В холодной стране, под названием Лиум, праздник в честь бога огня превращается в торжественное и уютное событие, которое пронизывает все вокруг своим теплом и светом.

Вечернее небо усыпано звездами, и морозный воздух искрится в лунном свете. По улицам стелется легкий снег, создавая хрустящую белую ковровую дорожку. Люди, укутанные в теплые меховые пальто и шарфы, собираются вокруг больших костров, установленных на центральных площадях городов и деревень. Костры разгораются ярким пламенем, отблески которого танцуют на лицах собравшихся. Звучит традиционная музыка, наполняя воздух энергией и радостью. Повсюду слышен смех и радостные голоса, перекрывающие ветер, свистящий между домов. Дети играют в снежки и лепят снеговиков, а взрослые делятся историями и греются горячими напитками, от которых идет пар.

На праздничных столах, украшенных свечами и ветвями елей, лежат разнообразные яства: горячие блюда из мяса, рыбы и овощей, ароматный хлеб, сладости и фрукты. Печь, как символ праздника, украшена резными орнаментами, и ее жаркий огонь согревает всех, кто находится поблизости.

Во многих домах на окнах выставлены свечи, символизирующие почтение богу огня и защиту от зимних холодов. Люди водят хороводы вокруг костров, поют песни, посвященные огню, как источнику жизни и тепла, и танцуют, поддерживая традиции своих предков.

Рыцарь, высокий и статный, облаченный в сверкающие доспехи, ведет маленькую принцессу за руку сквозь праздничную толпу. Принцесса, закутанная в теплую меховую накидку и с ярким, радостным лицом, смотрит вокруг большими глазами, полными восторга. Девочка вырывается и бежит далеко в толпу.

— Постойте малышка Эмили!

Рыцарь тут же бежит за ней. Он находит её возле лавки с сидром.

— Сегодня праздник! Пьют все! — радостно кричит она, собираясь выпить напиток

Рыцарь вовремя успевает отнять кружку у принцессы.

— Матео ты злюка! — она была явно недовольна

— Что вы делаете?! Продаёте ребёнку алкоголь!

— Матео кричит на продавца

— Но она принцесса... Я не мог ей отказать!

— Вот же...

Рыцарь собирался хорошенько проучить продавца, но девочка его остановила, схватив за руку.

— Не надо! Он ведь житель нашей страны! И он должен от тебя пострадать! Тем более скоро фейерверки начнутся!

— Хорошо, уговорила

Рыцарь увидел перед собой как её розовые губы растянулись в широкой, радостной улыбке, обнажая ряд маленьких белых зубов, блестящих как жемчуг. Он посадил её на шею, и вместе они направлялись на главную площадь. Там уже начались фейерверки. Принцесса Эмилия, сидя на плечах рыцаря Матео, смотрела вверх, на яркие фейерверки, которые взрывались в ночном небе. В ее глазах, широко раскрытых от восторга, отражались разноцветные вспышки, превращая их в сверкающие драгоценные камни. Казалось, что каждый взрыв света приносил с собой не только красоту, но и жизнь, радость, надежды и мечты людей, собравшихся на праздник.

— Знаешь какая у меня мечта? — радостно говорила она

— Нет, поделитесь пожалуйста

— Сделать жизни всех жителей Лиума, такими же яркими как эти фейерверки! Сделать все счастливыми! Как тебе? — Эмилия улыбалась во все щеки

— Это чудесная мечта, у вас обязательно все выйдет!

Это были чудесные дни. В них принцесса Эмилия каждый день улыбалась. Но сейчас, это лишь эхо прошлого, давно забытые минуты. Матео проснулся от тихого, но настойчивого шороха за окном. Он медленно открыл глаза, и его взгляд встретил утренний свет, пробивающийся сквозь тяжелые занавеси. Он почувствовал мягкое тепло меховой накидки, которая заботливо укрывала его плечи, и холодный воздух, касающийся его лица. Сладкий аромат дымящегося очага все еще витал в воздухе, напоминая о прошедшем празднике. Матео глубоко вдохнул. Доспехи, снятые на ночь, лежали аккуратной стопкой у изголовья, готовые вновь стать его защитой. Он быстро их одевает, и выходит с комнаты. Жил рыцарь в королевском замке, поэтому его сразу ждали величественные коридоры. Но бродить по ним, он не стал. Быстро направился к выходу. На улице он знал куда идти. Рыцарь быстро дошёл до нужного места. Это была таверна "Знания и любовь".

