Прежде чем окончательно добраться до Верхнего Гнезда, Кай и Улия заглянули в Храм Громового Змея. Парень направился в одноимённое место, в котором почти три месяца назад заприметил один очень желанный товар.

Покидал здание храма Кай с улыбкой на лице. Теперь у него в пространственном кольце покоилась шкатулка с частицей мудрости, хранящей законы меча, к изучению которых он приступит, как только разберётся с безопасностью сестры.

Что же касалось других частиц, то увы, относящиеся к элементам природы, стоили от двадцати пяти тысяч золотых. А, например, "Частица Мудрости: Пространство", так вообще имела ценник почти в сорок тысяч. Пока что Кай не мог позволить себе что-то подобное…

На оставшиеся же деньги из имевшихся десяти тысяч, Кай арендовал несколько десятков свитков стилей фехтования как для одного клинка, так и для пары. Все — ровно на сутки. А поступил юноша так из-за того, что был уверен, что за это время сможет просмотреть все свитки и идеально запомнить их, дабы в дальнейшем не нуждаться в самой аренде, тем самым сэкономив золото.

Была у парня также идея арендовать техники, однако к этому стоило подойти более серьёзно. Требовалось четко определить, в чем Кай нуждался, что мог изучать, что было лучше именно для него и так далее. Ну и, конечно же, нужно было продать оставшиеся травы…

Таким образом, идеально запоминая один стиль фехтования за другим, к концу поездки Кай знал их все. Конечно, это не значило, что он теперь ими владеет. Ведь требовалось отточить каждое из сотен движений до идеала — заставить тело запомнить каждый взмах и даже крохотный шажочек, чтобы быть способным повторить их даже во сне!

Прибыв к Верхнему Гнезду, дилижанс, на котором ехал Кай, остановился у врат, а не где-то в самом городе, как это бывало раньше. Выбравшись наружу, парень понял, что чтобы пройти дальше, потребуется пересечься с охраной, в роли которой здесь выступали ученики уровня Создания Источника.

Выстояв очередь, Кай показал метку — пройти могли только внутренние ученики и их сопровождение (личные же ученики и старейшины проезжали в город без проверки). Подтвердив статус парня, стражники также проверили браслет Улии, сверив имя попечителя, после чего впустили брата и сестру во внешнюю часть Верхнего Гнезда.

Город был богат. Нет. Даже роскошен! Это было видно уже сразу за воротами. Дорогие крупные особняки, вымощенные редким камнем дороги, ухоженные улочки, скамейки, статуи, фонтаны, деревья — всё это тут же попадалось на глаза. Позволить себе жить здесь могли только очень богатые внутренние ученики (включая их слуг и родственников), а также младшие и старшие старейшины.

Сложно было даже представить, как же выглядела внутренняя часть города, в которую могли попасть лишь члены семьи Лэй, личные ученики клана и некоторые старшие старейшины.

Первым делом Кай направился в Алхимический Торговый Дом, где он, наконец-таки, смог продать практически все собранные им за три месяца духовные растения, оставив себе лишь самые редкие. Ещё около сорока тысяч монет закалённого золота отправилось в его пространственное кольцо.

Закончив с этим делом, парень выведал местонахождение гостиницы "Хрусталь", а затем направился туда. Хоть и оставались ещё сутки до прибытия Ди, юноша собирался заранее подготовиться к встрече. Да и требовалось же где-то переждать эту ночь?

И вот, наконец, этот день наступил. Прибывший в Верхнее Гнездо Ди воспользовался особой услугой клана, отправив Каю сообщение с точным временем и местом встречи. Как оказалось, торговец информацией имел персональный номер в этой гостинице, который находился на два этажа выше комнат мечника и его сестры. Оставив Улию, юноша поднялся наверх, немного постучал и вошел. Двери оказались открыты.

Попав внутрь, Кай осмотрелся. Впечатлившись роскошью и просторностью номера, парень отметил, что Ди нигде не видно.

— Привет! — как всегда с хитрой улыбкой на лице и бокалами чего-то крепкого в руках, из соседней спальни, что являлась частью этого же номера, вышел расслабленный торговец информацией. Следом из комнаты выбралась некая молоденькая полноправная ученица, и опустив смущённый взгляд в пол, посеменила к выходу, быстро покинув номер. — Ох… Не обращай внимания. Не хочешь выпить?

Окинув наряженного в дорогой халат Ди изучающим взглядом, Кай слегка ухмыльнулся.

