С появлением Арианны зал заседаний превратился в настоящий хаос.

— Как посмела женщина войти в зал заседаний?!

(п.р. у мужлан нет прав, завалите хлебальники)

— Как может женщина без титула присутствовать на священном собрании благородных?

— Никогда в жизни не встречал ничего подобного!

— Хм... Что за?..

Посыпались самые разные жалобы. Но не смотря на все это, выражение лица Руйдена совсем не изменилось. То же происходило и с Арианной. Девушка не была особенно взволнована.

Император внимательно посмотрел на Руйдена. Он отличался от наследного принца, совершавшего ошибку за ошибкой. У него не было недостатков в плане личных качеств. Например, ему удавалось разобраться в ситуации и справится с ней. Не следовало также забывать о его неординарном мышлении. Единственным минусом Руйдена было то, что он не был ребенком императрицы и являлся вторым сыном, но в этом стоило винить лишь императора.

Герцог Кроу чувствовал то же самое. Какую ересь этот излишне умный принц пытается сотворить на этот раз?

— Всем тихо. Арианна Борнс, что вы здесь делаете?

— Ваше Величество, я пришла сюда в качестве свидетеля.   Заметив, что ситуация становится странной, граф Мерионус вставил свои пять копеек:

— Даже если вы свидетель, мы не можем позволить женщине присутствовать на священном собрание благородных. Более того, свидетель имеется только на стороне принца. Разве не следует вызвать свидетеля и со стороны моего сына тоже? Такого рода предвзятые действия неприемлемы!

Руйден ответил улыбкой на слова графа Мерионуса.

— Конечно, лорда Друда тоже вызвали. Он, наверное, сейчас придет.

Граф Мерионус почувствовал неуверенность из-за такого спокойного отношения Руйдена. Что, черт возьми, происходит? Могло ли быть так, что Друд солгал собственному отцу?

Странно то, что его жалкий сын, занятый погоней за женщинами, имевший посредственные навыки в фехтовании, стрельбе и учебе, внезапно улучшил собственные навыки.

Хельтебан был таким же убогим, что и Друд, и они поймали трех волков? Такое было невозможно даже для Робин Гуда или Глока Кольта.

Верить его словам… О чем он только думал?

Граф Мерионус запоздало осознал свою ошибку. Тем не менее, мужчина не мог понять, почему Арианна присутствовала на этой встрече в качестве свидетеля.

Девушка случайна заметила, как он забрал чужую добычу? Друд, ты идиот! Если ты собирался провернуть такую махинацию, нужно было делать это незаметно. Было огромной ошибкой оставить свидетеля.

Не доверяя своему сыну ни на йоту, граф уже был убежден в проступке сына. Теперь мужчина ничего не мог поделать. Если выяснится, что Друд забрал чужую добычу… Их семья будет обречена.

У графа Мерионуса закружилась голова. Он тяжело опустился на свое место и крепко зажмурился.

Через некоторое время прибыли Друд и Хельтебан, которых проводили к заранее приготовленным местам. Арианна тоже села, возражений не последовало.

Другие знали: ситуация складывается странно, поэтому не могли делать поспешных выводов. Они просто задавались вопросом, что же произошло. С древних времен наблюдение за драками других людей было лучшим развлечением, поэтому все решили просто наблюдать за происходящим.

— Сэр Друд, вы сами поймали трех волков? — император заговорил первым.

Руйден, который все это спланировал, просто наблюдал. Конечно, даже если бы он не прикладывал особых усилий, герцог Кроу сам помог бы Арианне преобрести титул, но ему хотелось убедиться, что все пройдет как надо.

Вскоре после того, как граф Мерионус отбыл в императорский дворец, Друд также отправился туда. Когда он спросил о том, что произошло, служанка только сказала, что ей ничего неизвестно и что ему надо следовать за ней.

Какой смысл звать Арианну Борнс и Хельтебана? Мужчина не мог понять происходящего, поэтому оцепенел, после вопроса императора.

Почему монарх спрашивает о ловле волков? Может ли быть, что они не признали победу Арианны и теперь хотят дать титул ему? Друд отлично помнил, как загорелись глаза отца после того, как он сказал, что поймал тех волков.

Естественно, мысли Друда повернули именно в это русло. Похоже, отцу удалось это осуществить.

— Да, именно я их поймал.

Друд посмотрел на отца с переполняющим его чувством торжества. Но что-то было не так. Как только он закончил говорить, лицо отца побледнело. В конце концов, тот крепко зажмурился. Что не так?

— Так вот оно что. Второй принц, сэр Друд сказал, что это он их поймал. Как это понимать?

Когда император задал вопрос, Руйден посмотрел на Арианну и сказал:

— Вы узнаете правду, если спросите леди Арианну, человека, поймавшего волков.

— !!!

— ?!

— !..

Взгляды всех присутствующих в зале заседаний устремились на Арианну.

— Что вы имеете в виду… Ха-ха-ха… Это... Ваше Высочество, что за чушь вы сейчас несете?

— Верно! Женщина в одиночку поймала трех волков? Как женщина может сделать то, что не по силам даже двум взрослым мужчинам?

— Согласен! Как вы можете верить в подобную чушь? Какого черта вы несёте?

— Это, случайно, не потому, что вы пытаетесь каким-то образом даровать ей титул из-за ваших отношений с герцогом Кайеном?

