— Лучше всего будет вообще не брать его с собой.

— Исключено. Есть нормальный способ?

— Ну, не знаю. Если вам так уж необходимо, обязательно, во что бы то ни стало нужно тащить его с собой... Подождите минуту.

С тяжелым вздохом Зенон открыл свою сумку и начал в ней рыться. Засунув руку по локоть, он наконец вытащил какой-то кусок ткани.

— Повяжите это на лошадь.

— На шею?

— Можете на шею, можете повязать на гриву как бант, без разницы. Я сделал эту вещь, чтобы скрывать свое присутствие. Она должна замаскировать и мрачную ауру вашего... зверя.

— Для шеи как-то коротковато.

Взяв ткань, я примерила ее на Надава. Как я и думала, длины не хватало: сколько ни тяни, завязать узел не получалось.

«Если привязать к ноге, может развязаться на ходу. Выходит, остается только грива?»

[Босс...]

— Стой смирно. Я завяжу тебе красивый бантик.

Я собрала гриву Надава в кулак. Где будет смотреться лучше: справа или слева? Нет, наверное, лучше собрать повыше по центру?

[Эм, Босс...?]

— Ага. Почти готово.

Рассеянно отвечая, я сосредоточенно завязывала ленту. Поскольку золотыми руками я не отличалась, даже создание простого бантика требовало от меня максимальной концентрации.

[Это...]

— Да говорю же, почти всё!

Надав покорно сдался и замолчал. Тем временем у меня получилось нечто, отдаленно напоминающее бант.

Правда, я хотела завязать его на макушке, а он съехал на левый бок, но, глядя на крепкий узел, я невольно испытала гордость.

Может, мои руки не так уж и безнадежны.

— Тебе идет.

С ухмылкой я похлопала Надава по шее. Он не стал открыто возмущаться, но по тому, как он молча фыркал, было ясно, что восторга он не испытывает.

А что поделать. Если я хочу взять его с собой, придется маскировать его под обычную лошадь.

— Так вы добились своей цели в лесу?

Спросил Зенон, склонив голову набок. Видимо, раз я так рвалась в лес одна, он ожидал, что я вернусь с чем-то грандиозным.

Цель в лесу, значит.

— Э-э... Ну, в общем, да.

Я пожала плечами и равнодушно кивнула, но он, похоже, совершенно ничего не понял. Впрочем, большего я всё равно не могла ему сказать.

По правде говоря, на обратном пути я пыталась приманить еще каких-нибудь диких животных в качестве бонуса, но ни один зверь даже близко ко мне не подошел. Наверное, из-за Надава.

Возможно, теперь, когда на нем лента, ситуация улучшилась бы, но в этом лесу вряд ли нашелся бы волк, превосходящий Несси. Скорее всего, Надав просто распугал всю живность в округе.

— Ну, ладно. По крайней мере, вы раздобыли лошадь, так что передвигаться будем быстрее.

Зенон обреченно опустил плечи. Видимо, он сам рассудил, что докапываться до правды ему выйдет дороже. Я, обрадовавшись его быстрой капитуляции, перевела тему:

— Так сколько стоит эта ткань?

Вещь-то магическая, наверняка недешевая?

— Нет, ну как можно пытаться решить всё деньгами...

— Так что, не возьмете оплату?

— ...Погодите. Мне нужно подсчитать стоимость материалов и моего труда.

Вот видите, деньги решают всё.

Я победоносно скрестила руки на груди, ожидая, пока Зенон назовет цену. Судя по его заминке, он не привык торговать своими изделиями.

Всё равно мы не собираемся расплачиваться и тут же разбегаться в разные стороны, так что, пока жду, можно не спеша поправить кривой бант Надава.

[Погодите, вы слишком сильно тян...]

— Вот, теперь точно всё.

И так Надаву пришлось еще долго терпеть, пока я теребила его гриву.

***

— Что-нибудь выяснили?

— Да. Есть свидетели, видевшие огромную птицу, пролетавшую над этим регионом.

— Но виверну замечали и в противоположной стороне.

Слушая доклады солдат, Самуэль потер пульсирующие виски.

Виверна — монстр гигантский, ее легко заметить. Он был уверен, что стоит лишь определить направление ее полета, как они тут же ее выследят.

«Если бы я знал, что всё так обернется, разорвал бы ей край крыла».

Не нужно было давать ей улететь невредимой, стоило оставить хоть какую-то метку. Из-за того, что они не могли точно идентифицировать именно ту виверну, в информации постоянно возникала путаница.

И это была не единственная проблема.

«Императорский двор и дом Роам…»

Две фракции, вмешавшиеся якобы для помощи в поисках, на деле лишь усугубляли хаос.

Даже Самуэль, далекий от политики, не мог не замечать царящей атмосферы. Обе стороны из кожи вон лезли, чтобы первыми найти Анелли.

— …Ха-а.

Со вздохом глядя на то, как они устраивают диверсии и вставляют друг другу палки в колеса ради взаимного сдерживания, Самуэль перевел взгляд на солдата. Тот продолжил доклад:

— Со всех концов поступают сообщения о том, что видели кого-то, похожего на госпожу Воскресшую.

— Похоже, кто-то намеренно распространяет дезинформацию.