— Ну раз ты предлагаешь, то не буду отказываться, — взял он протянутый бокал. Бордовый напиток оказался довольно-таки вкусным, несмотря на наличие алкоголя. Видимо, здесь не обошлось без каких-то духовных растений.

Присев следом за Ди на диван, мечник заговорил первым.

— Итак, ты писал, что есть какая-то информация про духовный фрукт с энергией души, правильно?

Ушлый делец кивнул.

— Правильно. Но для начала скажу: хотя информация и не сильно конкретизирована, но чтобы её добыть мне пришлось сильно попотеть. Я раньше и не догадывался насколько это серьёзный запрос. Оказывается, энергия души — это очень тайная тема. Поэтому… — Ди взял короткую паузу, вглядевшись в глаза Кая, — оплата составит восемь тысяч. Если у тебя столько нет, то ты можешь выкупить её позже…

— Я оплачу сейчас, — перебил Кай. Видимо, Ди считал, что у новичка в клане вряд ли может быть подобная сумма, превышающая даже стоимость Частиц Мудрости для законов оружия.

В подтверждение своих слов Кай на мгновенье погрузился сознанием в пространственное кольцо. На столе между ними тут же появилась означенная сумма. Торговец информацией удивился, а затем расплылся в улыбке.

— Отлично! Тогда… — нагнувшись к столу, он забрал деньги. Вместо них появился маленький артефакт с массивом: пространственные кольца Золотого ранга позволяли работать и на таком расстоянии от тела. — Это так, в целях безопасности. Теперь нас никто не сможет услышать.

Сделав последний глоток из бокала, Ди поставил его на стол и откинулся на спинку кресла.

— А теперь слушай, — начал он. — За последние пять тысяч лет на плато было найдено всего два таких фрукта. Первый раз повезло Клану Семи Клинков, а второй Клану Благословенных Солнцем. Оба фрукта были найдены приблизительно в северо-восточной части Дальних Пустошей, с разрывом где-то в два — два с половиной тысячелетия. По этой периодичности можно было бы предположить, что новый фрукт появится ещё нескоро, однако… Однако есть одна очень интересная информация. Тридцать лет назад в Клане Яркой Луны случилась беда — группа более чем из двадцати Заклинателей погибла в Дальних Пустошах. Выжил только один, и то получив перед этим травмы души. Клан быстро понял, что они наткнулись на фрукт с энергией души, но как позже выяснилось, это духовное растение было развито куда сильнее, чем они ожидали, поэтому оно было способно менять своё местонахождение. Через некоторое время верхушки других кланов также прознали про фрукт, вот только и им не удалось его выловить. Даже Элементалистам. Так что не знаю, что ты с этим будешь делать, но в последний раз, пять лет назад, этот фрукт видели вот тут, — Ди передал Каю листок с координатами, которые мечник сразу же проверил на карте.

Указанное место находилось в районе юго-востока Пустошей, недалеко от океана.

— Это всё, — вздохнул Ди. — Если что, я рассказал секретную информацию, поэтому будь аккуратнее. Время от времени кланы всё ещё делают безуспешные вылазки за этим духовным фруктом, поэтому мне повезло наткнуться и разговорить одного из Заклинателей нашего клана, который был в одной из таких вылазок пять лет назад.

— Ясно, — скупо кивнул Кай.

Приблизительное местоположение есть, слишком далеко за эти пять лет фрукт вряд ли мог переместиться. Так что если он очутится хотя бы в тысяче километров от растения, то Рун’Тан сможет его учуять. Другое дело, как Каю заполучить этот ресурс? Справится ли с этим Рун’Тан, или же мечник также окажется в числе тех, от кого сбежало растение? Гадать было бессмысленно…

Всё-таки вряд ли его собственных сил тут хватит, если даже Элементалисты не справились. Можно было надеяться только на узника его души.

— Тогда… — взгляд парня вновь приобрёл ясность. Он вернулся из пучины размышлений. — У меня к тебе есть ещё одно дело.

— Я слушаю, — налил себе алкогольный напиток Ди. А вот Кай дал понять, что больше не будет.

— У меня есть сестра, она обычная смертная без таланта к боевым искусствам. Я хочу обезопасить её как можно лучше. Что подскажешь?

— А… — Ди хотел было задать вопрос, однако вспомнил о недавнем событии в Малом Саду Роз. — Вряд ли монстрам вновь когда-либо удастся попасть за стену. Подобных нашествий никогда раньше не было, но теперь верхушка клана будет готова и к такому.

