При появлении императора все немедленно закрыли рты и замолчали. Император не мог не знать о происходящей суматохе.

Очевидно, женщиной беспорядков являлась Арианна Борнес. Все дело в ней. Вроде упоминали, что она стала самой знаменитой женщиной наших дней?

Улыбка появилась на губах императора, когда он заметил Арианну Борнес, красавицу с серебряными волосами, среди склонившихся перед ним дворян. Император Бейрут, на самом деле, был доволен ее неожиданным действием.

У него изначально были прогрессивные тенденции. В быту с принцем он жил в соответствии со своей волей, но с того момента, как стал императором, ему пришлось отказаться от этих наклонностей. Будучи вкладчиками и главными столпами империи, дворяне не хотели, чтобы нынешняя система менялась. Они могли бы даже заменить императора, если бы это было для их собственной безопасности.

В конце концов, у молодого и слабого императора не было другого выбора, кроме как подчиниться. Однако воля, спрятанная глубоко в сердце, оставалась тлеющим угольком и все еще тихо горела.

— Подними голову.

Дворяне подняли головы при словах императора.

— Вокруг было очень шумно. Расскажите мне, причину возникновения шума.

Когда император спросил герцога Кайена и маркиза Гуда, которые были в центре переполоха, маркиз ответил так, будто только этого и ждал:

— Да, ваше величество. Мы только что говорили о проблемной леди Арианны.

— Проблемной?

На вопрос императора маркиз начал рассказывать о происходящем.

— Да. Леди Арианна здесь появилась в штанах являясь женщиной. Будто этого было недостаточно, она ещё и объявила, что примет участие в соревновании по охоте. Такое поведение вообще имеет здравый смысл?

Услышав слова маркиза Гуда, император повернул голову обратил свой взор на Арианну, затем спросил:

— Это правда?

Я не ожидала такой ситуации. Одновременно с объявлением о начале охотничьего соревнования я подала документы на участие и попыталась принять участие тайно.

Взглянув на Чартера, который находился рядом со мной, я пыталась решить свои дальнейшие действия

Благодаря кому-то стало очень шумно.

Что я могу сделать? Это уже произошло.

Уверенно встретившись взглядом с императором, я заметила, что в его взгляде не было никаких негативных эмоций. Скорее, возникло чувство нетерпения с его стороны.

— Да, ваше величество.

— Вы собираетесь участвовать в охотничьем соревновании?

— Да. В официальном письме четко указано, что участвовать может любой дворянин Империи.

Слабая улыбка появилась на губах императора. Взгляните на эту сообразительную леди. Похоже, ей удалось найти лазейку. Действительно интересно.

Император притворился серьезным, подпёр подбородок рукой и принялся обдумывать действия.

— Так вот оно что. Я понял... Верно. В нем говорится, что участвовать может любой дворянин Империи.

— Ваше величество! Что вы имеете в виду? Женщина, участвующая в охотничьем соревновании? Немыслимо! Такого закона не существует!

— Совершенно верно, ваше величество! Мы не можем этого допустить!

Маркиз Худ и другие дворяне эмоционально закричали.

За всю историю империи ни одна женщина никогда не участвовала в охотничьих соревнованиях. Скорее всего, этого не произойдет, но что, если соревнование выиграет женщина? Что тогда делать?

Император увидел в этом благоприятную возможность. Надеюсь… Я смогу изменить Империю за время собственного правления.

Если бы только он мог изменить эту империю, находящуюся на грани краха. Он бы хотел дать своим детям, молодому поколению, которое будет определять будущее империи, трамплин для дальнейшего развития и роста. Он хотел сделать её местом, где талантливые люди могли бы получать надлежащее лечение, независимо от пола и социального статуса.

Мужчина думал, что это всего лишь сон... Стоило воспользоваться таким удачно подвернувшимся случаем, ведь это он, всё ещё не доказал пользу собственного правления.

— Нет закона, запрещающего участие женщин.

— Ваше величество!

— Прекратите. Я не могу позволить вам дальше идти против меня. Давайте закончим на этом.

— !

Заявление императора заставило дворян замолчать. Горящие глаза людей показывали, что это неприемлемо, но никто не осмеливался пойти против императора. Они знали, что он не был мягким человеком.

Император подошёл к Арианне и сказал тихим голосом, который могла слышать только она.

— Я буду болеть за вас. Надеюсь, что вы оправдаете мои ожидания.

Я была очень смущена словами императора. Это минутная прихоть?

Кем бы ни был этот император, он был человеком, который укрепил нынешнюю систему. Мужчина заручился поддержкой простолюдинов, держа на привязи дворян, ужесточив законы о наказании. Он также взял на себя ведущую роль в принятии законов о том, кто унаследует дворянский титул. Даже простолюдины, которые когда-то поддерживали его, хорошо знали этот факт.

