Понадобилось всего полтора часа, чтобы Кай наконец-то пришёл в себя. И хотя даже после пробуждения голова парня всё равно раскалывалась от боли, его необыкновенная линия крови относительно быстро справлялась с последствиями незримой атаки.

Однако для Цзян Юна всё было не так хорошо. Бедный юноша пробыл в бессознательном состоянии почти два дня, и даже когда он пришёл в себя, то не мог самостоятельно передвигаться ещё несколько часов. Однако даже так ему сильно повезло. Ибо будь его фундамент боевых искусств хоть немного хуже, то парня обязательно ждало бы повреждение источника или меридиан, что, в свою очередь, сильно усложнило бы его дальнейшее развитие. Невидимая атака Цзян Дао действительно оказалась ужасной.

Изначально никто не понимал, что же конкретно произошло. Но когда Кай физически полностью оправился, он побеседовал с Рун’Тан, благодаря чему и смог разобраться в произошедшем.

В итоге получалось, что Цзян Дао с лёгкостью смог заметить, что его кто-то ищет. Ну а следом ему не составило труда найти и сам источник сигнала, коим и оказался ближайший к Элементалисту спутник. Всё-таки поисковой артефакт оставлял за собой чёткий след, который могущественные мастера могли использовать как некий энергетический тоннель.

Дальше, используя свою могущественную ауру вкупе со Сферой Меча, Цзян Дао также обнаружил духовную связь между спутником и Вашингтоном, которой и воспользовался для короткой атаки, после чего уничтожил спутник законами Пути Пространства.

Что же касалось пострадавших, то основной удар на себя приняли именно Кай и Цзян Юн, поскольку были напрямую связаны с искомым объектом. Остальные же люди, которые находились неподалёку, ощутили лишь отголосок удара Цзян Дао, который, однако, всё равно оказался крайне мощным.

В ту секунду, когда невероятная аура на миг накрыла здание, каждый почувствовал присутствие эфемерного и бесконечно острого клинка рядом со своим горлом. А вот Кай и Цзян Дао в тот момент вообще ощутили неимоверную боль, словно их души разрубили мечом. И окажись парни хотя бы на ступень слабее, то так оно и произошло бы.

Впрочем, ментальные шрамы у юношей всё-таки остались, из-за чего начало операции пришлось отложить на четыре дня, так как именно столько времени понадобилось, дабы Кай и Цзян Юн восстановились в духовном плане.

* * *

Близилось время начала операции «Очищение». Кай с товарищами, а также члены Союза Городов, прибыли в Техас. Приземлившись в ближайшем от Хьюстона крупном городе, они расселись по военным автомобилям и наконец-то направились к улью.

Дорога обещала занять порядка трёх часов, так что это время Кай решил потратить с пользой.

Вынув из пространственного кольца Нефрит Памяти и Кристалл Знаний (полученный с тела Лорда), парень положил их на ладони, а затем увеличил параметр «ментал» с помощью открытия Врат Разума. Кай намеревался досконально изучить оба артефакта, дабы в дальнейшем использовать это себе на пользу.

Юноша решил начать с Кристалла Знаний. Погрузившись аурой в вещицу, Кай также не забыл и об энергетическом зрении.

Спустя пятнадцать минут он наконец-то смог сформировать для себя общую картину сложнейшей структуры столь необычного предмета. Кристалл Знаний содержал в себе десятки тысяч энергетических нитей, компактно переплетающихся меж собой в клубок, который, на первый взгляд, никак невозможно распутать. Настолько сложна была структура артефакта.

Однако Кая это отнюдь не пугало. Благодаря закалённому мозгу, Вратам Разума, а также Предельной Концентрации, он буквально за десять минут смог разобраться в общей схеме. Честно говоря, у воина аналогичной ступени подобное занятие заняло бы как минимум пару лет, у Заклинателя несколько месяцев, а у Элементалиста не менее трёх недель. Что же касалось мечника, то он смог совершить нечто невероятное только благодаря энергетическому зрению, которое давало ему немыслимое преимущество.

В итоге парень понял, где и какие нити связаны с другими, определил основные энергетические узлы и важные скопления законов, различил все узоры. Единственное, что ему теперь оставалось, так это сложить всю информацию, чтобы узнать принцип работы Кристалла. И увы, с этим в одиночку он справиться уже не мог.

Полагаясь на абсолютную память, парень спроецировал запомненную структуру предмета в свой духовный мир. Каю нужна была помощь Рун’Тана, который обладал гораздо большим количеством знаний о мироздании и пути развития.

