Минуло полчаса с момента начала операции. Военные Союза Городов и Кай с товарищами уже успели зайти довольно глубоко в улей, однако они всё равно оставались ещё далеко от центрального зала, где и должна обитать королева.

За это время их группа встретила несколько десятков инсектоидов ступени Закалки Души, которые совсем не представляли угрозы для военных. Союз обладал серьёзными силами, поскольку помимо девяти Заклинателей, трое из которых находились на срединной стадии, в операции ещё принимали участие порядка двухсот бойцов уровня Создания Источника, каждый из которых имел системный экзоскелет и высокотехнологичное оружие. Вот почему, пока среди инсектоидов не появлялось Заклинателей, то верхушке Союза даже не нужно было вмешиваться в бой.

Что же касалось сил Центрального Альянса, то для рейда они выставили на сотню бойцов ступени Закалки Души больше. Заклинателей же среди них было семеро, и только один из них — лидер альянса — достиг срединной стадии.

На первый взгляд могло показаться, что группы Союза и Центрального Альянса приблизительно равны по силе, однако это было совсем не так. Ведь в отличие от последних, военные имели не только больше Заклинателей, но и обладали современным системным оружием. Бойцам же альянса приходилось полагаться лишь на собственные силы, а также на предметы, полученные от Системы. Поэтому, даже обладая преимуществом в количестве, они сильно проигрывали в качестве, из-за чего бои с инсектоидами занимали больше времени и сил.

— Как-то всё слишком гладко идёт… — нахмурившись, пробубнил полковник Кристофер.

— Ну так тварей в этот раз меньше прибыло на Землю, — ответил ему другой Заклинатель Союза, шагающий рядом.

— Это да, но разве они не должны были расплодиться за эти полтора месяца?

— А чёрт его знает! Наш первый рейд мы провели спустя аж полгода после их появления, так что, может, они начинают размножение не сразу, и нам просто повезло начать операцию в нужное время?

— Возможно… — не стал спорить Кристофер, продолжая ощущать странную тревожность.

Тем временем неподалёку начинался другой разговор.

— Знаешь, а ты изменился после попадания в этот мир, Кай, — обратился к своему другу Ивсим.

— О чём это ты? — явив неподдельное удивление, спросил парень.

— О твоём отношении к большинству местных. Я, конечно, знаю о твоей наглости, но чрезмерного высокомерия раньше не замечал, — спокойно произнёс сереброволосый.

— А, я понял, про что ты, — усмехнулся Кай. — Но я бы не назвал это высокомерием, скорее… естественным отвращением и неприязнью. Да и то только по отношению к местным воинам.

— Интересно, — слегка улыбнулся Ивсим. — И какова же причина?

— А всё просто. Например, вспомни свои тренировки, вспомни прорывы и культивацию. Вспомни, через что приходилось пройти, чтобы добыть нужные ресурсы… Мы идём истинным путём развития, который вымощен кровью, упорством и страданиями. Как много раз каждый из нас шестерых находился на грани жизни и смерти, чтобы сделать всего лишь ещё один шаг в боевых искусствах? — произнёс Кай. — Но что тогда насчёт местных? Их сила — это фальшивка! Здесь, если ты хочешь выучить технику, то поглоти кристалл. Хочешь освоить законы? Воспользуйся Сферой Стихии. Нужны знания об алхимии и о чём-то ещё? Просто добудь нужный кристалл… Вспомнить хотя бы того же Лорда. В нём не было ни капли боевых искусств, но при этом силу свою использовал направо и налево!.. — вздохнул мечник. — С другой стороны, я, конечно, понимаю, что не имею права судить тех, кто пошёл по ложному пути, не имея другого выбора. Но естеству не прикажешь, и от отвращения сложно отделаться. На самом деле, мне даже кажется, что эта неприязнь будто бы исходит из самой души…

— Как необычно… Признаюсь, я не раздумывал об этом в таком ключе. Хотя отчасти я тебя понимаю, — кивнул Ивсим.

— Впрочем, мой разум закалён, и эмоции не имеют надо мной власти. Я понимаю, что, например, тот же Союз использует свои силы не только ради себя, но и на благо других, за что действительно можно уважать их, — добавил Кай. — Так что это не я изменился, просто изменилось окруже…

В один миг разговор остановился. Заклинатели Союза, а также Кай с товарищами резко ощутили новых противников.

Далеко впереди появились три фигуры — инстектоиды Заклинатели начальной стадии.

