В огромном сумрачном пространстве (что, впрочем, не мешало Заклинателям видеть здесь словно на небе светит солнце) появилось двое.

Мгновение назад Даймонд Эванс ощутил странное засасывание, когда Чемпион приблизился к нему. Но увы, как бы брат Кая ни пытался, преодолеть воздействие техники противника он не мог, поскольку находился на более низкой стадии развития.

Как только Даймонд появился в новом месте, он сразу же ушёл в сторону, что и спасло его от внезапного удара лидера Западного Альянса.

— А твои рефлексы улучшились с момента нашей последней стычки, — снисходительно произнёс Александр Уайт, появившись неподалёку.

— Что ты сделал? — приготовившись к бою, спросил генерал-лейтенант. — Где мы? Почему вы напали на нас?

— Это «Пространство Ночи» — одна из техник, которой Система одарила меня. И я перенёс тебя сюда, — беззаботно ответил Чемпион, который часто любил побеседовать с достойными противниками, коим он Даймонда и считал. — А напали мы… ну… у Западного Альянса было много конфликтов с Союзом Городов. Взять того же Лорда… Но если говорить открыто, то дело в этих насекомых. Мы теперь союзники.

От последней фразы у Даймонда чуть глаза на лоб не полезли. Мужчине едва удалось сохранить привычное холоднокровие, которое он давным-давно перенял у брата. Однако удивление офицера можно было понять, поскольку доселе считалось, что инсектоиды не настроены на контакт.

— И ты решил предать человечество? Решил предать Землю? — с возмущением в голосе произнёс Даймонд.

Александр на мгновение застыл, а следом громко рассмеялся. Вот только Даймонд понимал, что это не более чем притворство противника, поскольку даже в такой момент тот всё так же оставался в полной боеготовности. Брат Кая попросту не видел ни единой возможности для внезапной атаки.

— …ну насмешил, — громко вздохнул Чемпион, закончив смеяться. — Ты что, блокбастеров пересмотрел, или как? Ну серьёзно, к чему такие пафосные фразы? Или юношество в одном месте заиграло после омоложения?.. Но если говорить серьёзно… — мужчина вмиг помрачнел, — то у человечества нет шансов. Каох’Сы показали мне воспоминания о своём мире. Я видел их армии, видел могущество их воинов. Этих тварей целая орда, а их познания в боевых искусствах гораздо лучше наших, — вспомнив неисчислимые легионы инсектоидов, окруживших Врата Ойкумены в своём мире, Александр едва не вздрогнул. — Я же… я же имею обязательства не только перед собой, но и перед своими людьми. На моих плечах судьбы многих сотен людей, которые доверились мне. Для меня Западный Альянс это не просто кучка объединившихся гильдий… Но выход есть, и не воспользоваться им я не могу… Честно говоря, я бы пригласил и вас, и Центральный Альянс, но те твари поставили слишком жесткие условия. Поэтому прости, но я…

— Да пошёл ты! — прорычал Даймонд, резко наведя на противника пистолет с подготовленной за время разговора техникой. — Падение Зари!

Яркий синий луч озарил пространство словно вспышка. Брат Кая вложил в эту атака порядка пятнадцати процентов от максимального запаса внутренней энергии. На такого противника, как Чемпион, он не собирался жалеть сил.

Похожий на яркий хвост падающей кометы выстрел вмиг преодолел расстояние между мужчинами. Приблизившись к Александру, он мог бы даже убить его при попадании, однако буквально в метре от цели нечто невидимое столкнулось с атакой. Пространство пошло рябью. В следующий момент траектория выстрела изменилась — пуля чудесным образом обогнула цель.

Даймонд растерялся, что сразу же отразилось на его лице. Одна из сильнейших его атак не то что не сработала, но даже не попала в цель.

