Эвелин стояла посреди грязного торгового пути, достаточно широкого, чтобы две повозки смогли разъехаться. По обеим сторонам дороги росли деревья, но они были слишком далеко, чтобы ей помочь. Перед ней было трое мужчин, носящих броню и униформу герцога Рудейла. Каждый носил своеобразное ожерелье с висящим на нём амулетом. Двое держали арбалеты нацеленными на неё, уже заряженные и готовые к стрельбе, а третий вытащил меч. Они были перед ней примерно в 20 футах (прим. пер.: около 7 метров) – достаточно близко, чтобы у арбалетных болтов не было и шанса промахнуться, если она попытается сбежать.

- Мы знаем, что ты сбежала из Академии Магосвета из-за того, что баловалась с запретной магией, - сказал солдат с мечом. Кажется, он был лидером тройки. – Если ты пройдёшь с нами и согласишься работать на герцога, он сможет прикрыть тебя от них, защитить тебя, и даже дать тебе ресурсы на продолжение исследований. Он желает, чтобы с ним работал хороший маг, и не боится правил Академии. Он действительно ценит мага, желающего… пересечь черту.

Судя по тому, что Эвелин слышала про герцога, он хотел, чтобы маг пересёк куда более тёмную черту, чем что-либо, что было ей интересно.

- Если т откажешься, мы тебя убьём и принесём твоё тела в Академию, чтобы получить награду. Герцог будет не очень доволен таким исходом, но, по крайней мере, будет счастлив получить деньги.

Эвелин подняла свой деревянный посох и разумом потянулась к мировой манне вокруг неё. Если она ударит быстро, то, возможно, вынесет обоих арбалетчиков, прежде чем они смогут в неё выстрелить. Но она не спешила: они должны это знать, и они явно знали, что она маг. Почему они не боялись, что она их разобьёт?

- Мы знаем, что ты отточила только умение обращаться с манной огня, и мы хорошо от него защищены. Пожалуйста, не пытайся сражаться с нами, или мы тебя убьём, - мужчины не двигались. Лидер казался спокойным, но два арбалетчика выглядели нервными и дёргаными до такой степени, что Эвелин беспокоилась, что они могут выстрелить и случайно.

Эвелин перешла на магическое зрение, и большая часть мира окрасилась тёмным. Она ясно видела светящиеся маной амулеты, которые каждый солдат носил вокруг шеи. Той, с которой она была хорошо знакома – маной огня. И в магическом зрении она видела, что на ожерельях были вырезаны защитные символы. Они, возможно, говорили правду.

Они явно много о ней знали и хорошо подготовились, чтобы её схватить. Герцог Рудейл, должно быть, нуждался в маге, желающем побаловаться с запретной магией, больше, чем она думала.

Хотя они не были правы в том, что огонь был единственным типом маны, которым она овладела.

Эвелин прошептала себе под нос молитву: «Икар, я прошу о Благословлении Игрока. Пожалуйста, проведи и помоги в той глупости, которую я сейчас собираюсь сделать». Благословление Игрока было единственным божественным заклинанием, которое было ей даровано как аколиту Икара Многоликого. Поговаривали, что у него есть шанс улучшить исход рискованного действия, которое ты предпримешь. Поговаривали, что наиболее оно эффективно, когда ты вот-вот сделаешь что-то очень глупое или очень умное, или то и другое одновременно. Но даже тогда оно не всегда работало – всё ещё оставался существенный фактор случайности.

Она позвала ману вокруг себя, но вместо огня направила её в другой вид магии, на который она недавно настроилась. По-настоящему опасный, запрещённый во всех цивилизованных частях континента.

Дикая магия.

Говорили, что древние дикие маги – немногие, прожившие достаточно долго, чтобы стать мастерами искусства – могли направлять ману в дикую магию и придавать ей любую форму, какую хотели, чтобы сделать почти что угодно. Но первом применением дикой магии, которое осваивали большинство людей, если они были достаточно глупы, чтобы ступить на этот путь, был дикий всплеск – неконтролируемый выброс хаотичной, сырой магии, который мог сделать почти что угодно или не сделать ничего. Дикий всплеск также был заклинанием, которое убило большинство диких магов, а иногда и всех вокруг.