— Это не единственная причина, — покрутил головой Кай.

— Ну… в таком случае можно поселить её здесь в Верхнем Гнезде, хотя и будет это дороговато.

— Это наилучший вариант? Деньги не проблема.

— Хм. Дай-ка подумать… — положив руку на подлокотник, подпёр он ей подбородок. Через полминуты размышлений Ди ответил. — Есть одно местечко. Наверное, одно из самых безопасных, которые могут быть вообще доступны на плато.

— И какое же? — подался Кай вперёд.

— Нейван, он же Город Вершин Мира. Я думаю, ты видел на карте горы на самом севере Пустошей. Это и есть Вершины Мира. Там размещены несколько крупных шахт Камней Энергии, из-за чего рядом и был построен город.

— Кем построен? — Кай задал самый важный вопрос. — Чей это город?

— Клана Семи Клинков, — ошарашил мечника Ди. — Но не волнуйся, в Нейван могут попасть и жить там все, даже простые смертные. Можно сказать, что это нейтральный город. Ну и, конечно же, охрана там на уровне. Сигнальные и защитные массивы Золотого ранга есть на каждой улице и в каждом доме, а среди стражи, говорят, там часто можно встретить даже Заклинателей. Безопаснее, наверно, только во внутренней части Верхнего Гнезда и других подобных городах, но туда ни твоей сестре, ни тебе, и даже ни мне не попасть.

Кай призадумался. Город вне клановых земель — посреди Пустошей. Однако это город сильнейшего клана на плато. К тому же и Ди описывает его как самое безопасное место из возможных.

Немного поколебавшись, парень всё-таки принял решение.

— Хорошо. Ты можешь этим заняться? Желательно как можно скорее. Сколько будет стоить её проживание там и твои услуги?

Торговец информацией прикинул цифры в уме, после чего дал ответ.

— Где-то тысячу монет закалённого золота в месяц. Столько у меня уходило, когда я там некоторое время жил. Также, если хочешь, то я могу заняться этим уже сегодня. Всё равно у меня сейчас особых дел нет. Однако за срочность придётся заплатить больше.

— Не вопрос. Сколько? — без промедления спросил юноша.

— 4000.

Кай принял предложение, понимая, что собеседник торговаться точно не намерен. Вскоре Ди принёс развёрнутую клятву, относящуюся ко всем важным пунктам их сделки, после чего сразу получил обещанную сумму. Торговец информацией сообщил, что раз Улия уже в Верхнем Гнезде, то можно уже сегодня выехать в небесный порт Нижнего Гнезда. Там они купят билеты на курсирующий к Нейвану летающий корабль небольших размеров, и в итоге вся поездка займёт до семи дней, а ещё где-то дня три понадобится, чтобы разместит Улию в самом Городе Вершин Мира. Естественно, все расходы на проезд оплатил тоже Кай.

Парень решил не мелочиться, поэтому передал сестре огромную сумму по меркам смертных и даже полноправных учеников. Этого ей хватит где-то на два года жизни там, в течение которых мечник определённо успеет заработать ещё больше. Всего же Кай потратил аж тридцать тысяч монет, оставив себе только две тысячи из всего заработанного недавно.

Таким образом, познакомив Улию с Ди, парень уже через несколько часов провожал их до дилижанса, направляющегося к Нижнему Гнезду.

День близился к концу. Блуждая средь переулков города, Кай двигался к местному аналогу храма с техниками, попутно размышляя. Он вновь задумался о том, стоило ли отпускать сестру одну, или нужно было поехать с ними? Однако за безопасность Улии был полностью ответственен Ди, на плечах которого лежал груз системной клятвы. Так что беспокойство было пустым и надуманным. А кроме того, если бы мечник тоже поехал, то это была бы потеря не только денег, но и времени.

Поэтому, откинув подобные мысли и убедив себя, что всё будет хорошо, Кай продолжил путь. И в этот же самый момент из-за угла впереди резко выбежала некая фигура, но запнувшись, упала в паре метров перед парнем.

Юноша был сильно удивлён. Можно сказать, даже шокирован. Ведь кого-кого, а Джавейл Алкис, жгучую красотку с экзотической внешностью, он вряд ли мог не узнать. Даже когда девушка была вся побита, изнеможена, растрёпана и без капли внутренней энергии.

