Разум Ричарда скользнул в то холодное, рациональное, расчётливое состояние, которое он использовал каждый раз, когда ситуация скатывалась в преисподнюю. И сейчас он анализировал ситуацию перед ним в кристально-ясных подробностях.

Главное помещение гостиницы имело форму большого прямоугольника, по факту – зал 40 футов (прим. пер.: около 12,2 метра) в длину. В нём было 12 длинных столов – три ряда по 4 стола в линию. Скамейки возле каждого стола. Дверь в малую, изысканную обеденную комнату была сбоку, примерно в середине главного зала. Входная дверь на улицу была нараспашку, в середине стены справа от них, в 20 футах. На многих столах были наполовину полные кружки эля и полусъеденная еда, некоторая – ещё дымящаяся. Люди, очевидно, убегали в спешке.

Восемь искажённых были рассеяны по комнате, медленно шатаясь на чёрных, деформированных ногах. У большей части одна или больше рук были замещены этими ужасными твёрдыми, чёрными отростками, которые они видел на других искажённых. У некоторых руки были с наконечниками - как острые, чёрные копья, у других вместо рук выступали деформированные дубины. Ричард быстро прогнал в мозгу возможные варианты, пытаясь увидеть путь, который выведет их отсюда.

- Быстро, давайте закроемся и наглухо забаррикадируем дверь, прежде чем они доберутся до нас, - тихо сказал Жан.

Ричард помотал головой. Он уже думал об этом, но это не сработает. Тонкая деревянная дверь в боковую комнату не продержится долго, а они в ней будут загнаны в угол. В лучшем случае, это может купить им несколько минут, прежде чем существа вломятся внутрь и убьют обоих. Возможно, подоспеет помощь. Возможно, нет. Эти существа глупы и медленно движутся. Лучше использовать против них их недостатки, чем устраивать матч по армрестлингу с восемью сразу.

- Если у вас есть заклинание, которое меня ускорит или сделает более ловким, используйте его на мне сейчас, - сказал Ричард.

Жан не задал ни одного вопроса – тихо сказал несколько слов, и перед глазами Ричарда всплыло уведомление.

Вы получили благословение Кошачьей Грации. +4 ЛВК на следующие 10 минут.

- Превосходно. Как думаете, сможете выстоять в схватке, если придётся сражаться только с одним одновременно? – спросил Ричард.

- Возможно, - кивнул Жан. – А Вы планируете позаботиться об остальных семи?

- Я их займу. Когда я сделаю ход, я хочу, чтобы вы начали двигаться вправо, к выходу. Если сможете сражаться с ними один на один – великолепно, но не позволяйте себя окружить. Если будет возможность выбраться – выбирайтесь, а я догоню.

- Вы догоните? – спросил Жан. – А где Вы будете?

- Не волнуйтесь, у меня есть план.

В некотором роде.

Ричард обнажил меч, рванул прямо в центр комнаты, крича, пробежал первый ряд столов. Он рубанул мечом по лицу искажённого, и, пока искажённый отступал, он смог нанести тому порез на боку лица. Искажённый не дрогнул, не показал признаков боли, но тонкая линия чёрной крови начала медленно сочиться из левой щеки.

По всей комнате искажённые повернулись и начали медленно двигаться к Ричарду со всех направлений.

Отлично, это привлекло их внимание. Искажённый, которого он только что порезал, попытался ударить его твёрдой, заострённой чёрной вещью, которая у него была вместо левой руки. Ричард отскочил с дороги и побежал влево, прочь от выхода. «Я здесь, ловите меня!» - кричал он.

Вся восьмёрка продолжила медленно двигаться в сторону Ричарда по наиболее прямым траекториям между столами. Как Ричард и предсказывал, это оставило только одного из них на дальней стороне комнаты. Он выбрал путь вдоль стены, справа от Жана.

Как только Ричард начал двигаться, Жан применил второе божественное заклинание. Сейчас он был окружён ярко сияющим белым светом. Он сдвинулся вправо и напал на одиноко искажённого. Искажённый с размаху ударил Жана чёрной, похожей на дубину конечностью, но Жан поднырнул под неё и впечатал ладонь в лицо искажённого. Раздался хрустящий звук, как от сломанного носа, но, возможно, более важным было, что белое сияние, исходящее от кожи Жана, спалило лицо искажённого

Искажённый стоял и перед Ричардом, ещё трое приближались к нему сзади, включая того, которого он слегка ранил. Ричард повернул влево, двигаясь чуть быстрее, чем искажённые, и побежал к промежутку между столами к стене, у которой начал. Искажённый приблизился к нему слева. Ричард достал кинжал из-под рубашки и метнул в него. Затем повернулся и побежал вдоль стены, не останавливаясь посмотреть, попал он или нет.