— В прошлом ты действительно представлял угрозу для меня, даже будучи на стадию слабей, — с невозмутимым видом, будто ничего и не произошло, произнёс Александр. — Я навсегда усвоил, что стрелки — это одни из самых опасных противников в сражении. Крайне мощные атаки и при этом возможность сохранять безопасную дистанцию. Вам только дай время на подготовку выстрела… Я всё это прекрасно понял, особенно после нашей последней встречи почти год назад. Рука до сих пор бывает болит… — усмехнулся он, вспомнив старую рану. — Но знаешь, на любой меч найдётся свой щит. Так что теперь у тебя нет шансов, поэтому лучше сдайся и не трать моё время…

— А ты действительно любишь поболтать… — огрызнулся Даймонд, резко рванув в сторону, подальше от противника.

В тот же миг в Александра полетел небольшой шарообразный предмет, и как только Чемпион понял, что к нему приближается, его зрачки моментально расширились. Всё-таки об особых гранатах Золотого ранга среднего качества он уже был наслышан.

Созданное лидером Западного Альянса пространство вновь озарилось светом, но на этот раз в десятки раз более ярким. Появившаяся следом ударная волна оказалась настолько мощной, что смогла не только сбить с ног отбежавшего на более чем сотню метров Даймонда, но и заставить некоторые его кости треснуть. И это с учётом того, что брат Кая по-прежнему оставался Заклинателем срединной стадии, обладающим средним энергетическим покровом, дарующим невероятную защиту.

Когда заливший всё пространство свет стал утихать, поднявшийся на ноги мужчина взглянул назад. Его взгляду предстала огненная полусфера, окружившая ту область, куда попала граната. В данный момент бушующее внутри пламя сжималось всё сильнее, находясь под воздействием символьной техники, внедрённой в артефакт.

На самом деле Александр Уайт знал о подобном оружии Союза. Но он никак не мог представить, что брат Кая решиться его использовать, поскольку подобная граната была настолько мощной, что должна была смертельно ранить даже бросившего её человека.

Увы, лидер Западного Альянса и не догадывался, что ещё несколько недель назад учёным Союза всё-таки удалось усовершенствовать это оружие, и теперь семьдесят процентов силы взрыва сжималось в десятиметровой области, из-за чего всё внутри подвергалось на порядок более разрушительному воздействию.

Даймонд считал, что даже Заклинатель конечной стадии не сможет такое пережить, если окажется в эпицентре взрыва.

— Урод! — внезапно раздался голос Александра, после чего брат Кая ощутил сокрушительный удар по рёбрам.

Даймонда откинуло на десяток метров. Мужчина почувствовал невероятную боль. Его кости в правой части грудной клетки поломались, пробив лёгкое в нескольких местах. Откашливая кровь, он пытался подавить боль и избавиться пелены, застелившей его взгляд.

Наконец, когда через две секунды (что для Заклинателя могло показаться часом) Даймонд начал приходиться в себя, он увидел медленно приближающегося Чемпиона. Лидер Западного Альянса выглядел неважно. Весь в крови и ожогах, он также ощущал боль.

Вот только становилось сразу понятно, что взрыв задел Александра лишь частично. Существенную же часть урона ему каким-то образом удалось избежать.

«Думаешь, ты уже победил?!» — мысленно зарычал Даймонд, и, преодолевая боль, резко вскочил.

Влив энергию в пистолеты, мужчина собрался продолжать бой до последнего вздоха.

* * *

Тем временем в покоях королевы события стали разворачиваться крайне стремительно. Как только Даймонд и Чемпион исчезли, а на их месте появилась тёмная сфера, оставшиеся члены Союза Городов оказались под ударом.

Увидев новых противников, часть воинов Западного Альянса тут же атаковала.

К счастью, военные Союза Городов были отлично подготовлены и организованы, благодаря чему смогли выдержать первый удар, а затем грамотно ответить. Однако это было лишь начало стычки.

— Активируйте экзоскелеты на максимум! — моментально разобравшись в ситуации, скомандовал старик Роджерс. — Держим оборону, нам нужно дожда…

Договорить главнокомандующий не смог. Резкая атака со стороны двух противников заставила его мгновенно переключиться на защиту. Но как только мужчина собрался провести ответный удар, в его сторону сорвалась едва заметная тень, от которой веяло нешуточной угрозой.