Она попыталась придать мане форму, как и те несколько раз, когда осмеливалась бросаться ей до этого. Но магическим зрением она «видела» нити магии, которые быстро вырвались из-под контроля, и дикая магия переломилась в форму чего-то вроде шара или сферы. Самое большее, что она смогла сделать, контролируя заклинание – мысленно толкнуть растущий шар хаотичной энергии в сторону трёх солдат.

Применять дикий всплеск был невозможно глупым поступком. Самый вероятным исходом было ничего, или что-то малое и слчайно, не способно всерьёз им воспрепятствовать. Арбалетчики, очевидно, нервничали из-за того, что пытались поймать мага, и, скорее всего, выстрелили бы из-за малейшей странности. Или дикий всплеск сам мог её убить. Или она могла взорвать половину леса. Или что похуже.

Но Эвелин лучше бы взрвала себя и этих солдат, чем поступила на службу к герцогу, раз уж на то пошло. Так что она кормила дикий всплеск всё большим количеством маны, он становился всё сильнее и сильнее по мере того, как клубок из хаотичной энергии летел по воздуху по направлению к солдатам. По меньшей мере, что-то должно было случиться, что-то большое. Это чувство пробирало до костей.

Дикий всплеск остановился прямо над солдатами – шар хаоса и энергии, парящий в воздухе прямо над ними. Она надеялась, что только она может его видеть. Она надеялась, что он поразит их молнией или чем-нибудь ещё, что было известным возможным эффектом дикого всплеска. Но вместо этого шар хаоса начал вращаться, сначала медленно, затем быстрее и быстрее. Он раскрутился в диск, становясь всё тоньше и тоньше. Странная спираль возникла в воздухе над солдатами, и диск начал светиться странным жёлто-фиолетовым светом.

- Это твой последний шанс, Эвелин. Ты собираешься сдаваться, или… - начал говорить солдат.

И в этот момент через портал над солдатами упал тяжёлый деревянный стул, а следом – очень удивлённо выглядящий человек.

Падая через портал, Ричард увидел, что тяжёлый дубовый стул, на котором он сидел, упал и столкнулся с кем-то, кто выглядел как солдат, ударяя по предплечьям и выбивая из рук на землю арбалет, который он держал. Ричард упал слева то стула, где стояло ещё двое солдат. Падая, Ричард закрутился, и его колено ударило в голову удивлённого солдата с мечом, отправляя его в бессознательное состояние.

Второй солдат быстро взмахнул арбалетом в сторону странного мужчины, упавшего с неба, но каким-то образом петля пояса на левом бедре Ричарда зацепила край арбалета. С треском арбалет выстрелил, болта на считанные дюймы разминулся с левым бедром и, поскольку оно зацеиилось за арбалет, правое бедро качнулось вниз и вправо. Раздался рвущийся звук, штаны на секунду дёрнулись и порвались. Большая часть веса Ричарда пришлась на плечо и верхнюю половину солдата, роняя его с Ричардом сверху.

Когда Ричард, наконец, приземлился, он лежал на солдате, который пытался подняться, его ноги лежали поперёк спины второго солдата, которого он случайно вырубил, а третий солдат, у которого из рук выбило арбалет, смотрел на Ричарда и пытался понять, что за чертовщина здесь происходит. Несколько секунд третий, единственный оставшийся на ногах солдат моргал, а затем потянулся за кинжалом на поясе. Но, прежде чем он до него добрался, женщина прибежала по дороге и огрела его по голове большим деревянным посохом. Затем она ударила палкой по уже раненым рукам, заставляя выронить кинжал (прим. пер.: понятия не имею, как солдат уронил кинжал, если в предыдущем предложении не успел его схватить; впрочем, автору виднее), а после этого провела восходящий удар у него между ног, роняя его на землю.

