Первый этап турнира начался. В это же время совет старейшин Клана Семи Клинков в полном составе расположился на просторной открытой террасе, которая была украшена сотнями различных цветков. Разместившись вокруг огромной левитирующей в метре над полом платформы, Элементалисты чего-то ждали. Предмет представлял из себя сложнейший массив, который прямо сейчас был соединён с каждым жетоном участников. Подобным образом высшие старейшины могли наблюдать за передвижением почти пятидесяти тысяч учеников в Дальних Пустошах в реальном времени.

— Отлично, всё работает без проблем, — с облегчением выдохнул седобородый старец. Всё же мало кто верил, что всё заработает правильно с первого раза при таком количестве участников. Но артефакт, а точнее создавшие его мастера не подвели.

— Согласен, — кивнул другой старейшина. — Как думаете, много ли им удастся добыть кристаллов?

— За последние столетия в Пустошах развелось слишком много монстров, и недавнее нашествие тому подтверждение. Так что думаю, да — соберут немало.

— Надеюсь после этого у нас, наконец, будет достаточно энергии, чтобы провести ритуал соединения фрагментов.

— Вот только Верховный Старейшина всё равно слишком торопится, — отметил относительно молодой Элементалист, вслед за чем другие, близящиеся к закату своих жизней старейшины резко уставились на него. Заметив гневные взгляды стариков, мужчина поёжился, поспешив оправдаться. — Это я к тому, что вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг мы попробуем соединить ключи, но сделаем это неправильно и повредим их?

— Ха! — усмехнулся один из наиболее авторитетных высших старейшин. — Цзян Лю, тебе не стоит об этом волноваться! Мы не знаем из чего сделаны эти три фрагмента, но они ничем не уступают в прочности самой Нерушимой Башне. Даже сотня Элементалистов не сможет не то что повредить, а даже поцарапать ключ! Так что я поддерживаю решение бывшего патриарха. Мы должны открыть Башню как можно скорее!

— Эм… — немного смущаясь, подала голос симпатичная девушка, которой на самом деле было почти шесть сотен лет. И конечно же, относительно находящихся рядом стариков она была не более чем ребёнком. Вот только не стоило её недооценивать. В своё время именно эта девушка заняла первое место на Великом Турнире, а когда ей исполнилось триста, то она смогла взобраться на ступень Элементалиста, что было невероятным достижением. — А я только недавно в совете и мне ещё ничего не рассказывали… Можете, пожалуйста, объяснить, чем сейчас занимается патриарх и Верховный Старейшина? Что мы будем делать с этим ключом и зачем клан сейчас накапливает кристаллы и камни энергии?

— Ох, юная Юй, а мы ведь действительно забыли проинформировать нашего нового коллегу! — заботливо произнёс старейший из присутствующих, а остальные посветлели, лишь услышав чудный голосок девушки. Цзян Юй в клане любили очень многие. — При помощи ключа, все фрагменты которого наконец были собраны, мы собираемся открыть Нерушимую Башню, которая стоит на плато ещё со времён прошлой цивилизации. По нашим предположениям, именно башня связана со случившимся пятнадцать тысяч лет назад катаклизмом. Так что если мы откроем её, то это позволит нам продолжить развитие за пределы ступени Элементалиста. Думаю, ты уже и сама смогла заметить, что после прорыва на пиковую стадию тебе словно нечто стало мешать идти дальше, так ведь?

Девушка кивнула.

— Поэтому нам и нужны кристаллы энергии, чтобы объединить три части ключа. Так что Великий Турнир подвернулся крайне удачно. Теперь, кроме наших учеников, кристаллы будут добывать ещё и ученики других кланов! И патриарх вместе с Верховным Старейшиной как раз сейчас занимаются подготовкой к ритуалу.

На некоторое время все замолчали. Старики предвкушали момент открытия башни, после чего они смогут попытаться взойти на следующую ступень, что значительно увеличит продолжительность их жизнь. А вот более молодые старейшины размышляли о том, какие же ещё секреты хранит в себе Нерушимая Башня.