— Похоже, пришло время нам вступить в бой, — произнёс главнокомандующий. — Даймонд, Дейл, возьмёте на себя по одному.

— Есть! — ответили два Заклинателя срединной стадии.

— Кристофер и Нейтан, на вас последний.

— Так точно!

Четверо мужчин направились вперёд, дабы выполнить приказ. Главнокомандующий Роджерс не желал задерживаться, поэтому и решил победить троих инсектоидов превосходящими силами. Конечно, можно было отправить в бой всех Заклинателей Союза, чтобы вмиг задавить угрозу, но в таком случае ряды солдат оголились бы, становясь менее защищёнными. А так как это была территория противника, то рисковать старик не хотел, ведь возможность внезапной атаки никто не исключал.

Как только расстояние между инсектоидами и офицерами составило менее пятидесяти метров, бой моментально начался.

Первым своего противника настиг генерал Дейл. В мгновение ока сократив расстояние, он обрушил на насекомоподобного монстра свои кулаки, которые за миг до этого объяло голубое пламя. Кай сразу понял, что это техника Золотого ранга среднего качества, из чего выходило, что Законом Формы Пути Огня мужчина не владел. Впрочем, это и не удивительно, поскольку очень немногие запретные ресурсы, выдаваемые Системой, позволяли углубиться на каком-либо Пути дальше уровня Слышащего.

Даймонд так и не сдвинулся с места, но при этом уже повредил участок хитиновой брони на одной из конечностей инсектоида. Сделать генерал-лейтенанту это позволили два крупных пистолета, которые он держал в обеих руках. Пули, выпущенные из подобного оружия Золотого ранга высокого качества, могли повредить даже Заклинателю.

Инсектоид тем временем без дела не стоял. Активировав некую технику, он моментально восстановил природную броню, а затем словно начал увеличиваться. Три пары глаз существа резко покраснели, отчего его вид стал ещё более грозным. За две секунды противник Даймонда вырос практически вдвое, достигнув аж шести метров в высоту.

«Интересно, — при помощи энергетического зрения увидел Кай то, что было недоступно другим. — Он усиливает энергетический покров, тем самым повышая физические параметры. Но судя по его сородичам, которые так не делают, то это не особенность расы Каох’Сы. Что это за законы такие? Немного напоминает Путь Тела, которым пользовался Фэнг Бао, но чем-то отличается. Хм…»

На усиление монстра Даймонд никак не отреагировал. Мужчина был максимально собран и спокоен, что позволяло идеально сосредоточиться на сражении.

Прицелившись, брат Кая вновь открыл огонь. Вылетая из необычного оружия, пули моментально достигали скорости, с которой несистемный пистолет никогда не смог бы сравниться. Казалось, что в таком случае у инсектоида нет шансов, однако в действительности он мог бы добраться до Даймонда вплотную, положившись на свой хитиновый доспех и возросшую скорость. Вот только мужчина не собирался этого допустить, поэтому сразу же воспользовался энергией и законами.

В тот момент увеличившийся в размерах инсектоид находился уже в пятнадцати метрах от Даймонда. Оставалось сделать последний рывок, чтобы вмиг расправиться с надоедливым человеком, как вдруг серпоподобная рука насекомого резко исчезла. В следующий миг та же участь постигла и ногу существа. Только когда боль дошла до его разума, оно наконец-то поняло, что выстрелы противника стали на порядок мощнее.

Пули усилились настолько, что буквально отрывали конечности защищённого естественной бронёй инсектоида.

«Что?! — мысленно воскликнул Кай, пытаясь не показывать накрывшего его чувства удивления. — Закон Стрелы подходит и для огнестрельного оружия?!.. Но брат использовал не только его, там были ещё какие-то частицы. Никогда таких прежде не видел, это было что-то… что-то воздействующее на металл… Магнетизм? Существует ли такой Путь?..»

Инсектоид тем временем сдаваться не собирался. Потеряв руку и ногу, он всё равно стремился убить врага, ведь таковым был приказ.

Существо, опираясь на оставшиеся конечности, планировало совершить внезапный прыжок вперёд, как вдруг от противника пришло ощущение смертельной угрозы.

Даймонд опустил один пистолет, а второй навёл на врага. Возле дула начало быстро формироваться синее свечение.

— Падение Зари, — холодно произнёс он, после чего нажал на курок.

