Пока я просто стояла молча, со стороны это не выглядело как разговор с животным. Волк внимательно посмотрел на меня и тихо зарычал.

[Этот слабый самец — член моей стаи. Вожак должен защищать свою стаю.]

— Постойте, госпожа! Нельзя так близко подходить, это опасно!

Увидев, как я без малейших колебаний приблизила лицо почти вплотную к морде волка, мужчина в панике оттащил меня назад.

Но я не могла отвести взгляд от зверя. Увидев эти непоколебимые глаза и услышав столь решительный ответ, я возжелала заполучить его еще сильнее. Уж я бы точно смогла о нем позаботиться.

— Этот волк не подходит на роль питомца для благородной леди.

В этот момент слух резанули чужие слова, вырвав меня из мыслей о волке. Нахмурившись, я перевела взгляд на мужчину: он смотрел на меня с жестким выражением лица.

— И уж тем более он не годится в компаньоны для уважаемой Воскресшей.

Ого. Похоже, он не просто безобидный бродячий кот.

— Кажется, вы что-то неправильно поняли.

— Судя по вашему поведению, на похищенную вы не похожи. Я сделаю вид, что мы не встречались, так что давайте просто разойдемся каждый своей дорогой.

Только тогда я, вместо ответа, еще раз внимательно оглядела его наряд. На первый взгляд — обычная одежда.

Судя по тому, насколько она была изношена и пропитана въевшейся грязью, он, должно быть, провел в пути немало времени. Вышитый на подоле плаща узор выцвел так сильно, что, казалось, вот-вот исчезнет.

Но даже по этим скудным остаткам я смогла распознать его принадлежность. Этот человек просто не мог меня не узнать.

— Значит, ты из магической башни.

Туда, наверное, листовки с приметами и кристаллы с записями дошли в первую очередь. Однако магическая башня славилась своими натянутыми отношениями с храмом и полным равнодушием к политическим дрязгам.

Так что его желание откреститься от меня было вполне понятно. Более того, этот мужчина, должно быть, хочет избежать любых связей со мной еще сильнее, чем кто-либо другой. Судя по его виду, он явно...

— Проходите испытание странствий.

Я слышала, что испытание странствий — это процесс, во время которого маги запечатывают свою ману и странствуют по миру налегке, чтобы закалить тело.

Это была тренировочная программа магической башни, созданная для того, чтобы компенсировать главную слабость магов — их чрезмерную зависимость от маны. Впрочем, мага, проходящего это испытание, я встречала впервые.

Маг с запечатанной маной ничем не отличается от обычного человека. Для тех, кто затаил на него обиду или имеет какие-то корыстные цели, это просто идеальная возможность для нападения.

Учитывая ценность каждого мага, этот мужчина наверняка старается вести себя тише воды, ниже травы на протяжении всего испытания.

Услышав мои слова, маг с досадой взъерошил волосы.

— Отпираться бессмысленно, так что давайте договоримся по-быстрому. Нам обоим не нужна лишняя шумиха, верно? Просто сделаем вид, что не знаем друг друга.

— То, что мы оба хотим избежать шума — это правда, но вот ситуации у нас разные.

— В смысле?

— Те, кто ищет меня, хотят воздать мне почести, а вот те, кто может искать вас... вряд ли.

Мои слова заставили мага осечься, словно он проглотил язык. Он нахмурился, но в итоге упрямо покачал головой.

— …Даже если так, волка я вам не отдам.

— Я передумала.

Маг с подозрением уставился на меня. Глядя на него, я вдруг почувствовала, как снова накатывает забытое чувство голода.

Раз он не может бросить члена своей стаи, значит, придется прихватить этого самого члена стаи с собой.

К тому же я зверски голодна, и мне прямо сейчас нужен кто-то, кто сможет приготовить мне еду.

Кто-то, кто привык к походной жизни и умеет делать всякую черную работу.

— Я хочу купить вас.

— …Меня?

— Ага.

Я радостно улыбнулась и кивнула.

— Как вы сами сказали, я сейчас прохожу испытание. Я не смогу быть вам полезен в качестве мага.

— Я и не жду от вас магии. Судя по всему, вы странствуете уже давно и привыкли к походному быту. А вот деньги на дорогу у вас, скорее всего, уже на исходе.

Может, для долгосрочного путешествия он и не сгодится, но чтобы пережить текущий момент и найти выход — вариант просто отличный.

— А мне как раз нужен такой человек, как вы.

Человек, который не хочет ввязываться в мои проблемы и сам будет стараться вести себя максимально незаметно, избегая любых конфликтов.

— Прокормить такого волка, наверное, влетает в копеечку? Так заработайте денег, работая на меня.

Маг молчал, но его золотистые глаза неуверенно блеснули. Глядя на это, я еще раз убедилась:

Он — идеальный кандидат.

Как только я найду место, где смогу осесть, первым делом мне нужно будет сделать одну вещь:

Найти надежного помощника для черной работы.

Как же это прекрасно — иметь рядом человека, который умеет делать то, чего не умею я. Особенно в таких спартанских условиях.

Мужчина принял мое предложение о краткосрочном найме, и я выдала ему аванс. Когда я пообещала, что по окончании работы он получит вдвое больше, все его возражения испарились.

Волк-поборник справедливости тоже остался весьма доволен тем, что маг будет помогать мне, пусть и за деньги.

Я твердо решила: пока мы путешествуем вместе, я приложу все усилия, чтобы переманить этого волка на свою сторону. Сколько бы я на него ни смотрела, отказаться от такой затеи было просто невозможно.

Из-за волка мы не смогли остановиться на постоялом дворе в деревне, так что в первый же день нашего знакомства нам пришлось ночевать под открытым небом. Впрочем, это было не страшно.

