ЗАМЕТКА ОТ АВТОРА:

Спасибо всем моим читателям, и спасибо за добрые комментарии. Я какое-то время ничего не писал, и мне очень весело сочинять эту историю. Надеясь, вам так же приятно читать её, как мне – писать.

__________________________________________________________________

Ричарда разбудило солнце, светившее в низины леса, в которых он спал. Каждая часть его тела болела, непривычная к упражнениям, которые он устраивал днём ранее. У него наняло минуту вспомнить, где он и что происходит. Затем он застыл, как только услышал в лесу голоса.

Он осторожно поднял голову над поверхностью земли и посмотрел сквозь кусты, посреди которых спал. В полумиле к северу он увидел группу людей, проходящих мимо него на запад. Они носили кольчуги и беспечно шагали по листьям на земле, так что из было легко услышать. Ричард не разобрал, что они говорили, но один их них смеялся.

Похоже, что они всё ещё идут. Ричард задумался. Надеюсь, это значит, что они не нашли Эвелин. Но для меня это может стать проблемой.

Двигаясь медленно, стараясь не издавать никакого шума, Ричард осторожно пригнулся к земле, и оставался абсолютно неподвижным, пока люди не вышли за пределы слышимости. Как только горизонт очистился, он быстро запихнул одеяло обратно в рюкзак и выполз из кустов.

Посмотрим. Восходящее солнце слева – должно быть, восток. Погоди, могу ли я строить такие предположения в этом мире? Полагаю, что так. Итак, город, в котором Эвелин предложила нам встретиться, к северо-западу отсюда, но это та область, в которой ведут поиск все эти солдаты. Возможно, если я отправлюсь на юг и запад, я смогу их обогнуть, пересечь эту дорогу и прийти в город с другого направления?

Пригибаясь в земле и пытаясь не издавать громких звуков, Ричард вылез из кустов и решил отправиться на юго-запад в надежде убраться подальше из области, где вели поиск солдаты. Он оставался заниженным, двигаясь в приседе, зная, что в этом открытом и ровном лесу стоящий человек будет заметен издалека. Также у него получалось не наступать на ветки или что-то другое, что наделало бы много шума. Я в этом лучше, чем должен бы быть… должно быть, это навык поиска пути помогает.

Таким образом он путешествовал несколько часов. Хождение в приседе было болезненным для спины, но он получил напоминание о том, почему делает это, когда снова услышал голоса на расстоянии. Он ушёл за толстое дерево, встал и опёрся об него спиной, чтобы не отсвечивать. И застыл, ожидая, пока эта группа тоже пройдёт мимо него. Он подавил искушение выглянуть из-за дерева и посмотреть на них: такое движение, скорее всего, было бы замечено.

Навык получен: Скрытность (1)

Он оставался там, пока не перестал слышать солдат, и затем подождал ещё немного, прежде чем снова начать двигаться.

Он заметил, что теперь у него куда лучше получается оставаться тихим, двигаясь по лесу. Эти навыки работают восхитительно… Такое чувство, будто я потратил немало времени, практикуясь в тихом передвижении по лесу, пригибаясь, оставляя деревья и подлесок между собой и областью на севере, где, как должны быть солдаты.

Хотя на этот раз он не чувствовал странной рассинхронизации между навыком и сознательным разумом, которые была с навыком верховой езды. Возможно, это потому, что за прошедшие несколько часов я действительно пытался делать это сам, в опасной ситуации, и пытаясь выучить это самостоятельно. Икар был прав на этот счёт.

Он не устал так быстро, как вчера, но всё ещё нуждался в том, чтобы останавливаться и отдыхать каждые несколько часов. К вечеру он оказался на более грубой почве, более каменистой и холмистой. В одном месте через холм протекал мелкий поток, и он решил немного проследовать за ним на юг вместо того, чтобы подняться на холм, рискуя быть замеченным. Поток врезался в землю глубже, с каменными и грязевыми обрывами 20 футов высотой (прим. пер.: примерно 6,1 метра) по обеим сторонам узкого оврага, в который он спускался.

«Люди на Земле умирают в таких оврагах, если застревают в них, когда случается наводнение», - подумал он нервно. – «Однако сейчас это наименьший из моих рисков».

Он остановился попить воды, налив её в руки и поднеся ко рту. Текущая вода, как эта, возможно, безопасна для питья. По крайней мере, на Земле она была более безопасной, чем стоячая. Он сделал ещё несколько глотков, вытащил водяной бурдюк, который носил в рюкзаке, и наполнил его.