Невероятно быстрая атака могла бы оборвать жизнь неуспевающего среагировать Роджерса, если бы вовремя не подоспевшая помощь. Резко вспыхнувшее голубое пламя заставило тень отступить. Появившийся перед главнокомандующим Дейл не позволил случиться непоправимому.

В итоге, как оказалось, отскочившей «тенью» была симпатичная девушка, аура которой выдавала в ней Заклинателя начальной стадии.

— Повезло тебе, старик, — скривилась она, буквально выплюнув последнее слово. — Но больше ты от меня не уйдёшь!

— Я бы не советовал тебе больше испытывать удачу, — сердито произнёс Дейл.

— А то что? — нагло усмехнулась красавица. — Или думаете, что кто-то из вас сможет поспеть за моей скоростью?

— А почему бы и нет? — раздался новый голос.

Кинжалы девушки в чёрном сверкнули, моментально столкнувшись с мечом.

— Ты ещё кто такой?! — спросила поражённая скоростью Ивсима Заклинательница. — Закалка Души?! Как ты видишь меня?!

На самом же деле юноша и так не мог видеть девушку из-за врождённой слепоты. Вот только Воля Мастера воздействовала на все органы восприятия. Но, как и Каю, Ивсиму всё-таки удалось обойти это, пуская лишь и частично.

Одно из главных преимуществ сереброволосого — это его слух, на котором он сейчас и сконцентрировался. И поскольку земные Заклинатели довольно-таки паршиво использовали Волю Мастера, то Ивсиму действительно удалось обнаружить противницу, хоть только и при помощи слуха.

«Демоны! Она быстра! Точно не медленней Лэй Шэня полтора года назад, — пронеслось в голове парня. — Тот противник Кая был гораздо слабей. М-да уж. Мне её однозначно не победить, особенно с ограниченным запасом энергии… Впрочем, потянуть время я могу».

Прошла всего лишь доля секунды. Клинок Ивсима вдруг дёрнулся, а затем две фигуры вмиг исчезли, оставляя за собой видимый лишь Заклинателям размытый след.

В то же время двое мужчин — Заклинателей срединной стадии — наконец-то приблизились к отлетевшему главнокомандующему Роджерсу и пришедшему ему на помощь генералу Дейлу. Не начиная никаких разговоров, они сразу же напали.

И пока силы Союза Городов и Западного Альянса сталкивались между собой, в покоях королевы начинал медленно кружить ветер.

Возле одного из тоннелей стояла прекрасная девушка с золотистыми волосами. Прикрыв веки и вытянув руки, держа при этом тонкий клинок, она концентрировалась на энергии и законах.

Первое время никто не замечал действий Лилии, но уже спустя минуту боя игнорировать внезапно появившийся в закрытом помещении ветер противники Союза не могли.

Подруга Кая не была способна видеть или каким-нибудь другим образом замечать вражеских Заклинателей, отчего и не могла помочь в борьбе с ними. Вот почему девушка решила посодействовать союзникам другим образом.

Ветер ускорялся. Вскоре обычные бойцы Союза Городов стали замечать, что их собственные движения значительно ускорились, а у врагов наоборот — замедлились. Вдобавок время от времени в разных местах сражения возникали яростные вихри из воздушных клинков, которые метко обрушивались на ряды воинов Западного Альянса.

Техника, которую Лилия сейчас использовала, называлась Ветрами Войны и являлась главной способностью её клинка Золотого ранга пикового качества, полученного ещё на Плато Поднебесья. И хотя данное умение не было предназначено для одиночных боёв и требовало много энергии, в нынешней ситуации именно Ветра Войны оказались крайне полезными, так как помогли переломить ход сражения между воинами ступени Закалки Души.