Человек под Ричардом схватил его за плечо и без особого успеха пытался его столкнуть, когда женщина подбежала и тоже ударила его по голове посохом. К тому времени, как Ричард, морщась от боли в колене и бёдрах, смог подняться с земли, ввсе три солдата оказались без сознания.

3 человека-солдата побеждены (групповой опыт): 125 опыта выдано

Получен навык: Сесть в лужу (2)

(прим. пер.: буквально pratfall переводится как падение на задницу, в переносном смысле – полный провал)

За ваше уморительное падение вы получили +12 очков Юмора

Он моргнул, и уведомления ушли. Женщина смотрела на него с обеспокоенным выражением на лице.

- Ты в порядке? Откуда ты взялся? Неужели я… ух… я думаю, я могла… ух… случайно призвать тебя… откуда-то? – Она моргнула. – Мне так жаль… я… ух… я Эвелин…

Ричард вскинул правую руку, чтобы остановить поток речи, а левая рука всё ещё покоилась на ушибленном левом бедре, придерживая порванные джинсы, чтобы они не падали.

- Всё в порядке. Я думаю, я и должен был быть призван, хоть я и не ожидал, что это произойдёт столь, ух, внезапно.

- Ты должен был быть призван? Кто ты? Откуда ты взялся?

Ричард поморщился. Возможно, она не поверит, но у меня нет времени составить убедительную ложь.

- Изначально я пришёл из другого мира. А до того, кто я такой – вероятно, от меня ожидают, что я буду чемпионом Икара. Если тебе это о чём-нибудь говорит.

Глаза Эвелин расширились, и она быстро потрясла головой.

- Хорошо. Может, так оно и есть. Мы разберёмся с этим позже. Сечас, скорее всего, здесь будет больше отрядов солдат, ищущих меня, или, возможно, охотники за головами из Академии, - она запнулась. – Если ты не хочешь себе часть моих проблем, ты можешь отправиться вниз по дороге в город и просто ничего не говорить обо мне или этих солдатах. И, возможно, с тобой всё будет хорошо.

- Я аколит Икара, что, возможно, сыграло свою роль в том, что ты был призван именно сюда. Если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь, можешь сейчас пойти со мной, если ты хочешь. Я могу проверить и увидеть, если ты лжёшь, - объяснила она.

Ричард посмотрел на неё. У Эвелин были рыжие волосы – очень короткие, неровно подстриженные. У неё было узкое, длинное лицо с ярко выраженными скулами. Она носила свободное красное шерстяное платье поверх белой блузки. В правой руке был посох, который она только что использовала на солдатах.

- На самом деле, я вообще ничего не знаю об этом мире. Почему эти солдаты за тобой пришли?

- Я должна тебе рассказать, хотя кажется, что все остальные уже знают. Когда я была в Академии Магосвета, меня поймали за изучением запретной магии. Не из-за того, что я хотела кому-то навредить, я просто… Мне просто нужно было знать больше о том, что такое магия и как она работает, а я не могла этого доиться с традиционным магическим ремеслом. Я знаю, это звучит безумно… - вздохнула Эвелин.

Ричард потряс головой.

Нет, я понимаю желание понять, как и почему вещи работают так, как они работают. Можно сказать, я провёл за этими попытками большую часть жизни, – он сделал паузу и подумал. – Я могу ошибаться, но я не думаю, что ты смогла бы призвать меня, если б на то не была воля Икара, так что, возможно, он хочет, чтобы я оказался здесь. – Он посмотрел на бессознательных солдат. – А что мы будем делать с ними?

Она ненадолго остановилась.

- Я не хочу убивать их, при условии, что мы уже не раскроили их черепа, но также я не хочу, чтобы они встали и пошли на нами, - после недолгих раздумий, - Я думаю, по меньшей мере, заберём их оружие и посмотрим, что у них при себе.

- Залутать врага. Понимаю, это геймерская традиция, в конце концов. Отлично.

Она кинула на него странный взгляд, но не стала задавать вопросов.