Когда он встал, то услышал позади себя ревущий звук. Он обернулся и увидел кого-то, кто нетвёрдой походкой направлялся к нему вниз по течению. Шатающийся человек выглядел нормально с левой стороны тела, но правая сторона выглядела чёрной и покоробившейся. Сначала Ричард подумал, что этот человек сильно обожжён, но казалось, что это не так. Больше было похоже на то, что его тело растянуто или искажено. Правая сторона лица была чёрной, вялой и словно бы несогласованной: правая сторона рта повисла в открытом состоянии, правый глаз был прикрыт чёрной плотью, свисавшей на него с брови. Правая нога вообще не выглядела ногой, имела причудливую форму, изгибаясь вправо словно чёрная хоккейная клюшка, которую он подволакивал за собой по камням дна ручья. Правая рука была слишком длинной – это была труба из чёрной плоти, свисавшая до колена, на ней не было видно кисти или пальцев, или даже локтя. Просто длинная чёрная труба, оканчивающаяся твёрдым чёрным шипом там, где должна быть кисть. На человеке были изодранная длинная туника и свободные штаны, тоже частично порванные.

- Здравствуйте? – сказал Ричард. – Вы… вы в порядке?

Эти слова показались ему глупыми, как только он их произнёс, но он не знал, что ещё сказать.

Нечто заревело и продолжило двигаться к нему. Ричард заметил другого человека, искажённого таким же образом, который шагал вниз по течению в нескольких футах позади первого. Этот тоже выглядел как наполовину человек и наполовину... что-то ещё. У Ричарда сложилось очень плохое предчувствие на этот счёт. Он повернулся, чтобы бежать – только чтобы увидеть, что ещё несколько искажённых людей выходят к ручью с другого направления. Видимо, они выползли и маленькой дыры или пещерки, которую Ричард не заметил в каменистой стене позади него. Каждый был искажён по-своему, но у всех большие части тела были превращены в длинные, чёрные куски. Некоторые могли идти, двое, чьи нижние половины тел стали продолговатым чёрным месивом, могли только ползти на руках, подтягивая нижние части тел за собой. И у всех было страшное, пустое выражение на том, что осталось от их лиц.

Он быстро прокрутил в голове возможные варианты. У меня есть меч и кинжал, но я понятия не имею, как ими пользоваться, а ко мне идут, по меньшей мере, 6 этих вещей. Они движутся медленно. Возможно, я смогу их обогнать, если выберусь на открытое пространство. Не думаю, что смогу пройти сквозь них – не в этом узком овраге. И остаётся только… Он быстро подбежал к стене оврага и начал карабкаться наверх.

Первые несколько шагов прошли хорошо: было какое-то подобие пути, проложено в скале водой. Но дальше карабкаться стало труднее. На Земле Ричард несколько раз пытался лазать по стенам, но в его верхней половине тела не было достаточной для этого силы. К счастью, скалистая поверхность была поломанная, с достаточным количеством опор, так что он был в состоянии карабкаться наверх – по одному шагу за раз.

Когда он поднялся выше, примерно на 10 футов над землёй (прим. пер.: чуть меньше, чем 3,05 метра), утёс перед ним стал круче. Он посмотрел вниз и увидел несколько искажённых, карабкающихся на утёс следом за ним. Они двигались медленно, ни у кого из них все конечности не были в порядке, но они дюйм за дюймом поднимались наверх, вклинивая в щели утёса деформированные чёрные штуки, которые у них были вместо рук и ног, пока человеческие руки и ноги хватались за другие места.

Ричард попытался карабкаться быстрее. Его правая нога нашла узкий уступ, который выступал из стены примерно на дюйм (прим. пер.: 2,54 см), и он смог опереть на него свой вес, пока подтягивался руками. Левая ступня нашла в стене щель, в которую он смог вклинить пальцы ног, и он продолжил цепляться за стену. Один раз камень, за который он держался, выскочил под его весом и, ускакал вниз. Но он смог удержаться другой рукой, пока его желудок скрутило, и найти другую опору для руки.

