На поляне повисло минутное молчание…

— Так вот почему ты решилась помочь Лилии. Стеншеты, аристократия… Ты же знаешь её, так ведь? — вскоре спросил Кай.

Нехотя Элизия кивнула.

— А мне ты представилась, потому что поняла, что я тоже из империи?

На этот раз девушка не ответила, однако истина и так была ясна.

— Но погоди! Разве все в замке не погибли в тот день? — казался изумлённым Кай.

— Я опаздывала и должна была приехать к отцу только вечером того дня… Мне повезло… — опустила она голову.

— Но… но почему тогда ты прилетела сюда? Раз наследница Алькеи жива, то… зачем?

Злобная гримаса мигом налетала на лицо Элизии, как только она услышала этот вопрос. Впившись взглядом в Кая, она сказала:

— Я должна отомстить! Я любой ценой убью этого ублюдка Цзян Дао! — чуть ли не выкрикнула она. В глазах девушки читалась некая фанатичность. — Ради этого я вступила в этот клан! Я стану сильнее и уничтожу Цзян Дао!

Кай помнил это имя. Имя человека, стоящего на вершине как Плато Поднебесья, так наверняка и вообще всей Саахи. Один из сильнейших Элементалистов Клана Семи Клинков.

Элизия была гениальна — достигнуть уровня Открытия Акупунктурных Точек, будучи родом из Алькеи, это показательно немалого таланта. Однако какова разница между нею и Цзян Дао? Удастся ей вообще когда-либо пересечь подобную пропасть?

После гневного ответа девушки, в округе на несколько минут воцарилась тишина. Тем не менее через какое-то время Кай всё же задал новый вопрос.

— Этот Цзян Дао… Зачем он вообще напал на замок, а также на квартал Стеншет?

Девушка до хруста сжала кулаки.

— Дай клятву, что никому не передашь эту информацию!

Кай немного опешил, но вскоре выполнил требование. Немного подождав, девушка всё-таки начала отвечать:

— Ты же слышал о Нерушимой Башне, которая стоит в центре плато? — спросила бывшая принцесса. Кай кивнул, он действительно читал об этой древней постройке, предназначение которой никто не знал. — Так вот, мой прадед изучал особую мистическую технику, и шестьсот лет назад из-за неё у него было видение. Это предсказание касалось именно башни, а точнее ключа к ней. Всего существует три фрагмента ключа, объединив которые можно открыть Нерушимую Башню. И вот мой прадед увидел, что в будущем Клан Семи Клинков соберёт все три части, а затем откроет башню, после чего нашему миру придёт конец. Вот почему он украл одну часть, а затем позволил нашей семье сбежать с ней в Алькею, пока сам задерживал врагов.

Кай тут же вспомнил показавшую ему будущее способность Рун'Тана, благодаря которой он когда-то избежал смерти в особняке Гринроу. Но неужели существовали техники, позволяющие предсказать будущее даже через сотни лет?

— К сожалению, — продолжила Элизия, став ещё мрачнее, — двенадцать лет назад род Келай украл эту часть ключа, а когда её вернули Стеншеты почти год назад, Клан Семи Клинков, видимо, каким-то образом смог определить, куда мы сбежали. Ну и затем Цзян Дао пришёл за фрагментом… Теперь же, как я поняла, у его клана есть все три части ключа. Похоже, последняя из них всегда хранилась прямо у нас под носом, у Стеншет…

Парень вдруг встрепенулся. Перед глазами вновь предстала картина той бойни, которую устроил Север в бою с изменниками. Юноша сразу же вспомнил об информации про то, что Келай изгнали и преследовали именно из-за того, что они украли что-то у императора. В таком случае, может ли быть такое, что именно Кай поспособствовал приходу Цзян Дао в Алькею?

«Да нет. Бред какой-то, вряд ли…» — помотал Кай головой.

— А ты сама-то веришь в предсказание прадеда? — поинтересовался он.

— Не сильно… — ответила девушка, а затем вновь распалилась. — Но я всё равно убью этого ублюдка Цзян Дао, чего бы мне это ни стоило!

В глазах Элизии засверкали огоньки безумной ненависти…

***

Спустя три часа, шокировав Элизию, Кай поднялся на ноги, словно и не было никакого падения с несколькокилометровой высоты. Хотя некоторые внутренние повреждения всё-таки ещё не успели восстановиться, сам парень практически не чувствовал боли. Так или иначе, но к концу дня, если не приключится ничего слишком неожиданного, он окончательно исцелится. Действительно, его линия крови творила чудеса.

