Кай очутился в огромном пустом зале, устеленном массивными плитами. Вместо стен и потолка был один громадный купол, разукрашенный барельефами, которые изображали могучих диковинных монстров и великих древних воинов, сошедшихся в масштабной битве. В глазах каждого из существ находились сияющие разноцветные камни, кои и освещали этот зал. Можно было бы очень долго рассматривать данное произведение искусства, но, увы, времени на это Каю не дали.

Приготовьтесь!

Испытание Первого Стража начнётся через [60] секунд.

Ваша задача: уничтожить Боевую Куклу.

В зависимости от того, как быстро и насколько эффективно вы справитесь с задачей, будет определено ваше место в Списке Десяти Тысяч.

Внимание!

Если вы потеряете сознание или не сможете продолжать бой по какой-либо другой причине, то вам будет засчитан провал Испытания Первого Стража. После этого вы не сможете пройти его снова в течение ста дней. Повторная попытка будет стоить тысячу Облачных Монет.

Увидев это сообщение, которое на самом деле шло не от Системы, а лишь передавалось с её помощью Обителью, Кай сфокусировался на энергетическом зрении, решив заранее ко всему подготовиться. Как он и предполагал, незримые для обычных воинов потоки энергии и законов сразу же появились в зале, начав сливаться и принимать фигуру человека. Боевая Кукла постепенно формировалась в шестидесяти метрах от парня, хотя в реальности в той точке ничего обнаружить было нельзя. Ни аурой, ни обычными органами чувств. Облачная Обитель практически идеально скрывала происходящее.

Но так или иначе, Кай видел своего будущего противника, и поэтому знал, куда нужно будет бить, когда закончится обратный отсчёт. Его тело всё ещё находилось под усилением максимально широко открытых Телесных Врат, мечи были покрыты кроваво-тёмным туманом, а в них самих уже ожидали активации две заранее подготовленные техники: «Взмах, Разрушающий Пространство» и «Клинок Гравитационного Разрыва».

В итоге, когда до начала боя оставалось даже меньше секунды, Кай сдвинулся с места. Молниеносным рывком он преодолел шестьдесят метров, оказавшись прямо перед Боевой Куклой ровно в тот самый момент, когда она наконец была готова и стала видимой. И не успело создание даже осознать происходящего, как на её каменное тело обрушились два полнящихся силой клинка.

Первым Боевую Куклу задели невидимые внешние лезвия из сжатого Поля Превосходства. А следом пришла очередь кроваво-тёмного тумана, который являлся не чем иным, как Техникой Высвобождения Клинков, усиленной частицами концепции Инь. Вместе эти две силы легко начали прорываться сквозь броню цели, позволяя мечам погрузиться всё глубже в «плоть» голема. Однако произойти этому позволяла не только мощь самих способностей, но и невероятная физическая сила Кая, без остатка вложенная в данную атаку.

Однако на этом он не остановился, в конце концов активировав две уже сформированные внутри клинков способности. «Взмах, Разрушающий Пространство» являлся одной из сильнейших техник Кая для нанесения точечного урона. Её он направил в сторону энергетического сердца — ядра Боевой Куклы.

Что же касалось Техники Клинка Гравитационного Разрыва, которую Кай позаимствовал на Земле у Александр Уайта и адаптировал под себя, то у парня она была сильнейшей атакой по площади на близких и средних дистанция. Её силу он направил сразу на всё тело Боевой Куклы.

Раздался взрыв. Часть его мощи поглотил барьер вокруг Кая, после чего парень резко телепортировался назад. Он перестал напитывать Телесные Врата энергией, из-за чего его параметры вернулись к обычным значениям. Сильно замедленное для Кая время возвратило нормальную скорость.

Впереди оседала пыль. Разлетевшиеся по всему залу осколки перестали отскакивать от пола. Эхо от взрыва затихало.

От Боевой Куклы осталось лишь крошево, хотя плиты под ней оказались невредимы. Своей комбинированной атакой Кай вмиг уничтожил противника, что сразу же отметила Система.