Меня преследуют 5, с одним сражается Жан, где ещё двое? Ричард окинул комнату взглядом и изрыгнул проклятие, когда осознал, что две откололись от преследующей его группы и двигались к спине Жана, пока Жан все ещё в рукопашную сражался с тем, другим.

Не могу позволить троим окружить Жана. Ричард поставил ногу на деревянную скамью рядом с ним и вспрыгнул на деревянный стол:

- Эй, уроды! Игнорируйте его, охотьтесь за мной!

Ричард схватил со стола кружку эля и кинул в голову одного искажённого, а затем схватил горшок говяжьей похлёбки и кинул в другого. Оба броска попали, двое искажённых отвернулись от спины Жана и начали двигаться обратно к Ричарду. Один – вымоченный в эле, второй – с говяжьей похлёбкой, стекающей по его чёрному лицу вниз на плечи.

Теперь Ричард стоял на столе, и один из искажённых попытался совей человеческой рукой схватить ногу Ричарда. Ричард взмахнул мечом и ударил по запястью искажённого, отбрасывая его. Ричард заметил, что искажённый, в которого он метнул кинжал, упал с кинжалом, торчащим из центра груди, но четверо других стояли вокруг стола, хватая и замахиваясь на него. У Ричарда случился небольшой флешбек о том, как он был пойман орками. Но также я не могу себе позволить быть загнанным в угол. Он прыгнул в сторону, приземлившись на стол слева, побежал к концу стола и перепрыгнул на следующий, немного разрывая дистанцию между собой и искажёнными.

К этому времени искажённый, с которым сражался Жан, был повержен, а Жан направлялся к выходу. Перед Ричардом осталось только двое искажённых – те, в кого он кидался едой – и оба были с правой стороны комнаты. Если я смогу их обогнуть, это будет чистая победа.

Ричард прыгнул влево, приземлившись на стол в левой части комнаты. Когда он приземлился, он услышал громкий КРАК, и одна из ног стола подломилась. Он крутанул руками и передвинул ноги, чтобы попытаться сохранить баланс, когда стол быстро наклонился, но полностью потерял равновесие, потому что наступил на полусъеденную картофелину. Нога выскользнула из-под него, он упал на спину рядом со столом. По крайней мере, болело не так сильно, как он ожидал, хотя и вышибло из груди дыхание.

Сесть в лужу: успех! +5 очков Юмора, урон от падения уменьшен.

Ричард сморгнул уведомление и увидел, как один из искажённых пробирается в щель перед ним, а говяжья похлёбка всё ещё стекает с его плеч. Он обрушил тяжёлую, чёрную, похожую на дубину конечность туда, где Ричард лежал на полу таверны. Ричард откатился в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться, и она с тяжёлым треском ударила в пол, где секунду назад была его голова. Ещё четверо искажённых подбирались поближе, проходя между столами позади него. Ричард откатился вправо, уклоняясь от очередного удара, закатился под скамью и по стол – между деревянными ножками. Один из искажённых попытался ударить его копьевидной конечностью, но Ричард катился достаточно быстро, чтобы избежать её, и выкатился с другой стороны стола.

Вместо того, чтобы обогнуть стол, пятеро искажённых просто схватили стол за бок и подняли, почти перевернув тяжёлый стол на Ричарда. Ричард избежал этого, закатившись под другой стол, и, снова выбравшись из-под стола, он поднялся на ноги. Теперь он снова был с правой стороны комнаты, близко к тому месту, где начал. Шестой искажённый сражался с Жаном у двери, пятеро других были разбросаны по комнате. Ричард побежал вдоль стены комнаты к месту боя, обнажая меч на бегу, и ударил в спину искажённого, который дрался с Жаном.

Его меч не пронзил спину искажённого сколь-нибудь глубоко, ударив в ребро, но это отвлекло искажённого достаточно, чтобы Жан ударил в его голову двумя светящимися кулаками с двух сторон одновременно. Искажённый обмяк и с грохотом рухнул на землю, а Ричард и Жан перепрыгнули труп и выбежали из двери трактира. Пятеро искажённых всё ещё медленно шаркали к ним далеко позади.

Оказавшись снаружи, Ричард схватился за дверь и закрыл её.

