— Ах! Мне очень жаль!

Девушка тут же опустила голову и начала извиняться . Это я кинулась и налетела на нее, но девушку, похоже, этот факт совершенно не волновал.

— Ох, какая жалость, мое платье испачкалось.

Я неловко посмотрела на это великолепное платье, которое было безнадежно испорчено. Девушка, увидев этот беспорядок, удивилась еще больше, склонила голову и начала извиняться снова и снова.

Она даже склонила голову до пояса.

— Мне очень жаль! Какая же я неуклюжая… Ах, что мне делать...

Видимо ей было настолько страшно, что она разрыдалась и упала на колени. Ее слезы крупными каплями начали падать на пол.

...И как я только умудрилась на нее наткнуться?

У меня не было в планах создавать такой переполох из-за испорченного платья. Чего я хотела, так это выйти из бального зала со словами: "Мы оба виноваты, потому что столкнулись друг с другом..."

— Простите, леди? Я в порядке. Мы обе совершили ошибку, поэтому, пожалуйста, перестаньте плакать и встаньте.

— Ах... Нет… Это все моя вина. Этого бы не случилось, если бы я шла с поднятой головой.

Это правда. Может быть, я бы и не подумала столкнуться с ней, если бы она смотрела, куда идет.

Однако я не хотела, чтобы эта девушка отошла в мир иной только потому, что она попалась мне под руку. И как ей только удается выглядеть как умирающий лебедь?

И все же я никак не могу ей сейчас сказать, что намеренно столкнулась с ней. Вокруг нас уже столпилась куча зевак, как будто они пришли на какое-нибудь занимательное представление.

— О боже мой… Леди Сосиме, вы устроили еще один несчастный случай? - прокомментировал кто-то из толпы.

Снова?… Она, должно быть, смутьянка. Тогда мне не следует сожалеть о том, что я стала причиной ещё одного несчастного случая, который она устроила, верно?

Пытаясь хоть как-то поддержать образ добренького ангелочка, я решила немного ей помочь, в то время как мой мозг кричал о том, что надо делать ноги отсюда.

— Нет, это я должна была быть осторожней… Но, мое платье...

Среди этой толпы я наконец заметила лицо графа Борнес.

Он увидел мое платье, и его лицо исказилось.

— Что это такое?! Его высочество, наследный принц, скоро будет здесь, как ты можешь встретить его в таком виде!

С угрюмым выражением на лице, я сказала.

— Что я могу сделать? Отец… Я случайно столкнулась с этой леди...

Граф Борнес пристально уставился на леди Сосиме, которая все ещё плакала, корчась на полу.

Но у него не было выхода. Он не мог показать свою дочь наследному принцу в таком виде. Итак…

— Черт, и почему именно сейчас? Немедленно отправляйся домой. Не ставь меня в неловкое положение.

— Да, отец. Мне невероятно жаль.

Откланявшись, я поспешно покинула бальный зал.

Когда я обернулась, леди Сосиме все еще была окружена людьми. Она была похожа на кролика, дрожащего в одиночестве среди голодных гиен. Ее образ даже вызвал во мне долю беспокойства.

Что ж, в этот я раз я вынуждена оставить ее в таком состоянии. В следующий раз, когда я вас увижу, я верну долг, леди Сосиме.

Не то чтобы я испытывала чувство вины, просто не хотела оставаться в долгу, ведь я просто использовала ее в своих целях.

* * *

Как только я вернулась в особняк, тут же скинула это омерзительное платье и выбросила куда подальше.

С помощью горничной я умылась и переоделась в пижаму. К середине ночи было уже достаточно темно.

Я повесила белый носовой платок на окно, чтобы герцог Кайен мог узнать мою комнату, и ждала на диване.

Затем мне в голову пришла внезапная мысль.

Подождите, если я поприветствую его таким образом, он может подумать, что я пытаюсь соблазнить его, верно?

Пока я думала об этом, позвала Мадренн и переоделась в свою повседневную одежду. В конце концов моя цель заключить с ним сделку, а не соблазнить мужчину, что пришел ко мне под покровом ночи.

Мадренн удивилась, почему я ночью решила переодеться в повседневную одежду, но она была не настолько глупа, чтобы спрашивать меня об этом.

Я отослала свою горничную и снова села на диван в ожидании герцога Кайена.

Когда он придет, я покажу ему какую-нибудь часть бухгалтерской книги, которую подготовила заранее, и предложу ему контракт. Если всё пойдёт гладко, я уверена, что сделка состоится.

