Ричард проснулся на белом мраморе лицом вниз. На нём снова была одежда, которую он носил в аэропорту: джинсы и серый спортивный свитер с капюшоном. Никаких признаков брони или оружия. Все раны, нанесённые орками, исчезли, и, когда он двинул рукой, даже плечо, повреждённое падением с лошади, казалось невредимым.

- Я НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ СМЕРТНОГО, КОТОРОМУ ДАРОВАЛИ СТОЛЬКО СИЛ, А ОН ПОКАЗАЛ СЕБЯ СТОЛЬ СЛАБЫМ И НЕКОМПЕТЕНТНЫМ, - до него вновь донёсся голос, на этот раз – сердитый, наполненный одновременно яростью и разочарованием. Страх пронзил Ричарда, пока он поднимался на ноги.

Он снова был в огромном мраморном помещении. Вокруг него были существа (боги?), но снова Ричард мог сфокусироваться только на двух из них: Торан в своей броне и создание, носящее корону и сидящее на мраморном троне позади. Другие существа двигались, он мог видеть их краем глаза, но его разум не мог обработать то, что видит, когда на них смотрит. А перед ним стоял Торан.

- Я… Простите… Я никогда раньше не ездил на лошади. Я полагаю… Я полагаю, у меня был этот «навык», но я начал об этом думать, задумался, правильно ли я это делаю, и затем… - Ричард осознал, что он лепечет.

- ТЫ НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ ЕЗДИЛ НА ЛОШАДИ? – голос казался удивлённым.

- Немногие люди в моём мире ездили. Эм. Я в любом случае попытался сразиться с орками, но меч оказался слишком тяжёлым…

- КАК МОЖЕТ КТО-ТО С ТВОИМИ СВЕРШЕНИЯМИ И ДЕЯНИЯМИ БЫТЬ ТАКИМ СЛАБЫМ И НЕУМЕЛЫМ?

- Эмм. Какие… о каких именно… деяниях вы говорите?

- КОГДА Я НАШЁЛ ТЕБЯ В ТВОЁМ МИРЕ, ТЫ ЛИЧНО УБИЛ БОЛЕЕ ДЕСЯТИ ТЫСЯЧ ОРКОВБ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ, И ЭТО ТОЛЬКО ЗА ПОСЛЕДНИЕ 10 ЛЕТ. ТЫ УБИВАЛ ДРАКОНОВ, ТЫ СРАЖАЛСЯ С ДЕМОНАМИ, ТЫ ВЁЛ АРМИИ К ПОБЕДЕ. ВСЕ ЭТИ ДОСТИЖЕНИЯ БЫЛИ ВЫГРАВИРОВАНЫ НА ТВОЕЙ ДУШЕ В ТВОЁМ РОДНОМ МИРЕ – ДОСТАТОЧНО ЯСНО, ЧТОБЫ ИХ УВИДЕЛ ЛЮБОЙ, КТО ЗНАЕТ, КАК СМОТРЕТЬ. ВОТ ПОЧЕМУ Я ИЗБРАЛ ТЕБЯ СВОИМ ЧЕМПИОНОМ.

- Я… эм… ничего из этого не было реальным. Я делал это только в играх… - Ричард ощутил тонущее чувство в глубине желудка.

Молчание затягивалось. Ричард помедлил, но затем нервно продолжил говорить снова.

- На самом деле, в моём мире не орков, или драконов, или демонов. Но мы играем в компьютерные игры, где мы… ух… делаем вид, что мы герои. Герои, которые сражаются с такими вещами…

Голос заговорил снова. На смену горячему гневу, который в нём был, пришло что-то более холодное и тёмное:

- ТЫ ОБХИТРИЛ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ. ОБМАНОМ ЗАСТАВИЛ ДАТЬ СИЛУ, КОТОРУЮ ВИДЕЛИ НЕМНОГИЕ СМЕРТНЫЕ. Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЯ В АД, НО ЭТО НЕ ОТМЕНИТ ТОГО ВРЕДА, КОТОРЫЙ ТЫ НАНЁС ЭТОМУ МИРУ, - Торан поднял свой огромный меч.

- Подождите, это несправедливо! Я не обманывал вас! Я не лгал вам! Я говорил вам, что я не тот, кто сможет это сделать!

Голос раздался из-за Торана, от бога, который сидел на троне:

- СМЕРТНЫЙ ГОВОРИТ ПРАВДУ, СЫН МОЙ. ОН НИКОГДА ТЕБЕ НЕ ЛГАЛ. И ДАЖЕ КОГДА ТЫ ПОСТАВИЛ ЕГО НА ПУТИ ОРОЧЬЕЙ ОРДЫ С МЕЧОМ, КОТОРЫЙ ОН НЕ МОЖЕТ ПОДНЯТЬ, ОН ОСТАЛСЯ И СРАЗИЛСЯ, ВМЕСТО ТОГО ЧТОБЫ БЕЖАТЬ, СПАСАЯ СВОЮ ЖИЗНЬ.