После этого девушка, чьё плечо частично успело восстановиться, надела доспехи и убрала скрывающий массив, который за всё время сумел обмануть порядка десяти пробегающих рядом монстров. Они выдвинулись на запад. Пришла пора вернуться в клан.

К счастью, к этому времени им уже не встречались монстры в подобных количествах. Так что четырёхдневное путешествие выдалось относительно спокойным. Чего не скажешь о самом прибытий. Ведь оказавшись вблизи пограничной стены, Каю и Элизии стали всё чаще попадаться некогда спешившие сюда чудища. Вот только в большинстве своём теперь они представляли из себя сотни и тысячи изувеченных трупов. Лишь редкие единицы были ещё живы, однако их внешний вид оставлял желать лучшего. Вряд ли они протянут хотя бы ещё день. Чувствовалось, что здесь поработали Элементалисты…

На многие километры вдоль стены стоял невыносимый смрад. Бесчисленные звериные туши начинали поспешно разлагаться под воздействием палящего в эти дни солнца и местной энергии. Приблизившись на достаточное расстояние, Элизия и Кай заметили несколько сотен полноправных учеников, которые шастали вокруг побоища, собирая любые ценные части тел монстров. И как они только терпели этот запах?..

Наконец, добравшись до ворот, парочке открылся вид на небольшое количество учеников, ныне желающих вернуться в земли клана. Многие из них имели серьёзные травмы, а у некоторых даже отсутствовали конечности. Увы, как бы ни были развиты боевые искусства на Плато Поднебесья, но даже они не могли позволить вернуть потерянную часть тела. Пришить — да, но вот отрастить новую руку или ногу не выйдет. Этих людей ждала инвалидность, которая явно повлияет на успехи в воинском искусстве.

Вот только им всё равно повезло — они выжили. Ведь сложно было представить, сколько же учеников, находившихся в это время в Ближних Пустошах, погибло во время нашествия монстров…

Выждав очередь, Кай и Элизия в конце концов попали внутрь. На этом их пути разошлись. Девушка отправилась в Храм Громового Змея, а парень же поспешил в Малый Сад Роз.

Ещё лишь дожидаясь очереди на вход, Каю довелось узнать о ситуации в целом. И услышанное его не порадовало. Как оказалось, четыре дня назад, когда наплыв монстров только начался, у стены всё было спокойно — всё же Ближние Пустоши немаленькие. Однако уже через сутки к границе стало прибывать всё больше и больше монстров. Но настоящий ад начался на третий день после начала. Именно тогда к этому месту прибыла основная волна чудищ.

Чтобы отбиться пришлось активировать защитный массив на полную мощность, закрыть все входы, и призывать учеников с ближайших городов. Расположившись на стене, они поливали тварей дальними атаками, пока внизу с ними расправлялись группы Заклинателей. Впрочем, когда сюда прибыли монстры Титанической ступени, в дело пришлось вмешаться аж двоим Элементалистам начальной стадии. Как итог, лишь сегодня на рассвете закончилось затяжное сражение со звериными ордами.

Что же касалось причины всего этого, то никто ничего не знал. Подобного раньше никогда не случалось, так что данное событие стало для всех полной неожиданностью. Но ходил слух, что нашествие монстров произошло не только рядом с Кланом Громового Змея, но и у границ всех остальных кланов.

Естественно, узнав всё это, Кай был шокирован, однако как только ему стало известно о том, что почти двум десяткам летающих монстров удалось прорваться через массив и полететь в сторону Малого Сада Роз (ближайшего города), он немедля направился туда. Ускоренный до предела, беспокоящийся за сестру парень очень быстро добрался до города. Выбравшись на главную улицу, мечник вдруг оказался рядом с толпой.

— Что здесь происходит? — спросил он у случайного прохожего.

Тот взглянул на Кая будто увидел дурочка, но всё же ответил:

— Скоро он покажется! — возбуждённо ответил незнакомец.

— Кто он? — недоумевал Кай. — Где монстры? Город защитили старейшины? Много пострадавших?

Полноправный ученик, с которым и разговаривал мечник, изумился, словно увидел некую редкую диковинку.

— Вчера сюда почему-то прилетели аж двадцать монстров. Но в Малом Саду практически нет старейшин, а те что были, ушли сражаться у границы. Должно было быть много жертв и разрушений, но в тот момент рядом с городом находился Лэй Шэнь, который заметил тварей ещё в воздухе. Он-то их всех один и убил! Ох, вот… — внезапно всполошился ученик, — кажется, он выходит!