Став поспешно подыматься, девушка вдруг заметила стоящего рядом парня. Конечно же, она сразу его узнала.

— Кай… — некогда бархатный голос теперь был наполнен слабостью и хрипотой. На лице Джавейл виднелись слёзы. — Прошу, помоги.

Юноша замер. Величественная и гордая ранее девушка была сама на себя непохожа. Но не это вынудило парня застыть. На тонкой шее красавицы ныне был надет толстый черный ошейник, являющийся на самом деле крайне сложным массивом. Именно он и шокировал Кая. Ведь глядя на девушку сквозь призму энергетического зрения, мечник видел, как сила ошейника пускает свои нити в её тело, влияя на само энергетическое пространство. Именно поэтому у Джавейл сейчас не было ни капли Ки в теле. Кроме того, каким-то образом её умение контролировать свою силу подавлялось, из-за чего каждый вдох девушки не содержал в себе даже частички праны.

Сейчас Джавейл, по сути, мало чем отличалась от обычного смертного человека. Даже её закалённое тело было подвержено влияю ошейника.

Вдруг из того же переулка выбежало несколько воинов уровня Закалки Головного Мозга — все в ярко-оранжевых одеждах, свойственных Клану Пламенной Саламандры. Незнакомцы собирались атаковать, а затем схватить Джавейл, вот только никто из них не ожидал появления новой переменной.

Кай действовал молниеносно. Спустя мгновение, не ожидавшие такого бойцы ощутили резкие удары по голове, которые тут же вырубили их. Ещё из книг Джонго, парень помнил, как, куда, и с каким количеством энергии нужно бить в голову, чтобы вывести противника из строя, но не убить его. Конечно же, подобное было возможно только если у воина имелся шанс нанести такой удар, например, застав врага врасплох, либо же просто имея подавляющую силу.

Придержав ослабленную Джавейл, Кай сказал:

— Уходим.

Однако за мгновение до этого, его умение контролировать любую энергию, что не имела владельца, активировалось, импульсом направившись к ошейнику-массиву. Спустя пару секунд занятная вещица находилась уже в руках самого парня, а Джавейл, с удивлением наблюдающая за этим, внезапно ощутила прилив сил. Каждый вдох начинал наполнять тело девушки энергией.

Вскоре их пара уже бежала сквозь переулки города. Держа всё ещё слабую девушку за руку, Кай вёл её в известном лишь ему направлении. До гостиницы "Хрусталь" оставалось недалеко, а уже потом нужно было полностью разобраться в ситуации. В своё время Джавейл сильно помогла мечнику, отчего просто оставить её в беде он не мог.

— Что произошло? Разве ты не должна быть в Клане Пламенной Саламандры? Почему на тебя нападают соклановцы? — спросил Кай на бегу.

— Эти твари не дали никому из моей семьи вступить в их клан! — со слезами на глазах стала отвечать Джавейл. — Они пленили наш род, заковали в эти ошейники и использовали как скот!

— Почему? — был шокирован юноша.

— Потому что наша кровь… Наша линия крови каким-то образом влияет на линию крови правящей семьи этого сраного клана саламандр. Они, по сути, используют нас как ресурс, чтобы самим стать сильнее!

Кай опешил, решив пока больше ничего не спрашивать. Было видно, как тяжело даются слова девушке.

Заворачивая в очередной переулок, где, как и ранее, не было людей, парень уже видел выход на одну из основных улиц города, как вдруг их обоих накрыло подавляющей мощью. Джавейл и Кай оказались обездвижены.

Рядом с беглецами неожиданно очутился Заклинатель срединной стадии в тёмно-синих одеяниях — младший старейшина Клана Громового Змея.

— Попались, — произнёс он, при этом сразу же вспомнив Кая. Всё-таки сложно забыть необычного и наглого парня, который остался цел, после того как его ауру разбил настоящий Мастер.

Конечно же, и сам Кай узнал старейшину, который встречал участников испытания на вступление в клан у финиша.

Вскоре к ним прибыла группа представителей Клана Пламенной Саламандры, отчего в глазах неподвижной Джавейл заплескался целый океан отчаяния.

— О, а вот и мой питомец нашелся, — произнёс напыщенный красавец, лишь завидев девушку.