Король встал, исходя мягким светом от кожи и серебряной короны, и положил руку на плечо Торана.

- ТЫ ПРАВ, ОТЕЦ. ЭТО Я ПРОВАЛИЛСЯ, А СМЕРТНЫЙ ВСЕГО ЛИШЬ ДЕЛАЛ ТО, ЧТО Я ПРОСИЛ. НЕ ВИНА СМЕРТНОГО, ЧТО ОН ПОЛНОСТЬЮ БСПОЛЕЗЕН, - Торан остановился и опустил меч.

Ричард вздрогнул, когда его назвался бесполезным, но не спорил с этим.

- Бесполезен? Как ты можешь называть этого смертного бесполезным? Это была самая забавная вещь, которую я видел за последнее тысячелетие. Ты видел выражение лиц этих солдат, когда он свалился с лошади прямо в грязь? - странный, маниакальный смех раздался позади Ричарда.

Ричард оглянулся и увидел странного мужчину в шутовском колпаке и красно-зелёном шутовском наряде, стоящего на некотором расстоянии позади него. В отличие от других существ в этой комнате, этот человек был невысоким, не больше 5 футов в высоту (прим. пер.: 152,4 см), с круглым, пухлым лицом. Человек усмехнулся, внезапно метнулся вперёд, перевернулся вверх ногами, сделал кувырок и приземлился на ноги как раз позади Ричарда.

Король встал, на этот раз – с сердитым лицом:

- ИКАР, СЫН МОЙ НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ТВОИХ ШУТОК. СЕГОДНЯ МЫ ПОТЕРЯЛИ МНОГО СИЛЫ, КОТОРУЮ НЕ МОЖЕМ РАЗБРАСЫВАТЬ НАПРАВО И НАЛЕВО.

- Торан, если ты закончил с этим смертным, могу я его забрать? Я думаю, он будет очень увлекательным, - Икар, кажется, игнорировал слова отца.

- БРАТ, ЕСЛИ ТЫ СЕГОДНЯ БУДЕШЬ НАДО МНОЙ НАСМЕХАТЬСЯ, ТЫ ЗА ЭТО ПОПЛАТИШЬСЯ. СЕГОДНЯ ПАЛО МНОГО ХОРОШИХ ЛЮДЕЙ, И ТЬМА ЗАПОЛУЧИЛА ПЛАЦДАРМ, - гнев в словах Торана был предельно виден.

- Никто не находит это смешным? Хорошо, - шут внезапно изменился и секунду спустя стал выглядеть совершенно иначе. Сейчас он был высоким, стройным человеком, с узким лицом, носящим длинный чёрный плащ, срывающий большую часть особенностей. И каким-то образом Ричард мог сказать, что это был тот же человек: в его глазах было странное мерцание. – Отец, я прошу этого смертного быть моим чемпионом.

Король помедлил.

- СЫН МОЙ, МНЕ НРАВИТСЯ, КОГДА ТЫ НОСИШЬ ЭТО ЛИЦО, НО Я ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ ТЕБЯ, ПОЧЕМУ. ЭТОТ СМЕРТНЫЙ – НЕ ТОТ ГЕРОЙ, КАКИМ МЫ ЕГО СЧИТАЛИ.

- Мы уже потратили огромное количество маны, чтобы вызвать его сюда, из мира намного более далёкого, чем те, из которых мы призывали героев в прошлом. Мой брат забрал все эти абсурдные классы и навыки, так что мы уже вернули столько маны, сколько смогли. И мой брат уже потратил энергию, чтобы выдернуть его обратно – в наши владения – на грани смерти, вылечить его. Только чтобы можно было его допросить. Я не собираюсь транжирить энергию так, как брат, так что расход маны, чтобы назначить его моим чемпионом и отправить обратно в мир, будет намного меньше, чем та мана, которую мы уже потратили.

- ВСЁ ЭТО ВЕРНО. НО НАМ ВСЁ ЖЕ НЕ СЛЕДУЕТ СОЗДАВАТЬ БЕСПОЛЕЗНЫХ ЧЕМПИОНОВ, ОСОБЕННО НЕ СЕЙЧАС, - король сел обратно с более задумчивым выражением лица.

- Отец, проверь черты этого смертного. Он кажется бесполезным только потому, что Торан попытался использовать его неправильно. Всё равно что попытаться использовать хороший меч вместо молота и злиться, когда он сломается. У него есть потенциал стать одним из моих героев, героем хитрости и смекалки.

Лицо Торана снова наполнилось гневом, но он остался безмолвным.

