В центре пустошей, прямо у границы между Дальними и Ближними, рядом с рекой расположилась огромная и явно рукотворная поляна. В этот солнечный день здесь собралось практически пятьдесят тысяч человек. Все они были талантливейшими молодыми учениками семи кланов Плато Поднебесья. Ведь сегодня, спустя почти два года после нашествия монстров, начиналось важнейшее мероприятие за последние пятьдесят лет — Великий Турнир.

Это событие проводилось всеми кланами раз в полвека, дабы определить уровень мощи каждого из них. Прошли времена бесконечных войн. Но чтобы не рушить и без того шаткий мир, был придуман этот турнир. Молодое поколение гениев (до 20 лет включительно) каждого клана должно было показать, чего оно стоит. Ибо именно им в будущем предстоит стать главной силой и опорой для своих кланов.

Многотысячная толпа появилась здесь не сразу. Ученики прибывали сюда уже в течение недели, и только сегодня наконец все собрались. За эти семь дней на гигантской поляне, созданной силами нескольких Элементалистов, успел образоваться настоящий городок. Логично, что никто не желал ждать других, живя посреди пустого пространства. Так что ныне тут находилось бесчисленное количество палаток, а в самом центре имелись даже простенькие дома, сотворённые силами молодых воинов или редкими артефактами.

Вся территория безымянного города была поделена на семь равных секторов, что походили на треугольные лепестки гигантского распустившегося цветка. Учеников из каждого клана было одинаковое количество — по семь тысяч. Поэтому никто не мог притеснять других, занимая больше места. К тому же организаторы лично следили за порядком.

Великий Турнир проводился уже более двух тысячелетий, и каждый раз право организовать его, а также придумать первый этап, предстояло одному из семи кланов. В это пятидесятилетие очередь выпала Клану Семи Клинков.

Задумчиво шагая по территории сектора Клана Громового Змея, Лилия вдруг услышала незнакомый голос.

— Стой! — преградил ей путь ученик в золотистых одеяниях Клана Благословенных Солнцем.

На шее незнакомца висел круглый жетон с пометкой «2405». Это был его номер как участника от своего клана, а также показатель силы. У Лилии имелся такой же жетон, но с цифрой «1112», что значило — её сила оценена выше. Хотя, конечно же, всё это было относительно. Каждый клан проводил отбор семи тысяч своих лучших учеников, никак не взаимодействуя с конкурентами, поэтому средний показатель силы других кланов оставался неизвестным. А учитывая, что Клан Благословенных Солнцем занимал третье место последние несколько турниров, то, возможно, сила Лилии в действительности уступала этому незнакомцу.

— Ой, простите, — улыбнувшись, отступила девушка. Задумчиво глядя на звёзды, она совсем не заметила, как добралась до границы секторов, где ей и преградил путь этот ученик. Видимо, его «старшие» поставили охранять этот участок. Всё-таки много кто хотел разузнать о силе будущих соперников, поэтому без стражи было никак.

Развернувшись, Лилия зашагала обратно. За эти двадцать один месяц она сильно выросла в боевых искусствах, что позволило ей быстро подняться по иерархической лестнице Клана Громового Змея. Недавно девушке исполнилось восемнадцать, но к этому моменту она уже достигла второго уровня закалки души — Формирования Меридиан.

Первый уровень — Открытие Акупунктурных Точек — Лилия получила ещё полтора года назад, из-за чего сразу стала внутренней ученицей. А благодаря купленным лично и полученным от клана ресурсам, девушке удалось прорваться на второй уровень два месяца назад.

Теперь же, пройдя жесткий отбор среди тысяч желающих, она стала тысяча сто двенадцатой участницей от своего клана. Это был высокий показатель, хотя он и близко не стоял рядом с теми, кто оказался в первой сотне. Вероятно, именно этим ученикам предстояло побороться в самом финале.

Ну, как минимум так считали очень многие. Но не Лилия. Красавицу гневило то, что распределение между личными учениками шло отдельно, после чего тех сразу же определили в первые три сотни. По сути, внутренним ученикам, которым пришлось бороться за места начиная от триста восьмого и заканчивая семитысячным, даже не дали шанса сразиться с личными. Многим казалось это несправедливым. Мало ли, вдруг сила главных гениев не такая уж и грозная, как рассказывают.