- Давайте попробуем удержать их внутри, если сможем, по меньшей мере, на несколько минут, чтобы они больше никого не убили. А если они проломятся через дверь, прежде чем подоспеет помощь, мы сможем убежать, - Ричард говорил быстро, пытаясь перевести дыхание.

Жан кивнул и вместе с Ричардом навалился на тяжёлую деревянную дверь. Минуту спустя они почувствовали, как одна из гнусей попыталась толкнуть её, чтобы открыть изнутри. Но она сдвинулась только на дюйм, прежде чем захлопнуться снова. Когда дверь держал вес их обоих, и, особенно, мускулы Жана, они были способны удержать её на месте.

Когда толчок провалился, искажённые начали пытаться сломать дверь. Ричард мог слышать, как они снова и снова врезались в одно и то же место около верха. Со временем они бы проломились, но, прежде чем это случилось, показались около двадцати городских ополченцев с копьями, ведомые кем-то в униформе.

- Мы убили троих из них, но пятеро всё ещё там, - объяснил Ричард.

Человек кивнул, и ополченцы быстро собрались вокруг двери с копьями наготове.

- Хорошая работа. Когда я скажу, я хочу, чтобы вы двое отошли от двери и освободили дорогу, а мы разберёмся. Готовьтесь… сейчас!

По его слову Ричард и Жан отпустили дверь, и та распахнулась, открытая гнусями. Ополченцы быстро заняли позиции с копьями наготове. Как только первая гнусь, шатаясь, вышла из дверного проёма, её встретила стена копий, бьющая в каждую часть тела. Её быстро убили: у неё не было и шанса атаковать кого-то из членов ополчения. Гнуси не замедлились и ничего из этого не вынесли: каждая, выходила из двери в одиночку и была убита столь же легко.

Как только последний искажённый упал, Ричард получил порцию послебоевых оповещений.

3 искажённых человека побеждено (частичный опыт). +234 опыта.

За швыряние едой в противника в боевой обстановке вы заработали +20 очков Юмора. Тактически переманеврировав превосходящие силы врага, вы заработали +15 очков Хитрости.

Навык получен: Насмешка (1)

Навык получен: Акробатика (1)

Навык получен: Холодное оружие (меч) (общий) (1)

Навык получен: Прощальный выстрел (2)

Капитан ополченцев спросил, что произошло. Он явно знал Жана, и Ричард в основном оставался тихим, позволяя Жану говорить. Жан упомянул, что они были в боковой комнате гостиницы, когда случилось нападение, но избежал упоминания, что эта комната была защищена от подслушивания, или провалившееся заклинание Озарения, которое сотворил Ричард. Он с небольшими подробностями описал битву – таким образом, что Ричард казался героем, а собственную роль минимизировал.

- И затем, он увёл их от меня и направил на преследование по комнате, медленно строгая по дороге. Я смог добраться до двери, и Ричард помог мне сбежать. Этот молодой человек рисковал жизнью, подверг себя опасности, чтобы быть уверенным, что я смогу первым выбраться из комнаты и подальше от этих монстров.

Ваш героизм в защите союзника перед лицом опасности, пересказанный в истории, которая распространится, поднял вашу Славу. +7 очков Славы.

Нужно намного больше, чем это, чтобы избавиться от моей отрицательной славы. По меньшей мере, хорошо узнать, что это возможно.

- Святой отец, - продолжил капитан ополченцев, - у вас есть идеи, откуда эти монстры могли прийти?

Жан вздохнул.

- Они – не просто монстры, это гнуси, сквернавцы. Я подозреваю, что кто-то призывает их из другого мира. Ричард здесь только что доложил в гильдии авантюристов, что вчера сражался с несколькими такими в лесу к югу. Подозреваю, это не первый раз, когда они их призывают. Я полагаю, мы имеем дело с осквернённым призывателем, и, кто бы они ни были, сегодня они, возможно, в городе, - он сделал паузу. – Вам нужно привести сюда нескольких жрецов, чтобы очистить область и эти тела. Пока это не произойдёт, попытайтесь не касаться их слишком часто. Скверна может распространяться, заражать людей или проклинать землю, если мы не примем мер. Я мог бы помочь, но я уже использовал почти всю божественную магию, что отпущена мне на день…

Капитан помотал головой.