Король посмотрел на Ричарда иначе, и Ричард почувствовал тревожность, как будто кто-то смотрел ему прямо в душу.

- Я ВИЖУ. ПО МЕРКАМ СВОЕГО ВИДА ЭТОТ СМЕРТНЫЙ УМЁН. ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТОГО БУДЕТ ДОСТАТОЧНО?

Икар пожал плечами и снова сменил форму. Теперь он носил длинный плащ поверх серого костюма и галстука, с чёрной широкополой шляпой на голове. У него было широкое лицо с длинными усами, которые закручивались на концах. Волосы теперь были серыми, и лицо выглядело старше.

- Я думаю, у этого смертного есть потенциал. Иномировые герои часто удивляют даже нас, и он, должно быть, из таких. Это азартная игра, и мы уже поставили много фишек в эту партию. Я верю, что с такой рукой стоит сыграть (прим. пер.: в карточных играх рукой называют те карты, которые пришли игроку).

- ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ,- король медленно кивнул.

- Ричард, - Икар повернулся к нему, теперь с серьёзным выражением лица. - Ты будешь моим чемпионом?

Ричард призадумался.

- Я понимаю твою неохоту, но, я боюсь, мы не можем себе позволить отправить тебя обратно в твой мир. Не сейчас. Если ты не хочешь быть моим чемпионом, я размещу тебя где-нибудь в городе или деревне, и ты можешь попытаться прожить спокойную жизнь – так долго, как мир это позволяет. Но если ты станешь моим чемпионом, то сможешь сделать больше.

- Буду ли я… смогу ли я помогать людям? – спросил Ричард.

- Надеюсь, что да. Я не потребую от тебя чего-то, что идёт вразрез с твоим моральным кодексом, если тебя это страшит.

Это казалось довольно плохой идеей, но отказ выглядел ещё хуже.

- В таком случае – да, я согласен.

Икар повернулся обратно к королю и слегка поклонился.

- Алфодр, отец, прошу разрешения удалиться, чтобы я смог немного проинструктировать Ричарда, прежде чем отправлять его на план смертных.

Король слегка кивнул. Икар протянул Ричарду руку, и Ричард за неё взялся.

Мрамор вокруг исчез, и внезапно они оказались где-то ещё.

Ричард и Икар стояли в намного более скромной комнате. Она походила на учебную комнату – с деревянными полами, большой книжной полкой на одной стене и несколькими тяжёлыми деревянными стульями вокруг стола.

Икар сел на один из стульев.

- Пожалуйста, Ричард, присаживайся. Я уверен, что у тебя много вопросов.

Ричард сел. Стул выглядел сделанным из полноценного дуба и чувствовался солидно укреплённым; Ричард задумался, был ли он сделан специально, чтобы выдерживать вес кого-то вроде Торана.

- Ты… ты действительно бог?

Икар рассмеялся, затем встал и поклонился, как будто он был на сцене.

- Я знал, что ты окажешься занимательным! Да. Я известен как Икар Многоликий. Я бог тех, кто бросает вызов сильным и могучим своим остроумием, тех, кто со смехом глумится над гордецами, азартных игроков, мудрых глупцов и гениев, перешедших через грань безумия. А ты встречал моего отца, Алфодра, короля богов, и Торана Истину, бога чести, славы и героизма.

Ричард задумчиво кивнул. Ну конечно, бог-трикстер.

- Так люди называют меня в вашем мире? – Икар ответил на мысль, как будто Ричард произнёс её вслух.

- Да, многие пантеоны богов земной мифологии в том или ином виде содержат бога-трикстера, бога, который нарушает правила и обводит других вокруг пальца… - Ричард оборвал себя, когда вспомнил, с кем разговаривает. – Эм. Извините. Как мне следует к вам обращаться? Мне следует встать на колени, или что-то в этом духе? Я никогда не был в хороших… отношениях… с религией…

Икар снова рассмеялся и по-дружески хлопнул Ричарда по плечу.

- Бог-трикстер? Это мне по нраву. И нет, не нужно передо мной пресмыкаться. Некоторые боги наслаждаются такими вещами, но я нахожу это скучным, а я не выношу скучных вещей. Называй меня просто Икаром.

- Спасибо. Эм, Икар. Хорошо, да, у меня есть много вопросов.

То, что мне нужно знать больше всего.

- Что это за сообщения о «навыках» и «классах», которые ко мне приходят? – У Ричарда была отличная догадка о том, как это работает, но лучше бы ему услышать это напрямую.

Икар кивнул.