Лилия также была среди таких людей. Конечно, она понимала, что клан не сделает кого попало личным учеником, не будет тратить на него огромные ресурсы. Вот только всегда было но. Личными учениками в большинстве своём являлись выходцы из семьи Лэй, что уже намекало на предвзятое отношение. Вдобавок, среди них имелись и очень молодые воины, которым было только по пятнадцать-шестнадцать лет. Может быть, они и были гениями, но могли ли они соперничать с девятнадцати-двадцатилетними парнями и девушками? Это многие и хотели проверить в первом этапе турнира. Большинство внутренних учеников опасалось лишь тех, кто находился в первой сотне каждого клана. На остальных же личных учеников они смотрели с вызовом.

Девушка ещё некоторое время побродила по сектроку, после чего вернулась в созданный её артефактом домик. С её-то чутьём, Лилии удавалось много зарабатывать на продаже духовных растений, что и позволяло ей иметь подобные дорогие предметы.

В это время мало кто занимался тренировками — перед началом Великого Турнира требовалось успокоить разум и душу, так что участники отдыхали либо медитировали…

На рассвете следующего дня Лилию разбудил многочисленный шум. Безымянный городок, появившийся здесь семь дней назад, стал медленно пропадать. Постройки, появившиеся благодаря артефактам, исчезали, палатки слаживались и возвращались в кольца, а построенные вручную домики попросту разрушались. Причина подобного поведения участников была лишь одна — сегодня их здесь уже не будет.

Начинался первый этап Великого Турнира!

Спустя час, разбившаяся на группы толпа из сорока девяти тысяч воинов просто ждала. Команды, образовавшиеся ещё за многие месяца до начала события, обсуждали предстоящий этап. И одной из таких была группа из шести человек, в число которых входили Лилия и Ивсим. Парень также участвовал на турнире, получив жетон с пометкой «1094». В массовом отборе в тренировочных массивах ему всё же удалось немного обойти Лилию.

Как и девушку, юношу мучало желание померяться силами с личными учениками, однако больше всего Ивсима интересовали, конечно же, награды. Всего будет три этапа, и по итогам последнего будут определены победители. Давно было известно, что участники, занявшие с одиннадцатого по сотое места, получат внушительную сумму монет закалённого золота, а также набор и редчайших ресурсов. И чем выше будет позиция ученика, тем больше золота и лучше ресурсы ему дадут.

Ученики, достигшие места с пятого по десятое получат возможность выбрать и изучить, если дадут клятву о нераспространении, одну из нескольких крайне редких и могущественных техник. Эти техники имеют аж по три тома, последний из которых даже превосходит Золотой ранг.

Занявший четвёртое место также получит возможность выучить одну из этих техник, а вдобавок ему ещё выдадут Пилюлю Красной Звезды. Поглотив подобное лекарство во время прорыва на ступень Заклинателя, воин повысит свои шансы на успех до ста процентов, а также увеличит максимальный объём энергии в теле аж наполовину. Об этом препарате мечтают даже многие личные ученики, так что совсем не странно, что некоторые за него готовы даже убивать. Лишь лучшие из лучших, да и то не в каждом поколении, получают эту пилюлю.

Как и четвёртое, третье место тоже стоило того, чтобы бороться за него изо всех сил. Ведь на кону стоял полноценный доспех и оружие ранга, что превосходил Золотой. Из-за особых ограничений, использовать предметы такого ранга могли минимум Заклинатели. Однако, как было известно, в эти времена на плато лишь у Элементалистов есть подобные доспехи и оружие, Заклинателям же практически никогда не выдавали их. Так что, хотя такая награда и представляла вложение в будущее, но при этом она являлась одной из наиболее ценных за последние турниры.

Что же касалось второго и первого мест, то, к сожалению, никому, кроме организаторов и глав кланов, не было известно о наградах за них. Однако, учитывая, насколько ценными были призы за третью и четвёртую позиции, то от первых двух ожидали действительно чего-то совсем фантастического.