- Мы найдём кого-нибудь, кто об этом позаботится. А вы, святой отец, позаботьтесь о себе, - он помедлил. – Вы знаете, если это действительно делает кто-то, практикующий запретную магию, это, возможно, Эвелин, верно? Я знаю, вы были дружны с ней, прежде чем она отправилась учиться магии…

- Я не верю, что она на это способна, капитан, - покачал головой Жан. – Я знаю, что сказала Академия, но…

- Конечно, мы не знаем, была ли это она, но каковы шансы на двух магов, использующих запретную магию, в одном месте в одно время, святой отец? – капитан сделал паузу. – Святой отец, вам нужно быть осторожным,. Если это сделала Эвелин, она, возможно, попытается убить вас.

Жан снова помотал головой:

- Я не думаю, что вы правы насчёт этого, но я буду осторожен.

- Спасибо, святой отец. Мы удвоим наши усилия по поиску… эммм… того, кто это сделал, - дипломатично сказал капитан.

Ополченцы дали Ричарду знать, что, как только они очистят гостиницу и всё внутри неё, он сможет забрать свой кинжал и рюкзак, которые он там оставил. После вежливого прощания Жан начал уходить, а Ричард пошёл рядом с ним. Как только они ушли из пределов слышимости, Ричард повернулся к Жану:

- Почему вы не сказали им, что это не могла быть Эвелин? Вы ведь знаете, что это не она.

- Это так, - тихо сказал Жан, - но единственная причина, по которой я в этом уверен – я вчера использовал заклинание Обнаружения Неправды на Эвелин и расспросил её, так что мне точно известно, что она не осквернённый призыватель. Но у меня нет способов убедить его, что она этого не делала, не открывая, что я знаю, где она. Даже если я просто вступлюсь за неё слишком сильно, они могут начать подозревать, что я её прикрываю.

Ричард на это ничего не сказал, и они продолжили идти.

- Вы думаете, призыватель, который сделал это, всё ещё поблизости? – спросил Жан.

Ричард потряс головой.

- Я беспокоился, что он покажется во время боя и начнёт кидать в нас огненными шарами или чем-то ещё. Но он не стал. Моя догадка – что он призвал этих искажённых и послал их за нами, чтобы занять того, что обнаружил его, и чтобы дать время сбежать. Если он умён, он, возможно, уже покинул город, – они прошли ещё минуту в молчании. – Кстати, спасибо за рассказ истории таким образом, что я в ней выглядел героически. Это может помочь людям воспринимать меня слегка серьёзнее, что может быть полезным.

Жан повернулся к нему.

- Я не лгал, Вы же знаете. То, что Вы сделали – на самом деле героично.

Ричард фыркнул.

- Я прыгал по столам, кидался едой в монстров, а затем поскользнулся на картошке и упал на задницу.

Жан улыбнулся и помотал головой.

-Из нас двоих я единственный с боевым классом; боец – определённо не лучший боевой класс, но всё же лучше, чем ничего. Также из-за моих нескольких классов у меня намного больше здоровья. Я могу принять куда больше урона, прежде чем свалюсь. А Вы – чемпион, тот, кто важен, тот, кто должен выбраться оттуда живым ради всеобщего блага, - он сделал паузу. – Когда Вы попросили меня использовать на Вас заклинание ловкости, я думал, Вы собираетесь попросить меня замедлить монстров, пока Вы убегаете. И я хотел это сделать, в этом было рациональное зерно, это было то, что я предполагал. Вместо этого Вы убежали от двери и убедились, что все они преследуют Вас, а не меня. Вы подставили собственную шею, чтобы меня защитить. Вы смогли срежиссировать всю битву, чтобы я не дрался более чем с одним за раз. И каким-то образом Вы не теряли контроль над битвой даже на секунду, даже когда Вы лежали пластом на спине.

- В этом не было ничего героического, - пожал плечами Ричард. – Я всего лишь попытался вычислить лучший способ вытащить нас обоих оттуда целыми. Любой сделал бы то же самое.

- Нет. Большинство людей не сделали бы то же самое, даже если хотели бы. Большинство людей неспособны думать на столько ходов наперёд и столь быстро адаптироваться. Икар знал, что делает, когда избрал Вас.

Только когда они прошли несколько кварталов, Жан остановился:

- Что думаете делать дальше, чемпион? Надеюсь, вы позволите мне помочь Вам.

Ричард замер. Что я собираюсь делать дальше?

- Эвелин в безопасном месте?

- Сейчас должна быть, - кивнул Жан. – Возможно, после этого мы отправим её подальше от города.

- Хорошо. Давайте сначала увидимся и обсудим с ней, что делать дальше, - Ричард посмотрел на себя. – Сразу после того, как я куплю новую рубашку и пару обуви.

Жан засмеялся.