- Как я и подозревал, в твоём мире нет навыков и классов. Давным-давно в нашем мире и многих других, похожих на него, Первые Боги нашли способ даровать смертным созданиям силу, чтобы давать отпор монстрам и кое-чему похуже, что разошлось по миру. Они изучили, как дать силу одиночному смертному – чемпиону – но этого было недостаточно, чтобы повернуть ситуацию вспять. А смертный, на которого внезапно свалилась сила, обычно не знает, как правильно и с пользой её применять – урок, который мой брат, по всей видимости, забыл. В конце концов, они собрали всю свою силу и сделали Систему, где смертные могут зарабатывать необходимую для выживания силу. Система была разработана, чтобы воодушевлять и вознаграждать смертных, которые тренируются и учатся строить, сражаться, выращивать еду, ковать оружие, выполнять полезные задания, заботиться о себе и защищать себя. Когда они потратят время и силы, чтобы быть лучше в одном из этих пунктов, им даруются навыки, которые делают их ещё лучше в том, что они и так тренируют. – Икар посмотрел на Ричарда и рассмеялся. – Вот почему они уже имеют представление, как ездить на лошади, прежде чем внезапно получить этот навык.

- Когда смертный развил несколько навыков, он может заработать класс, который сделает его сильнее и лучше в этом. Он могут прокачивать свои классы и улучшать себя ещё дальше. Они могут делать квесты, чтобы доказать свою ценность. А когда смертный совершает достойные деяния, он может получить достижения, которые помогают разными способами.

- Первые Боги вложили в Систему всю энергию и ману, что у них были. Или, возможно, они и стали Системой. Так или иначе, когда Система была завершена, Первых Богов не стало. Все боги этого мира появились или прибыли позднее, и ни у кого из нас нет могущества Первых Богов. Но их жертвоприношение сработало: оно позволило смертным стать достаточно сильными и умелыми, чтобы выживать и процветать.

- Хорошо, всё это… имеет смысл. Что же Торан имел в виду под распространяющейся тьмой?

Икар опять изменился. Внезапно он снова стал моложе и перекинулся в высокую, долговязую форму в чёрном плаще.

- В этом мой брат прав. Многие миры рядом с этим пали перед тьмой того или иного типа. Есть миры, где все мертвы, миры, где остались только кошмары, миры, где демоны пытают смертные души, или миры с ещё более ужасной судьбой. Такие вещи распространяются от одного мира к другому: магическая энергия имеет привычку просачиваться из одного мира в другие, находящиеся неподалёку, а некоторые могучие сущности могут проходить между мирами. Так что по мере того, как миры вокруг нашего становятся темнее, больше и больше тьмы протекает в наш мир. До сих пор мы помогали смертным этого мира удерживать позиции, но неясно, будем ли мы способны делать это вечно, - он сделал паузу. – Вот почему мой брат призвал тебя из мира, находящегося за много вселенных, столь отличного от нашего. Это не первый раз, когда один из нас призывает иномирового героя в качестве чемпиона. Но это первый раз, когда один из нас дотянулся так далеко только потому, что многие миры рядом с нашим слишком темны или повреждены. Мне бы не хватило силы дотянуться до твоего мира: у моего брата последователей намного больше, чем у меня. Хотя многие, веровавшие в него, сегодня потеряны, что частично является причиной, по которой он так на тебя зол.

- Что ж… Хорошо. Так что, от меня требуется спасти мир?

Икар снова рассмеялся. В этой форме его смех больше напоминал пронзительное кудахтанье, чем глубокий рокот, когда он был в более старой форме, или маниакальный смех шутовской формы.

- Ты мне нравишься, чемпион. Но нет, я не ожидаю, что сегодня ты спасёшь мир; я не так глуп, как мой брат, и я бы не смог просто дать тебе силу, как он, даже если бы счёл это мудрым. Я думаю, у тебя в этом мире весомый потенциал, но вычислить, как его использовать – твоя задача. И, в любом случае, это потребует немалого времени. Честно, я не знаю, что ты сможешь сделать и сможешь ли что-нибудь, но есть шанс, что ты сыграешь свою роль. По меньшей мере, ты – джокер в колоде, и лучше иметь побольше джокеров, когда шансы уже не в твою пользу.

- А сейчас попытайся изучить столько, сколько сможешь, и при этом не умереть.

В качестве божественного одолжения получен божественный класс [Чемпион (1)]

Квест получен – попытайтесь не умереть. Чтобы преуспеть, просто проживите первые две недели в этом мире так, чтоб вас не убили. Должно быть не слишком сложно… верно?

- Удачи, чемпион. Хотел бы я, чтобы у нас было больше времени поговорить, но, кажется, тебя призывают.

Ричард увидел странный жёлтый свет, исходящий из-под него. Деревянный пол, на котором он сидел, казалось, рябил и мерцал по спирали. Прежде чем он смог двинуться, Ричард и стул, на котором он сидел, упали через портал, который открылся там, где был пол.