В зале заседаний воцарилась мертвая тишина. Теперь они не могли назначить победителем другого человека. Положение Арианны утвердилось благодаря Друду, что сделало невозможным игнорировать ее достижение.

Маркиз Гуд осторожно открыл рот.

— Теперь, независимо от наших мыслей, думаю, мы должны присвоить титул женщине.

Услышав слова маркиза Гуда, другие дворяне также осторожно кивнули в знак согласия. Маркиз добавил:

— Но почему бы нам не сменить приз за охотничье состязание?

После слов маркиза Гуда, герцог Кроу посмотрел в глаза императору. Император сохранял бесстрастное выражение лица, но герцог Кроу мог с уверенностью сказать: он был очень зол. Настала его очередь показаться на сцене.

— Аннулировать приз победителя охотничьего соревнования, являющегося национальным событием, — акт недооценки авторитета Его Величества.

— Что?! Ха-ха, о чем вы? Я просто хотел сказать, что неуместно давать титул женщине. Пожалуйста, не сомневайтесь в моей преданности.

— Как смеет кто-то, кто говорит о лояльности, предлагать аннулирование награды, вручаемой от имени Его Величества. В конце концов, эта женщина тоже дворянка империи Гарпион. Она заслуживает… приз.

— Герцог Кроу! Как вы можете так говорить? Вы когда-нибудь задумывались о том, каковы будут последствия выдачи титула женщине?

(п.п.: да здравствует начало эры феминизма, ура!

п.р.: это надо отметить.)

Герцог Кроу уставился на него с намеренно сердитым выражением лица.

Маркиз Гуд, вы считаете меня дураком, который даже не может просчитать будущее наперёд? Иначе зачем вы это делаете? Я просто не могу понять.

Герцог Кроу заговорил после минутной паузы.

— Основа этой империи — император, и закон этой империи — император. Его Величество разрешил женщине участвовать, и она выиграла соревнование, — после он больше ничего не добавил.

Никто не мог оспорить слова герцога Кроу. В Империи не было закона, аннулирующего победу женщины. Более того, сам император позволил ей стать победительницей.

Женщин просто игнорировали, презирали и считали ниже мужчин. Естественно, закон о не сохранении территорий женщинами, был нарушен сегодня. Первая женщина-дворянка, получившая титул. Этим Арианна Борнс ознаменовала собой важную веху* в истории империи Гарпион.

(п.п.: Веха* — значимое событие в истории или развитии чего-либо.)

Вот так закончилось экстренное совещание.   Следующее собрание, которое было назначено уже на следующий день, касалось наказания графа Мерионуса и виконта Уэльса. Фактически, их наказание уже было решено.

Наслаждаясь чаем в гостиной Западного дворца, после окончания встречи, я подарила Руйдену небольшой подарок.

— Ах, кольцо. Не представляете, как я рад, что получил его обратно.

Руйден улыбнулся, я ответила ему тем же.

— Я не сомневалась, что у вашего высочества все получится.

— Честно говоря, я не знал, смогу ли вернуть его, потому что особо ничего не сделал.

Я рассмеялась над словами Руйдена.

— Тогда вы не возражаете, если я не буду возвращать его обратно? Думаю, оно принесет мне пользу в будущем.

Нарочито поспешно пожимая руку в ответ на мои слова, Руйден сказал:

— Ха-ха! Не могу представить такую ситуацию, в которой леди оно могло бы понадобится. Пожалуйста, притворитесь, что этого никогда не произойдет.

Все таки вернув кольцо, я сказала:

— Спасибо, что оказали мне услугу, не смотря на то, что это было хорошей возможностью для вашего высочества.

— Все в порядке. Эта возможность будет не единственной.

Да, потому что у них есть секретный гроссбух. Я молча улыбнулась Руйдену, потому что знала, что он имел в виду.

Увидев, как они улыбаются друг другу, Чартер почувствовал странное раздражение.

— Похоже, что между вами двумя что-то произошло без моего ведома. Откуда у Арианны это кольцо?

Видя недовольного Чартера, Руйден решил подшутить над ним.

— Да ок, ничего особенного. А что, неужели наш герцог ревнует? Чартер, так ты умеешь ревновать?

Поддразнивание Руйдена ещё больше разозлили Чартера. Он знал, что тот ненавидит это, но не мог перестать дразнить его. Более того, он делал это в присутствии его невесты.

Чартер подумал о том, чтобы отплатить ему тем же, будь то избиение под видом спарринга или блокирование прохода, через который Руйден обычно выбирался из Императорского дворца.

Принц, заметив выражение лица друга, обречённо застонал. Неловко прочистив горло, он рассеянно отвел взгляд и пробурчал, что роспись на колоннах гостиной неровная.

Эти двое были довольно милыми, поэтому я всеми силами пыталась сдержать смех.

— А? Эмили?   Белое существо с любопытством высунуло голову из-за колонны. Черные сверкающие глаза узнали меня. Она сидела запрыгнула ко мне на руки.

— Кья! Красотка! Ты так рада меня видеть? — спросил я, поглаживая Эмили, которая терлась своим тельцем о мои руки.