Всё-таки хоть бойцы Союза Городов и обладали более качественной экипировкой, но, так или иначе, их было меньше. Всего двести военных против аж четырёхсот членов Западного Альянса. Конечно, включившиеся ранее в этот бой Цзян Юн и Цзян Сы всего лишь вдвоём смогли выровнять расклад сил, но этого было недостаточно для получения полного преимущества.

И действия Лилии как раз смогли его обеспечить.

Силы Союза Городов начали быстро теснить противников.

* * *

В ту же минуту в другой части центрального зала улья проходил другой бой. Там находилось несколько десятков обычных бойцов Западного Альянса, двое Заклинателей начальной стадии и тот самый бледный парень, общавшийся ранее с Александром Уайтом от имени инсектоидов.

Занимались они завершением предыдущего боя, а именно — сражения с Центральным Альянсом, остатки которого сейчас и находились перед ними. Пока что их противники находились под защитой мощного барьера, поддерживаемого всеми выжившими. Вот только долго так продолжаться не могло, поэтому члены Западного Альянса и ждали нужного момента, когда силы врагов подойдут к концу.

И когда подчинённые Чемпиона уже собирались начинать атаку на барьер, представитель инсектоидов, коего звали Джоном, вдруг кое-что ощутил.

— Помогите своим. Кажется, у них появились серьёзные проблемы, — безжизненным голосом произнёс он, повернув голову в сторону сражения с Союзом.

— Тебе никто не давал права командовать, — огрызнулся один из Заклинателей.

— Вам плевать на своих друзей? Или хотите, чтобы там все погибли?.. Здесь же я и сам справлюсь.

Взглянув на происходящий неподалёку бой, члены Западного Альянса помрачнели.

— Тц, — скривился тот же Заклинатель, — ладно.

Таким образом, этот отряд отправился на выручку союзникам, из-за чего преимущество, ещё недавно добытое Лилией, вновь вернулось к противникам. Всё-таки Западный Альянс превосходил Союз не только числом воинов ступени Закалки Души, но и количеством Заклинателей.

Так, например, у Союза Городов имелось всего девять Заклинателей, лишь три из которых достигли срединной ступени (главнокомандующий, Даймонд и Дейл). Но что касалось Западного Альянса, то помимо Заклинателя конечной стадии — Чемпиона, они также имели двух срединной стадии и восьмерых начальной.

До этого момента из подчинённых Александра Уайта сражалось восемь истинных мастеров. Военные же в свою очередь выставили против них семерых Заклинателей (Даймонда забрал Чемпион, а с восьмой группой, где ещё один Заклинатель, связи нет) и Ивсима, который тянул время, занимая одну из противниц.

Но теперь, когда ещё двое Заклинателей Западного Альянса собирались вмешаться, то, казалось бы, у Союза больше нет шансов на победу. Вот только в пылу боя все отчего-то забыли про ещё кое-кого очень важного…

«Хм… Какая интересная техника, — тыкая пальцем в повисшую в воздухе тёмную сферу, размышляла Элизия. — Пространственный элемент… Чем-то похоже на сжатую область в наших кольцах, но более высокого качества. Если я правильно понимаю, то здесь создали пространственный карман, для которого эта сфера является оболочкой. Но как необычно. Похоже, что эта техника завязана не на саму себя или какой-нибудь объект, как это делается обычно, а на мастера, создавшего её. А ведь интересная задумка-то. Получается, если создатель пространственного кармана находится внутри, то разрушить технику и выйти сможет только тот, кто гораздо сильнее него. В ином случае эта область будет восстанавливаться за счёт сил создателя, пока тот не умрёт, а значит нужно опять быть сильнее его, дабы как минимум победить… Выходит неплохая такая ловушка, чтобы справиться с нужными врагами и не дать им сбежать. Кстати, снаружи структура также хороша. Честно говоря, мне, наверное, понадобилось бы половину энергии потратить, чтобы разрушить её. Впрочем, если бы у меня законы пространства были бы лучше создателя сферы, то подобных проблем не возникло бы…»

Понять всё это девушка могла благодаря двум вещам: отличной ауре гения-Заклинателя, а также некоторым познаниям в области Пути Пространства, который Элизия изредка постигала в дополнение к её основным законам.