Используя абсолютную власть над собственным миром души, юноша ускорил в нём течение времени, чтобы Рун’Тан успел разобраться в структуре, прежде чем поездка закончилась бы. Благо даже так на Искру Души было невозможно повлиять, поэтому узник души Кая не старел с увеличенной скоростью.

Однако имелся у такой способности существенный недостаток — для её использования владельцу души нужно было покинуть свой духовный мир. Вот почему в обычной ситуации ускорение хода времени являлось бесполезным занятием, так как совсем не влияло на самого воина. Но раз внутри Кая находился кто-то ещё, то не воспользоваться таким преимуществом парень не мог.

Спустя семь часов внутри духовного мира, и сорок минут в реальности, Рун’Тан наконец-то закончил.

«Ну, что скажешь?» — спросил Кай, когда ощутил пробуждение старика от медитации.

«Необычно. Я раньше, конечно, встречал запретные ресурсы, но таких ещё не видел. В этом кристалле буквально заключена частичка души того Заклинателя, что ты убил, — произнёс Рун’Тан. — Взгляни на центральный узор, который окружают больше всего законов. Это и есть осколок его души, который Системой был преобразован в удобную форму».

«Выходит, Искра Души Лорда ушла в Мир Мёртвых, а оставшуюся оболочку и энергию Система сохранила и запечатала в этот Кристалл?»

«Всё верно. По-видимому, чтобы давать за убийства добычу, Система использует души существ, не давая им окончательно распасться после смерти».

«Но почему именно души? Да и как это тогда связано со знаниями техник и всего остального, которые можно получить из подобных кристаллов?» — удивился Кай.

«Точного ответа я не знаю. Но среди Мастеров Душ ходит гипотеза, что оболочка души нужна не только для содержания Искры, но и для того чтобы хранить разум. Вот, например, подумай, почему я могу общаться с тобой, имею сознание и воспоминания, но при этом не обладаю физическим телом, а значит и мозгом? Ну или вспомни хотя бы тех самых Духов, которые также обладают разумом, пусть и примитивным. А ведь их тела, это всего лишь скопление законов одной природы!».

«Хочешь сказать, что мозг не так важен?» — заинтересовался темой Кай.

«Не совсем так. Думаю, всё взаимосвязано. Например, мы знаем, что звери обладают интеллектом. Но из-за того, что их мозг не так развит, как у людей, то и разум в их оболочке души довольно ограничен. Я предполагаю, что разум живёт на духовном уровне, но развивается в большинстве случаев именно на физическом, — объяснил старик. — Честно говоря, когда-то я проводил исследования с новорождёнными. И тогда мне удалось выяснить, что душа у них появляется не сразу, а только когда ребёнок достигает некоего минимального уровня разума. Именно в тот момент законами мироздания формируется оболочка, затем появляется энергия души, и лишь после этого приходит Искра. Поэтому я считаю, что даже искусственный разум может обрести душу, что ведёт к тому…»

«Эй, погоди-погоди! — осадил Рун’Тана парень. — Что-то тебя понесло не в те дебри, старик. Твои исследования, конечно, интересны, но лучше вернёмся к изначальной теме. Зачем Системе использовать части душ?»

«Ну так ответ и кроется в том, что я рассказал. Ведь если оболочка действительно хранит в себе разум существа, то и воспоминания должны находиться там. В таком случае, почему бы Системе не использовать их, дабы передать кому-то ещё? Вот она и запечатывает нужные фрагменты памяти, например, с какой-нибудь техникой, чтобы другие потом смогли её моментально изучить».

«Как я и думал, — кивнул Кай, подтвердив свои догадки, что сформировались в процессе разговора. — Тогда последний вопрос, какой негативный эффект это несёт? Почему те, кто использует такие кристаллы не смогут подняться выше ступени Элементалиста?»

«Помнишь про частоту энергии? Есть нейтральная, которую можно впитать из воздуха. А есть твоя собственная, которая совпадает с уникальной частотой Искры, из-за чего Ки подчиняется тебе. Вот и души у всех разные. Поэтому если впитать чужой осколок, то он навсегда останется в твоей оболочке, и будет мешать переходу на ступень Священного Лорда, — ответил Рун’Тан. — Хотя, честно говоря, почему именно на эту ступень, я не знаю».

После этого Кай приступил к изучению Нефрита Памяти, который он получил в качестве награды за убийство Заклинателя. Заняло это гораздо меньше времени, так как данный артефакт оказался в некотором роде более простым.

