Может… Что-о-о?! — внезапно воскликнул ошарашенный Хранитель. Почему-то он даже и предположить не мог, что Кай просто-напросто начнёт тренироваться. — А-ха-ха-ха… Это парень! Неплохо-неплохо… Но насколько хватит его выносливости?..

Дух храма продолжил наблюдать, постепенно повышая силу законов и плотность энергии холода. И каково же было его изумление, когда спустя полтора часа Кай всё ещё продолжал совершать однообразные движения с весом, при этом даже на каплю не выглядя уставшим.

— Этот парень просто монстр! — поразился Хранитель. — Всего лишь уровень Закалки Головного Мозга, а сколько силы и выносливости! Что не так с его телом? Линия крови?!

Но вскоре главный страж подводного храма вновь стал серьёзным. Испытание подходило к концу. И хотя Кай пока прекрасно справлялся, оставался ещё один рубеж — двенадцатый час.

Внутренние часы воина помогали определить время. Мечник продолжал тренироваться, как вдруг всё изменилось. В помещение вторглась некая невероятная, доминирующая сила. В тот же миг все законы обычного холода стали вращаться вокруг неё, словно подчиняясь.

Это был тот самый таинственный Холод Пустоты. Кай сразу определил это по внешнему виду. Ведь в отличие от обычных законов, которые выглядели как вечно искажающиеся символы и знаки, этот элемент не походил ни на что ранее знакомое парню. Мистическая сила в энергетическом виденье была скорее похожа на какую-то аномалию, чем на что-то конкретное.

Бесформенное нечто, которое разум парня даже отказывался нормально воспринимать — вот чем был Холод Пустоты. Нельзя было даже определить его уровень, будто подобная классификация вообще не применялась к этому закону. Элемент действительно оправдывал своё название: необъяснимый словно пустота.

Сила вторглась в комнату резко и беспощадно. И как только это произошло, холод в помещении стал на порядок сильнее. Кай пытался продолжать тренироваться, но его начало сковывать. Парню казалось, словно его погрузили в крайне вязкую смолу — настолько сложно стало двигаться. Очень быстро конечности юноши стали неметь, медленно покрываясь ледяной коркой: замерзал горячий пот мечника.

Однако даже не это напугало Кая. Ведь очень скоро он ощутил, как холод добрался и до его души, что казалось нереальным. Юноша ужасающе быстро проигрывал жестокой стихии…

Не тратя даже крохи сил, парень просто бросил камни, после чего быстро принял позу для медитации. Осознавая, что ему нужно продержаться ещё час, и что он ни за что не сдастся, Кай максимально сконцентрировался. Его разум частично погрузился в мир души, дабы обрести абсолютную отрешённость.

Парень проглотил целую жменю пилюль энергии, которой хватило бы на пятерых обычных воинов уровня Открытия Акупунктурных Точек.

«Ещё пятьдесят восемь минут. У меня, конечно, есть тот фрукт, но его лучше оставить на процесс поглощения кристаллика крови, который я обязательно получу, — спокойно размышлял Кай. — Сейчас же стоит сконцентрироваться на защите торса и головы. Если внутренние органы пострадают, то будет плохо. Конечности же не так жаль, когда пройду испытание, то точно смогу их восстановить…»

Размышляя дальше, Кай концентрировался на защите внутренностей, однако проблема с воздействием Холода Пустоты и на душу так и оставалась нерешённой. Даже в мире его души, казалось, становиться холоднее. И на этом поле боя юноше было ещё сложнее сражаться…

Продолжая размышлять над способом борьбы, Кай не сводил глаз с Холода Пустоты. Так проходили минуты, пока мечник медленно бледнел. Его кожа приобретала белоснежный цвет. Парню становилось сложнее дышать, и даже мысли стали замедляться. Уже через десять минут его конечности полностью посинели, а пошевелить ими более было невозможно.