Прошло уже довольно много времени, а он так и не появился. Не говорите мне…

Неужели он такой подозрительный? Если это так, то у меня большие неприятности.

Я неосознанно начала расчёсывать большой палец.

Тем не менее, ночь еще не закончилась, будем ждать до конца.

Я сидела, погруженная в свои мысли, и сама не заметила, как заснула.

* * *

Меня разбудил щебет птиц.

Когда я открыла, солнце уже взошло.

Черт! Ни за что… Солнце, ну почему ты уже взошло? Этот идиот! Допустила ли я какую-либо ошибку?

Честно, я была в шоке. Затем на меня накатил приступ гнева, и я схватила подушку, что оказалась под рукой, и начала избивать ей ни в чем не повинный диван.

— Идиот! Долбоклюй! Глупец! Черт!!!

Тем не менее, лучше я себя не почувствовала. Ведь из-за этого тупицы я буду продана в лапы извращенца.

Все не должно было так обернуться. Неужели побег - это единственный выбор, который у меня сейчас есть?

На данный момент я никак не могу получить ключ от сейфа моего отца.

Мне нужно как можно скорее продумать новый план действий.

— Ты наконец проснулась.

— ...

Руки среагировали быстрее, чем я успела что-то понять, и подушка уже летела в сторону, откуда шел голос. Скользнув рукой в складки дивана, я схватила рукоять и наконец успокоилась, почувствовав знакомую тяжесть.

Я повернула голову, чтобы проверить, кто же находился в моей комнате, хотя уже понимала, что это мог быть только один человек. Герцог Кайен стоял, прислонившись к двери, и держал в руках подушку.

— И давно вы тут? — спросила я, убирая руку, в которой держала пистолет, спрятанный в щели дивана, и вставая со своего места.

— Леди Арианна, я стучал несколько раз, но никто не ответил, поэтому, пожалуйста, прошу меня простить за мою бестактность. Думаю, прошло около двух часов с тех пор, как я оказался здесь.

— Что? Тогда почему вы меня не разбудили?

— Не хотел показаться грубым, разбудив спящую леди, — герцог Кайен ответил прямо.

А, поняла.

И поэтому он два часа пялился на спящую леди? Я не могла однозначно сказать, был ли этот человек внимательным или грубым. Надеюсь, что я не храпела или не спала с открытым ртом.

— Сядьте.

Я медленно перевела дыхание и расправила складки на одежде, попутно указав на кресло напротив меня, чтобы герцог мог сесть.

До этих пор я не могла как следует разглядеть его. В бальном зале я смотрела на него только издалека или была занята совсем другими вещами, но даже так я понимала, что он красив. Теперь мне выпала возможность рассмотреть его лицо вблизи.

Могу поспорить, что многие скульпторы могли бы душу продать за то, чтобы он стал их моделью.

Он все же красивее, чем я думала. Блестящие мягкие черные волосы, глубокие, но живые черные глаза, темные брови средней густоты, высокая переносица, хорошо выраженные скулы, точеный подбородок и тонко очерченные, но плотно сжатые губы, казалось, свидетельствовали о его честном характере.

Его умеренно загорелая кожа контрастировала с белой униформой, которую он носил. Всегда опрятный внешний вид создавал впечатление хорошего мальчика.

И такой красавчик не хотел жениться. Это было настоящей трагедией для Империи, нет, для всего мира. Но дело было не во внешности, прямо сейчас самое важное для меня - это его статус и богатство.

Когда мы сели друг на против друга, я вдруг начала нервничать. Я думала, что меня пришпилят к стенке этим острым взглядом, который настойчиво буравил дырку в моем лице. Но кто я такая, чтобы показывать свои слабости? Надо взять себя в руки.

Я прочистила горло.

— Раз мы потеряли уже довольно много времени, предлагаю сразу перейти к обсуждению условий сделки.

Несмотря на мои слова, герцог Кайен все продолжал смотреть на меня своим взглядом.

Я почувствовала, как меня понемногу начала охватывать тревога, хотя он ещё не проронил и слова. Он сердится? Или нет? Может быть у него просто такое безэмоциональное лицо? Может он вообще ничего не чувствует?

Я была в тихом ужасе от того, как он смотрел на меня своими острыми глазами, не говоря ни слова.

Казалось, что ни одна капля крови не вытечет без его на то согласия, даже если я продырявлю его ножом. Помимо моего отца, он был вторым человеком, который мог вот так просто заставить меня бояться.