Он был всего лишь в нескольких футах от верха, когда удача подошла к концу. Последние несколько футов ущелья были из грязи, а не из камня, и он не мог найти хорошую опору для руки или ноги, чтобы двигаться дальше. Он начал двигаться влево, осторожно перебираясь по узкому уступу, держать за камень правой рукой и за выступающий корень – левой. Он пытался найти другой путь наверх, когда почувствовал, что что-то схватило его правый кроссовок. Он судорожно пнул искажённого и почти упал обратно в овраг, но удержался, уцепившись за корень. Искажённый крепко, не выпуская, держал низ кроссовка. Ричард видел, что хорошая нога искажённого покоилась на уступе ниже, а чёрные нога и рука были вклинены в утёс. Ричард не был уверен, пытается ли нечто стянуть его с обрыва или использовать Ричарда, чтобы подтянуться. Но, так или иначе, Ричард не думал, что он сможет держаться долго.

Ричард отпустил правую руку и протянул её вниз. Он не был уверен, выдержит ли его вес корень, за который он цепляется левой рукой, но у него не было выбора, так что он решил рискнуть. Он пытался вытащить меч из ножен на левом бедре, но левое бедро было прижато к обрыву, так что он не мог высвободить меч. Он попытался отжать пальцы от кроссовка, но искажённый был для него слишком силён, и он не смог сдвинуть их с места. Так что вместо этого Ричард дёрнул за конец шнурка правого кроссовка, развязывая его. Развязанный кроссовок был сдёрнут с ноги весом искажённого, и тот упал с обрыва, всё ещё сжимая кроссовок в руке. Искажённый не издал ни звука, когда падал, даже не показал эмоции на лице. Он упал с глухим, громким звуком упал на землю двадцатью футами ниже и затем не двигался.

Но всё ещё были другие искажённые, лезущие за Ричардом, так что он продолжил двигаться. Он вытащил правую ногу из грязи, чувствуя сквозь носок сырую землю, и выдернул себя за корень, который всё ещё держал левой рукой. Он смог подтянуться достаточно высоко, чтобы правой рукой дотянуться до края обрыва. Первый раз он схватил только пригоршню грязи, но во второй раз смог уцепиться за плотный пучок травы и использовать его, чтобы подтянуть себя вверх – достаточно высоко, чтобы закинуть свою левую ногу на небольшой выступ. Он, наконец, смог перевалиться через край и на секунду лёг, переводя дыхание.

«Мне надо бежать», - подумал он, но не чувствовал в себе достаточно энергии. Он быстро проверил статус и увидел, что после этого отчаянного подъёма осталось только три ОВ. – «Если я сейчас попытаюсь бежать, я не уйду далеко, прежде чем упаду, и тогда они меня поймают».

Он посмотрел вниз. Ещё двое искажённых междленно карабкались за ним. Третий попытался, но упал, ещё одного он сбросил, а ещё двух других он увидел внизу оврага. Они ползали, слишком деформированные, чтобы даже попытаться залезть.

Ричард стоял на скалистой, холмистой почве на краю обрыва. Он взял камень размером с кулак и метнул в одного из искажённых, карабкающихся за ним. Первый камень полностью промахнулся, но он кинул вниз второй, и этот ударил искажённого в плечо. Он кинул третий камень. На этот раз он ударил прямо в голову, и искажённый упал.

Последний искажённый остановился на секунду, глядя на Ричарда глазами, которые казались почти бездушными, и Ричард метнул в него ещё камень. Этот попал прямо в центр лица, ломая нос, и из него начала сочиться густая чёрная кровь. Искажённый не издал ни звука, не показал никаких признаков боли и просто продолжил лезть наверх. Ричард продолжил кидать камни в искажённого, попав в него ещё несколько раз, и он, наконец, тоже упал.

Немногие искажённые в овраге, кажется, осознали, что им не победить, и начали уползать. Ричард кинул им вслед ещё несколько камней и крикнул:

- Убирайтесь отсюда! Убирайтесь от меня, чем бы вы ни были!

Они уползли обратно вниз, и он увидел, как они заползают обратно в дыру, из которой, как он видел, они и появлялись.

Сердце Ричарда билось как сумасшедшее, он поднялся на ноги и заковылял прочь от обрыва. Через несколько шагов он осознал, что хождение в одном кроссовке работает не очень хорошо, так что снял второй и положил в рюкзак, а затем начал уходить в носках. Он почти выкинул второй кроссовок вместо того, чтобы нести с собой, но не смог заставить себя это сделать. Это был, возможно, единственный оставшийся кроссовок с Земли в этом мире.

За ваши рискованные, но эффективные действия в бою вы получили +9 очков Высоких ставок и +6 очков Хитрости.