— Что ж, думаю, раз артефакт нормально работает и никакой взрыв нам останавливать не нужно, то можем расходиться. Пускай теперь ответственные следят за всем.

Элементалисты закивали, а затем стали один за другим покидать террасу. А вскоре вместо них к левитирующей платформе прибыли несколько Заклинателей, которых и назначили наблюдать за участниками турнира, а также отслеживать убийства между людьми, которые также фиксировались на этом массиве.

***

Шел четвёртый день первого этапа Великого Турнира. Сквозь густой лес пробиралась группа из десятка человек. По их зелёным одеяниям можно было понять, что это ученики Клана Дерева Жизни. Как и многие другие, они объединились в команду задолго до начала события. Их группе повезло — все десять товарищей смогли пройти отборочную стадию, став одними из тех, кого их клан решил отправить в качестве участников.

Нельзя было назвать эту команду слабой. Но и претендующими на победу в турнире они тоже не были. Получив жетоны с номерами в районе четырёх тысяч, подобные группы не надеялись на многое — как минимум на прохождение первого этапа, за что им уже полагались поощрительные награды, но уже от собственного клана.

Однако главной задачей подобных команд, которые вряд ли могли посоперничать с сильнейшими внутренними учениками и тем более личным, был поиск ресурсов. Дальние Пустоши крайне опасное место, и даже Заклинатель, если не будет достаточно бдительным, может погибнуть здесь. Ведь помимо могущественных монстров, главной опасностью в этих землях являлись природные массивы, в которых запросто могли погибнуть даже сильнейшие ученики. Так что вылазки на восток Плато Поднебесья могли позволить себе очень немногие. Даже личные ученики редко выбирались за пределы Ближних Пустошей, лишь иногда заглядывая за условную границу, да и то ненадолго. Для большинства же Дальние Пустоши так и оставались недостижимой мечтой, полной несметных сокровищ, но опасной до крайности.

Вот только в этом году всё было иначе. Ещё полгода назад сильнейшие таланты, как обычно готовились к предстоящему событию, а остальные особо об этом и не задумывались. Однако когда, наконец, стали известны правила первого этапа Великого Турнира, организацией которого занимался Клан Семи Клинков, верхушки других шести кланов забили в набат. Переполох стоял такой, что даже полноправные ученики, которые обычно выступают в роли слуг для кланов и далеки от подобных событий, также стали интересоваться происходящим.

Беспокойство глав и старейшин было понятно. Кто пожелает отпускать своих сильнейших учеников, своё будущее — тех, кто некогда станет во главе клана, в настолько опасное место? Упрёки, отказы и требования о разъяснении сразу же посыпались на Клан Семи Клинок. Никто не понимал, зачем те придумали подобный этап, в процессе которого можно потерять даже главных гениев поколения, в коих с пелёнок вкладывалось огромное количество ресурсов? И как только поток претензий перевалил за край, многие стали ожидать, как Клинки пойдут на попятную, как станут извиняться и начинать поспешно переподготавливать первый этап. Большинство ждало этого будто подарок на день рождения. Люди хотели увидеть как гордый и сильнейший клан унижается, пытаясь оправдаться…Что ж, ничего подобного так и не произошло.

Спокойно выйдя на публику во время сбора практически всех Элементалистов Плато Поднебесья, Клинки с высоко поднятой головой сообщили, что ничего меняться не будет. В тот момент практически всех будто из ведра окатило. Внезапная тишина, продлившаяся не более нескольких секунд, была готова вот-вот взорваться криками разгневанных людей, как вдруг Клан Семи Клинков вновь подтвердил, почему именно они — сильнейшие.