Участники продолжали стоять на месте. Уже вот-вот должны были появиться организаторы, дабы сообщить о начале первого этапа. Все с нетерпением ждали этого момента. И, конечно же, многие задавались логичным вопросом: кто же покажет лучший результат?

Будут ли это вновь ученики Клана Семи Клинков, который уже какое столетие держат первенство в своих руках, занимая большинство наилучших мест? Или же на этот раз придёт очередь второго или третьего клана бороться за победу? Клан Лесных Дев — в рядах которого правит нерушимый матриархат — покажут ли его ученицы этого поколения лучший результат, чем их предшественницы? А может воины Клана Благословенных Солнцем, чьи ученики вечно дышат в затылок Лесным Девам, наконец сможет вырваться вперёд?

Никто не знал, но споры об этом велись безостановочно. Эти три клана были наиболее обсуждаемыми.

Конечно же, вспоминали и о Клане Яркой Луны с Кланом Пламенной Саламандры.

Клан Яркой Луны последние турниры постоянно был крепким середнячком, но поговаривают, что в этом поколении у них появилось несколько гениев, способных удивить даже первую троицу. А вот про Клан Пламенной Саламандры думали другое: вернули ли они былую силу? Больше сотни лет назад «саламандры» не сильно отставали от того же Клана Благословенных Солнцем, однако после кровавой войны их сила значительно уменьшилась.

Увы, Клан Громового Змея и Клан Дерева Жизни практически не обсуждали, а если и делали это, то не без насмешек. Эти два клана уже с очень давних пор закрепили за собой позиции аутсайдеров, постоянно занимая последние места. Даже лучшие гении этих кланов редко когда могли сравниться с гениями первой тройки, а про остальных их учеников и говорить не стоило…

Наконец, спустя почти сорок минут ожидания к участникам прибыли ответственные за первый этап организаторы. Не считая многочисленных Заклинателей, которые здесь нужны были лишь для поддержания порядка, на поляне теперь находились четверо Элементалистов начальной стадии. Точнее, над поляной. Трое мужчин и одна женщина — каждый в одежде высшего старейшины Клана Семи Клинков — левитировали в нескольких десятках метров над землёй, стоя на специальных платформах. Это были редкие артефакты, в структуре которых имелись законы пространства. Лишь обладая колоссальным количеством энергии, которую могли позволить себе только Элементалисты и редкие пиковые Заклинатели, воин мог использовать данные парящие платформы.

Расположившись во главе прилетевшей процессии, в ладони резко хлопнула староватая, но старающаяся это скрыть, женщина. В то же мгновение на многие километры разошёлся пробирающий до мурашек звон. Воительница вмиг обратила внимание почти пятидесятитысячной толпы на себя.

— Приветствую всех на первом этапе сто четвёртого Великого Турнира, — разнёсся усиленный энергией голос улыбающейся женщины. — Сейчас я объясню вам правила данного испытания, после чего вы сразу же начнёте. Итак… Во-первых, первый этап будет проходить на всей территории Дальних Пустошей в течение двух недель. Во-вторых, любые убийства учеников запрещены и будут строго наказаны! Через жетоны мы можем зафиксировать убили ли вы кого-то. Но даже если ни на убийце, ни на жертве не будет жетонов в момент боя, то смерть одного ученика от рук другого всё равно будет зафиксирована! Ведь все сорок девять тысяч жетонов на вас уже формируют огромный массив, который может действовать на всю область Дальних Пустошей, так что не стоит рисковать, пытаясь "незаметно" расправиться с кем-то. В-третьих, помимо всего, жетоны — это ещё и специальное хранилище. Потому как главной целью первого этапа является набор очков на ваших жетонах. Получать баллы можно двумя способами. Первый: помещать в пространство хранилища Кристаллы Энергии монстров ступени Закалки Души или выше. Уверена, все вы знаете, что кристаллы, вырванные из тел подобных чудищ, имеют отпечаток воли зверя в течение нескольких часов. Только такие и могут быть помещены в пространство жетонов. Так что схитрить не выйдет. Если у вас уже есть заготовленные кристаллы, то они не подойдут. Даже не старайтесь. А второй способ получать очки — это забирать жетоны у учеников других кланов. Таким образом вы сможете получить заработанные уже кем-то баллы себе.