— Вы ведете себя совершенно неразумно. Его Высочество Руйден не такой человек! — воскликнул виконт Бенинг, один из вассалов Руйдена.

— Тск! Даже видя эту ситуацию, можете ли вы быть полностью в этом уверены? Ответите за свои слова, виконт Бенинг?

— Это...

— Посмотрите на это! Мы пришли сюда сегодня не для того, чтобы слушать подобную чушь!    Поскольку жалоб от знати стало больше, император заговорил снова.

— Прекратите немедленно. Давайте послушаем слова свидетеля.

|Аринанна|

Увидев, что император кивает в мою сторону, я встала и сказала:

— На самом деле, я поймала только двух волков.

— Ха-ха! Бесстыдство! Как ты смеешь лгать!

— Два волка?! Наглое враньё!

— Вот почему женщинам не дают титулов! Глупо даже врать о таком, это просто невозможно! Тск!

Услышав мои слова, дворяне пришли в ярость. Они опровергали слова и пытались оказать на меня хоть какое-то давление.

На их красноречивые ответы я и глазом не моргнула. Что бы дворяне ни думали, правда не изменится, и я никогда не лгала. Чартер выглядел обеспокоенным всеми оскорблениями, направленными в мой адрес, но я приподняла уголки рта, чтобы успокоить его.

— У меня есть доказательства, — после моих слов комната погрузилась в тишину.

— Доказательства?

На вопрос герцога Кроу я достала принесённую мною пулю:

— Вот они.

— Разве это не просто пуля?

— Не совсем. Как вы можете заметить, я оставила свой символ на ней. Извлеките пули из тел волков и сравните их.

Герцог Кроу взял пулю и осмотрел ее. На пуле была выгравирована длинная вертикальная линия, за которой следовали две короткие линии поперек нее.

Ваше величество, я думаю, было бы правильным сравнить пули.

Герцог Кроу сделал шаг вперед. Он даже почувствовал некую благодарность к женщине, забравшей все удары, которые должны были полететь в него, на себя. Мужчина не понимал, почему второй принц сделал что-то, что пошло бы на пользу наследному принцу, но он должен был воспользоваться этим шансом.

— Ах, позвольте заранее сообщить вам, что у одного волка должна быть рана от стрелы, а не огнестрельная. К сожалению, я не знаю, владельца стрелы, но он спас меня в чрезвычайной ситуации. Благодаря этому я смогла поймать двух других волков и благополучно выжить.

— Ваше величество, я думаю, что это мы тоже должны проверить.

После того, как герцог Кроу закончил, император посмотрел на Друда и сказал:

— Сэр Друд, скажите мне, есть ли у вас какие-либо опровержения словам леди?

Но Друд ничего не мог сказать. Всё потому что слова сказанные им, были ложью, а признаться он не мог. Он бы никогда не подумал, что она могла оставить след на пуле…

Теперь Друду придется заплатить за ложь перед императором. Самое суровое наказание — это смертная казнь, верно? Самое меньшее — отлучение от церкви. Нет, существовала высокая вероятность того, что его семья падёт.

Сойдя с ума от страха, он закричал во всю мощь легких:

— На самом деле я не хотел во всем этом участвовать! Это лорд Хельтебан подговорил меня забрать ее добычу!

Хельтебан, сидевший все это время рядом с Друдом и просто оглядывавшийся по сторонам, был ошеломлен его словами и непонимающе моргнул. Неужели тот пытался свалить всю вину на него?

Его отец, виконт Уэльс, закричал на Хелтебана, который даже не имел возможности опровергнуть неожиданное заявление.

— Ты, сопляк! Хелтебан! Не пора ли тебе, идиоту, открыть рот?! Или тебе нечего сказать?!

Его сын, обычно легко поддававшийся влиянию других, просто не мог спланировать этого.   Хельтебан, наконец прийдя в себя, заявил:

— Э-это не я! Я-я просто следовал словам л-лорда Друда. Честно г-говоря, я пытался остановить его, н-но он меня не послушал.

— Что ты имеешь в виду! Когда это ты пытался остановить меня?! Что ты вообще мог бы сделать, чтобы остановить меня?

— Друд!!! Заткни свою пасть прямо сейчас!!!

Граф Мерионус, чье лицо было готово взорваться, закричал, вскочив со своего места.

— Может в твоей голове найдется хоть капля мозгов, прежде чем ты разрушишь нашу семью?!   Услышав слова отца, Друд наконец осознал свою ошибку и опустил голову.

Он облажался. Все действительно кончено. И все из-за той девчонки. Она женщина, но участвовала в охотничьем состязании и даже пыталась стать победителем! Эта сука! Если бы не эта швабра!.. Друд свирепо посмотрел на Арианну.

Даже в этой ситуации Друд обвинял других. Жалкое подобие мусора, которое вызывало лишь отвращение. Он заслужил такого рода неприятности. Я не намерена давать ему ни малейшего шанса.

Была причина, по которой Руйден сделал это, даже несмотря на то, что это было в пользу фракции наследного принца. Всё потому, что Арианна хотела наказать Друда за совершённые им деяния.

— Думаю, больше нет необходимости сравнивать пули. Истина об инциденте, похоже, раскрыта, так что давайте вернемся к первоначальной повестке дня. Итак, кто же победитель? Кому по праву следует присвоить этот титул? — слова императора заставили очнуться всех в зале заседания.