В окружении охраны к Каю и Джавейл приближался юноша лет семнадцати, аура которого отдавала уровнем Формирования Меридиан. Парень имел крайне привлекательные, но строгие и брутальные черты лица, а его длинные волнистые волосы отливали насыщенным светло-красным оттенком. По одежде можно было понять, что это один из личных учеников Клана Пламенной Саламандры, а судя по силе — незнакомец являлся кем-то на уровне Лэй Шэня, а значит был одним из сильнейших молодых учеников своего клана.

— Собачка моя, — улыбнулся юноша, резко схватив Джавейл за волосы, — убегать нехорошо. Придётся тебя наказать… А это кто? — указал он на Кая.

— Это один из новых внутренних учеников нашего клана. Именно он напал на ваших людей, — ответил знакомый мечнику Заклинатель, чья сила до сих пор удерживала его.

— Вот оно как. И что же тогда будет тому, кто напал на слуг важных гостей вашего клана, а также поломал их имущество? — указал юноша на нерабочий ошейник, который вырвал из пальцев Кая.

— Суд старейшин однозначно вынесет ему очень строгий приговор.

— Да? Ну ладно. Но могу я с ним немного поговорить перед этим?

Заклинатель на мгновение задумался, кивнул, а следом убрал давление собственной ауры.

Ощутив вернувшуюся способность двигаться, Кай, увы, ничего так и не успел сделать. Сокрушающий удар кулака незнакомого юноши обрушился в область брюха мечника.

Отлетев на метр назад, парень, из которого одним мощным ударом выбили весь дух, врезался спиной в стену здания. Дома в клане, а особенно в Верхнем Гнезде, строились из наилучших материалов и вдобавок укреплялись массивами, из-за чего повредить их было не так просто. Однако силы удара личного ученика Клана Пламенной Саламандры хватило, чтобы заставить камень пойти трещинами. Из-за рта Кая хлынула кровь повреждённых внутренностей.

С лёгким прищуром и небольшой улыбкой, незнакомец буквально за один шаг очутился рядом с Каем. Резко схватив того за изрядно отросшие волосы и приподняв, юноша тут же провёл молниеносный удар коленом в голову мечника. Из разбитого носа заструилась алая жидкость.

Всё произошло столь стремительно, что Кай даже не успел среагировать. Противник был подавляюще силён. И лишь после второго удара мечник всё осознал, улучил момент, вслед за чем воспользовался небольшой заминкой напавшего. Взмахнув рукой, внутренний ученик послал во врага плотную полоску алой энергии.

Почти достигнув лица незнакомца, который, в свою очередь, даже не собирался уклоняться, продолжая высокомерно и с презрением смотреть на Кая, Ки меча попросту растворилась в сантиметрах от головы красноволосого. Атака буквально была сметена чужой силой. Однако даже лучший гений ступени Закалки Души не был способен на подобное. За такое был ответственен другой человек, стоящий сейчас прямо за спиной личного ученика.

Рывком поднимавшийся в этот момент Кай ощутил навалившуюся на него мощь, которая мигом повергла его на землю, став попросту вминать в уличное покрытие. Кости затрещали, а из кожи брызнула кровь.

— Ублюдок! Да как ты только посмел?! — разъярился сгорбленный старик с тростью, достигший пиковой стадии Заклинателя. Именно он подавил атаку Кая. — Юный господин Шин Си, вы в порядке? Этот смерд не достал вас? — резко переменившись, старый воин стал волноваться о юноше.

— Гин, твоё беспокойство излишне, — невозмутимо и надменно ответил Шин Си — главный гений Клана Пламенной Саламандры. — Если бы я захотел, то подобное отребье и пальцем не смогло бы меня коснуться… А теперь давай-ка подумаем, как он может возместить нанесённый нам ущерб? Напал на моих людей, способствовал побегу моей собачки, каким-то образом повредил подавляющий ошейник, а теперь ещё и на меня посмел что-то тяфкать. Какая невоспитанная грязь под ногами. Что она нам может предложить для извинений?

Кай молчал. Да и не мог он в принципе говорить, так как Заклинатель чужого клана давил не сдерживаясь. Спасала лишь линия крови. В другом случае, подозревал парень, многочисленные повреждения могли бы сделать его навечно инвалидом.

— Молчишь? — усмехнулся Шин Си, а затем наступил на локоть Кая со всей силы.

Раздался хруст. Мечник не издал ни звука.

— Упорный какой… Хорошо, давай-ка поглядим, что у тебя есть в кольце, — сказал личный ученик, после чего стянул пространственное кольцо Кая с его пальца.