Спустя полчаса Кай уже едва держался. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и сознание покинет его. Но он упорно продолжал сопротивляться, даже не размышляя о том, чтобы сдаться. Ведь у него был план…

Хранитель продолжал наблюдать, поддерживая силу холода на одном уровне. Более она в той комнате не росла, однако и этого уже было достаточно, дабы убить многих личных учеников кланов.

— Почему он не сдаётся? — нахмурился беспокоящийся за парня Хранитель. — Я же вижу, что он еле-еле держится. Зачем так рисковать?!

И чем больше времени проходило, тем сильнее духу не нравилась сложившаяся ситуация. Вскоре он уже не мог сдержаться. У’Шор на духовном уровне запретил Хранителю завершать испытание, пока претендент сам не сдастся. Однако это совсем не значило, что нельзя было общаться.

"Сдавайся! Ты больше не выдержишь! Я уже сейчас ощущаю, как разрушается твоё тело! Но самое главное, замерзает твоя душа! — вдруг услышал Кай голос Хранителя у себя в голове. — Я, конечно, понимаю, что остаётся совсем немного времени. Но пойми и ты, что даже если ты каким-то чудом доживёшь, то останешься инвалидом не только физически, но и духовно! Это того не стоит. Кроме того, храм не запрещает повторных испытаний. Ты можешь стать сильнее, можешь лучше подготовиться и попробовать вновь! Остановись же!"

Сосредоточенный Кай даже не вздрогнул, когда услышал чей-то ещё голос из мира своей души, помимо Рун’Тана. Парень понимал, что, видимо, из-за воздействия Холода Пустоты на его душу Хранитель имеет с ним подобную связь.

Но юноша не ответил. Ведь правда заключалось в том, что сильнее на уровне Закалки Головного Мозга он уже вряд ли станет. А подготовиться ещё лучше в будущем ему могут и не позволить. Но самое главное — он абсолютно не собирался сдаваться! Ведь у него практически получилось…

Заглушив беспокойный голос Хранителя в своей голове (всё-таки парень уже давно безраздельно властвует в собственном мире души), Кай продолжил бороться…

— Глупец! — гневно выплюнул дух. — Глупый мальчишка! Что ж… ты сам выбрал свою судьбу, — быстро успокоился он. — Однако какая жалость. У него даже есть открытый духовный мир, из-за чего его душе проще сопротивляться. А нашим-то ученикам для этого требовалось особые техники изучать. Как жаль… Такой талантливый, но такой глупый и наивный…

После этого Хранитель замолчал, продолжив наблюдать за тщетными потугами Кая. Таким образом прошло ещё десять минут, спустя которые парень стал выглядеть ещё хуже. А в этот же момент в его душе уже вовсю лютовал мороз. По прикидкам защитника храма юноше оставалось не более нескольких минут, после которых его ждёт печальный конец.

А в следующий момент Хранитель резко расширил глаза: мизерная часть его Холода Пустоты пропала. И лишь через секунду он понял, что парень проглотил её — добровольно впустил в тело во время вдоха.

— Как?!.. — растерянно вопросил дух.

Он понимал, что испытуемый в первую очередь должен защитить дыхание от энергии и законов холода, для чего нужно временно перестать вдыхать энергию. Однако только что Кай вновь начал поглощать её — и это было для Хранителя объяснимым. Уже не в первый раз ему доводилось наблюдать за ужасной гибелью испытуемых, которые в преддверии смерти утрачивали ясность разума, начиная вытворять всякое.

Вот только была одна загвоздочка — частицы Холода Пустоты даже близко не были рядом с парнем, а витали где-то в центре помещения под потолком. Тогда каким же образом они оказались рядом с Каем, который и вдохнул их? Собственно, это и шокировало Хранителя.

Успокоившись, так и не нашедший ответа дух зачем-то вздохнул — сказывались привычки и повадки его создателя. Всё-таки тот использовал мощный отпечаток своей души, а также свою волю для придания духу разума, отчего главный страж его храма оказался столь человечным.