В течение какой-то жалкой минуты злобные и хмурые лица сотен людей сменились на заинтересованные и даже радостные. Клинки объяснили, что слишком опасаться за учеников не стоит. Ведь перед тем, как объявлять о первом этапе, они провели массовую зачистку Дальних Пустошей, используя силы практически всех своих Элементалистов и сильнейших Заклинателей. Буквально за неделю мастерам удалось отыскать все природные массивы-ловушки, а вдобавок найти и расправиться с монстрами Тиранической ступени, которые являлись звериным аналогом Элементалистов. Таким образом, в нынешнее время опасность Дальних Пустошей была снижена в разы. Конечно, всё ещё нечета Ближним, но уже и не смертельная зона для практически каждого ученика.

Что это значило для кланов? Во-первых, теперь не стоило столь сильно беспокоиться за своих учеников. Объединившись в небольшие команды, они смогут долгое время выживать в тех краях. А личные ученики будут способны справляться даже в одиночку. Во-вторых, раз чрезмерной опасности больше нет, то бесчисленные духовные растения теперь остались без естественной охраны в виде монстров и массивов-ловушек, которые часто действовали в симбиозе. Ну и в-третьих, это всё ещё оставалось серьёзным испытанием.

Воина… настоящего воина не получится вырастить в тепличных условиях, сколькими бы ресурсами его не пичкали. Ибо истинное понимание пути боевых искусств можно получить, только побывав на границе жизни и смерти. И не раз. Лишь переживая смертельную опасность, переживая моменты, когда находишься на грани, когда ты либо сдохнешь, либо перешагнёшь через себя и справишься с ситуацией, можно прикоснуться к тайнам пути развития. Только так можно стимулировать собственное тело и душу, что позволит достигнуть гораздо большего, чем если боец просто будет мирно тренироваться, изучать техники и поглощать ресурсы. Конечно, подобным образом можно дойти даже до ступени Заклинателя. Вот только затем окажется, что фундамент воина слишком шаткий. Не закалённый битвами он не позволит двигаться дальше.

Все старейшины это понимали, поэтому гнев сменился на милость. Теперь кланы, наоборот, хотели отправить как можно больше учеников в качестве участников. И пускай они не пройдут даже первый этап, зато приобретут бесценный опыт, а также в кои-то веке смогут добыть наиболее редкие ресурсы, за которыми раньше приходилось отправляться Элементалистам. А много ли может найти один, хоть и очень могущественный, воин в Дальних Пустошах, которые воистину были огромны? А ведь другое дело если искателей тысячи!

На прошлых турнирах к первому этапу обычно допускались по две, изредка по три тысячи учеников. На этот же раз кланы хотели выставить больше претендентов, и Клинки позволили это. Максимальное количество для каждого клана было расширено до семи тысяч человек. Это, конечно, было много, но всё равно нашлись главы, которые вообще желали послать буквально всех своих внутренних учеников. К сожалению, подобную нагрузку, в виде дополнительных жетонов, которые необходимо изготовить, Клинки позволить себе уже не могли.

И вот сейчас, одна из таких команд продвигалась чётко на северо-северо-восток. За эти четыре дня они, конечно, повстречали нескольких монстров и даже смогли заработать немного очков для себя, но основной их целью всё же являлся поиск духовных растений. А так как Клан Дерева Жизни больше специализировался на законах и энергии жизни, зверей и растений, то для них учуять духовною траву или фрукт было на порядок проще, чем участникам из других кланов.

Вот и эта команда уже успела отыскать парочку редких трав, а прямо сейчас двигалась к месту, где предполагаемо могло быть пиковое духовное растение Золотого ранга. Ведь именно такой результат показала особая техника их капитана. Обычно подобный поиск давал результат лишь один раз из десяти, но при этом сама техника требовала прорву энергии. Однако так было в Ближних Пустошах, где ученики уже тысячелетиями промышляли сбором ресурсов. Здесь же, за границей в виде реки в центре плато люди бывали крайне редко. Оттого можно было сказать, что местные духовные растения непуганые, а значит они вряд ли владеют умениями прятаться от техник. Замаскироваться от чутья зверей — да. А вот люди — кто это? Таким образом охота на духовные растения обещала быть успешной…

Ступая прямо за широкоплечим лидером, который всегда был душой их компании и являлся сильнейшим в команде, Ян Лин опасливо озирался. После телепортации их команда оказалась почти у самого океана на востоке. Рядом практически не было других участников, так что первые дни выдались спокойными и плодовитым. Всё шло хорошо, пока очередная проверка местности не показала следы пикового растения Золотого ранга. Тогда-то неведомый страх и проник в душу парня.