Испытание Первого Стража пройдено!

Боевая Кукла была уничтожена за [0,0034] секунды.

Поздравляем! Вы входите в Список Десяти Тысяч.

Ваше место: 6001.

Получено право одноразового посещения Второго Этажа Облачной Обители.

…

Внимание!

До момента телепортации из Зала Испытания Первого Стража осталось [240] секунд. Приготовьтесь!

Как и в случае с принудительным вызовом, метка Кая на левой руке вновь потеплела и вышла из скрытого состояния. Взглянув на неё, он увидел изменившуюся цифру ноль на число шесть тысяч один.

Кстати, так легко справиться с Испытанием Первого Стража Кай сумел лишь по той причине, что у него было время подготовиться, а также возможность ударить, когда Боевая Кукла ещё не начала двигаться. В обычном же бою с более-менее равным противником провернуть подобное было крайне трудно.

Но так или иначе, именно благодаря этому он наконец стал рейтинговым учеником, сразу возвысившись почти над десятью тысячами воинами. Почему именно над столькими? Всё просто: в отрезке с десятитысячного места и по шесть тысяч первое каждую отдельную позицию могло занимать сразу несколько учеников, а не только лишь один. Так что в среднем на каждом месте числилось где-то по три воина.

Собственно, вот почему на первом этаже жило так много учеников. Разница же начиналась уже со второго уровня, где обитали воины с шеститысячного места по три тысячи первое, которые делили свои позиции максимум с ещё одним учеником. Ну а чтобы попасть туда, требовалось сначала подняться на вершину своего уровня, в данном случае это шесть тысяч первое место, тем самым получив право посетить следующий этаж, а затем попытаться пройти там Испытание Второго Стража.

Что же до самого поднятия ранга, то, не считая прохождения Испытаний, он повышался лишь одним способом: официальными боями. Каждый ученик, находящийся в Списке Десяти Тысяч, раз в месяц должен был проводить как минимум два поединка с другими рейтинговыми.

Таким образом, с сегодняшнего дня Кай должен будет ежемесячно соглашаться на одно сражение с учеником более низкого ранга, а также самостоятельно бросать от одного до трёх вызовов более высоким.

Бои проводятся с использованием энергии и законов, и заканчиваются, если один из учеников сдастся или не сможет продолжать сражение. Судьёй выступает сама Обитель, так что такие поединки редко заканчиваются чьей-либо смертью.

Существует два вида вызовов. Стандартный и с условиями. В первом случае всё просто: если победит ученик с более низким рангом, то он поднимается на четверть от разницы между его позицией и позицией противника. Противник же опустится на ту же самую четверть от разницы между ними. Ну а если же победит ученик с более высоким рангом, то он останется на месте, получив в качестве награды пять тысяч монет, а его противник опустится на пять позиций.

Однако вызвать можно не всех. На первом этаже ученики могут использовать это право лишь на тех, кто не выше их более чем на тысячу позиций. На втором это значение уменьшается до пятисот. На третьем — до двухсот. На четвёртом аж до сотни. Ну а на пятом уровне ученики могут вызвать на бой лишь того, кто находится сразу над ними. То есть, тот же Сатор (74), который сейчас охраняет Элею, может начать бой только с семьдесят третьим, или же принять бой только от семьдесят пятого. И в их случае победа или поражение означает лишь обмен рангами, а не падение или подъём на какое-то конкретное количество позиций. Всё же начиная с третьего этажа каждое место в Списке Десяти Тысяч может занимать лишь один ученик.

Что же касается вызовов с условиями, то, по сути, это обычная дуэль с обговорёнными заранее ставками. Обитель в данном случае выступает вместо системной клятвы или духовного контракта, вынуждая учеников выполнить договорённости. Победа или поражение в таком бою не всегда влияет на ранг, но всё-таки чаще всего именно для этого подобные вызовы и нужны. Ведь с их помощью можно в качестве ставки поставить даже собственный рейтинг.

