Бежавшие за Ян Лином ученики быстро нагнали парня по следу ауры, а также благодаря своим улучшенным сенсорным органам. Однако спрыгнув со склона, саламандры замерли.

Перед ними стоял незнакомец, у ног которого находился так и не поднявшийся Ян Лин. Ледяной взгляд человека в серых одеждах заставил преследователей поёжиться и ощутить укол страха. Но имея более стойкий дух, чем преследуемая ими цель, эти пятеро быстро взяли себя в руки, вытеснив необъяснимое чувство тревоги. Хотя странное психологическое давление и некий дискомфорт всё равно остались, лишь отойдя на задний план.

А ещё помогло успокоиться понимание того, что незнакомец находится лишь на уровне Закалки Головного Мозга, когда они достигли уже ступени Закалки Души. Вероятно, это просто какой-то трюк. С чего бы им опасаться какого-то слабака, так ещё и одного?..

— Ты кто? — нагло спросил один из преследователей. — Из какого клана?!

Всё же по одежде Кая нельзя было понять откуда он.

— Чегой-то ты вообще его спрашиваешь? Вон, погляди на руку. Видно же, что он из змеев громовых! — указал другой саламандр на клановую метку.

— Ясно. Не наш, значит. Ну и хорошо. Тогда он тоже пойдёт на корм зверям.

— Эй-эй, парни! — вдруг всполошился один из пятёрки, держа в руках продолговатый светящийся кристалл. — Смотрите! Это же он! Он! Это его нам приказали старейшины отыскать в Дальних Пустошах!

В следующий момент и другие саламандры достали идентичные артефакты поиска, что уже были настроены на ауру лишь одного человека — Кая. Вот только в следующий момент все пятеро растерялись. Кристалл должен был начинать светиться, если цель находилась уже хотя бы в радиусе нескольких километров, что ученики сразу бы ощутили. Тогда почему же предмет стал работать, только когда они приблизились на десяток метров? Что было не так с аурой этого парня?

Саламандры переглянулась.

— Плевать, главное — мы нашли его. Только вспомните, какую награду обещали тем, кто доставит его кольцо? А если мы ещё и живым его принесём, то, может, нас даже личными учениками сделают!

Парни тут же заулыбались, а затем вновь перевели взгляды на Кая.

— Странно. Почему он даже не пытается убегать?

— Может, он так испугался, что забыл, как ногами двигать? — выпалил один из них, заставив других засмеяться.

— Эй-эй, смотри только штанишки не обмочи, паренёк. Нам тебя ещё в клан тащить.

— Ладно, его вырубаем, а беглеца этого тут порубим.

— Не-е. Господин сказал, что сам этим займётся.

— Дерьмо… Ладно, тащим обоих.

Кай же, который впервые за почти два года увидел людей, недоумевающе слушал этих идиотов. Как же давно он не слышал человеческой речи… Рун’Тан не в счёт. Там больше ретрансляция мыслей, чем общение голосом. Да и спит старик очень много, на самом деле. Так что и с ним особо не побеседуешь.

Кай понимал, что саламандры нашли его по частоте ауры, которая у каждого существа уникальна. Вероятно, именно тот старик Гин запомнил её, и, являясь Мастером, передал фрагмент своей памяти, как обычно это делается со свитками техник. Таким образом, ориентируются по ауре, можно было отыскать человека, даже если он сменит внешность. Например, те же бандиты, посланные врагом в маске демона ещё во время испытания на вступление в клан, должно быть, вышли на Кая благодаря похожей технике.

«М-да… Языки за зубами не держат. Значит, меня наконец-то принялись искать. Хорошо, что Рун’Тан научил сжимать свою ауру, чтобы её можно было почувствовать только вблизи. Но раз меня ищут артефактами, то этот способ не всегда будет помогать, — размышлял парень. — А что если…»

Кай усмехнулся, после чего саламандры вдруг ощутили, как артефакты перестали указывать на парня. Его аура резко изменилась…

***

— Ну и где там эти идиоты? — возмущался личный ученик. — Почему так долго?