Поначалу Ян Лин проигнорировал это, а когда предчувствие опасности стало расти, словно они шли в ловушку страшного хищника, юноша просто списал всё это на влияние здешних земель. Молодому ученику не хотелось показаться трусом в глазах старших, поэтому он скрыл своё беспокойство.

Ян Лин понимал, что ему сильно повезло в жизни. Поэтому он должен быть сильным воином с непоколебимым духом, дабы не опозорить свою семью, которая так старалась ради него. Так он считал.

Когда-то давно прадеду Ян Лина повезло попасть в Низинные земли откуда-то с дальнего севера, а затем уже его сын смог пройти экзамен, и стал полноправным учеником Клана Дерева Жизни. К сожалению, в одной из вылазок в Ближние Пустоши дедушка парня получил смертельную рану и вскоре скончался. После этого в клане остались бабушка и отец Ян Лина, которому на тот момент было не больше года. Чтобы прокормиться и не быть изгнанными, овдовевшая женщина работала на износ, едва сводя концы с концами. А когда сыну исполнилось восемь, она умерла от переработки. Только начавший постигать азы боевого искусства, мальчик остался совсем один.

К сожалению, у отца Ян Лина не было должного таланта. Зато вместе с молоком матери в него впиталось немалое упорство и стойкость. Мальчишка смог доказать свою пользу клану, что позволило ему остаться на плато. Он вырос, сумев, как и отец, стать полноправным учеником, а затем даже завести семью. Мужчина всей душой желал исполнить мечту родителей — даровать своим потомкам славное будущее.

Увы, первые три его ребёнка также не отличались особым талантом, однако когда родился Ян Лин в семье наконец наступил праздник. Длительное проживание в среде со столь плотной энергией в конце концов дало свои плоды. С первого взгляда становилось понятно — мальчик точно добьётся успехов на пути боевых искусств! Все средства семьи сразу стали вкладываться в развитие сына. И уже в пятнадцать юноша смог оправдать надежды родителей и братьев, достигнув уровня Закалки Сенсорных Органов. После этого, подходя по возрасту, парень смог сдать тяжелейший экзамен на внутреннего ученика.

Вскоре Ян Лину исполнится семнадцать, но он уже находится на полпути к уровню Закалки Головного Мозга. А к восемнадцати парень надеется всё-таки взобраться на гору под названием Закалка Души, которая в прошлом не покорилась ни его отцу, ни деду, ни прадеду. Так что, достигнув всего этого, юноша жаждет отплатить своей семье за то, что они поверили в его талант. Поэтому, как он может сейчас из-за какого-то лёгкого страха повернуть назад, когда, вероятно, впереди лежит невероятное сокровище? Как он может называться воином, если боится рисковать?

Так что, подавив непонятное чувство тревоги, Ян Лин взял себя в руки и продолжил свой путь.

***

Поход длился ещё несколько часов, пока команда наконец не выбралась к одинокой скале. Теперь, приблизившись к ней, каждый из них мог ощутить веяние отголосков силы некоего духовного растения.

— Удача! — приглушённо воскликнул лидер группы. — Похоже, что это Иллюзорный Цветок! Не могу разобрать, какой у него атрибут, но это точно растение пикового качества!

Улыбки тут же появились на лицах его товарищей, в том числе и Ян Лина. Услышав про столь редкую духовную траву, он мигом забыл про все опасения. Желание поскорее заполучить сокровище пленило разум парня.