4 Гнуси побеждены. 750 опыта выдано.

Навык получен: Лазание (1)

Навык получен: Метательное оружие (камни) (1)

Повышение уровня: человек (3). Макс. ОВ +3. Макс. ОЗ +2. Получена расовая черта людей: исследователь. ОЗ и ОВ восстановлены.

(Прим. пер.: в оригинале здесь Abominations; видимо, Система сама толком не знает, что это такое было).

Спасибо богам за это. Ричард чувствовал себя слишком уставшим, чтобы двигаться, определённо слишком уставшим, чтобы бежать, и он не хотел вынужденных остановок, чтобы отдыхать, пока не восстановится выносливость. Некоторые из этих созданий ещё остались, и выглядело вероятным, что они найдут другой способ сюда подняться. Но с этим повышением уровня он внезапно почувствовал себя освежённым, как будто отдыхал несколько часов, так что он снова начал двигаться.

Надеюсь, вокруг нет никого из этих солдат. Если есть – они, возможно, слышали битву и уже направляются сюда. Больше не сдерживаемый необходимостью соблюдать тишину, он перешёл на бег трусцой, направляясь на запад, к заходящему солнцу. Даже с навыком путешествия по лесу бег без ботинок не был приятным занятием, и он часто наступал на что-то твёрдое или зазубренное, и это было больно. Дважды он останавливался, чтобы вытащить колючки из ноги. Но он продолжал двигаться: он не хотел этой ночью разбираться с другими вещами наподобие тех «гнусей».

Навык получен: Поиск пути (лес) (2)

Он бежал по лесу, пока не стало слишком темно, чтобы видеть, что он делает. Этой ночью луна была видна лишь на четверть, не давая достаточно света. Он немного прошёл в темноте, желая ещё дальше уйти от того, что было позади него, но затем решил, что настало время остановиться на ночь до того, как он поранит себя или начнёт ходить кругами.

Подыскивая безопасное место для сна, он решил забраться на массивный дуб. Он никогда особо не лазал по деревьям, даже когда был ребёнком, но на это он забрался на удивление легко, подтягивая себя от одной крупной ветки к следующей. Примерно в 10 футах над землёй (прим. пер.: чуть меньше, чем 3,05 метра) он залез на широкую ветвь – шире, чем он сам – и закинул на неё ноги так, что сел на ветвь спиной к дереву. Он вытащил из рюкзака верёвку и обернул вокруг себя и ветки, привязываясь к ветке, чтобы не упасть во сне. Также он привязал к ветке рюкзак, чтобы тот тоже не упал. Он вытащил ещё немного вяленого мяса, которое было у солдата, натянул на себя грязное одеяло и съел мясо, сидя на дереве и глядя на звёзды.

Звёзды были прекрасны. В научном городке, в котором он жил, ничего подобного не увидишь. Ричард пару раз вытаскивал своих друзей в пустошь, чтобы разбить лагерь и понаблюдать за звёздами. Они, возможно, думали, что это безумие – вести машину несколько часов и приехать в горы только для того, чтобы сидеть на спальных мешках и смотреть на звёзды. Но они просто шутили и хорошо проводили время. Хотя даже тогда не было ничего похожего на это. Он могу видеть больше звёзд, чем откуда бы то ни было на Земле.

Впрочем, Ричард видел в небе знакомые созвездия. Мир абсолютно отличался от Земли, но звёзды выглядели теми же. Он мог видеть Льва и Большую Медведицу. Насколько он мог судить, небо выглядело так, как оно смотрится из северного полушария Земли в это время года, в апреле. Так что, где бы он сейчас ни был, было похоже, что время года то же самое, что и на Земле.

«Тогда, возможно, это в каком-то смысле параллельная вселенная», - подумал Ричард. У него особо не было времени подумать над большими вопросами – где он и что происходит – но сейчас он над этим задумался. В его разуме толпились все очевидные теории: он мог быть в другом мире, в том или ином смысле, или его разум мог быть загружен в компьютерную симуляцию. Или, возможно, я спятил. Но эту мысль он не мог воспринять всерьёз: слишком реальным всё здесь выглядело, чтобы быть галлюцинацией или наваждением.

Разум мучился вопросами без ответов. А физическое напряжение было намного серьёзнее, чем то, к которому он привык, и он почувствовал, что глаза медленно закрываются, и он соскользнул в сон.