Отправившихся за Ян Лином воинов не было уже порядка семи минут, что было странным, ведь догнать и победить сбежавшего парнишку заняло бы раза в два меньше времени.

— Неужели они так долго справляются с тем слабаком?

— Ублюдок, — тихо прохрипел лидер команды Клана Дерева Жизни. — Ян Лин сбежит, а затем за нас отомстят!

Личный ученик, которого звали Шин Коу, лишь усмехнулся на эти слова, после чего подошёл к изувеченному парню. В следующим миг его ступня резко опустилась и надавила на обожжённый обрубок ноги.

— М-м-м-м!.. — замычал от боли ученик.

— Это вряд ли. От пяти воинов Открытия Акупунктурных Точек ему не уйти. И не победить их, — произнёс Шин Коу, продолжая давить на остаток конечности. — Вот увидишь, его сейчас сюда притащат, затем я порежу его, после чего мы рассыпем тут приманивающий монстров порошок. И вот когда вас уже сожрут, то…

Парень прервался. Начиная со ступени Закалки Души воин мог ощутить чью-либо ауру с расстояния почти в пятьдесят шагов. И только что Шин Коу, как и его подчинённые, резко заметили появившуюся рядом ауру монстра.

— Что? Наше сражение приманило сюда какую-то тварь? Как не вовремя. Хотя… если он сейчас сожрёт вас, то будет даже лучше, — оскалился личный ученик. — Отойдём, — приказал он.

Шин Коу вместе с остальными сдвинулся ближе к пещере, оставив своих беспомощных жертв продолжать лежать на земле и ждать смерти. Сначала саламандры хотели увидеть самого монстра, лишь после чего уже собирались отступить подальше, чтобы не мешать зверю обедать…

Заросли раздвинулись, и в тот же миг все на поляне замерли в растерянности. Ведь из леса к ним вышел не монстр, а человек. Вот только от незнакомца в серых одеждах по какой-то необъяснимой причине всё равно исходила не людская аура, а звериная.

Никто не понимал, что происходит. Это некий невероятный монстр, который может прикидываться человеком? Или, может, это действие какого-то неведанного артефакта? Кто такой этот парень?

В следующий момент незнакомец заговорил, вслед за чем участники турнира наконец обратили внимание на что-то непонятное в его руке.

— Ваши дружки? — махнул Кай рукой, следом разжав хватку.

Через мгновенье на землю упали пять оторванных голов, которые парень и держал до этого. На застывших навечно лицах читался истинный ужас. И, конечно же, саламандры узнали своих товарищей.

— Убейте его… — процедил Шин Коу, попутно доставая мечи из кольца.

Шокированные до этого момента бойцы разозлились, а затем резко кинулись вперёд. Им было плевать, что противник всего один и находится лишь на уровне Закалки Головного Мозга. Они изрежут его, а затем будут мучать, пока не пройдут все две недели первого этапа турнира…

Видя приближающуюся к нему группу из четырнадцати воинов, среди которых все были либо на последнем уровне Закалки Разума, либо на первом Закалки Души, Кай усмехнулся…

— Пора бы размяться…

…и сделал шаг. Прозвучал громкий раскатистый хлопок.

Перед первым из бегущих внезапно возник Кай, заставив бойца опешить и потерять инициативу. Мгновеньем спустя его труп изломанной куклой уже летел прочь…

Увернувшись от взмаха меча, юноша прямой ладонью пробил грудь второго саламандра, после чего совершил резкий, но мощный прыжок. Перепрыгнув окружение и увернувшись от парочки выпадов прямо в воздухе, Кай оказался за спинами противников, тут же воспользовавшись этим. Ещё два тела осели на землю.

Короткая стычка произошла в мгновение ока, а саламандр стало на четырёх меньше. Конечно же, это не могло не поразить остальных врагов, которые резко отпрыгнули от Кая. Молниеносная расправа над товарищами сразу же охладила их пыл.

