На мгновение лицо герцога Кайена чуть покраснело от смущения. Его, как ни странно, выдавали брови.

Я гордилась собой, ведь стала причиной изменения выражения лица этого человека, подобного камню. Возможно, это был самый неловкий момент в его жизни?

Действительно, так оно и было. Герцог Кайен никогда в жизни не был так смущён.

— Леди Арианна, что это значит? Совершать такие вещи...

Я почувствовала удовлетворение, когда заметила выражение немого крика, вызванное абсурдностью моей просьбы.

— О, герцог Кайен, не волнуйтесь. Несчастный случай перед браком, о котором я говорю, совершенно не должен происходить на самом деле. Однако мой отец никогда бы не позволил мне выйти замуж, если бы не это.

— Но, все равно, как я могу?

Он был непреклонен.

Посмотрите на этого человека. Ты думаешь, я делаю это, потому что мне нравится? Хотя признаю, видеть смущение на его лице весьма приятно.

Но я больше не могла говорить спокойно.

— О боже, как же так? Я думаю, ваша дружба со вторым принцем не так глубока, как я считала. Дело далеко не в том, что мы должны инсценировать несчастный случай. Я также не прошу о настоящем браке.

— Но как я посмею это сделать?

Герцог Кайен ответил так, будто я прошу его о чем-то невозможном.

— Если вам настолько это не нравится, тогда оставим это. Давайте притворимся, что этой встречи никогда не было.

Я попыталась выхватить документы у него из рук, но ничего не вышло.

Конечно, я не думаю, что он просто упустит эту возможность.

В нынешней империи Гарпион власть наследного принца была доминирующей. Если так будет продолжаться и дальше, то то, что наследный принц станет следующим императором, будет лишь вопросом времени. И тогда второй принц и герцог Кайен будут уже мертвы.

— Зачем вы это делаете? Сделка не состоялась, верните записи.

Я мягко улыбнулась и убрала руку.

В ответ герцог Кайен наморщил лоб, как будто был в замешательстве.

— Просто дайте мне минутку… Мне надо все обдумать.

Он закрыл глаза, как будто у него болела голова, и осторожно помассировал висок своими длинными пальцами.

Я решила немного подождать. Должно быть, это была сделка, о которой он не мог даже предположить. Но прошло десять минут, а он оставался в том же положении. Будучи нетерпеливой, я начала нервно теребить край платья. Но какой бы нетерпеливой я не была, мне оставалось только ждать ответа.

— Хорошо. Но учтите, что это не пойдет на пользу вашей репутации, леди Арианна.

Свершилось!

Я так и не поняла, почему ему потребовалось так много времени, чтобы придумать этот ответ. Я даже почувствовала себя слегка униженной из-за его слов.

Эта империя терпима к поведению мужчин. Независимо от того, как бы ни был кто-либо плох в постели и любовных делах, критике подвергаются только женщины.

— Вам не нужно беспокоиться об этом. Мой отец очень трепетно относиться к моей репутации. Он наверняка уже написал целый список по этому поводу.

— Список? Простите, я не понимаю.

Мне следует показать моего отца во всей красе, раз уж собираюсь примкнуть к нему.

— Я уверена, что вы все прекрасно знаете. История моих родителей - роман века. История любви между вторым сыном скромного барона и благородной принцессой.

Как только герцог Кайен услышал мои слова, он кивнул, как будто понял.

— Понял. Честно говоря, это заманчивое предложение. Книга, несомненно, поможет моему близкому другу.

— Тогда вы согласны?

Глубокие черные глаза герцога Кайена смотрели прямо на меня.

— Да, леди Ариана. Я согласен.

Слава богу. Конечно, я ожидала, что он примет это предложение, но все же не могла быть уверена на сто процентов.

— Тогда, может быть, подпишем контракт? Хорошо было бы закрепит соглашение на бумаге.

Я принесла заранее подготовленный контракт и протянула ему. Он тихо рассмеялся, как будто не ожидал, что я уже буду готова.

— Леди Арианна, а вы хорошо подготовлены.

— Как видите, ситуация поджимает. Не знаю, когда меня продадут.

Герцог Кайен на мгновение взглянул на меня, затем молча просмотрел контракт.

[Контракт

Арианна Борнес (далее именуемая "А") и Чартер Кайен (далее именуемый "Б") подписывают контракт и тем самым соглашаются добросовестно выполнять все его положения.

.....

Арианна Борнес подпись________

Чартер Кайен подпись_______. ]

Герцог Кайен поднял голову и посмотрел на меня с озадаченным видом.

— Вы более дотошный человек, чем я думал. Но почему на один год?

— Согласно действующему законодательству, требуется провести в браке как минимум год, чтобы получить право требовать алименты.

И если это его семья, разве алименты не будут огромными?

Он выглядел так, словно его ударили по голове, а затем ухмыльнулся.

Весьма приятно видеть, как уголки его рта слегка приподнимаются. И почему он никогда не улыбается?

— Хорошо. Итак, мне нужно расписаться здесь, верно?

Герцог Кайен сказал так, расписался и передал контракт мне. Я тоже подписала его без колебаний.

Всего было заключено три контракта. У каждого из нас есть по копии, так же одна из копий, будет отдана адвокату. Когда я посмотрела на контракт, подписанный нами двоими, я чуть не заплакала.

Наконец-то я могу выбраться из этого адского места. Я освобождена от своего дьявольского отца, который видит во мне лишь инструмент.

Прошло три года с тех пор, как я решила скопировать секретную бухгалтерскую книгу моего отца в качестве страховки от непредвиденных обстоятельств. Я входила и выходила из его кабинета, как крыса, в течение трех лет. Мне удалось скопировать все секретные бухгалтерские книги, касающиеся столичной знати. Было время, когда отец чуть не поймал меня, и я нервничала, в ожидании наказания.