Оба арбалета были сломаны сильнее, чем можно восстановить лёгким ремонтом. Когда они решили, что не смогут их использовать, Эвелин положила их друг на друга, призвала из разреженного воздуха огонь и сожгла.

- Мы не можем их починить, но армия герцога – может, и я лучше не дам им оружия.

«Меня больше удивил призыв огня из воздуха, но, как я догадываюсь, не должен был», - подумал Ричард.

Помимо этого, они забрали с трёх солдат меч и два хороших кинжала. Эвелин сдёрнула их ожерелья и положила в карман, ничего о них не говоря. Она отдала Ричарду меч и ножны для него, и оба взяли по кинжалу.

У каждого солдата был рюкзак, где была еда, кремень и огниво, верёвка, железные наручники и некоторые другие припасы.

- Я так понимаю, это было для меня, - призадумалась она. – У каждого была пара, на всякий случай. Они действительно хотели убедиться, то я не сбегу после того, как они меня схватят. На самом деле, нам следовало бы их убить, но, возможно, мы можем просто их связать их и сковать вот этим.

Ричард задумался об этом.

- Насколько это их удержит?

- Это весьма популярный маршрут. Если мы оставим их на дороге, торговец или гонец освободит их в течение дня, возможно, - она вздохнула

- Хорошо, - Ричарда тоже казалось, что это очень плохая идея, но он также не хотел резать им глотки, пока они были без сознания. Не без оправдывающих обстоятельств. – Эти солдаты – они… эм… они плохие парни?

- Что ты имеешь в виду? – она посмотрел на него и моргнула.

- Они совершали ужасные преступления, причиняли вред людям, или служат кому-то злому и склонному к власти над миром, или что-то в этом духе?

- Насколько я знаю, нет. Я имею в виду, что у герцога страшная репутация, вокруг него много дурных слухов, и он, очевидно, всерьёз хочет наложить руку на мага, желающего заниматься запретной магией. Но большинство его солдат – просто нормальные солдаты, проводящие большую часть времени на страже или сражаясь с бандитами и монстрами, - она склонила голову влево. – Ты пытаешься спросить, есть моральное оправдание их убийству?

- Именно так, - Ричард вздохнул.

- Как насчёт того факта, что если мы этого не сделаем, то позже можем пожалеть об этом? – она бросила на него безэмоциональный взгляд.

- Это недостаточная причина убивать кого-либо – только потому, что они могут причинять неудобства, - он тряхнул головой.

Она улыбнулась.

- Хорошо, рада это слышать. Некоторые чемпионы Икара, о которых сохранились исторические записи, были, ну… пугающе прагматичными. Обычно по уважительной причине, но…

Он кивнул. Когда он начал подниматься, джинсы порвались по левой стороне ещё дальше, выставляя на показ белое нижнее бельё. Она рассмеялась:

- Говоря о прагматизме…

Также они подобрали пару шерстяных брюк с одного из солдат, который был примерно с Ричарда размером, и он быстро их надел. Они взяли два рюкзака стражников и большую часть их припасов, и Ричард кинул порванные джинсы в свой рюкзак. Затем они связали всё ещё бессознательных странников в канаве за кустами, вне видимости дороги, и сковали их запястья наручниками.

- Хорошо, куда теперь? – спросил Ричард.

Эвелин вздохнула.

- Я пыталась убраться из Академии так быстро, как могла, - она указала по направлению дороги, откуда пришла, – но солдаты герцога пришли из следующего города, Вимборна, находящегося на его территории. Должно быть, Академия послала обо мне весточку.

- Итак, по дороге мы не можем направиться ни в одну сторону. Какие ещё города есть поблизости?

- Если мы пойдём прямо на запад и не потеряемся, мы должны суметь найти сквозной путь к Старой Речной дороге и по ней прибыть в другой город, за пределами владений герцога. Надеюсь, там меня никто не узнает.

Вместе они отправились в леса на западе. Позади они оставили трёх солдат без сознания, привязанных к дереву со скованными руками, и массивный дубовый стул посреди дороги.