— Поисковых отрядов будет становиться всё больше, так что придется избавляться от них по пути.

— «Избавляться»? То есть загнать их в узкое ущелье и сжечь заживо магией огня? А сами вы при этом прикроетесь щитом?

— Именно. Сколько раз мне еще повторить?

— Если вас интересует мое мнение — это категорически неприемлемо. У щитов тоже есть атрибуты. Чтобы блокировать магию огня, нужен щит с противоположным атрибутом. А этот щит защищает только от физических атак. Так что даже не думайте о такой безумной выходке.

Что за сложности? Императорские маги раскидывались щитами направо и налево.

Пока я с разочарованием разглядывала браслет-ниточку, Зенон с предельно серьезным лицом заявил:

— Судя по всему, госпожа Анелли, прежде чем учиться использовать артефакты, вам нужно усвоить кое-что другое.

— Усвоить? Это обязательно?

— Да.

Зенон всегда казался мне мягким и податливым, но сейчас в нем появилось нечто настолько пугающее, что я невольно отшатнулась. Это потому, что речь зашла о магии, его специализации? В его глазах читалась какая-то необъяснимая, фанатичная решимость.

Если это так уж необходимо, я готова выслушать...

— И что же это?

Спросила я с подозрением, и он ответил строгим, безапелляционным тоном:

— Техника безопасности.

И вот так начался мой курс по технике безопасности, в ходе которого я впервые с момента нашего знакомства всей душой осознала, что Зенон — маг из Магической Башни.

Причем осознала это предельно четко и ясно.

А заодно у меня возникли серьезные вопросы к методам преподавания в этой самой Башне. Как нужно вдалбливать знания, чтобы человек стал таким?

Магическая Башня — закрытое заведение. Уж не пытают ли они там своих учеников, вбивая им в головы теорию нечеловеческими методами?

— Зенон.

— Да. Всё запомнили?

— Тебя там что, били, когда ты учился?

Мой вопрос заставил Зенона посмотреть на меня как на сумасшедшую.

— Звучит так, будто это я вас сейчас бью, заставляя учиться.

— Просто... чтобы такой рассеянный человек, как ты, мог отчеканить столько информации без запинки, нужны весьма радикальные методы обучения...

— Раз вы всё запомнили, переходим к письменному тесту.

Но ведь мой вывод был абсолютно логичным!

Недоуменно склонив голову, я всё же послушно принялась записывать ответы на его вопросы.

С самого раннего детства меня заставляли зубрить бесчисленные правила императорского дворца, так что этот тест не представлял для меня особой сложности.

Пробежав глазами по моим ответам, Зенон с ошарашенным видом пробормотал:

— Неужели Бог даровал вам еще и гениальный интеллект?

— Я всегда хорошо училась.

— И всё же. Как можно запомнить столько всего после одной лишь лекции в пару часов?

— Я с самого начала должна была быть особенной.

Мой спокойный ответ заставил Зенона запнуться. Погрузившись в раздумья, он, кажется, забыл о своих намерениях мучить меня техникой безопасности.

— ...

Пока я убирала бумаги, мой взгляд упал на окно: на улице уже стемнело. Неудивительно, что я проголодалась. Интересно, есть ли поблизости приличный ресторан?

— А вас, госпожа Анелли, били во время учебы?

— Я прекрасно всё запоминала и без побоев.

— То есть, атмосфера была такой, что за ошибку могли и ударить?

Я ни разу не получала наказаний, так что точно сказать не могу, но...

— С самого рождения мне было предначертано стать Императрицей. Мое превосходство было чем-то само собой разумеющимся.

— Но я слышал, что новая невеста наследного принца сильно от вас отличается... А ведь она тоже, по сути, будущая Императрица.

Я знала, что слухи о Лилии разлетелись так же быстро, как и моя дурная слава, но чтобы даже Зенон был в курсе.

Значит, о ней действительно говорит вся Империя. Я легко рассмеялась и кивнула.

— Она совсем не похожа на меня. Ее превосходство проявляется иначе.

Заметив, что я собираюсь выходить, Несси, который сейчас был замаскирован под обычную собаку, поднялся следом за мной.

Я погладила его и подошла к двери. Оглянувшись, я увидела, что Зенон нехотя встает с места.

Нахмурившись, он выглядел недовольным. Кажется, он был с чем-то не согласен.

Вот только с чем? С тем, что я считаю себя особенной, или с тем, что я назвала Лилию превосходной?

— Какая разница, в чем заключается превосходство, если оно есть?

Да и плевать. Пойдемте уже есть.

***

По сравнению с ночевками на голой земле или в трясущейся карете, сон в нормальной постели казался раем.

Пропустив мимо ушей абсурдные уговоры Зенона задержаться здесь еще на пару дней, я объявила ему о пункте назначения, который выбрала прошлой ночью. И, как я и ожидала, он пришел в ужас.

— Вы хоть представляете, насколько там опасно?!

— Да, знаю.

— Там гнездятся виверны! А из-за обилия хищных птиц местные жители обходят эти скалы десятой дорогой!

— И это знаю.

— Ха...

Зенон схватился за шею и тяжело вздохнул. Несси, глядя на него, тоже вздыхал, всем своим видом показывая: «слабонервный самец».

Впрочем, то, как Несси осторожно пытался меня отговорить, намекало на то, что и он не в восторге от этой идеи.

Но менять пункт назначения я не собиралась. Надав вспомнил, что его друг летал на виверне.