Как в итоге оказалось, Нефрит Памяти создан на основе законов Пути Разума и эффекта духовного отпечатка, из-за чего при использовании никак не вредит культивации. С другой же стороны, подобные артефакты не позволяют изучить что-либо мгновенно, как Кристаллы Знаний, а лишь ускоряют этот процесс.

Следом Кай и Рун’Тан ещё некоторое время побеседовали, обсуждая замысел мечника, после чего автомобиль, в котором находился парень, остановился.

Они наконец-то прибыли к улью.

* * *

Огромный тёмно-фиолетовый купол, будто созданный из живой плоти, был виден даже за пределами города. Но когда вереница из автомобилей Союза Городов приблизилась, то Кай наконец-то осознал весь масштаб постройки цивилизации из иного мира.

Улей был воистину колоссальным в своих размерах.

— А не слишком ли мы близко подъехали? — спросил Кай у брата, когда они добрались до местного штаба, который находился буквально в нескольких километрах от улья.

— Сейчас инсектоиды неактивны. Как и в прошлый раз, так и сейчас они бездействуют первые три месяца. Не знаю, почему они так поступают, но нам это только на руку, — объяснил Даймонд.

Кай снова взглянул на улей, вслед за чем вспомнил запись, увиденную им во время собрания в Овальном кабинете. На видео были показаны Каох’Сы, которые прибыли на Землю полтора месяца назад. Почти три сотни инсектоидов, окружив толстую королеву, быстро приближались к Хьюстону, пока в нём происходила поспешная эвакуация. К несчастью, тогда город был под контролем Центрального Альянса, а не Союза Городов, из-за чего ни организовать правильное отступление, ни дать отпор здесь не смогли.

Инсектоиды с лёгкостью вторглись в город, став убивать всех на своём пути. В какой-то момент вертолёт, с которого до этого шла запись, оказался сбит. Дальше видео продолжилось уже с другой камеры. И она как раз и записала тот миг, когда огромное брюхо королевы вдруг засветилось, а затем всех инсектоидов в один миг накрыл тёмно-фиолетовый купол, начавший быстро расти и поглощать всё на своём пути. Это и был улей, разросшийся за эти полтора месяца до гигантских размеров.

— Главнокомандующий Роджерс, — отсалютовал старику один из людей, что вышли встречать прибывших.

— Мы в «поле», Дейл. Давай без формальностей, — усмехнулся глава Союза, протянув крупному мужчине руку.

Ответив на рукопожатие, Дейл кивнул себе за спину.

— Со мной здесь также лидер Центрального Альянса и некоторые главы их гильдий.

Вперёд вышел улыбчивый парень, которому на вид было лет двадцать. На самом же деле он был гораздо старше, но омолодился, став Заклинателем.

— Роджерс.

— Лукас, — поприветствовали они друг друга, поскольку уже были знакомы. — Как у вас здесь дела?

— Пока спокойно. Инсектоиды, как вы и говорили, ещё бездействуют, — ответил глава Центрального Альянса. — Кстати, а кто это с вами? — Лукас кивнул в сторону Кая и его товарищей.

Всё-таки из Союза и Центрального Альянса на этой встрече присутствовали только Заклинатели. Обычные же бойцы ступени Закалки Души находились в другом месте, готовясь к предстоящей операции и ожидая приказов.

— О, а это наши союзники, которые также согласились присоединиться к мероприятию, — ответил главнокомандующий, сильно удивив собеседника.

— Да? — изогнув бровь, произнёс Лукас.

«Это же всего лишь кучка воинов ступени Закалки Души и одна Заклинательница. Откуда тогда такое особое отношение со стороны Союза? Всего шесть воинов. Максимум они тянут на гильдию среднего класса… Стоп! — вдруг взгляд лидера Центрального Альянса, который был Заклинателем срединной стадии, остановился на Кае. — Обычный человек?! И как я только сразу это не заметил? Зачем здесь этот слабак? О чём Роджерс думает?»

— Не стоит недооценивать их силу, — хитро улыбнулся старик главнокомандующий, а затем повернулся к Дейлу, который как раз и был девятым Заклинателем Союза, коего отправили в Хьюстон самым первым. — Кстати, что насчёт Мексиканского Альянса? Они всё-таки будут участвовать или нет?

— Две недели назад, как ты знаешь, они согласились, но в итоге так и не прибыли. Похоже, их мнение изменилось. Я пытался сегодня с ними связаться, пока ждал вас, но мне почему-то не ответили.