Стоящий поодаль Шин Коу не верил глазам. В принципе, как и все остальные. И причиной тому была даже не скорость и простота с которыми его людей убили, а то, что неизвестный противник даже не использовал энергию или законы! Чтобы оборвать жизни четверых внутренних учеников Клана Пламенной Саламандры, Кай не применял даже оружия. Для всего этого ему понадобилась только сила собственного тела.

Вот только, как параметры кого-то на уровне Закалки Головного Мозга могли позволить двигаться на ровне с техниками передвижения, а также с лёгкостью пробивать закалённую плоть простой ладонью?!

— Сволочь! — вдруг выкрикнул личный ученик. — Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты убил девятерых моих людей! Тварь, теперь массив запомнит твою ауру, пометив как убийцу, даже если у тебя нет жетона! После чего я лично буду требовать для тебя медленной и мучительной казни, которая может растянуться на месяца! Ты будешь страдать, ублюдок!

Услышав гневные крики, Кай повернул голову, посмотрев себе за спину. Парня совсем не беспокоило то, что перед ним сейчас стоят ещё десять человек, которые готовы в любой момент атаковать.

— Хочешь сказать, — начал Кай, окинув Шин Коу презрительным взглядом, — что этот ваш массив запоминает даже ауры монстров, чтобы потом кто-то действительно мстил зверям? Какая идиотская шутка!

В этот момент саламандр кинуло в холодный пот, а сам Шин Коу стал мелко подрагивать от закипающей злости. Ведь как смеет этот червь смотреть на него свысока?! Как он смеет издеваться над ним?!

Вот только Кай попал в яблочко — раз от него сейчас исходит звериная аура, то массив Клана Семи Клинков действительно будет его расценивать как монстра, а не человека-убийцу. И это понял каждый на поляне.

— Используйте техники, не сдерживайтесь! Убейте эту тварь! Раз он зверь, то и нас не отметят как убийц! — сразу смекнул личный ученик, также собравшийся включиться в бой.

До этого момента, когда, например, саламандры сражались против команд из других кланов, то все участники турнира сдерживались, дабы ненароком не убить врагов. Так они действовали и в самом начале боя с Каем. Сейчас же этого больше не потребуется.

Саламандры призвали законы, высвободили энергию, после чего десять преимущественно огненных техник направились в сторону Кая.

— Хех! — вырвалась у парня насмешка, вслед за чем он совершил безумный рывок прямо к одному из саламандр.

Резко появившаяся на лице противника улыбка, столь же быстро исчезла. Кай, который, по сути, прыгнул прямо на его атаку, моментально приблизился к граду пылающих стрел. Однако в самый последний момент произошло немыслимое. Совершив невероятный акробатический трюк, парень увернулся от атаки, буквально в миллиметре пройдя от неё!

И не успел боец опомниться, как Кай уже оказался перед ним, а его кулак нёсся прямо на встречу с головой ученика. Мгновение, и влекомая невероятной силой, деформированная голова участника турнира отлетает в сторону. Закончив с первым, Кай двинулся к следующему противнику…

Саламандры сходили с ума. Используя технику за техникой, они безостановочно атаковали парня, но никак не могли задеть его. Каждый раз, буквально в последние мгновения Кай каким-то фантастическим образом спасался от атак. И наконец подбираясь к целям вплотную, обрывал их жизни за несколько ударов сердца. Это было невероятное мастерство.

Как бы ни старались ученики в оранжевых одеждах, защититься у них всё равно не выходило. Даже используя техники передвижения, они не успевали уйти от ударов юноши, который так ни разу и не воспользовался Ки. А пытаясь защититься, саламандры сталкивались с тем, что неостановимые кулаки Кая попросту проламывали их защиту. На поляне уже какую минуту происходила настоящая, односторонняя бойня.