Хранитель подождал ещё двадцать минут, после чего испытание закончилось. Увы, к его окончанию мужчина уже более не ощущал следов жизни в теле Кая. Вероятно, поглощённые частицы Холода Пустоты добили бедного парня ещё раньше…

Разорвав ментальную связь с местом испытания, а также, в конце концов, убрав всю свою силу оттуда, дух перенёсся к Каю. Для этого ему не требовался портал — всё же он был бестелесным существом, буквально являющимся частью всего храма.

Очутившись перед парнем, Хранитель грустно покивал головой. Ещё один юнец отправился на тот свет… Как жаль. А ведь с ним было так интересно поболтать. А теперь мужчина даже не знал, когда в следующий раз сюда кто-то заявиться.

Через сколько сотен, а то и тысяч лет он вновь кого-то увидит? И увидит ли? Ибо насильно вход сюда не открыть даже толпе пиковых Элементалистов, а без свитков его создателя массив переноса не активировать. Но разве у Кая не был последний экземпляр из тех, что остались вне храма?

Хранитель вновь опечаленно вздохнул, а затем… вздрогнул словно самый обычный человек.

Кай неожиданно открыл глаза. Его сердце снова начало свой бой. По телу стало быстро растекаться тепло.

Растерявшись, мужчина сделал шаг назад. Он на мгновенье почувствовал легкий испуг… Он! Существо, способное пачками уничтожать обычных Элементалистов! Тот, кто существует уже более десяти тысяч лет! Тот, кто лично прочувствовал истинную силу великого Морского Дракона — правителя всей Саахи!

Однако внезапное "пробуждение" и резко открывшиеся глаза Кая, отчего-то смогли заставить его душу вздрогнуть. Особенно на это повлиял пронзительный взгляд парня, словно на Хранителя посмотрели из самой бездны.

Тем не менее долго замешательство духа не продлилось — буквально мгновение. После чего он сразу пришел в норму.

— Как ты?.. — хотел было спросить Хранитель, но ответ моментально пришёл ему на ум, из-за чего потрясение вновь охватило его. — Стой… Только не говори, что… Неужели ты специально вдохнул частицы Холода Пустоты, чтобы слить их со своей кровью?! Вместо борьбы, ты решил привыкнуть к морозу?! Решил попробовать слиться с ним, приспособиться, а затем уйти в анабиоз?!

Сильно уставший, но живой и активно восстанавливающийся Кай улыбнулся и слегка кивнул.

— Ты… Ты безумец! Это бредовейшая авантюра могла стоить тебе жизни! — слегка злостно проговаривал Хранитель, который, однако, был рад тому, что парень не погиб. — Но даже если твоя линия крови так сильна в исцелении, то чтобы провернуть это ты всё равно должен был… — глаза мужчины резко расширились, — должен был как минимум прикоснуться к пониманию Холода Пустоты!

Улыбка парня стала ещё шире.

— Да, я смог сделать это… — подтвердил он домыслы Хранителя.

На самом же деле, Кай с помощью уникальной возможности видеть энергию почти весь последний час концентрировался практически полностью на Холоде Пустоты. И в какой-то момент из хаотичного состояния таинственного элемента, он на самом деле смог увидеть промелькнувший символ.

Казалось, ничего особенного. Однако в действительности это было огромное достижение. Вот только одно это сильно помочь парню не могло. Поэтому если бы он не рискнул притянуть фрагмент частиц Холода Пустоты (создав из собственной энергии подобие верёвки, чтобы получше "рассмотреть" этот мистический элемент), а потом сплавить его внутрь своей линии крови, дабы та выработала "иммунитет" словно это яд, то вряд ли Кай вообще бы выжил. Но в конце концов он всё же смог действительно приспособиться к холоду, словно какая-то бактерия экстремофил.

— Итак, — вдруг произнёс парень, ехидно ухмыльнувшись, — я прошёл испытание?

И что Хранитель мог на это ответить, учитывая, что ещё никогда доселе небывало такого, чтобы ученик смог прикоснуться к Холоду Пустоты раньше, чем он поглотил бы кристалл крови У’Шора? А может даже и не один…