Матео толкнул тяжелую деревянную дверь таверны, и сразу почувствовал, как его окутывает волна тепла и звуков. Внутри таверны было оживленно: в воздухе витали запахи жареного мяса, свежего хлеба и пряного вина, смешиваясь с приглушенными голосами и смехом. Вдоль стен стояли массивные дубовые столы, вокруг которых сидели люди, увлеченные беседами и трапезой. Пламя свечей и камина мягко освещало помещение, играя тенями на стенах и придавая атмосфере уют и покой. Местные авантюристы косо на него смотрели. Обычно рыцарь в подобное место не сунется. Ведь в Лойсе авантюристы часто становятся те, у кого не получилось стать рыцарем.

Матео подошёл к стойке и сел.

— Можно чего нибудь крепкого? — он положил на стол пару монет

— Без проблем, — игриво сказала работница

У неё были чёрные волосы завязанные в хвост, губы ярко накрашенные красной помадой. И немаленькая грудь которая она подчеркивала своей одеждой. Спустя несколько минут она пришла с кружкой.

— Можно кое-что спросить?

— Да, конечно. Для тебя все что угодно

— Фриц, что ты о нем знаешь?

— Фриц Фриц Фриц... Прости, но это... Хотя, если ты готов на диалог, но можно будет кое-что рассказать

Матео достал мешок с монетами, работница спрятала его у себя в карманах.

— Знаешь, — начала она свой рассказ, — Есть одно интересное явление. Когда крысы запутываются в своих хвостах. Как думаешь, кто из них в итоге становится королём?

— А? О чем ты?

— Тот кто пожрет остальных крыс, и останется единственным выжившим. Логично, не так ли?

— Какое это отношение имеет к Фрицу?

— Ну тут уж сам подумай... Я не могу разглашать информацию про авантюристов, в Лойсе так не принято. Но раз тебе так нужно узнать кто это... Я тебе немного помогла. Просто подумай, раз ты знаешь что он авантюрист, и прибавь мою историю, про крысиного короля. И в таком случаи ты сможешь узнать его историю. Поверь мне, она не из приятных...

Матео выпил кружку и вышел с таверны. Он стал обдумывать то что ему рассказала работница. Как это связано с Фрицом? Может быть подобная история? Связанная с авантюристами?

Мужчина пришёл в королевский архив, и стал читать различные газеты недавних лет, в особенности новости про авантюристов. Может была какая громкая история? По началу Матео обращал внимание на крыс, но в один момент перестал.

— "Может то не в прямом смысле? Скорее виду она сделала какую-то аналогию... Крысы запутавшиеся в своём хвосте... Начали есть плоть друг друга...", — различные мысли посещали его

Рыцарь продолжил свои поиски.

На следующий день Матео решил зайти в другую таверну. Открыв дверь туда, он увидел удивительную для себя картину. Полумрак помещения смягчается мягким светом множества подвесных светильников, которые создают приятную атмосферу. Барные стойки с высокими стульями тянутся вдоль одной из стен, за которой виднеются полки, уставленные разнообразными бутылками с напитками.

На другом конце зала несколько деревянных столиков окружены стульями, готовыми принять посетителей, но сейчас они пустуют. Большие окна с витражами позволяют дневному свету проникать внутрь, добавляя комнате загадочности и подчеркивая отсутствие людей. В центре помещения на стенах развешаны картины. Пустота таверны придает ей особую атмосферу тишины и покоя.

— Почему тут никого нет? — вслух сказал рыцарь

— Хотел поговорить наедине, — спокойный и вежливый голос послышался позади

Матео медленно разворачивается и видит перед собой человека в маске крысы. В руке он держал красный цветок, и казалось что разглядывал его. Но из-за маски сложно сказать это наверняка.

— Что за растения? — спросил Матео

— Цветок, кажется он называется роза. В Лиуме все бедно с цветами, растут пару видов, те которое способны пережить наши холода, но к сожалению они все белые... Ничего интересного. Поэтому когда я был в одной западной стране, то сорвал себе этот дивный цветок. Теперь я поддерживаю его с помощью волшебства. Между прочем это очень сложно, пожалуй одно из самых трудных заклинаний

— Где все? Что ты хочешь от меня?

— Вежливо попросил освободить помещения для нашего разговора. Не мог же ты подумать, что я не замечу то как идёшь информацию про меня?

— И что ты хочешь сказать?