Существует лишь один минус у такого поединка: тот, кого вызывают, имеет право отказаться, и тогда тот, кто бросил вызов, сразу теряет одну из трёх попыток подняться в этом месяце. Вот почему более низким рангам нужно со своей стороны предложить такую ставку, чтобы предполагаемый противник точно не отказал.

Собственно, таким образом большинство богатых аристократов и поднимаются по рейтингу, ускоряя для себя этот процесс. Они выбирают ученика с более высоким рангом, бросают ему вызов с условием, предлагая отдать своё место и получить взамен нечто очень ценное, после чего противник попросту сдаётся. Ну а так как все вызовы возможны только в рамках одного этажа, то подкупленный ученик не теряет ничего, кроме времени на обратный подъём. Всё же его сила от проигрыша никуда не денется, так что вернуться на прежнее место будет нетрудно. Зато он получит некий очень дорогой ресурс или, например, обещание в будущем получить престижную работу в семье у подкупившего его аристократа. Всё-таки рано или поздно все покинут Обитель, после чего им придётся вновь искать своё место в этом мире.

Ну а что касается богача, использующего такую систему подъёма, то если он действительно силён — упростит себе путь, а если слаб — в итоге упрётся в преграду в виде Испытаний Стражей.

Кстати, насчёт боёв. Кроме рейтинговых поединков, существуют ещё и обычные (если дать друг другу разрешение использовать энергию и законы), а также принудительные. Первые проводятся на специальных аренах, где за сражающимися могут понаблюдать другие ученики. Вторые тоже лучше проводить на аренах, поскольку можно случайно задеть кого-то энергией, тем самым нарушив Закон. Принудительные же вызовы снимают подобные ограничения. Ибо если кто-то из сражающихся случайно заденет третьего ученика своей внутренней силой, то нарушением это считаться не будет. Но только если это действительно случайно! Обитель отлично может считывать намеренья учеников, поэтому определить, хотел ли воин задеть постороннего или нет, она может легко.

Тем временем обратный отсчёт подошёл к концу. Законы пространства охватили Кая, телепортировав его из зала.

Парень вернулся к вратам, сразу же увидев окружившую их толпу из тридцати воинов. Вот только это были не те охранники, коих Кай уже победил, а ученики третьего этажа.

Отдельно стояли двое эльфов.

— Можете четвертовать его, — спокойно приказал Тирвин, за чьей спиной маячил закованный в латы Рейзел.

Вперёд сразу же рвануло полтора десятка дорганов из Великой Стаи, которые имели личные счёты с Каем. Пятнадцать пиковых Заклинателей прибыли сюда первыми, как только узнали, что объявился один из тех, кто виновен в случившемся с их сородичами на нулевом этаже. Но затем тут появилось подкрепление эльфов с третьего этажа, а затем и вовсе пришёл лично Пятый. В итоге волкам пришлось умерить свой пыл. Забирать добычу у Тирвина было опасно даже для них. К счастью, эльф только что дал на это разрешение.

Уже применившие Частичную Трансформацию бойцы, чей рейтинг был в районе двухтысячного места, приблизились к Каю. Практически все дорганы осваивали Путь Тела, поэтому обладали сильной плотью, благодаря чему считались лучшими в сражениях без энергии и законов. А с третьим томом Техники Взрывных Жизненных Сил эти волки добивались аж шестидесяти пяти процентного усиления родных физических параметров. Вот только…

Этого было недостаточно.

Дожидаться, пока враги доберутся до него, Кай не стал. Клинки всё ещё были у него в руках, а на повторное открытие Телесных Врат практически не требовалось времени. Единственное, что он добавил — это активацию Предельной Концентрации, которую сегодня ещё не применял. Всё же эта способность имела серьёзное ограничение по времени использования: не более получаса в день.

В тот же миг погружённость Кая в предстоящее сражение моментально превысило доступную его разуму ныне глубину. Теперь все движения противников, их дыхание, ток энергии, взгляды и многое другое предстало перед парнем в виде открытой книги. С Помощью Предельной концентрации он сумел увидеть те пути для ведения боя, которые в обычном состоянии ни за что не обнаружил бы.