То ли этот друг-дюллахан летал на виверне, то ли он делал это еще до того, как стал дюллаханом — Надав толком не объяснил, но, скорее всего, речь шла о втором варианте.

Хотя сама мысль о том, что кто-то может летать на виверне, казалась сомнительной...

Но раз уж я сама недавно спаслась с помощью виверны, то почему бы и нет? Может, когда-то давно действительно был человек, который ездил на виверне, как на лошади.

— И всё же, вы совсем не боитесь монстров...

— Тебе слишком страшно, хочешь расторгнуть контракт?

— Почему вы при любой возможности предлагаете разойтись? Может, это вы хотите от меня избавиться?

— Ты слишком много ноешь. Иногда это утомляет.

От моего прямолинейного ответа у Зенона отвисла челюсть. Он посмотрел на меня с той самой обидой, которую я уже не раз видела на его лице. Но ведь это правда.

— И всё же плюсов пока больше. Если не считать твоей болтливости, готовишь ты просто отменно.

Повторюсь: кулинарный мир понес невосполнимую утрату в лице этого мага.

Выражение лица Зенона стало совсем нечитаемым. Он смотрел на меня, не зная, плакать ему или смеяться, а затем с обиженным видом поправил лямку сумки.

— Надо бы поскорее снять эту печать с маны.

— Разве во время испытания это разрешено?

— Я уже подал прошение. Вот увидите. Как только мана вернется ко мне, я удвою свои расценки.

Он пытался звучать угрожающе, но мне было ни капли не страшно. Если вся его угроза сводится к деньгам — мне тем более плевать.

Но смысл его слов был предельно ясен.

— То есть, ты хочешь, чтобы я продолжала тебя нанимать?

После моего равнодушного вопроса Зенон, только что гордо требовавший прибавку к зарплате, мгновенно захлопнул рот.

Поморгав в растерянности, словно его ударили обухом по голове, он вдруг сделал шаг назад и повернулся ко мне спиной.

Видимо, с деньгами у него совсем туго, да?

— ...Несси, пошли.

Судя по его покрасневшим ушам, ему было жутко стыдно за то, что он выдал свое бедственное положение.

Надо будет иногда подкидывать ему премии. Своевременные бонусы отлично повышают мотивацию сотрудников.

Довольная тем, что моя предпринимательская жилка всё еще при мне, я зашагала вперед.

***

Блуждание по густым зарослям и горным тропам было для меня в новинку.

Всю свою жизнь до смерти я провела, перемещаясь между ослепительными особняками, императорским дворцом и прекрасными поместьями. Даже моя спальня, в которой я оказалась фактически заперта после оглашения диагноза, была просторной и роскошной.

Да, я пару раз выбиралась наружу инкогнито, пытаясь вернуть свое законное место, но у меня всегда была куча прислуги, так что я никогда не утруждала себя физически.

Но после воскрешения, когда начался мой настоящий побег, каждый новый пейзаж становился для меня шоком.

Я так и не смогла привыкнуть к грязным, обветшалым деревням. Мне казалось, что к горам я уже притерпелась, но это место было совершенно иным.

Пока я с удивлением осматривалась, Зенон тихонько заскулил:

— Обязательно туда идти? Еще не поздно повернуть назад.

[Воспринимай это как тренировку храбрости, трус!]

Несмотря на рык Несси, плечи Зенона так и остались напряженно сжатыми. И как можно быть таким трусливым, находясь под защитой такого благородного волка?

— Я же говорила тебе подождать в деревне внизу.

Глядя на пейзаж, я понимала, откуда берутся жуткие слухи. Чем глубже мы заходили, тем более мрачным становился лес: корявые ветви огромных высохших деревьев тянулись к небу, а на них сидели рядами вороны и зловеще каркали. Этот путь был единственной дорогой к скалам.

В деревне у подножия гор нас отговаривали идти в этот лес, рассказывая о происходящих там чертовщинах.

Мы наслушались историй о бесчисленных пропавших без вести. О призраке мстительного юноши, об окровавленном духе ребенка, о доносящемся из чащи женском плаче.

— Но я же не могу бросить вас. Раз уж ходят такие жуткие слухи, как я могу отпустить вас одну?

«Он что, правда думает, что его присутствие как-то увеличит нашу боевую мощь?»

— Надав и то сильнее тебя.

[Благодарю за признание, Босс!]

Радостно фыркнул Надав, издавая громкое ржание. Зенон, с ошарашенным видом переводя взгляд с меня на Надава, пробормотал, словно забыв о страхе:

— ...Если бы только мне сняли печать с маны...

[Слабость должна компенсироваться хотя бы скромностью. Ума не приложу, когда этот самец наконец-то повзрослеет.]

Несси с недовольным рычанием ткнул Зенона носом в спину. Хоть Зенон и не понимал слов, но, видимо, догадался, что волк требует от него идти увереннее, и с трудом выпрямил спину.

Правда, визуально это ни на что не повлияло — жалкая попытка.

— Вообще-то, я терпеть не могу всё сверхъестественное и нереальное.

Зенон, вырвавшийся чуть вперед, снова начал бормотать оправдания.

— Я вообще-то тоже сверхъестественно воскресла.

— Но вы-то, госпожа Анелли, по крайней мере, человек.

Боже мой, значит, в глазах Зенона я всё еще выгляжу человеком. Это неожиданное признание вызвало у меня вздох восхищения.

— Ты где-нибудь видел человека, который воскрес после того, как ему отрубили голову?