В следующий момент огромная толпа взорвалась радостными криками, когда из местной лечебницы вышел он — главный гений Клана Громового Змея — Лэй Шэнь. Высокий, сдержанный, с холодным взглядом — он казался полной противоположностью другому гению, Лэй Мину. Но больше всего поражала его мощь: уровень Формирования Меридиан. А ведь ему, как и Каю, также было всего лишь семнадцать лет!

— Черт, — тихо выругался мечник.

Теперь из-за толпы ему придётся обходить центральную улицу, по которой было быстрее всего добираться до дома Улии. Путь к сестре занял не более пятнадцати минут, так как Кай постоянно использовал Технику Пяти Невесомых Шагов, а также повышал параметры до предела перенасыщением организма энергией.

Наконец, достигнув конечной точки, юноша всё-таки встретил целую и невредимую Улию. Единственное — на лице девушки читался легкий испуг, однако это было связано лишь со столь внезапным появлением парня, а не недавними событиями в городе.

— Что? Что происходит? — растерялась смущенная Улия, когда внезапно очутившийся рядом Кай крепко обнял её.

Простояв так где-то минуту, Кай в конце концов отпустил покрасневшую сестру.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, продолжая осматривать девушку.

— Д-да, — ответила она. — Что на тебя нашло?

— Как что? — удивился мечник. — На город же монстры напали!

— Ну так это было вчера, — улыбнулась Улия. — Да и не было меня в тот момент в городе, я тогда работала на травяном поле.

Кай облегченно вздохнул, но тут же подобрался и спросил.

— Скажи, а когда ты работаешь, то у вас есть охрана там?

— Ну-у… — призадумалась девушка, присев на кровать, — есть несколько. Говорят, они вроде даже на уровне Открытия Акупунктурных Точек. Но в основном они смотрят, чтобы никто ничего с поля не украл. Нам здесь мало что угрожает.

Кай нахмурился. Возможно, обстановка в городах клана и вправду была мирная, из-за чего многочисленная стража не была нужна. Однако, вспомнив о всё-таки прорвавшихся сюда монстрах, которые, если бы не Лэй Шэнь, могли разрушить большую часть города, а также о неизвестном враге в маске демона, который может ударить по беззащитной Улии, парень принял решение. Ранее он полагал, что, перевезя сестру поближе к себе, он обезопасит её таким образом. Увы, этого оказалось недостаточно.

Но чтобы не шокировать Улию внезапным заявлением о переезде, Кай решил всё объяснить. Он начал свой рассказ с момента встречи с разбойниками во время испытания на вступление в клан. Поведал также и о смерти Стефана, и о Лилии, которая некогда находилась при смерти. В итоге, её брат подвёл к тому, что где-то в рядах Клана Громового Змея находится враг, желающий во что бы то ни стало убить Кая, а также близких ему людей.

Улия выслушала всё спокойно. И хотя ей было тяжело принять то, что придётся вновь прощаться с людьми, с которыми она уже успела завести хорошие знакомства, девушка всё же понимала опасения брата. Она не сопротивлялась его решению…

Только подумать, ещё каких-то три года назад Улия жила размеренной жизнью помощницы лекаря в относительно небольшом городке на отшибе мира, время от времени оплакивая потерявшегося в горах брата. И кто бы мог представить, что с тех пор всё так круто измениться; что она повидает десятки невероятных земель; что пересечёт бесчисленное количество километров; что сумеет побывать на настоящем летающем корабле, а в конце концов окажется на Плато Поднебесья — центре этого мира. А всего-то стоило ей в тот день пойти в Торговый Дом Кальтии более привычным путём, и с умирающим в канаве Каем они могли бы и не встретиться…

Сообщив девушке, что на некоторое время останется с ней, Кай вышел на улицу. Он размышлял.

«И как мне поступить? Где будет безопаснее всего? В Храме Громового Змея? Там, конечно, город покрупнее и побогаче будет, но гарантирует ли это то, что Улии действительно ничего не будет угрожать?..»

Внезапно всплыло системное сообщение, заставившее парня отвлечься.

Получено послание через [Гербовая Метка Клана Громового Змея].

"Привет, это Ди! Хочу сообщить, что через пять дней я буду в Верхнем Гнезде. Сразу скажу: да, туда можно попасть, но лишь во внешнюю часть города. Пишу же я это к тому, что у меня появилась некоторая информация по твоему запросу. Так что если хочешь поскорее узнать, то приезжай вовремя! Я буду в гостинице «Хрусталь»."