Время словно замедлило свой ход.

На короткий рывок ближайший дорган среагировать не успел. Улучшенные законы пространства выводили скорость Кая на новый уровень. А вместе с использованием концепции Инь в Технике Пяти Невесомых Шагов, с помощью которой было гораздо проще гнуть и разрушать пространство, он теперь перемещался намного быстрее, чем когда-либо.

Взмах клинком, и вот противник лишается руки. Второй — и в сторону отлетает нога доргана. Не останавливаясь, Кай продолжает движение. При такой близости к центру чужих аур телепортироваться он не может, но даже так Шаг Скорости делает его практически неуловимым для волков.

Расправившись со вторым дорганом, Кай резко отклоняет корпус назад, избегая размашистого удара очередного противника. В тот же момент парня атакуют ещё двое зверолюдей. Мощными ударами они пытаются нанести человеку хоть какой-то урон, но в итоге так и не попадают по нему. Цель легко уклоняется от атак, совершая, казалось бы, невозможный из такого положения прыжок. Ни одно живое существо не могло так двигаться без использования особых техник. Кай даже не подгибал колени, чтобы оттолкнуться от земли. Дорганы это чётко видели, из-за чего и были ошарашены.

Однако они и представить себе не могли, что благодаря Полю Превосходства Кай мог управлять своим телом как угодно, словно кукловод марионеткой. А с помощью Предельной Концентрации он мог использовать эту способность гораздо эффективней.

Как только парень оказался в воздухе, к нему сразу же прыгнул один из дорганов. Он полагал, что в подобном положении без техник Кай никак не сможет увернуться.

Сам ж парень легко понял цель противника и лишь хмыкнул на это. Кай не мог использовать Поле Превосходства против этих дорганов, так как их воля была даже немного сильнее, чем у него, однако это не мешало применить способность на самом себе.

Тело мечника внезапно отлетело в сторону, а затем он резко приземлился. Поле Превосходства было недостаточно сильным, чтобы позволить Каю летать. Но при этом немного левитировать он всё же мог.

К опустившемуся парню моментально бросился ближайший дорган, из-за чего и лишился ног. Дальше Кай быстро разделался ещё с семерыми противниками, полагаясь на свою превосходящую скорость и силу. Среди напавших было лишь пятеро тех, с кем он не мог справиться за несколько молниеносных движений.

Сильнейшие волки действовали крайне слаженно, пытаясь загнать человека в угол и подловить его. И хотя совершать ошибки Кай себе не позволял, натиск со всех сторон действительно делал его положение довольно затруднительным. Приходилось больше фокусироваться на уклонениях и защите. Парень уже было думал применить свои козыри, однако в итоге его осенила мысль.

«Я могу их подчинить…»

Отрубленные конечности других дорганов тут же взмыли в воздух, следом атаковав оставшихся сражаться зверолюдей. С помощью Поля Превосходства Кай никак не мог воздействовать на нынешних противников, однако это не касалось их отрубленных частей. И хотя даже так он не был способен раскрыть полную мощь когтистых рук и ног дорганов, их сила всё равно была велика. Этого хватило, чтобы на немного отвлечь сразу троих противников.

Таким образом их строй развалился. Пришёл черёд Кая атаковать.

Выпустив клинки из рук, и позволив им полететь в первого доргана, сам он тем временем бросился ко второму. Тот сразу же атаковал, но вместо ожидаемого уклонения, человек ответил ударом на удар. Два переполненных мощью кулака столкнулись.

Кай оказался сильнее.

Руку противника отбросило, выгнув в неестественном положении. Раздался треск. Лопнула плоть, и серая шерсть покрылась кровью. Конечностью повисла безвольной плетью.

Что же касалось человека, то его рука лишь немного пострадала. Впрочем, не будь Кай полностью уверен в том, что его линия крови всё сразу же восстановит, то даже и не пытался бы провернуть подобное.