Внезапно девушка отвлеклась. Обнаружив приближающихся к бою двоих Заклинателей и нескольких десятков воинов уровня Создания Источника, она нахмурилась.

— Мерзость… Похоже придётся вмешаться.

Достав из пространственного кольца клинок, Элизия указала им точно в сторону направляющейся к сражению группы.

— Казнь Сломленных, — произнесла она, наконец сформировав технику.

Вмиг преодолев расстояние до цели, и при этом не задев ни единого человека на своём пути, незримая атака обрушилась на прибывший отряд.

Воины ступни Закалки Души умерли моментально. Их тела попросту превратились в месиво, отчего даже сложно было опознать в них людей. А что же касается пары Заклинателей, то прожили они на секунду дольше. Сначала двое мужчин схватились за оружие, но следом они уже стояли на коленях. Несколько мгновений, которые они пробыли в этом состоянии показались воинам часами пыток. Боль терзала их тела и души, пока и они не погибли.

Внешне же это выглядело так, словно из их тел стали вырываться алые клинки, которые их и убили. Энергия и законы меча буквально разорвали тела Заклинателей изнутри.

Техника Элизии действительно соответствовала своему названию. Ведь действовала она по принципу: чей контроль над энергией лучше. То есть, девушка атаковала, пытаясь внедрить в тело противника особую вязь Ки и законов, которые «взрывались» внутри, при этом используя силу самой цели. Однако действовало это только в том случае, если уровень контроля энергии противника был ниже, чему у атакующего. Вот и получалось, что обычные воины Закалки Души просто не могли ничего противопоставить Казни Сломленных, пока в то же время земные Заклинатели начальной стадии были способны в лучшем случае посопротивляться секунду или две.

Казалось бы, такая техника работает только против тех, кто заведомо слабее, и зачем её тогда вообще изучать? Вот только если бы кто-нибудь так посчитал, то его могла бы постигнуть довольно печальная участь. Ведь не все замечают тот факт, что во время длительного боя любой воин постепенно теряет концентрацию, а значит и контроль над энергией.

Поэтому Казнь Сломленных можно было использовать даже на равных или более сильных противников. Конечно, это их не убивало бы моментально, но точно наносило бы определённый урон.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Элизия. — С остальными пускай сами справляются…

* * *

Пробившись через барьер и одолев остатки Центрального Альянса, Джон собирался уже приступить к выполнению плана, как вдруг ощутил неимоверный, но очень скрытый всплеск силы.

— Кто это?! — выпалил растерявшийся парень. — Здесь не должно быть никого с подобной силой! Ни у союза, ни у альянсов точно нет подобных воинов! Я всё проверил! Я всё проверил!.. — вторил бледный юноша. — Это кто-то из другого мира?! Это может испортить все планы!.. Это может испортить все планы!.. Я должен что-то сделать… Простите меня, Повелитель, но я должен сделать это сейчас, иначе вы можете пострадать!

Кивнув самому себе, парень раскинул руки в стороны. В его ладонях начали формироваться алые сгустки. Однако это не была энергия меча, что мог бы подтвердить любой воин, мало-мальски знакомый с законами хоть какого-то вида оружия.

То, что появлялось в руках Джона было не чем иным, как самой настоящей кровью.

Образовав два крупных шара, парень сконцентрировался на трупах вокруг. В следующий миг в сторону ближайших мёртвых тел из кровавых сфер вырвались многочисленные струи. Буквально впившись в останки людей, они начали высасывать из них кровь.

«Нужно собрать как можно больше Кровавой Эссенции…»

* * *

Избежав очередных пуль благодаря Барьеру Искажений, который приходилось активировать каждый раз, когда атака направлялась к нему, Чемпион рванул вперёд. Мужчина покрыл кулаки Техникой Пробивающего Удара, работающей на принципах воздействия на гравитацию и пространство, дабы наконец-то закончить этот уже слишком затянувшийся бой.