Переполненный энергией яркий синий луч сорвался в полёт, молниеносно преодолев расстояние до цели, которая никак не успевала отреагировать. Тело инсектоида оказалось вмиг уничтожено.

Поединок закончился.

* * *

После завершения боя Даймонд помог другим офицерам, которые, впрочем, и так практически победили своих противников. В итоге общее сражение заняло всего пару минут, после чего силы Союза Городов вновь смогли продолжить своё шествие по улью.

Победили же людские Заклинатели так быстро всего по трём причинам. Во-первых, они имели преимущество в силе — двое из них были на более высокой стадии, а ещё двое сражались в паре против одного. Во-вторых, на землян не действовало ограничение Системы, в отличие от тех же инсектоидов, чьи Заклинатели потеряли по шестьдесят пять процентов запаса энергии после прихода на Землю. Ну и в-третьих, инсектоиды не отличались личной силой и мастерством, что стало понятно Союзу ещё при первом рейде на улей в Колумбии. Представители данной расы имели гораздо более высокие физические параметры, чем люди, однако при этом практически не использовали техники или законы. Посредством анализа поведения инсектоидов, Союзу стало понятно, что Каох’Сы больше полагаются на количество, а не качество, о чём и говорило их стремительно размножение.

Впрочем, даже так встретившиеся военным сейчас инсектоиды были неимоверно сильны, поскольку могли запросто расправиться со всеми двумя сотнями бойцов ступни Закалки Души, даже несмотря на их системное оружие и экзоскелеты. Честно говоря, Кай даже считал, что если какой-нибудь Лорд и смог бы победить одного такого монстра, то точно не отделался бы лёгкими повреждениями.

После окончания боя особый отряд забрал тела инсектоидов, переместив их в пространственные кольца, дабы в будущем Союз использовал их в качестве ресурсов.

Поход продолжился, оказавшись в течение следующего часа крайне спокойным. Больше их группе не встречались Каох’Сы, что даже несколько настораживало. Особенно неспокойно становилось в те моменты, когда люди добирались до особых помещений, где по определению должны были находиться кладки яиц инсектоидов, но которые оказывались полностью пустыми.

Возникал закономерный вопрос: «Где противники?». Ведь даже если подсчитать всех убитых ранее инсектоидов, то это количество однозначно не дотягивало до числа прибывших на Землю чудищ. И на этот счёт имелось два предположения: либо большую часть врагов не повезло встретить Центральному Альянсу, либо в улье что-то случилось. Но так или иначе, военным оставалось лишь идти вперёд.

Ну а через час после битвы наконец-то кое-что случилось — людям предстояло разделиться.

— Как и ожидалось, — произнесла Лаура. — Чем ближе мы к залу королевы, тем уже становятся тоннели. Дальше всей группой идти будет опасно, пришла пора разделиться.

Как женщина и сказала — тоннель сузился. Теперь перед людьми находилось несколько ответвлений, каждый из который серьёзно уступал в размерах тому коридору, по которому они шли до сих пор. А это в свою очередь значило, что поддерживать прежний строй больше не выйдет. Военным придётся либо растянуть свои силы вдоль более узкого прохода, что довольно-таки рискованно, либо разделиться на группы по разным тоннелям, что также опасно.

Однако тщательно обдумав этот момент ещё при подготовке к операции, и вспомнив свой прошлый опыт, верхушка Союза Городов пришла к мнению, что разделить силы на этом участке менее рискованно, чем идти одной длинной колонной. В итоге так они и поступили, сформировав восемь групп и выделив для каждой сильных бойцов. Таким образом, Каю и его спутникам тоже пришлось разойтись, поскольку их команда также входила в число сильнейших воинов в рейде.

* * *

— Пришла информация, что группа семь и группа пять наконец-то встретили врагов. У первых два Заклинателя, а вторые столкнулись с одним Заклинателем и двумя десятками инсектоидов уровня Создания Источника, — отрапортовал офицер, чьей задачей была поддержка связи с другими группами. А с учётом того, что в ульях всегда присутствовало огромное количество помех, то заниматься этим было не так уж и легко.

— Стадии инсектоидов? — спросил один из девяти Заклинателей Союза, которому поручили командование восьмой группой.

— Все на начальной, сэр!

— Отлично. Тогда будь готов ожидать, что в ближайшее время и другие группы встретятся с этими жуками. Докладывай мне об этом сразу же.

— Так точно!