— Ясно. Видимо, там начались очередные внутренние разборки, — вздохнул Роджерс. — Впрочем, я сильно на них и не надеялся, поэтому это не помеха. Выступим нынешними силами.

— Так точно!

— Хорошо, тогда заканчиваем подготовку. Через час мы начнём, — кивнул главнокомандующий.

* * *

С тех пор как появился улей, инсектоиды в Хьюстоне бездействовали, из-за чего тёмно-фиолетовый купол так и остался закрытым. Однако люди не собирались дожидаться, пока инопланетные твари наконец-то выйдут.

Используя взрывчатку, военные сами открыли проход, заодно окончательно пробудив инсектоидов. Впрочем, те и так бы очнулись в тот же миг, как только улей был бы потревожен. Поэтому действовать тихо было бессмысленно.

Быстро расправившись с несколькими десятками молодых инсектоидов, которые не имели даже ступени Закалки Тела, участники операции наконец попали улей. Внутри их ждал огромный лабиринт. К счастью, у Союза Городов уже имелся опыт, поэтому они прекрасно знали, что все тоннели в итоге приведут их в самый центр — к королеве. Требовалось лишь определять верное направление, в чём отлично помогало «Ощущение Энергии», хорошо развитое у воинов ступени Закалки Души и Заклинателей.

Таким образом, люди разделились. Военные Союза Городов и Кай со спутниками направились в один тоннель, а члены Центрального Альянса в другой. В конечном счёте они всё равно должны встретиться, зато так не будут мешать друг другу.

И пока операция только начиналась, за всем этим наблюдал ещё кое-кто.

Широкоплечий высокий мужчина с короткой тёмной стрижкой и бородой взглянул на артефакт в своей руке. Наконец перестав вливать в него энергию, он ощутил, как вновь становиться видимым.

Обернувшись, он обнаружил, что пелена невидимости спадает и с его людей, коих здесь было не менее четырёх сотен. Вновь посмотрев на артефакт, мужчина не смог скрыть своего удивления.

— Вижу вам понравилось, — произнёс бледный парень, стоящий рядом. Будь в этот момент здесь глава Центрального Альянса, то он сразу бы узнал этого паренька, который являлся главой гильдии в Хьюстоне, а также считался погибшим. — И если вы продолжите нам помогать, то мои господа одарят вас ещё большим количеством редких артефактов, техник и ресурсов для культивации.

Мужчина спрятал артефакт в пространственное кольцо, а затем впился своим жутким взглядом в паренька. В обычной ситуации его взор заставлял людей съёживаться, а иногда и трястись от страха. И это было не удивительно, поскольку кроме грозной внешности и внушительного роста, мужчина обладал ещё и немалой силой, так как являлся единственным на континенте Заклинателем конечной стадии.

Этого человека звали Александр Уайт, но для большинства он был известен как Чемпион — глава Западного Альянса.

Когда-то в прошлом он был сильнейшим бойцом в смешанных боевых искусствах, некоторое время не знающим ни единого поражения. Лишь однажды он проиграл в поединке, когда заинтересовался подпольными боями. Встреча с неким Кайзером — королём бойцовских ям, моментально опустила Александра с небес.

С того момента он начал стремиться к ещё большей силе, дабы победить того, кто сверг его с пьедестала. Увы, восемнадцать лет назад его цель убили. Однако это не остановило мужчину, и приход Системы в итоге смог исполнить его желание.

Живущий боевыми искусствами и сражениями, Александр оказался словно рыба в воде, когда путь развития стал доступен для землян. Благодаря своему прошлому он не только с лёгкостью справился с возникшей угрозой в виде демонидов, но и стал стремительно прогрессировать в силе.

В конце концов он не только оказался первым Заклинателем на Земле, но смог создать сильнейший Альянс в Америке. Можно было сказать, что среди землян нет никого более грозного чем Чемпион.

И вот почему было необычно видеть, как какой-то худощавый паренёк, пускай и начальной стадии ступени Заклинателя, не выражает абсолютно ничего, даже встретившись с пугающим взглядом главы Западного Альянса. Чемпиону на миг даже показалось, будто он общается с куклой.

— Игрушка неплохая, не спорю, — слукавил мужчина, никогда ранее не видевший артефактов Королевского ранга. — Но надеюсь, что после сегодняшнего дня твои господа о нас не забудут.

— Конечно, — кивнув, неживым голосом ответил парень. — Если вы выполните условие, то станете официальным союзником их расы. Духовный контракт с королевой уже подписан, поэтому, пожалуйста… убейте всех вторгнувшихся в улей.