Переполненная эмоциями, держа заветный контракт в руках, я вспоминала далеко не приятные детали своего прошлого. Но меня вернули в реальность.

— Леди Арианна, так что же мне теперь делать?

Я чувствовала себя оскорбленной. Как будто ему не хватило, что он мучал меня своими раздумьями, так он теперь хочет, чтобы я сказал ему, что делать дальше? Я уже накормила тебя рисом, но ты хочешь, чтобы тебя накормили и десертом? Даже пятилетний ребенок так себя не ведет.

— Теперь герцог сам должен позаботиться обо всем остальном, не так ли? И о чем, черт возьми, вы только говорите? До этого момента я делала все сама, а теперь вы должны позаботиться обо всем остальном, верно? Разве вам не известно подобное?

Поскольку мы уже подписали контракт, мне не нужно было быть настолько осторожной, чтобы не обидеть его.

Герцог Кайен приподнял уголки рта, как будто его забавляло мое поведение.

— Хорошо, леди Арианна. Нет, с этого момента я буду называть тебя просто Арианна. Разве не было бы правильно опустить формальности между "возлюбленными"?

— Разумеется, Чартер.

Он собирался ещё что-то сказать, но застыл, остановившись на полуслове. А это забавно.

Такое чувство, что его взгляд сейчас прожжет во мне дырку.

— Тогда, Арианна, до скорой встречи.

— Да. До свидания.

В конце концов герцог Кайен вежливо попрощался, встав с кресла. Затем он ухмыльнулся, тихо открыл дверь и ушел. Вскоре после того, как он ушел, я растянулась на диване и наконец почувствовала себя расслабленной.

— Ху. Наконец-то все закончилось. Я собираюсь вздремнуть… А? Подождте. Он что, только что вышел через дверь? Он все таки идиот? Ни за что… Этот сумасшедший человек!!!

Я вскочила с дивана.

Очевидно, герцог Кайен вышел за дверь. Как безрассудно с его стороны.

* * *

Вскоре после того, как Чартер покинул комнату Арианны, он отправился на графа Борнес. Никто не уведомлял о госте, и внезапное появление герцога вызвало переполох среди слуг. Графу Борнес пришлось принять названного гостя.

— Так неожиданно. Что привело вас в мой дом?

Чартеру, казалось, было все равно, он просто безэмоционально смотрел прямо на графа. Он открыл рот, наблюдая за его реакцией.

— Пожалуйста, позвольте мне жениться на леди Арианне Борнес.

Глаза графа Борнес расширились, как будто они вот-вот выскочат из орбит.

— Что… Что вы сейчас сказали?

Он всерьез подумал, что герцог Кайен был не в своем уме, раз делает такое предложение. В противном случае, не было никакого смысла в том, что кто-то, с кем граф никогда не был знаком лично, пришел сюда без предварительной записи и сделал такое наглое заявление.

— Я сделаю вид, что не слышал этого. Пожалуйста, возвращайтесь.

У графа Борнес не было ни причин, ни желания слушать Чартера, поэтому он немедленно попросил его покинуть особняк.

Возможность продать Арианну как наложницу наследного принца стала куда меньше. А отдавать ее забесплатно, не имея от этого никакой выгоды, было наихудшим вариантом из всех возможных.

Реакция графа Борнес была такой, как и ожидалось.

— Я был с ней прошлой ночью.

Технически говоря, это был рассвет, а не ночь, но это уже детали.

Словно говоря: "Сегодня утром я ел куриный суп", — тон Чартера был таким сухим, что граф Борнес не сразу понял, что он имел в виду. Только после краткого молчания он наконец осознал, о чем говорил герцог.

— Итак, вы говорите, что были с моей дочерью прошлой ночью?! Вы, бесстыдник!

Граф Борнес, не в силах сдержать свой гнев, ударил кулаками по столу и закричал. На лице герцога Кайена не дрогнул ни один мускул. Он просто встретил яростный взгляд графа Борнес с непроницаемой маской безразличия.

— Хааа...

Он обречен. Он не мог отправить свою дочь, не являющуюся девственницей, к наследному принцу. Он даже не мог покончить с этим делом, попросив герцога Кайена о дуэли. Его противник — лучший фехтовальщик в империи, он был хорош не только в обращении с мечом, но и в стрельбе из лука и во многом другом.

И как только смеет моя непослушная дочь так себя вести? Я с таким усердием воспитывал ее все это время!

Не имея возможности выйти, гнев графа Борнеса обратился на Арианну. Он был человеком, который думал, что все, что было необходимо его дочери — это еда и одежда. Счастье женщины, по его мнению, было в модных платьях, роскошных экипажах, вкусной еде и драгоценностях.

Что же делать? Как, черт возьми, я должен объяснить это герцогу Кроу?

Он только заручился его доверием, после нескольких месяцев тяжёлой работы. Если бы он сказал, что не может отдать свою дочь, это  закончилось бы тем, что герцог Кроу просто растоптал бы его. Арианна была для него шансом укрепить свои позиции во фракции наследного принца.

Граф Борнес был настолько погружен в мысли о предательстве своей дочери, что забыл о предложении Чартера.

Герцог Кайен продолжал равнодушно смотреть на графа, который думал о том, как же выгоднее использовать свою дочь.

Как же это раздражает.

То, о чем он думал, не соответствовало тому, чего он хотел.

Поскольку граф Борнес так и не дал никакого ответа, Чартер заговорил снова.

— Я женюсь на леди Арианне Борнес.

Тут лицо графа Борнес просветлело.