Замахнувшись в голову Даймонда, Александр внезапно смог засечь, как противник достаёт что-то из пространственного кольца. В итоге догадка Чемпиона оказалась верной: брат Кая вынул третью (и последнюю) системную гранату. Бросив опасный артефакт в сторону врага, который находился буквально в двух метрах от него самого, и используя законы Пути Магнетизма, он вытащил чеку, после чего ускорил детонацию.

«Решил меня с собой в могилу забрать?! А хрен тебе! — взъярился Александр, собравшись резко отступить, но в последний момент заметив кое-что неладное. — Чёрт! Твою мать! Он уже делает выстрелы! Выходит, он не только разобрался в ограничениях моей техники движений, но и понял, что во время её действия я не могу использовать защиту? Вот гадёныш!»

Чемпион передумал отступать. Вместо этого он начал сводить руки на приближающейся гранате, словно намереваясь словить её.

— Сфера Аннигиляции! — выкрикнул мужчина, вложив в технику немало энергии.

Небольшой клочок пространства в одно мгновение покрылся трещинами, а затем оно и вовсе стало разрушаться. И прежде чем граната успела сдетонировать, её полностью поглотило небытие.

— Падение Зари! — услышал Александр в тот же миг.

«Успею!» — мысленно зарычал он, активируя Барьер Искажений.

Как и в первый раз, атака Даймонда вновь обогнула цель, уйдя куда-то за спину Чемпиону. Но не успел последний опомниться, как в его голову полетели два пистолета. Всё-таки успев отбить их голыми руками, защититься от удара солнечное сплетение Александр уже не смог.

Неожиданные действия брата Кая заставили лидера Западного Альянса растеряться, за что он моментально и поплатился. Вот только, увы, Даймонд не был бойцом ближнего боя, из-за чего его удар кулаком не мог нанести серьёзного урона другому Заклинателю.

Ударив генерал-лейтенанта в ответ, Чемпион поверг его на землю. Он уже собирался добить Даймонда, как вдруг обернулся, выставив вперёд ладонь. Перед ней резко застыла продолжающая вращаться пуля — та самая, которую брат Кая выпустил последней.

Медленно повернувшись к Даймонду, Александр явил улыбку победителя, поскольку увидел, как изменилось лицо противника в этот момент.

— Думал, что я не успею ощутить такой маленький предмет вовремя? — спросил лидер Западного Альянса. — И ты прав, в обычных обстоятельствах я бы действительно не успел. Вот только ты не учёл того, что это моё пространство, и здесь я знаю расположение всего и вся!

План Даймонда провалился. Всё, что он делал последнюю минуту было нацелено именно на этот удар. Однако это не сработало. Александр с самого начала знал, что пуля возвращается, целясь ему прямо в голову. Но мужчина решил до самого конца играть роль ничего не подозревающего воина, дабы в итоге увидеть отчаяние на лице противника.

Даймонд же тем временем едва дышал. Энергии в его теле практически не оставалось, как, впрочем, и физических сил. Обливаясь потом, брат Кая едва мог продолжать двигаться.

Выложившись на полную, он так и не смог добиться желаемого. Разница в силах оказалась слишком большой…

— Ты был достойным противником, — спокойно произнёс Александр. — Спасибо за хороший бой.

Направив на противника ладонь, он собирался высвободить уже практически готовую технику, как вдруг ощутил, что что-то произошло с тёмной сферой снаружи. Мгновением спустя невероятно мощный удар коленом обрушился Чемпиону на лицо, из-за чего тот отлетел на добрых два десятка метров.

Резко окружив себя защитой, пошатывающийся мужчина начал подниматься, держась за разбитый нос. Наконец сфокусировав взгляд, он увидел фигуру высокого человека, появившегося перед Даймондом.

— Ублюдок, какого черта ты обижаешь моего братишку, а?! — разозлённым голосом спросил у него Кай.