После того как Кая прочитал сообщение, шестерёнки в его голове стали вращаться с удвоенной скоростью. Идея молнией пронеслась в разуме парня.

«Вот оно что! Точно, Ди! Думаю, этот парень определённо сможет подсказать, как лучше обезопасить Улию. — подумал юноша. — Значит, пора выезжать!»

Вернувшись в комнату сестры (жила она в некоем подобии общежития), Кай сказал, что им нужно как можно скорее отправляться в Верхнее Гнездо Громового Змея, так что пускай заканчивает все свои дела в Малом Саду Роз и начинает собираться. Парень намеревался взять Улию с собой.

Таким образом, уже ближе к вечеру девушка была готова, поэтому, оплатив места в дилижансе, они покинули город. Вот только первой их остановкой должен был стать Большой Сад Роз. Всё-таки уже прошло почти три месяца, как Кай и остальные отправились в новую вылазку за духовными травами. Пришла пора продать их…

Добравшись к нужному месту почти за полдня, всё же эти два города были относительно близки, мечник вместе с сестрой отправился в торговый дом. Подойдя к уже знакомому работнику, Кай сообщил, что желает продать духовные травы и фрукты. На этот раз уже не спрашивая про количество, парень за стойкой ответил.

— Отлично. Тогда можете проходить в оценочную комнату номер четырнадцать… Ах да! Чуть не забыл. Я видел ваших товарищей. Они просили передать, если встречу вас, что с ними всё в порядке.

«Вот же ж! А я как-то и забыл о них, после всей этой череды событий, — промелькнуло в голове Кая. — Хорошо, что они выжили».

— Спасибо, — кивнул парень, направившись к нужной двери.

Впрочем, продать добытые за три месяца духовные растения у него так и не вышло. Лишь завидев то количество, которое Каю удалось собрать, оценщик обомлел. Вскоре к ним пришли ещё несколько работников, а через некоторое время в комнату пожаловал аж сам глава торгового дома, который также не мог вымолвить ни слова, лишь заметив ту гору трав и фруктов, что заняли значительную часть помещения.

В итоге, как оказалось, в данный момент они не могли позволить себе купить все эти ресурсы — лишь часть. Юноше сообщили, что лучше ему продать остальные в Алхимическом Торговом Доме Верхнего Гнезда, в который они сейчас же направят послание.

Посему, пришлось Каю продолжить двигаться к столице вместе с Улией, перед этим забрав два готовых флакона с экстрактом Зелья Спокойно Закалки, которые уже были готовы к этому времени. Что же касалось итоговой оценки всех найденных им духовных трав, то это число равнялось как минимум пятидесяти тысячам монет закалённого золота, и только десять из них парню удалось выручить в Большом Саду Роз.

***

Несколькими днями ранее, пока все семь кланов Плато Поднебесья ещё даже не ведали о скором наплыве монстров, в тысяче километров на востоке было как всегда спокойно.

Все знали, что Пустоши делились на две части: Ближние и Дальше. А вот проходило это разделение практически по центру Плато Поднебесья. Широкая река, начинающаяся у гор на самом севере, уходила далеко на юг, неровной линией расчерчивая границу двух территорий.

Неподалёку от Нерушимой Башни, стоящей четко меж Дальними и Ближними Пустошами, расположилось небольшое, скрытое от остального мира могущественным массивом, поселение. Вот только подобная мера защиты в первую очередь была от других людей, а не от монстров. Ведь ещё с давних пор рядом с башней практически никогда не появлялось каких-либо чудищ. Сила древней постройки пугала их до мурашек.

В этот день в поселении было всего несколько человек, один из которых находился в центральном здании. Это был Старик Седой Горы, рядом с которым сейчас лежали все три части ключа.

— Хм, — нахмурился он. Своей аурой старик мог почувствовать, что пришедшие с ним в поселение люди ныне мертвы. — Как же ж тебя тогда сложить? — посмотрел он на фрагменты ключа.

Буквально минуту назад, когда мужчина попытался наконец объединить их, у него, к сожалению, ничего так и не вышло. Зато из-за этой попытки сформировалась невероятно мощная невидимая волна пугающей силы, которая и убила его помощников. Сам же верховный старейшина Клана Семи Клинков ни капли не пострадал.

— Ладно… Кажется, стоит предупредить клан, что скоро к ним прибегут испугавшиеся монстры… — пробормотал старик, а затем вновь погрузился в медитацию, пытаясь разгадать секрет создания ключа.