— Прекрати, это тебе ничего не даст, — Фриц вздохнул, — Я не враг принцессе Эмилии, это могу тебе сказать. Большего тебе и ей не нужно

— Так не пойдёт. Если ты не враг, то расскажи все

— Прости, этого не могу сделать

— Я узнал кто ты, Фриц, или мне лучше тебя называть крысиным королём?

Через маску были видны глаза, то как они в этот момент вздрогнули.

— Вижу ты нашёл что-то интересное, — цветок с рук Фрица пропал

— Слышал об одной истории. Группа авантюристов была на задание в севере. Из-за неких обстоятельств застряли в пещере во время снежной бури. Вот только там бурь шла несколько недель. Остался в живых лишь один авантюрист. Знаешь почему? Потому что он съел своих друзей, чтобы выжить самому. Как крыса, которая запуталась в хвосте других крыс

— И вправду, интересная история, — с некоторыми нотками печали говорил Фриц, — Но ко мне никакого отношения она не имеет

— Правда? И почему же?

— Тот человек, про которого ты рассказывал... Его лицо ужасно, словами не описать... Зубы что рвали плоть друзей, губы по которым текла кровь, нос что дышал запах их тел... Уродливо... На это лицо в зеркало невозможно смотреть. А у меня как ты видишь лицо крысы, — указательными пальцами обеих рук показал на свою маску Фриц, — Поэтому я не он

— Как скажешь. Мне так-то все равно кто ты. Важно на кого ты работаешь, и чего хочет он

— Прости, мой заказчик пожелал оставаться анонимным. Но уверяю он полностью на стороне принцессы

— Хватит со мной шутить!

Матео достал меч и направил на своего собеседника.

— Я не позволю даже вероятности того что госпоже может что-то угрожать!

— Прекрати, ты ведь понимаешь что это ни к чему для тебя не приведёт? Я тоже кое-что узнал о тебе. Ты из небольшой знатной семьи, и в достаточно юном возрасте стал королевским рыцарем. Но несмотря на это особых высот не добился, потому что рядом с тобой был Райос Лонсворт. Который был младше тебя, и добился намного больших успехов. Ты опустил руки, а после и вовсе ушёл из королевских рыцарей. Слабым тебя не назвать, но и сила твоя уже не та. Ты стар, а так же у тебя давно не было опыта. Кроме как быть няней принцессы. Так что в нашем бою, моя победа безоговорочна

Матео опустил меч. Он понимал что слова Фрица правда. Как и тогда с Райосом... Делать хоть что-то бесполезно. Ничего из этого не выйдет, как ни старайся, это все уйдёт впустую. Такова реальность. Матео давно смирился с этим.

Фриц ушёл из здания оставив рыцаря одного со своими мыслями.

—"Кто мог нанять Фрица? Раз это авантюрист, то его кто-то нанял. Нет смысла гоняться за Фрицем, стоит найти заказчика. Учитывая то что он обладает значительной информацией, насчёт того что Анжелика ехала на том поезде... То круг весьма сужается. Это определённо кто-то из королевского замка, но кто?", — думал он

Матео покинул таверну, оставляя за собой тяжелую дверь, которая закрылась с глухим стуком, словно запирая его внутренние терзания внутри. Дневная улица встретила его холодным ветерком, который обжигал щеки и пронизывал насквозь. Матео медленно пошел по мощеной дороге, его шаги были тихими и размеренными, как будто он не торопился, но в его сердце бурлил ураган сомнений и тревоги.

Однако мысль о принцессе Эмилии заставляла его двигаться вперед. Он знал, что не имеет права подводить её. Несмотря на все свои сомнения, и неуверенность, он обязан защитить ее, даже если это будет последним, что он сделает.

Дойдя до королевского замка, Матео стоял у входа. Есть ли у него все ещё право быть там? К нему вышла девушка.

— Где ты был сегодня? — с детской улыбкой спросила она

— Госпожа, я должен вам рассказать что узнал

— Правда? Как прекрасно? — Эмилия стала хлопать в ладоши и прыгать на месте

Но Матео прекрасно понимал её, что её радость и улыбка фальшивы. Что его госпожа уже не та что была. Она изменилась, и никогда не будет прежней. И больше он не увидит её улыбку во все щеки, ведь её мечта уже и не та что была. Но несмотря на это, он все равно будет на её стороне, всегда... Ведь он дал обещание, и не может его нарушить. Даже если Эмилия пойдёт в самый настоящий ад, он верно пойдёт за ней. Ведь она его госпожа.