Маг оказался опытным путешественником, а я накупила достаточно походного снаряжения на деньги, что у меня были. И продукты тоже.

Все вещи мы погрузили на вьючную лошадь, которую вел маг. Было бы здорово купить верховую лошадь и для себя, но в такой глухой деревне найти скакуна оказалось невозможно.

Да и если бы я купила лошадь, еще неизвестно, смогла бы я ей управлять в присутствии волка.

— Подумать только, Воскресшая, которая бросилась на монстра ради спасения горожан, оказалась таким человеком...

— Как может простой смертный постичь замысел Божий? Вместо того чтобы тратить время на пустые размышления, займитесь чем-нибудь более продуктивным.

Не удостоив его даже взглядом, я продолжала изучать карту с таким усердием, словно собиралась вызубрить ее наизусть. Особенно тщательно я запоминала рельеф леса, в который мы планировали войти.

Проследив за моим взглядом, маг со вздохом спросил:

— Обязательно идти именно этой дорогой? Там полно диких зверей. А если не повезет, можно и на монстров нарваться.

— Мне нужен безлюдный маршрут. Я же сказала, что доплачу за риск.

— Если бы не эта доплата, я бы сейчас здесь не готовил.

Мы уже поужинали. Простая похлебка, которую он сварганил на пробу, оказалась на удивление вкусной, и я мысленно аплодировала себе за блестящее решение нанять его.

— Да, хорошо, что вы так неплохо готовите. Кстати, как мне вас называть?

— Рановато вы спохватились.

Услышав это ворчливое бормотание, я подняла глаза и увидела, что маг смотрит на меня с недовольным видом. В его взгляде мелькнула даже какая-то... обида?

Чего это он?

— Вы всё равно не скажете свое настоящее имя. Какой смысл соблюдать формальности и представляться?

— С чего вы взяли, что я не назову своего настоящего имени?

Его вопрос заставил меня запнуться. Было странно, что он спрашивает о таких очевидных вещах. Я свернула карту и твердо ответила:

— Потому что вы не хотите иметь со мной ничего общего.

И это наверняка было правдой. Даже я понимала, что сейчас нахожусь в самом эпицентре водоворота хаоса, являясь первопричиной всех конфликтов и инцидентов. Или, по крайней мере, стану ею в ближайшем будущем.

Какой смысл мило улыбаться и болтать о пустяках, если всё, что можно от меня получить — это бомба замедленного действия? Будь я на его месте, я бы тоже не стала представляться такой ходячей проблеме.

— Вы выставляете меня каким-то бессердечным сухарем.

— Вовсе нет. Я просто рассуждаю логически.

Тут и думать нечего.

От моего ответа маг, кажется, слегка опешил и покачал головой.

— Не думал, что познакомлюсь с прославленной репутацией семьи Роам именно таким образом.

Роам. Да, именно этому меня учили. Быстрым и точным суждениям. Подавлению эмоций. Холодному расчету выгоды и убытков. И прочему в том же духе. Глупо отрицать, что происхождение сформировало мой нынешний образ мышления. Однако...

— ...Я больше не принадлежу к семье Роам.

Они выбросили меня, и я тоже больше не нуждаюсь в них. Услышав мой ответ, маг удивленно вскинул брови.

— Вы что, не слышали новостей? Герцог Роам заявил, что «пропавшая — в первую очередь драгоценная дочь, в чьих жилах течет кровь Роамов, а уже потом Воскресшая», и объявил, что разошлет поисковые отряды по всей Империи.

— Ха, драгоценная дочь.

С каких это пор эти слова звучат так тошнотворно?

Я скривила губы и отвернулась. Следом за матерью, которая якобы слегла от горя, теперь и отец объявил, что найдет меня?

Я могла в мельчайших подробностях представить, какие разговоры велись в его кабинете, с какими лицами и с какими мыслями они всё это обсуждали.

Мать, наверное, сокрушалась о том, сколько проблем я принесла, а сестра злилась. Отец, несомненно, был недоволен, а брат либо трусливо отмалчивался, либо вообще не присутствовал. И Лилия, которая стала новой дочерью этого дома...

Ах, лучше об этом не думать.

— Не успели меня похитить, как они уже поисковые отряды собирают.

Когда я равнодушно пробормотала это, маг цокнул языком, соглашаясь.

— Сейчас все, кому не лень, выступают с официальными заявлениями.

Это было вполне ожидаемо, но слышать об этом всё равно было смешно. Неужели они думают, что если найдут меня, я покорно пойду с ними? Неужели все они считают, что я с благоговением и радостью приняла это воскрешение?

Нет, они вообще не берут в расчет мои чувства. Потому что они такие люди.

— Для человека, проходящего испытание в скитаниях, вы подозрительно хорошо осведомлены.

— Нас же не выбрасывают в мир вообще без ничего. По крайней мере, один кристалл связи нам выдают.

Видимо, мой взгляд непроизвольно стал слишком острым, потому что маг вздрогнул и поспешно отвел глаза.

— Не смотрите на меня так. Я не собираюсь ввязываться в политические игры из-за неосторожного слова. Не хочу навлечь на себя беду.

Он в очередной раз подчеркнул, что совершенно не собирается выдавать мое местоположение. Но поскольку мое лицо всё равно оставалось хмурым, он начал жаловаться волку, который лениво грелся у костра.

Вряд ли он ожидал, что волк ему ответит. Ему просто нужно было кому-то поплакаться.

Однако волк, не понимая ни слова из того, что говорил маг, неожиданно встал на его защиту.

[Этот самец слишком слаб, чтобы лгать. На удивление, он из тех самцов, кому можно доверить спину.]