Мечник вздрогнул. На первый взгляд в кольце сейчас не было чего-то сверхценного. Почти все деньги он отдал Улии, а имеющиеся там ресурсы, в том числе и Частица Мудрости, вряд ли вызовут большой интерес у лучшего молодого личного ученика. А даже если и вызовут, то потеря не критична. Вот только не об этом парень подумал в первую очередь.

Ведь в кольце также находился свиток Техники Медитации Холода Пустоты, о котором Джонго просил никогда, никому и ни при каких условия не сообщать, иначе это может стоить Каю жизни. А учитывая, что старик был именно из этих земель, то к его словам стоило прислушаться.

К сожалению, сейчас парень даже пошевелиться не мог.

Получив кольцо, Шин Си, естественно, понимал, что сразу ему не удастся открыть его. Всё-таки на предмете имелась метка владельца, которая позволяла пользоваться артефактом лишь Каю. Но находясь более чем на ступень выше в развитии, а также являясь несравненным гением своего клана, юноша считал, что с лёгкостью сотрёт чужую метку.

Он ошибся. Сколько бы Шин Си ни пытался, но его воли не хватало, даже чтобы повредить метку. Попыхтев с минуту, парень разозлился. Секундой спустя хлёсткий удар ногой обрушился на нагло ухмыляющееся лицо Кая.

— Ублюдок! — юноша повторил удар. — Гин, почему он ещё в сознании? Это мешает стиранию метки! Ты можешь вырубить его своей аурой, наконец?

— Юный господин, прошу меня простить, — всполошился старый Заклинатель, — но, по правде говоря, я уже использую всё давление своей ауры! Я тоже не могу понять, как он ещё держится!

— Тц! — нахмурился Шин Си. — Ладно, тогда сам сотри метку. Надеюсь, с этим-то ты справишься?

— Да, юный господин! — кивнул старик, получив кольцо.

В тот же момент Заклинатель Гин внезапно ощутил резкий всплеск необъяснимой силы, которая вдруг вспыхнула внутри кольца мечника, словно отвечая на некий зов одного необычного предмета, уже очень давно хранящегося в пространственном кольце самого старика. Естественно, странную волну мистических законов ощутил и владелец метки — Кай. Как он сразу понял, источником всплеска был именно свиток медитации!

Все остальные люди в переулке оставались в неведении.

— Это же… — шокировано прошептал Ги.

— Что там? — нетерпеливо спросил Шин Си.

— О… ничего. Я уже начинаю, юный господин.

Чтобы сломать чужую метку, которая по своей сути являлась необычной техникой, требовалась энергия. Однако нельзя было просто взять и смести её силой. Ведь в таком случае была высока вероятность повредить структуру и самого кольца, из-за чего сжатое в нём пространство могло попросту схлопнуться, а находящиеся там предметы отправились бы в небытие.

Требовалось действовать более деликатно. Сначала Заклинатель окружил крохотный участок метки своей Ки — благо его уровень контроля был высок, — а затем, желая растворить чужую энергию в своей, стал использовать волю. Воля, она же сила духа, являлась одним из ключевых параметров, от которых зависела мощь ауры человека (впрочем, как и от ступени развития). Обычно даже Заклинатель начальной стадии, как настоящий Мастер, мог с лёгкостью стереть метку даже гениального воина уровня Создания Источника, словно это ничего не стоило. Так что…

У старика с тростью ничего не получилось, из-за чего он растерянно замер.

«Как такое возможно?!» — пронеслось у него в голове.

— Долго ещё ты будешь возиться? — возмущённо спросил Шин Си.

— Прошу прощения, юный господин. Я сейчас, возникла небольшая заминка…

И больше не говоря ни слова, Заклинатель перестал вдавливать Кая в землю, решив использовать эти силы для уничтожения метки. Вся мощь воина достигшего первой ступени истинного мастерства резко низверглась на маленькую энергетическую печать.

Раненного Кая выгнуло дугой. Неистовая боль пронзила даже не тело, а саму его душу. Подобным образом отражался весь напор пикового Заклинателя. Ибо метка связана с волей, а значит и душой владельца.

Парень терпел. Не издавал ни писка. В сравнении с тем, когда Рун’Тан брал из него часть энергии души, чтобы спасти Улию, эта боль — ничто. Он сможет. Он выдержит. Другой бы сломился уже после первой попытки старика, но не Кай. После испытания Врат Секты Упавшей Звезды его сила духа значительно возросла. Не так просто теперь было сломить его волю. Кроме этого, метка держалась ещё и за счет умения контролировать энергию. А так как эта способность мечника однозначно исходила от некой неведомой силы, что когда-то спасла Кая от захвата тела Рун’Таном, то часть давления Гина распределялась между ней и волей самого парня.