Женщина сильно не надрывалась, спокойно рассказывая всё это. Всё же она знала, что практически все участники уже давно должны быть знакомы с правилами трёх этапов. Получив свои жетоны, ученики также получили особые брошюры, в которых были подробно расписаны все правила Великого Турнира. Сейчас же она коротко повторила основную информацию, просто чтобы напомнить о ней ученикам.

— Ну а теперь, раз все готовы, успокойтесь и старайтесь не использовать энергию. Вокруг вас уже установлен крупный массив переноса. Буквально через несколько минут, все находящиеся на поляне и имеющие жетон участника будут телепортированы в случайное место Дальних Пустошей. Также, если вы будете касаться другого участника, то вас может перенести целой группой, но не более чем десять человек. На этом всё.

Договорив, женщина кивнула левитирующим рядом Элементалистам, после чего они направились в сторону большой группы Заклинателей. Там четвёрка заняла специальные места, после чего сконцентрировалась на активации массива.

— Как думаешь, он ещё жив? — вдруг спросил Ивсим, обратившись к Лилии. Он, как и другие члены их команды из шести человек, уже успел взяться за руки с ними.

— А ты сомневаешься? — удивилась блондинка.

— Дальние Пустоши очень опасное место. Уверен, нас туда посылают только потому, что почти пятьдесят тысяч учеников, даже разрозненных и недружелюбных друг другу, это всё равно сила. Так что да — сомневаюсь.

— А я нет! — хитро улыбнулась девушка. — Я с ним знакома подольше, и уже не раз успела удивиться его живучести. А ещё мне почему-то кажется, что очень скоро мы встретимся вновь.

— Хм… Будет интересно… Хотя мне даже сложно представить, что он будет делать с саламандрами. Даже нас допрашивали. Хорошо хоть наш клан не дал им слишком своевольничать после того происшествия в Верхнем Гнезде.

— Ага… — вздохнула Лилия.

В следующий момент огромную поляну озарило ярким светом, вслед за чем сорок девять тысяч учеников исчезли.

Начался первый этап Великого Турнира…

***

Тем временем, пока талантливейшая молодёжь Плато Поднебесья только начинала осваиваться в Дальних Пустошах, в столице в главном дворце Клана Пламенной Саламандры шёл разговор.

— Думаешь, это правда? — попивая дорогой чай из редких трав, задал вопрос относительно молодой патриарх клана. Он выглядел лет на тридцать, однако на самом деле ему уже давно перевалило за полторы тысячи лет. К этому времени, а точнее лишь две сотни лет назад, мужчина смог достичь пиковой стадии Элементалиста. Именно он и был отцом Шин Си.

— Если бы был неуверен, то мы столько бы не работали, сын, — ответил ему старик, который также являлся пиковым Элементалистом и доживал уже третье тысячелетие. Этот человек почти век назад передал пост главы клана единственному живому сыну, и теперь являлся верховным старейшиной.

— Ты прав, — вздохнул патриарх. — Просто я никак не могу поверить, что мы действительно кого-то упустили в той войне.

— Мне тоже было сложно поверить, когда сообщили о том происшествие в столице Клана Громового Змея почти два года назад, — кивнул старик. — Но если говорить честно, то это даже лучше. Я уже и не надеялся, что мы найдём свиток ещё при моей жизни…

На время в комнате повисло молчание. Элементалисты жили долго. Настолько, что простым смертным было сложно это понять. Достигнув пиковой стадии, они могли продолжать жить сорок — сорок пять веков с момента перехода на ступень Заклинателя. Однако, увы, по истечении этого срока, даже столь могущественные мастера были обречены на смерть. Время не щадило никого.

Нынешний патриарх понимал — его отец очень стар. И хотя существовало два способа отстрочить приход старухи с косой: прорваться на следующую ступень или найти фрукт с энергией души, но ни один из них не был доступен Клану Пламенной Саламандры. В принципе, как и остальным. На Плато Поднебесья, после великого катаклизма, произошедшего почти пятнадцать тысяч лет назад, когда резко упал уровень внешней энергии, никто не мог ступить за пределы ступени Элементалиста. А духовные фрукты с энергией души встречались так редко, что про них даже и не думали.