«Впрочем, по логике мы и сами в скором времени должны наткнуться на этих насекомых…» — добавил он про себя.

Однако ожиданиям мужчины не суждено было сбыться, так как даже через пятнадцать минут им не повстречалось ни одного инсектоида, что заставляло напрячься и подозревать неладное.

— Как необычно, — вдруг произнёс Кай, выражая абсолютное спокойствие, — остальные семь групп уже столкнулись с инсектоидами, а мы так и продолжаем идти вперёд. Неужели они решили не защищать это направление?

— Мы практически у покоев королевы, и по идее наши противники попросту не могут это игнорировать. Не знаю, что здесь происходит, но без боя мы явно не обойдёмся.

— Вот оно как… — пробормотал мечник, а затем вдруг замолк. — Ну тогда нас однозначно недооценивают.

— О чём это вы? — удивился Заклинатель.

— А разве вы не чувствуете?

Мужчина сразу понял к чему Кай клонит, поэтому моментально сконцентрировался на ауре. Спустя несколько секунд он наконец-то ощутил приближение инсектоида.

Их противником оказался всего один Заклинатель начальной стадии, который на большой скорости в этот момент приближался к группе. Однако было в нём кое-что странное, заставившее Кая резко насторожиться. Парню почему-то показалось, словно инсектоид уже мёртв…

* * *

Пятнадцатью минутами ранее.

— Заклинатель и двадцать инсектоидов ступени Закалки Души, — произнесла Лаура, когда враги попали в радиус её духовного сканирования.

— Справитесь с Заклинателем? — поинтересовался Ивсим, который также был частью пятой группы.

— Конечно, — с непоколебимой уверенностью заявила женщина.

— Хорошо, тогда я займусь остальными.

Лилия, также находящаяся в их группе, спокойно наблюдала за разговором.

— Хочешь размяться? — усмехнулась она, взглянув на Ивсима.

— Ага. Что-то вроде того, — кивнул сереброволосый. — А то я давно как-то не испытывал свои силы… Ты же не против, если я сам займусь этим?

— Ничуть, — пожала красавица плечами. — Я тогда подожду здесь.

— Благодарю, — улыбнулся парень.

Лаура тем временем слушала разговор союзников, удивляясь их расслабленности. Заклинательница хоть и не знала на что способны товарищи Кая, но инсектоидов недооценивать не спешила. Всё-таки даже будучи ослабленными Системой, инсектоиды уровня Создания Источника всё равно представляли немалую опасность для любого солдата аналогичной ступени, даже если те использовали системные экзоскелеты и современное оружие.

Но вскоре Лауре уже было не до размышлений о силе союзников, поскольку противники наконец-то приблизились. Однако не успела она сделать и шага в сторону вражеского Заклинателя, как Ивсим исчез…

Все эти полтора года после окончания Великого Турнира парень не стоял на месте. День ото дня он оттачивал своё мастерство. Осваивал новые техники и постигал более глубокие законы. И сейчас, находясь буквально в половине шага от становления Заклинателем, Ивсим был силён как никогда прежде.

Парень вмиг оказался возле ближайшего из инсектоидов ступени Закалки Души. Его скорость оказалась настолько большой, что даже противник Лауры не смог задержать юношу.

Насекомоподобное существо не сразу поняло, что случилось. Вот оно бежало в сторону людей, а вот почему-то остановилось. Перед инсектоидом будто из ниоткуда появился человек, чья ладонь резко легла чудищу на грудь.

В следующий миг тело твари неожиданно упало на землю. Из-под его брони, а также из глаз стала медленно сочиться зеленоватая жидкость, что заменяла инсектоидам кровь.

Из всех присутствующих лишь Лилия смогла разобраться в произошедшем. В прошлом она уже видела проявление законов Пути Звука, поэтому и смогла уловить их сейчас. Однако технику, которую Ивсим только что использовал, ранее девушка не встречала.

Атака парня называлась Смертельным Касанием. Это была первая техника, которую Ивсим создал самостоятельно, что уже говорило о его исключительной силе. Суть же приёма заключался в том, что юноша при помощи удара ладонью выплёскивал в тело противника сконцентрированную особым образом силу элемента звука, которая затем убивала врага, разрушая все его внутренности.

На создание этой техники парня натолкнула его битва против Фэнг Бао, во время которой он был практически бессилен против неимоверной защиты соперника. Но теперь у Ивсима имелось Смертельное Касание, которое было крайне эффективно против почти любой брони аналогичного технике уровня. Ну а более слабую защиту эта техника так вообще попросту игнорировала, с лёгкостью преодолевая её.