Самуэль плотно сжал губы и посмотрел на карту. Это была огромная карта всей Империи.

Все остальные вели поиски, исходя из предположения, что Анелли «похитили». Самуэль же исходил из того, что она «сбежала». И это кардинально меняло подход к выбору зоны поисков.

«Чтобы приземлиться незамеченной, виверне понадобилось бы просторное открытое место или луг в такой глуши, куда еще не успели дойти вести о Воскресшей…»

Новости между крупными городами разлетаются быстро, но до отдаленных деревень из-за различных задержек они доходят с опозданием.

Если Анелли планировала побег, она наверняка направилась туда, где ее не узнают, и попыталась бы максимально скрыть свою известную всем внешность. И, если она не полная дура, то постаралась бы как можно скорее расстаться с виверной.

Самуэль прищурился.

«У нее должен был быть какой-то способ договориться с виверной. Неужели божье благословение позволяет ей заручаться поддержкой тварей?»

Если она обладает такой способностью, выследить ее будет еще сложнее.

«Или она может управлять монстрами…»

В таком случае и ее дальнейшие действия будут соответствующими. Она попытается скрыться, полагаясь на помощь монстров, а не людей.

— Говоришь, в этом районе видели огромную птицу?

— Так точно. Если прикажете, мы прочешем близлежащие деревни.

Солдат ответил напряженным голосом. Район, на который он указывал, изобиловал горными хребтами.

— Нет.

Задумчиво постукивая указательным пальцем по горному массиву, Самуэль свернул карту.

— Я отправлюсь туда сам.

Если она прошла там, он обязательно ее узнает.

***

Никогда в жизни я не ездила верхом с таким комфортом.

Всю дорогу я не переставала нахваливать Надава. Он оказался поистине великолепным скакуном. Ехать на нем было всё равно что плыть на облаке!

На такой лошади я была готова скакать хоть целыми днями. Я мгновенно распрощалась с мыслью когда-нибудь избавиться от Надава. Да, он дюллахан, но он же и лошадь!

С появлением Надава могло показаться, что нужда в Зеноне отпала, но я быстро пересмотрела это мнение.

Поскольку истинный облик Надава — это монстр, он ни при каких обстоятельствах не мог появляться в населенных пунктах.

К тому же, как я аккуратно выяснила, готовить он совершенно не умел. Впрочем, ожидать кулинарных талантов от дюллахана было бы глупо.

Так что для обеспечения моего регулярного питания Зенон всё еще был мне необходим. Да и для многого другого.

— Впервые вижу, чтобы с магом обращались как с кухаркой. Вы хоть представляете, сколько стоят мои услуги?

— Ты же сейчас всё равно магией пользоваться не можешь.

Мои слова вызвали у Зенона выражение крайнего возмущения. Я лишь пожала плечами и отправила в рот кусок мяса.

Мясо, которое поджарил Зенон, было просто фантастическим. Он даже не использовал никаких мудреных специй, но как ему удалось сохранить его таким сочным?

Не знаю, каков Зенон в качестве мага, но кулинарный мир в его лице потерял гениального повара.

Тяжело вздыхая, Зенон переворачивал мясо на огне и вдруг бросил взгляд на дорогу, по которой мы ехали.

Мы развернулись и направлялись обратно в ту самую деревню, где впервые встретились.

— И всё же, почему вы вдруг решили сменить направление?

Изначально я планировала добраться до порта Тренд на самом краю Империи и отплыть за границу.

Для этого я и собиралась пересечь горный хребет, но внезапно изменила курс в сторону внутренних земель. Зенон с недоумением склонил голову.

— Просто так. Внезапно захотелось вернуться.

— В ту деревню?

— Нет, в сторону центральных городов.

Зенон нахмурился, его лицо выражало полное непонимание. Я сделала вид, что не замечаю этого, и добавила с напускным равнодушием:

— Говорят, прелесть путешествий именно в их непредсказуемости.

— Говорят-то говорят, но это уже какая-то слишком резкая смена планов.

Ему явно хотелось услышать более внятное объяснение. Но я лишь непринужденно отвела взгляд.

Не могу же я сказать ему, что развернулась потому, что мне нужно разузнать про этих Рыцарей Круглого Стола, о которых твердил Надав, прежде чем покинуть Империю.

Надав, умоляя меня найти его голову, так и не смог объяснить, как именно это сделать.

Он даже понятия не имел, как мне встретиться с остальными дюллаханами, его товарищами.

Придется выяснять всё самой.

Больше всего меня волновало, что произойдет, если я откажусь выполнять просьбу этого дюллахана. Не отменится ли из-за этого мое воскрешение?

А вдруг Господь спохватится, решит, что ошибся с выбором Воскресшей, и снова отправит меня на тот свет?

Если дело не в этом, я планировала выудить максимум информации, а затем, опираясь на нее, тщательно избегать любых контактов как с дюллаханами, так и с их головами.

Мало того, что он не говорит, где искать его голову, так еще и остальных дюллаханов найти требует.

Я вообще-то не подписывалась на такие эпичные приключения.

Если уж хотели взвалить на меня такое задание, могли бы хотя бы спросить моего согласия перед воскрешением? Так что на данный момент я не видела ни единой причины ввязываться в этот геморрой.