Спустя две минуты, вспотевший и покрасневший Заклинатель резко вздохнул и остановился. Ничего не вышло — метка до сих пор была цела.

— Что ты делаешь?! — уже гневно спросил Шин Си.

— Господин… — устало ответил старик, даже не добавив «юный» в начале. — Я не знаю… Это какая-то аномалия. Метка никак не поддаётся уничтожению!

— Что?! Ты не можешь сломать метку какого-то ничтожества с уровнем Закалки Сенсорных Органов?!

— Пока да… — раздосадовано выдохнул Гин. Однако Заклинатель не собирался сдаваться. И дело было совсем не в желании его господина, а в недавнем таинственном всплеске. — Но у меня есть идея, как это сделать.

Следующим делом старик подошёл к Каю, а в его руке появился ошейник-подавитель, который он сразу надел на парня. Требовалось погасить сознание юноши путём подавления воли для упрощения уничтожения метки, так что вариант вырубить физически отпадал сразу. Ошейник же при первом надевании пронзал тело человека сотнями нитей из энергии, которые и должны были опустошить, а также подавить воина. И вот сам этот процесс сопровождался резким и немыслимым шоком для человека.

Это и произошло. Как только холодная железка сомкнулась у него на шее, вся энергия внутри парня забурлила будто разбушевавшийся океан. Подобное должно было вырубить его сразу — так происходило со всеми. Однако, вновь шокируя Гина, а также Шин Си, Кай в последний момент смог выкарабкаться и остаться в сознании. Для этого пришлось полностью сконцентрироваться на возврате контроля над собственной энергией, отчего разрушить сам ошейник парень сейчас попросту не мог — нельзя было отвлекаться.

Старик помрачнел, а потом посмотрел в сторону.

— Ты, помоги мне! — обратился Гин к Заклинателю Клана Громового Змея, который являлся их сопровождающим.

Теперь уже два Заклинателя собирались разрушить метку Кая, который и так уже был на пределе. Если их сила сейчас уничтожит её, то это не только даст им доступ к свитку техники медитации, но и однозначно ударит по душе мечника в виде отдачи.

К счастью для Кая, в этот момент вмешалась третья сторона.

— Шин Си, ублюдок, — вдруг раздался голос Джавейл, которую перестал подавлять отвлёкшийся Заклинатель. — Ты допустил ошибку!

— Собачка моя, тебе кто говорить разрешал? — удивился Шин Си, снисходительно осмотрев побитую девушку. — Вот когда твоё тело подготовят, чтобы сделать из тебя пилюлю, тогда, возможно, я дам тебе выговориться. А пока лучше помалкивай, и послушно впитывай мою энергию Ян, когда мы уединяемся по вечерам, — мерзко улыбнулся он.

Но девушка не разозлилась, чем удивила личного ученика.

— Как всегда, никого не слушаешь, — бесстрашно усмехнулась она, повторив вновь: — Ты допустил ошибку, позволил восстановить мне немного энергии…

Вдруг Кай заметил, как вокруг него свились призванные Джавейл законы огня. Вот только они не вредили, а наоборот — защищали.

— Спасибо Кай, и… — оскалилась она, — сдохни ты тварь, Шин Си!

Кожа девушки моментально покрылась многочисленными трещинами, из которых стал исходить невероятный жар. Прежде чем кто-либо успел спохватиться, вся сила Джавейл сжалась в крохотную точку, способную без проблем поместиться в ушке даже самой маленькой иголки…

В следующее мгновение гигантский огненный взрыв накрыл несколько ближайших кварталов. Мощь редкой способности линии крови семьи Алкис превзошла даже силу пиковых Заклинателей. Седьмая часть внешней части Верхнего Гнезда была стёрта с лица планеты в мгновение ока…

Вырвавшись из бушующего пламени, слегка обгоревший Кай, которого защитил созданный Джавейл кокон, бросился наутёк. К этому времени уже успело стемнеть, так что людей в и так не сильно населённом городе не было видно. Увы, юноше до сих пор приходилось концентрироваться на ошейнике, из-за чего активировать технику передвижений не мог — оставалось полагаться лишь на собственную скорость.