Расправившись с первым инсектоидом, Ивсим сразу же направился к следующим. Парень не собирался останавливаться, пока не убьёт всех противников. Ведь после этого он желал присоединиться к поединку против Заклинателя, с которым Лаура уже столкнулась.

Друг Кая никогда раньше не сражался с истинными мастерами. Но увидев бой мечника против Лорда, Ивсим буквально загорелся этой идеей. После завершения Великого Турнира он отчаянно хотел проверить свои силы, и вот наконец-то его желание могло сбыться…

* * *

Рядом с двумя трупами инсектоидов стояла прекрасная девушка, чьё лицо отображало крайнюю степень отвращения.

— Я ожидала большего… — скривилась Элизия, взглянув на разрубленные тела пары Заклинателей-инсектоидов.

Обернувшись, она посмотрела на членов Союза Городов. Страх моментально пробрал не только бойцов ступени Закалки Души, но и Заклинателя, которого назначили управлять седьмой группой.

Ещё буквально тридцать секунд назад они видели, как враги приближаются к ним. Все предполагали, что Элизия и генерал Шон возьмут на себя по одному инсектоиду, чтобы затем справиться с ними. В действительности мужчина даже думал, что ему придётся помогать девушке, так как на ту действовало шестидесятипятипроцентное ограничение Системы.

Однако домыслы присутствующих оказались вмиг разрушены.

Элизия попросту вышла вперёд, сложила вместе указательный и средний пальцы правой руки, а затем провела ими горизонтально по воздуху, словно это был меч. Её прекрасные ногти на миг вспыхнули алым, а затем инсектоидов, находящихся в тот момент менее чем в сотне метров, внезапно рассекло надвое.

И хотя такое зрелище не было ужасным (хоть и потрясало), но отголоски невероятной мощи Элизии всё равно заставили военных Союза ощутить страх.

— Идём дальше? — спросила брюнетка, глядя на побледневших воинов.

«Интересно, старик Роджерс понимал, кого он пригласил к нам в союзники?» — натужно сглотнув подумал генерал Шон.

Дальше мужчина уже было собирался скомандовать продолжение рейда, как вдруг улей затрясся. Сквозь стены к ним дошёл звук ужасного взрыва.

— С… сэр, — раздался голос связиста спустя минуту, когда тряска прекратилась, — связь с восьмой группой потеряна.

* * *

Тем временем к центральному залу улья приближались первая и третья группы Союза, которые возглавляли сам главнокомандующий и брат Кая. Будучи Заклинателями срединной стадии, они без проблем справлялись с инсектоидами, поэтому не нуждались в помощи остальных, чтобы защитить свои группы.

Несколькими минутами ранее их отрядам повезло встретиться, поскольку их тоннели объединились в один.

— Дейл уже на подходе, — произнёс Даймонд. — Как и ожидалось, у него никаких проблем тоже не возникло.

— Отлично. Четвёртая и шестая группы также нас догоняют. Восьмые никого так и не встретили, а пятые и шестые немного задержаться. Хотя и у них трудностей пока нет, — ответил главнокомандующий.

Наконец-то тоннель закончился и два отряда добрались до центрального зала — покоев королевы. Однако то, что военные здесь увидели полностью отличалось от того, что ожидали.

Трупы. Много человеческих тел были разбросаны по огромному куполообразному помещению. Члены Союза сразу определили в них представителей Центрального Альянса, который почему-то перестал выходить на связь десять минут назад.

Вот только вместо того, чтобы здесь увидеть инсектоидов, которые и совершили бы всё это, отряд военных заметил других людей — членов Западного Альянса.

А секундой спустя раздался взрыв. Улей затрясло, а из дальнего тоннеля, в котором предположительно находилась восьмая группа, вырвалось несколько крупных языков пламени.

— Что это значит?! — перекрикивая утихающий шум взрыва, выпалил брат Кая.

— Это значит, что вы попались в ловушку, Даймонд! — в мгновение ока оказавшись рядом с ним, произнёс Александр Уайт. — И лучше я выведу тебя из игры первым… Пространство Ночи!

Никто не успел ничего сделать, и спустя долю секунды брат Кая и Чемпион исчезли. Вместо них в воздухе повисла метровая чёрная сфера.