Моментально сблизившись и взмахнув ногой в сторону предпоследнего противника, Кай впервые за бой не достиг цели. Появившаяся вокруг врага полупрозрачная огненная плёнка покрылась трещинами, но всё же выдержала удар. С другой стороны, кусок штанины мечника мигом сгорел, а участок кожи на его ноге успел обуглиться. Похоже, что качество этой защитной техники было выше, чем у остальных врагов. В подобный момент очень многие могли бы растеряться и потерять несколько крупиц времени, но не Кай. Это и спасло его.

Ещё не успев поставить пострадавшую от огня ногу на землю, ведомый довольно развитой интуицией, Кай со всех сил оттолкнулся второй конечностью, резко взмыв вверх. Совершив заднее сальто, он приземлился на толстую ветвь ближайшего дерева. Именно эти действия позволили ему вовремя избежать перекрёстной атаки двух пылающих мечей. В бой наконец вступил главарь саламандр.

Осознав, что Кай увернулся от его атаки в спину, Шин Коу злостно взмахнул клинками, посылая две громадные волны пламени во врага. В отличие от своих подчинённых, многие из которых также достигли уровня Открытия Акупунктурных Точек, шестнадцатилетний личный ученик был гораздо сильнее. А несколько месяцев назад, после поглощения пилюли из крови потомков Огненной Бабочки, его сила так вообще вышла на новый уровень.

Поспешно покинув дерево, которое в мгновение ока пожрало пламя, Кай направился прямо к Шин Коу.

— Давай, тварь! Я выжгу твои внутренности! — скалился личный ученик, посылая очередную атаку во врага.

Огонь залил всё пространство перед ним. Шин Коу разразился победоносным смехом, когда увидел, как его противника почти накрыло ударом. Невероятно мощное пламя, усиленное древней кровью, плавило камень и выжигало воздух. Такова была сила техники среднего качества Золотого ранга.

Однако внезапно личный ученик услышал странное бульканье. Повернув голову вправо, Шин Коу увидел, как на землю заваливается последний его подчинённый, горло которого было буквально разорвано. В тот же миг предчувствие смертельной опасности поглотило личного ученика. Он тут же понял — его обхитрили!

Разворачиваясь со всей возможной скоростью, Шин Коу рефлекторно отмахнулся клинками, ещё даже не видя самого противника. Приблизившийся Кай увернулся от обоих мечей. А в следующую секунду личный ученик ощутил, как обе его кисти оказались в титановой хватке. Резкий хруст, вслед за чем два меча падают на землю, выпадая из смятых в месиво ладоней.

— А-а-а-а-а!.. — тут же завопил личный ученик, однако злость позволила ему перебороть шок.

Рядом с открытым ртом парня начала быстро формироваться небольшая огненная сфера, от которой веяло смертельной опасностью. Естественно, Кай не собирался дожидаться завершения создания техники. Поэтому, не отпуская рук Шин Коу, юноша мгновенно обрушил стопу на грудь противника. Не имея возможности формировать две техники одновременно, личный ученик не мог создать защиту, однако от грозящего пробить грудную клетку удара его спас вовремя сработавший артефакт. Нога Кая упёрлась в прочный одноразовый щит. Вот только на этом парень не остановился, и, оскалившись, потянул на себя обе руки главаря саламандр, в то же время отталкивая того ногой.

В тот же миг, когда сформировалась техника «Карающего Луча», верхние конечности Шин Коу оказались безжалостно вырваны из его плеч, из-за чего парень стал заваливаться назад. Благодаря этому, невероятно плотный луч огня отклонился, пройдя на десяток сантиметров выше правого плеча Кая. Атака опалила часть рубахи, оставила ожог, после чего, уйдя дальше в лес, прожгла и разрубила там несколько деревьев.

Кричащий от боли личный ученик повалился на землю, его глаза стали безумно вращаться во все стороны, а изо рта хлынула пена. Потеряв обе руки и испытывая невероятные страдания вперемешку с безумным гневом и неверием, он больше не был в состоянии управлять своей энергией, а значит более не представлял угрозы.

Сражение закончилось. До самого конца Кай так ни разу и не воспользовался ничем, кроме силы собственного тела и навыков безоружного боя.