Парень всё ещё находился в невероятном шоке. Лишь выбравшись из локального филиала ада, он осознал, что его знакомая, по факту, применила самоубийственную способность.

«Черт! — скривился юноша от злости на собственное бессилие. — Если бы я только был сильнее!..»

Однако именно благодаря этому, посреди полной неразберихи парню удалось выхватить собственное кольцо из ладони на мгновение растерявшегося Заклинателя.

Продолжая бежать, Кай вдруг ощутил опасность из-за спины. Резко сдвинувшись в сторону, он в последний момент успел увернуться от атаки. Мечника поспешно нагонял Шин Си. Покрытый ожогами, потерявший волосы и часть одежды в огне — он всё равно был живым.

— Думаешь, у лучшего личного ученика нет мощных защитных артефактов?! — разъярённо кричал он, быстро сокращая дистанцию. — Это ты во всём виноват! Я скормлю тебя собакам!

Кай не замедлялся ни на мгновение. Однако его скорость без техник и перенасыщения тела энергией и на часть не могла сравниться с таковой у сильнейшего личного ученика другого клана. Парня догоняли, а проклятый ошейник не давал возможности отвлечься, чтобы использовать Ки.

Спустя десяток секунд Шин Си сократил практически всё расстояние между ними, став буквально дышать Каю в затылок. Мечник резко развернулся. Ему едва удалось призвать оба клинка из кольца. Казалось, всё кончено — но сдаваться без боя он не собирался. Если получится, то хотя бы неисправимо искалечит противника перед смертью. В глазах юноши блеснула несгибаемая решимость.

Шин Си совершил рывок, Кай приготовился, а в следующий момент ученику Клана Пламенной Саламандры пришлось резко затормозить. Вокруг него внезапно сформировался десятиметровый полупрозрачный купол.

— Барьер Тысячи Гроз, — донеслись чьи-то слова.

Повернув голову в сторону отчего-то знакомого голоса, Кай увидел на крыше двухэтажного домика внутреннего ученика из своего клана, лицо которого скрывал шарф и капюшон — виднелись лишь глаза.

— Быстрее, беги на запад! — выкрикнул незнакомец. — Там есть массив переноса, который ведёт прямиком к вратам у пограничной стены.

Кай взглянул на спасшего его ученика. Их взгляды пересеклись, после чего юноша тут же понял кем был его спаситель. Видимо, один крайне чудаковатый парень решил отдать долг…

Кивнув, мечник сорвался в нужную сторону.

— Ах ты ж сволочь! — взбешённо закричал Шин Си. — Я и тебя уничтожу! Немедленно убери барьер!

Личный ученик неистово и не сдерживаясь атаковал преграду, однако ослабнув после взрыва, он никак не мог уничтожить купол. Однако и Лэй Ваню приходилось несладко. С каждым ударом Шин Си парень становился всё бледнее. Барьер Тысячи Гроз был способностью его оружия, но чтобы сдержать столь сильного личного ученика, требовалось постоянно вливать энергию в технику.

Когда прошло три минуты, Лэй Вань понял, что больше не выдержит. Надеясь, что Кай уже достиг нужного места, он разорвал связь с техникой и покинул место стычки под выкрики разгневанного Шин Си. Купол должен простоять ещё где-то минуту…

К тому моменту, как взбешённый Шин Си добрался до массива переноса, Кая уже не было в городе. И к счастью, воспользоваться массивом могли лишь люди, имеющие метку Клана Громового Змея.

***

Миновав очередь с помощью закалённого золота, Кай поспешно покинул территорию клана. Выбравшись в Ближние Пустоши, он не остановился. В глазах парня пылала злость.

Злость на себя за слабость, злость на Шин Си, злость на бесчеловечный Клан Пламенной Саламандры, злость на ублюдочного Заклинателя своего клана, который позволил им сотворить подобное…

Не останавливаясь ни на миг, уходя всё дальше на запад прямо к Дальним Пустошам, Кай наконец вспомнил. Вспомнил забытую в происходящем ворохе событий последних лет цель, намеченную ещё в самом начале его пути в этом мире.

Он желал стать сильнее! Отдать всего себя, дабы никто и никогда не смел решать его судьбу! Чтобы никто и никогда не мог угрожать ничему дорогому для него! Его путь вымощен кровью, но он пройдёт его до конца! Станет настолько сильным, что даже сами небеса содрогнутся!

Он удалялся всё дальше…

Он поклялся, что обязательно вернётся. Что обязательно отомстит…