Если граф Борнес был змеей, которая медленно обвивалась вокруг вашей шеи, то этот человек был подобен зверю, который мог мгновенно разорвать вас на куски.

Заключить контракт с кем-то вроде него?

Мне все таки удалось собраться с мыслями. Сейчас я больше всего боюсь, что меня бросят на растерзание в лапы наследного принца.

Возьми себя в руки, Арианна.

Это даже хорошо, что у него нет эмоций. Это поспособствует спокойному разводу в будущем.

— Честно говоря, я не понимаю, леди Арианна.

— Чего конкретно вы не понимаете?

Он пристально смотрел на меня, по-прежнему не выражая ни малейшего признака эмоций. В этом взгляде я чувствовала его желание узнать, о чем я думаю.

— Судя по вашим словам, вы собираетесь предать своего отца?

Ах, не многие знают о ситуации в моей семье… Его сомнения не были беспочвенны. Но это лишь подозрения, которые далеки от истины.

— Это не так важно, не так ли? Важно вот что.

Я протянула ему подготовленные мною ранее документы. Это была лишь малая часть, но даже этого было достаточно. Он взял их с безразличным видом и начал просматривать их, страницу за страницей. И затем.

— Как сказала леди, эти записи действительно свидетельствуют о деятельности граф Борнес.

Я вздохнула с облегчением.

Та часть, которую я показал ему, была специально отобрана мной и включала в себя доказательства коррупции некоторых дворян из фракции наследного принца и преступлений совершенных моим отцом.

Ценность гроссбуха*, должно быть, возросла благодаря порочному уму моего отца. Он пользовался слабостью других людей и высасывал из них все, до мозга костей. Казалось, все шло хорошо. Но герцог Кайен не так-то легко мне поверил.

( Главная книга* (главная бухгалтерская книга, гроссбух) — сводный документ, в котором представлены итоговые данные по бухгалтерским отчётам и счетам. Главная бухгалтерская книга ведётся на основании бухгалтерских книг и содержит всю информацию о финансовом положении компании)

— Но вам все же придется объяснить, почему вы собираетесь предать своего отца и передать это мне.

Я горько рассмеялась.

Как и ожидалось, он не может вот так просто мне довериться.

Честно говоря, я не хотела выставлять напоказ свой позор, но мне не следовало лгать, если я хочу договориться с этим человеком.

— Ха. Я буду честна с вами. Мой отец собирается сделать меня наложницей наследного принца.

Я выплюнула эти слова, словно они могли отправить мой рот. Но лицо герцога Кайена по-прежнему ничего не выражало. Его будничный тон начал немного раздражать.

— А, вот как?

Меня огорчило его абсолютное безразличие и я слегка вспылила.

— Я не собираюсь становиться чьей-то наложницей. Да даже если бы мне предложили стать его женой, я бы ни за что не согласилась. В принципе я никогда не собиралась выходить замуж.

На мгновение мне показалось, что в глубине его глаз что-то колыхнулось, но я не была уверена.

— Итак, о чем вы собираетесь, меня попросить?

Наконец, он ответил.

Прежде чем ответить, я на мгновение перевела дух. Теперь пришло время приступить к делу.

— Это брак. Как бы странно это не звучало.

Герцог Кайен нахмурил брови. Это было первое изменение в его выражении лица:, которое я увидела с тех пор, как встретила его.

— Однако только что вы сказали, что не желаете брака.

— Да. Чего я хочу от герцога, так это брака по контракту. Мы сможем развестись через год. Конечно, я буду просить алименты. Мне нужно что-то получить.

Он смотрел на меня, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, как будто эта ситуация его позабавило.

— Леди Арианна, простите, но как я могу вам доверять? Сейчас вы так говорите, но кто знает, как долго это будет продолжаться?

— Разве не в этом смысл подписания контракта?

— Понимаю. Но позволит ли ваш отец выйти за меня замуж?

Я покачал головой на вопрос герцога Кайена.

— Конечно, нет. Так что есть только один способ.

Он посмотрел на меня, как бы прислушиваясь. Будто он не может придумать способ, не говоря уже о том, что он якобы не представляет, как такое возможно.

К моему удивлению, даже при том, что разница была почти незаметна, я довольно быстро научилась читать выражение его лица.

Верно. Это то, о чем он никогда бы даже не подумал.

Как бы мне ни было неловко говорить об этом вслух, для меня был только один способ.

— Мы должны устроить несчастный случай.