— Ах! Не могу поверить, что Эмили так ведёт себя с кем-то незнакомым… Леди Арианна, что вы с ней сделали?

Я ответила на вопрос Руйдена так, будто в этом не было ничего особенного:

— Всё, потому что мы товарищи, которые оставались рядом даже пред лицом смерти. Меня вообще любят все животные.

Арианна и глазом не моргнула, когда солгала. Однако она говорила так спокойно, что Руйден сразу поверил ее словам. Тоже случилось и с Чартером. Его невеста — леди, которая превосходно владеет пистолетами, и ее любят все животные.

Арианна была человеком, который мог заставить убежать в страхе даже слепого котенка. Если бы Мадренн услышала это заявление, то каталась бы по полу от смеха.

Арианна тем временем просто игралась с Эмили.

— Каково это — получить титул?

Услышав слова Руйдена, на мгновение я задумалась и сказала:

— Хм... Я не умру с голоду так просто?

— Что?..

Такой мой ответ никто не ожидал.

Но это чувство было действительно приятным. Я первая женщина, получившая титул, верно? Я горжусь собой. Те же эмоции вы испытываете, когда вас спрашивают о том, что вы чувствуете, получая то, чего заслуживаете. Вот почему я подумала, что должна сказать что-нибудь дерзкое вроде этого…

— Я понял...

На сердцах Чартера и Руйдена возникла тяжесть. Они молча терпели неловкость только потому, что понимали смысл ее слов. Они ясно осознавали положение женщин в империи. Тот факт, что титул, был вопросом власти и гордости для мужчин, был также вопросом выживания женщин.

— Церемония получения титула состоится через неделю, верно? Где находиться имущество, которое я получу? Я хотела бы, поместье, которое могло бы принести много денег.

Эти слова разрушили неловкую атмосферу.

— Кхм, леди Арианна. Это немного... наглое заявление.

Руйден мысленно ударил себя по лицу. Жалость к Арианне исчезла, будто ее никогда и не было.

Как и ожидалось, она ничуть не изменилась. Чартер лишь посмеялся над непоколебимым видом Арианны, уже начавшей что-то продумывать, вместо того, чтобы сокрушаться.

Руйден на мгновение был сбит с толку стилем разговора Арианны, но все же начал понемногу к этому привыкать. Она, являющаяся настоящим реалистом, начала ему нравиться. Но что же делать… Ей не будет вручено никаких территорий.

После принятия решения о присвоении Арианне титула, состоялось ещё одно собрание, но девушка уже покинула зал в тот момент. Речь шла о поместье, получаемом Арианной. После тяжелой борьбы они, наконец, решили выплачивать ей фиксированное ежемесячное пособие, вместо наследства. Пособие составляло менее половины суммы налога, собираемого среднестатистическим бароном. Тем не менее, этот результат был достигнут только благодаря усилиям Руйдена и Чартера.

Руйден, так же как и Чартер, решил не говорить об этом сегодня. Всё из-за чувства страха перед гневом этой женщины, которая смеется при мысли о налогах. Они были достаточно мудры и сообразительны, чтобы промолчать.

* * *

Настало время ужина с мадам Кайен. Чейтер не смог присутствовать, потому что ему нужно было выполнить работу, а Лейла была так потрясена победой Арианны, что заболела.

За обеденным столом находились только мадам Кайен и я. Она заговорила так, будто ничего и не случилось.

— Сегодня в империи произошло великое событие.

Время пришло.

У меня возникало предчувствие, что мадам Кайен не оставила бы это незамеченным. Когда я уже собиралась вздохнуть, раздумывая, стоит ли мне выслушать ее длинную речь о женском поведении...

— Ты проделала отличную работу.

— ... Что?

Мадам Кайен поставила бокал с вином и улыбнулась, встретившись со мной взглядом.

— Из-за чего ты так нервничаешь? Должно быть, думала, что я буду тебя ругать.

— А? Да… Я думала, вы так и сделаете.

Мадам Кайен прикрыла рот рукой и засмеялась.

— Я могу выглядеть чопорной, но я не такая строгая.

— Да. Но то, что я сделала, — не такое уж просто дело. Вы знали, что это произойдет?

— Верно. Это перевернуло империю с ног на голову. К завтрашнему дню не останется никого, кто бы тебя не знал. Даже ребенок будет знать имя Арианны Борнс.

Мои глаза расширились от слов мадам. На самом деле, она была права, но я не думала так масштабно.

Все люди в империи знали бы, кто я такая и что из себя представляю. И большая часть будет меня проклинать. Даже если это женщины. Они даже не подумали бы, что находятся в такой же ситуации, что и я.

Отныне мне придется брать ответственность за свои действия, а не за действий отца. Может быть, в меня даже кинут камень во время прогулки по улице.

Было предчувствие, что у меня не получиться жить спокойно. Я же просто хотела жить в комфорте, получив шахту в обмен на брак по контракту, но в итоге только увеличила количество проблем.

Как-нибудь все образуется.

И все же, кто посмел бы бросить камень в меня, баронессу?