Зарычавший от боли дорган отвлёкся. Его концентрация сбилась, за что воин и поплатился. Несколько мощных ударов обрушилось ему на грудь, отправив зверочеловека в недолгий полёт. Его рёбра были сломаны, а лёгкие пробиты. Пострадало ещё пару органов, включая сердце. Открылось несколько внутренних кровотечений. Был повреждён позвоночник. Очередной противник вышел из боя.

Тем временем Каю в спину уже атаковал первый дорган, которого на секунду отвлекли летающие клинки парня. Он собирался переломать, а затем и вовсе оторвать человеку ноги, но тот, до конца не оборачиваясь, взмахнул рукой. В последний миг в его ладонь телепортировался клинок. Хлынула кровь. Сжатая кисть противника упала на пол. Следом ещё несколько быстрых движений, и вот ещё один зверочеловек нейтрализован.

Оставшихся троих дорганов Кай также без трудов одолел. Им не помогли ни чрезвычайно высокие параметры, ни боевая алхимия, ни техника усиления тела.

Таким образом, всего за минуту бой был завершён.

Замерший посреди кучки покалеченных и более небоеспособных дорганов Кай посмотрел на свои клинки, купленные ещё в городе Старкса. Те были немного покрыты трещинами.

«Плохо. Оружие Золотого ранга уже не выдерживает моей силы, — осознал парень. — Но если не прикладывать её столько, то так легко рассекать прочнейшую плоть не выйдет. Без техник-то».

Внезапно раздались хлопки.

— Браво. Отличное вышло представление, — аплодируя, хищно улыбался Тирвин.

За всё сражение он и пальцем не двинул, лишь наблюдая за происходящим. Что же касалось его подчинённых, то они, видя этот бой, конечно же, желали вмешаться и наказать нарушителя. Но без разрешения Пятого делать ничего не смели.

«Собственно, что и требовалось доказать. Проверка прошла успешно. Он действительно чудовищно силён физически. Его плоть прочна, вынослива, и при этом обладает некой регенерацией. Подобное преимущество в бою без атакующих и защитных техник слишком серьёзно, чтобы его не учитывать, — подытожил Тирвин. — Неужели он на самом деле смертный? Может ли быть такое, что он скрывает свою ступень? Но зачем?.. Впрочем, это неважно. Его сила уже выходит за рамки нормального даже для гениев. Того, что я увидел, уже хватит как минимум на семисотое место в рейтинге. Но если он действительно смертный, то в дальнейшем может стать серьёзным конкурентом для Облачной Десятки. Без техник я лично сейчас не смогу устранить его. Стиль не тот. Слуги с третьего этажа тоже слабаки. До прибытия подкрепления пройдёт ещё как минимум пару минут. А что касается Рейзела, то первым он нападать на смертного не станет, пока этот Кай лично не броситься на нас. Своенравный, однако, у меня раб… Да и у этого Кая однозначно должен быть какой-то козырь, способный помочь выйти из этой ситуации. Слишком уж нагло он себя ведёт. Глупцы до такого уровня не дорастают, а значит у него точно что-то есть. В таком случае пойдём иным путём…»

— Мне действительно понравилось, — продолжил Пятый. — Поэтому позволь мне повторить прошлое предложение. Вступай в мою фракцию. Если ты согласишься, то я закрою глаза на всё, что сегодня здесь произошло. Более того, с нашей помощью и своей силой, конечно же, ты уже буквально сегодня можешь оказаться на четвёртом этаже.

— Звучит заманчиво. Но что же ты потребуешь взамен?

— Всего лишь подписание обычного духовного контракта про работу на меня. Взамен ты получишь все привилегии члена высшего эшелона фракции. Я очень редко кому такое предлагаю.