Группа стала огибать скалу, руководствуясь развитым чутьём на духовные травы. Всё же их клан неспроста назывался Кланом Дерева Жизни.

Как вскоре оказалось, за густым покровом зарослей была спрятана небольшая поляна, а также зев пещеры. Именно из её глубин и веяло силой цветка.

Выбравшись на открытое пространство, ученики тут же направились к пещере, как вдруг ощутили опасность. Десятеро парней замерли, резко явив оружие, призвав законы и приготовив энергию для высвобождения. И причина тому была ясная — конкуренты.

Прямо с противоположной стороны из зарослей выбралась такая же группа из десяти участников турнира. Судя по одежде — это были ученики Клана Яркой Луны.

Для обеих команд эта встреча оказалась полной неожиданностью. По непонятной причине никто из них до самого последнего момента так и не смог ощутить друг друга. Сердце Ян Лина вдруг бешено заколотилось. А ведь он как предчувствовал! Вот только всё равно решил проигнорировать интуицию…

Две группы замерли, готовые вот-вот сорваться в бой. Их сдерживало лишь одно — незнание сил противника. Однако буквально через десяток секунд воины поняли, что практически равны, из-за чего и не спешили начинать сражение. Становилось понятно, что команда из Клана Яркой Луны также не является претендентом на победу в турнире, а просто занимается сбором ресурсов в Дальних Пустошах, пока это возможно.

— Предлагаю поделить цветок, — вдруг произнёс лидер группы Клана Дерева Жизни, наконец нарушив давящую тишину.

Главарь команды из другого клана усмехнулся.

— Испугались нас и хотите избежать боя? И зачем нам вообще делиться с вами?

В ответ на это старший Ян Лина оскалился.

— Ничуть. Вот только если завяжется бой, то это потревожит цветок, и он точно сбежит! А делиться зачем? Ну не знаю… Может потому, что я уверен, что никто из вас и не догадывается, как правильно нужно ловить Иллюзорный Цветок, чтобы самим остаться целыми и не повредить при этом растение, из-за чего его ценность может упасть почти в два раза после поимки. А вот мы знаем!

Ученики Клана Яркой Луны нахмурились — лидер группы Ян Лина попал в яблочко. Молча взглянув друг на друга, члены их команды пришли к решению без слов.

— Хорошо. Но чтобы вы нас не кинули, принесёте системную клятву.

— Тогда вы тоже.

Ян Лин расслабился. Похоже, стычки пришлось избежать. Хотя из-за чего он вообще нервничал? Даже проиграй они, то просто бы потеряли жетоны, кольца и цветок. Невелика потеря, в Дальних Пустошах-то. Вот только почему же чувство тревоги ничуть не отступило?

— М-да… А я думал вы сами всё сделаете. Изобьёте друг друга, а мы придём на готовое. А тут ишь какие. Объединится решили. Придётся теперь самим всё делать. Эх… — вдруг откуда-то слева раздался незнакомый голос.

В пятнадцати метров от двух застывших групп появился человек в ярко-оранжевой форме — член Клана Пламенной Саламандры. На вид ему было лет шестнадцать, вот только одеяния личного ученика говорили сами за себя. Ян Лин наконец-таки понял, почему ощущение тревоги не ушло. Это была засада! А чужие ауры они могли ощутить только в радиусе нескольких метров, видимо, из-за какого-то артефакта саламандр.

— Ладно, ребята, можете выходить, — надменно махнул личный ученик, после чего маскирующий ауры массив перестал действовать.

В тот же миг ученики из Клана Дерева Жизни и Клана Яркой Луны ощутили появление отголосков энергии ещё девятнадцати человек вокруг них. Выходило, что саламандр здесь аж две группы по десять воинов!

Бой завязался без предупреждения. Просто в какой-то момент из зарослей вырвались другие ученики Клана Пламенной Саламандры, сразу же направив оружие на попавших в засаду участников турнира.