Через некоторое время сын верховного старейшины вновь вздохнул.

— Хорошо, хоть старик Гин так и продолжал носить тот флакон, который помог ощутить свиток.

— Согласен, — на смену хмурости пришла лёгкая улыбка. — Вот только потрепало его знатно. Левую руку оторвало и сожгло до углей. Впрочем, как и половину лица.

— Это да. Хорошо, что ты тогда подарил Шин Си тот защитный артефакт. А то даже второй Заклинатель, который из Клана Громового Змея, никак не смог защититься от взрыва… Безумная сила, я даже не подозревал, что у их линии крови есть такое умение.

— Есть, но только лишь у одного процента. Да и после того происшествия мы быстро вычислили тех, кто потенциально мог обладать похожей способностью, поэтому больше нечего опасаться. Хотя, этих Алкис в принципе уже и не существует, так что плевать… Но кто бы мог вообще подумать, что нам повезёт наткнуться на потомков Великой Огненной Бабочки, чья кровь является идеальным усилителем для нашей крови. Это прямо небесная благодать какая-то.

— Надеюсь, что так. А ещё я надеюсь, что те пилюли из тел Алкис действительно позволят нам вырвать победу в этом Великом Турнире!

Верховный старейшина вновь пригубил душистый напиток, немного помолчал, а затем ответил.

— Про Яркую Луну беспокоиться не стоит. С большинством гениев Лесных Дев и Благословенных Солнцем думаю наша молодёжь тоже справится, а вот насчёт Клана Семи Клинков я даже не знаю. Их сила действительно пугает…

Патриарх помрачнел, резко вспомнив об их отношениях с этим кланом.

— Последнее время Клинки слишком много мнят о себе. Родную сестру того парня, который сбежал со свитком, нам так и не удалось допросить! Эти ублюдки просто не пустили в Город Вершин Мира наших людей! А от остальных знакомых беглеца толку нет. Ничего они не знают. Да и после взрыва наши отношения с Громовым Змеем сильно ослабли. Урезали они наши возможности на своей территории. Проклятье!

— Плевать на «змей». А вот с Клинками у нас действительно плохие отношения. Точнее, они таким были когда-то, а теперь Клинки нас в открытую ненавидят из-за той войны. Хорошо хоть грань не переступают… Однако вся верхушка нашего клана тогда считала, что война того стоила. Кто же знал, что свитка мы так и не получим? Но зато он появился сейчас. И мы обязательно должны отыскать его!

— Да, отец, — покорно кивнул патриарх. — Всем нашим ученикам на турнире уже была передана информация об этом Кае. В Ближних Пустошах мы парня не нашли, а судя по его клановой метке, он долго в них и не задерживался. Так что, выходит, он подался в Дальние Пустоши. Потому что только на таком расстоянии его метка потеряет связь с центральным массивом Громового Змея.

— Вот только я сомневаюсь, что он ещё жив. Какому-то слабаку вряд ли там удастся прожить почти два года. Даже большинство наших личных учеников не сможет продержаться в Дальних Пустошах так долго.

— Согласен. Значит, придётся искать труп, или даже просто кольцо. Оно Золотого ранга, так что маловероятно, что какой-то зверь уничтожил его. Жаль, конечно, что мы раньше его не нашли. Дальние Пустоши слишком велики. Но турнир подвернулся удачно. Организовать вылазку стольких учеников самим было бы слишком тяжело, но теперь за нас поработали клятые Клинки. Это хорошо.

Верховный старейшина на мгновенье задумался. Он вспомнил причину той войны, победа в которой стоила им слишком многого, а приз в итоге ускользнул.

— Поисковые артефакты всем ученикам выдали? — спросил он.

— Конечно. Наши мастера уже настроили его на ауру того парня. И даже если он мёртв, то отпечаток его силы ещё должен был остаться на кольце, — твёрдо ответил патриарх. — Не стоит волноваться, отец. Вскоре Техника Медитации Холода Пустоты станет нашей!