«Звучит и правда неплохо. Особенно если учитывать мою защиту души, дающую возможность в любой момент нарушить контракт. Можно использовать ресурсы Пятого, а затем в случае чего уйти. Казалось бы, одни плюсы. Но это лишь на поверхности, — стал размышлять Кай. — На самом же деле я и сам способен добиться всего, что мне может предложить Пятый. Но если откажусь, то они продолжат быть мне врагами. Вот только теперь я могу легко скрыться от них. Да и ни за что не поверю, что Пятый просто вербует меня. Я уже однажды отказал ему, а вдобавок дважды перешёл дорогу. Он видел часть моих способностей. Так что у него определённо есть планы на меня. Как там говорят? Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? А ещё я сомневаюсь, что так просто смогу потом обмануть и уйти от него. Пятый точно не дурак. И если я соглашусь, то лишь окажусь в большей опасности, чем сейчас. Что ж, тогда ответ ясен, как никогда».

— К сожалению, вынужден отказать.

Тирвин нахмурился.

— Ты же понимаешь, что в таком случае я не могу тебя отпустить, после нарушения правила о запрете нулям проходить Испытание и нападения на моих подчинённых? — металл зазвучал в его голосе.

— Забавно. Это правило действует только на тех учеников, кто боится или не может нарушить его. А я, как видишь, к ним не отношусь, — пожал Кай плечами. — Ну а что касается твоих людей, то они лишь встали на моём пути. Я просил отойти, но меня не послушали.

— Тебе это кажется забавным? Думаешь, твои слова оправдывают то, что ты покалечил моих слуг? — с нажимом спросил Пятый, раскрыв свою чудовищно мощную ауру, которая совсем не подходила Заклинателю всего лишь начальной стадии.

В округе словно вмиг похолодело на десяток градусов. Подчинённые Тирвина инстинктивно сделали шаг назад. Их тела налились тяжестью. Аура подростка серьёзно подавляла воинов, однако на Кая совсем не действовала.

Всё ещё находясь под Предельной Концентрацией, он легко наполнил свой источник огромным количеством лишней энергии, тем самым усилив свою ауру, а также крайне плотно сжал её в кокон вокруг себя. Таким образом, мощь Пятого разбивалась о защиту человека, словно гигантские волны бушующего океана о непоколебимую скалу.

— Покалечил? — спокойно продолжив разговор, наклонил Кай голову. — О чём ты? Все твои слуги относительно целы. Только одному я сломал руку. Я даже пощадил того эльфа, который использовал принудительный вызов. Так что единственное, на что тебе стоит злиться, так это на слабость своих подчинённых, которые не справились с охраной.

На лице Тирвина промелькнуло удивление. Повернув голову, он взглянул на одного из слуг, который прибыл с третьего этажа.

— Г-господин, — всё ещё находясь под давлением ауры Пятого, побледнел эльф. — Он прав. Все наши были просто вырублены. Только двое по-настоящему пострадали. Старший брат Нитриакс лишился кисти, но наш лекарь успел приделать её обратно. И ещё какой-то новичок был найден со сломанной рукой.

— Что я и говорил, — произнёс Кай. — Но если ты всё равно не желаешь разрешить наш конфликт, то у меня есть для тебя предложение.

Пятый вновь взглянул на человека. На лице подростка отразилась заинтересованность. Он снизил давящую мощь ауры.

— Через неделю я вызову Рейзела на дуэль. Если выиграю, то ты и твоя фракция навсегда забудете обо мне и моих товарищах. Вы не будете мешать нам подниматься по этажам Обители даже косвенно. Если же проиграю, то соглашусь вступить к тебе.

Замерли от шока не только рядовые эльфы, но и сам Тирвин. Однако он быстро взял себя в руки. На его лице появилась широкая улыбка.

— Клятва?

— Клятва, — согласился Кай. — Но есть ещё одно условие.

— Говори, — чуть ли смеялся Пятый, думая: «Тебе всё равно ни за что не победить моего раба».

Кай взглянул на Десятого, который также был неслабо удивлён.

— Если я выиграю, то ты освободишь его.

— Как пожелаешь, — оскалился Тирвин.

Кай в ответ слабо усмехнулся. Отголосок настоящей эмоции прорвался сквозь занавес Холода Пустоты.

«Воин чести, говоришь? Что ж, если и начинать формировать свою фракцию, то как раз с таких, как он», — подумал парень, не сводя глаз с Рейзела.