Отразив мощный удар, Ян Лин невольно сделал пару шагов назад. Доставшийся ему враг оказался на целый уровень выше, и хватало лишь одной его силы, чтобы юноша почувствовал, как у него дрожат руки после парирования. Вот только парень не собирался сдаваться.

Усилившись законами и энергией, Ян Лин яростно отбивался от противника, в какой-то момент даже на мгновение испугав того. Однако в следующую секунду раздался пронзительный крик. Бросив быстрый взгляд в сторону, парень опешил: одному из команды Клана Яркой Луны отсекли руку.

— Отвлёкся! — зло выплюнул противник Ян Лина, воспользовавшись моментом.

Увернуться от явно смертельного выпада он сумел, а вот последовавший за этим удар в грудь резко выбил весь дух из парня и откинул назад. Но вовремя восстановив дыхание и спохватившись, он закричал.

— Вы что творите? Вас за убийства вышвырнут с турнира и могут даже казнить!

— Идиот! — оскалился враг, и в следующий миг Ян Лин лишился нескольких пальцев на правой руке.

Болезненно зарычав, парень попытался разорвать дистанцию. Но не успевал…

Вражеский клинок стремительно двигался на него, как вдруг перед парнем очутился уже раненный капитан, оттолкнув товарища в сторону. Завалившись от такого спиной к дереву, юноша смотрел, как чужой меч медленно протыкает живот его друга.

Картина боя застыла.

Как и ученики из Яркой Луны, так и члены команды Ян Лина проигрывали. Саламандры оказались гораздо сильнее их, о чём уже говорило одно лишь наличие среди напавших личного ученика, который ещё даже не вступил в бой.

Менее чем за минуту девятнадцать бойцов Клана Пламенной Саламандры повергли своих противников, так или иначе ранив каждого.

Так и застыв у дерева, Ян Лин не мог поверить своим глазам.

— Ублюдки! Вас всех накажут! Вы сами подписали себе смертный приговор! — вдруг вырвалось у него.

— Ошибаешься, — ответил личный ученик. — Разве мы кого-то только что убили?

Честно говоря, пока что все присутствующие были всё ещё живы. Вот только учитывая ранения некоторых, то в ближайшее время часть учеников точно отправится в мир иной.

— Конечно, если мы оставим вас умирать, то массив отметит нас как убийц. Но что, если всё будет по-другому? Что, например, если вас съедят звери? — полубезумно оскалился главарь саламандр. — Начинайте!

Услышав приказ, победившие в бою воины растерянно посмотрели на личного ученика.

— Может, всё-таки не стоит? — попытался образумить господина один из них.

— Я сказал — начинайте! — злобно процедил личный ученик.

«Ах, после принятия той пилюли моя кровь словно кипит! — пронеслось у него в голове. — Меня аж распирает от силы… Не могу больше. Пускай эти ублюдки развлекут меня!»

Ученики Клана Пламенной Саламандры помрачнели, но отказываться выполнять приказ никто не решился. Достав из колец мощные стимулирующие и целительные зелья, воины насильно влили их в рот ещё живым, но раненым жертвам. А через несколько секунд поляну перед пещерой накрыло непрекращающимися криками боли и страданий.

Застывший и быстро бледнеющий от ужаса Ян Лин мигом позабыл о потерянных пальцах. Парня стало трясти от ненависти, а через мгновение его вырвало. Неподготовленной психике неопытного юноши было сложно вынести то, что он видел. Ведь с методичностью профессиональных мясников, девятнадцать учеников Клана Пламенной Саламандры отрубали все конечности как его товарищам, так и членам Клана Яркой Луны. И как только очередная рука или нога оказывались отсоединёнными от тела, саламандры тут же прижигали рану огненными техниками.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Прошу! ОСТАНОВИСЬ!!!

— Нет-нет… НЕ НАДО!!!

— СТОЙ!!! Умоляю!!!

— Всё, что угодно! А-А-А-А-А!!!

Хмурые и заляпанные в крови, саламандры всё равно продолжали этот зверский бесчеловечный процесс, абсолютно невзирая на молебные крики их жертв.

Ян Лин дрожал, практически полностью утратив волю к сопротивлению. Казалось, слушая эти крики, он будто сам ощущал их боль каждой клеточкой своего тела. Из глаз парня хлынули слёзы, но не от страха, а от невыносимости подобного зрелища.

— Да-да! Рубите их! Давайте! Но смотрите, чтобы никто не умер! — безумно скалился личный ученик, словно находясь в пьяном экстазе. Ведь именно так действовала пилюля, созданная из крови семейства Алкис, на многих представителей рода Шин.

Внезапно, голос главаря саламандр отрезвил Ян Лина. А затем, почему-то кинув взгляд на капитана своей группы, парень неожиданно понял, что тот так и не проронил ни слова, даже потеряв руку и обе ноги. Их взгляды пересеклись, после чего юноша прочёл по губам:

«Беги».

В тот же момент Ян Лин вспомнил о семье… Ненависть мигом заполонила его вновь, но на этот раз вся она направилась в нужное русло. Взяв себя в руки, парень резко вскинул оружие.

— Сдохни ты, ТВАРЬ!!! — заорал он, активируя и направляя технику прямо в сторону личного ученика.

Зелёная вспышка, а следом взрыв. Техника, чем-то напоминающая поток листьев вмиг преодолела расстояние между участниками турнира, дабы затем сокрушительно разбиться о кокон из пламени.

Развеяв защиту, личный ученик посмотрел на дерево. Ян Лина там уже не было. Однако ставшая резко отдалятся от них аура всё объясняла.

— Чего расселись?! Быстро догоните его и притащите обратно! — выкрикнул главарь саламандр, а затем мерзко улыбнулся. — Я порублю его лично…

Вслед за пареньком сорвалось аж пятеро бойцов. Этого хватит с лихвой. Остальные же стали наблюдать за изувеченными учениками Клана Яркой Луны и Клана Дерева Жизни. Вот только это было излишним. Хотя жертвы засады и оставались в сознании из-за стимулирующих зелий, но вряд ли после пережитой боли они были в состоянии воспользоваться энергией или законами…

Ян Лин бежал, не разбирая дороги. В глазах темнело, а дыхание сбилось. В недавнюю атаку он вложил почти всю энергию, но даже не смог поцарапать того личного ученика! Он надеялся хоть немного ранить их главаря, но в итоге смог выиграть лишь десяток секунд. Сил оставалось мало, а саламандры уже дышали ему в затылок. Пытаясь придумать хоть что-то, парень никак не мог выбросить из головы застывшую перед глазами сцену безумия, а также будоражащие крики.

Внезапно запнувшись за незамеченный корень, разогнавшийся Ян Лин полетел вперёд, после чего кубарём покатился с небольшого склона. Наконец, остановив падение, столкнувшись спиной с деревом, парень попытался резко встать, как вдруг понял, что это было совсем не дерево…

Дёрнув головой, юноша застыл, на секунду даже позабыв, как нужно дышать. Перед ним стоял человек в старых и совсем обычных серых одеждах для тренировок. На незнакомце был плащ, капюшон которого каким-то странным образом отбрасывал тень, из-за чего лицо человека разглядеть не удавалось. Единственное, что Ян Лин видел — глаза.

Два ярких, словно фонари посреди ночного леса, фиолетовых глаза промораживали парня до самых костей. Ученик Клана Дерева Жизни задрожал. Почему-то сейчас его пробрал страх, который вытеснил даже тот ужас, случившийся недавно на поляне перед пещерой. И как бы он ни старался, Ян Лин не мог унять этой неестественной дрожи. Ему казалось, словно он лишь добыча, на которую смотрит зверь. Смотрит столь естественно, будто так и заложено самим миром.

И в этом холодном взгляде читалось лишь одно — недоумение.

Чувство, появившееся оттого, что кто-то действительно посмел потревожить хищника прямо на пороге его дома…