Я, которая не знала предыстории императора, не могла понять его намерений. Однако, одно было ясно наверняка. Император разрешил мне участвовать. Он даже болел за меня, так что все, что мне нужно было сделать, это показать свои навыки.

Я ответила императору с лучезарной улыбкой:

— Конечно ваше величество. Я бы не стала участвовать, если бы не намеревалась победить.

Император был очень доволен моими словами.

— Ха-ха-ха.

Дворяне смотрели на императора недовольными глазами, но на этом всё. Никто не осмеливался ничего сказать против.

Император, который, должно быть, смеялся до слез, поднялся на пьедестал почета охотничьих соревнованиях, как ни в чем не бывало. Рядом с ним были императрица, наследный принц, наследная принцесса и второй принц. Принц Паку также стоял рядом.

— Кажется, все участники собрались, так что я объявлю начало охоты. Как вы все знаете, сегодняшнее торжество посвящено принцу Паку из империи Келтман, поэтому надеюсь, что вы сделаете все, что в ваших силах. Я ожидаю честной игры. Ограничение по времени — 5 часов вечера, в конце колокол звонит пять раз. Давайте же начнем.

— Подождите!

Наследный принц внезапно встал, как только император закончил говорить. Глядя на загадочное выражение лица мужчины, видимо действия принца были спонтанны.

— Ваше величество, я специально подготовил мероприятие, чтобы оживить сегодняшнее соревнование. Всё ли будет в порядке?

Император нахмурился от его внезапного замечания. Однако отказываться в присутствии многих людей значило показать двусмысленность ситуации, поэтому он неохотно, но согласился.

Когда император кивнул, наследный принц продолжил свои слова с торжествующим выражением лица.

— Однотипное проведение соревнований, довольно обыденны, поэтому, мы выбрали особое животное, благодаря которому, человек поймавший его, сможет победить.

— О чём наследный принц говорит?

— Это то, о чём я думаю?

Что он пытается сделать на этот раз? Все посмотрели на мужчину с таким же вопросом.

Наследный принц продолжал спокойно, будто на него не был устремлён взор, сотен глаз.

— Кем является животное, останется тайной. На него надета золотая лента. Тот, кто поймает этого зверя, станет победителем сегодняшнего охотничьего соревнования.

Наследный принц взглянул на Лойдена, стоявшего рядом с ним, и продолжил. Руйдену было немного не по себе, но он не мог понять почему.

— Если особое животное не будет поймано к концу охотничьего соревнования, очки будут начислены в соответствии с первоначальными правилами, но, пожалуйста, сделайте все возможное. Думаю хватит слов, давайте начнем!

По указанию наследного принца прозвенел колокол, возвещая о начале охотничьего состязания. Даже после того, как прозвенел звонок, люди некоторое время не знали, как сдвинуться со своих мест.

— Золотая лента? Если ты поймаешь её, то победишь, верно?

— Тебе не обязательно охотиться на других животных. Нужно просто найти золотую ленту.

Все горели желанием поймать животное, носящее золотую ленту. Идея охоты на других животных, казалось, была отброшена прочь.

— Ты сотворил нечто бесполезное. Устанавливать такое поверхностное правило, когда в нем участвует принц из другой империи. Разве смысл охотничьего соревнования не был потерян?

Несмотря на критику императора, наследный принц не испытывал никаких угрызений совести.

— Разве это не забавно — играть в игру, которая решает, кто победит? Принц Паку тоже так подумает, не так ли?

Паку взглянул на наследного принца, который с ядовитым выражением лица спрашивал его мнения.

Я не знаю, что ты задумал, но знаю, что ты смотришь на меня свысока. Паку думал, что рано или поздно ему придется позаботиться об этом дерзком принце.

Наследный принц свирепо посмотрел на принца Паку, который посмеялся над ним, но отмахнулся как от варвара без манер.

Император вздохнул, глядя на своего незрелого старшего сына. Может ли такой незрелый человек править Империей? Хотя Руйден лучше во многих отношениях… Императрица и герцог Кроу не будут сидеть сложа руки.

Независимо от того, знал он о тревогах императора или нет, у наследного принца было довольное выражение лица. Казалось, было что-то, о чем знал только он.

Руйден, который наблюдал за ним и почему-то нахмурился. Было только две вещи, которые приводили наследного принца в такой восторг. Первая, когда он беспокоил Руйдена, а вторая когда Руйден страдает. Зная, что только его несчастья радовали наследного принца, Руйдену стало не по себе.

Чем еще ты занимался?… Ни за что. Не говори мне… дело не в этом. Он не настолько сумасшедший, чтобы сделать это. Даже если Руйден отрицает это, он не мог избавиться от беспокойства. Мужчина должен был проверить всё прямо сейчас.

— Ваше величество, я кое-что забыл, поэтому, думаю, мне придется ненадолго вернуться в Императорский дворец.

— Хорошо.

Руйден, попросивший императора о понимании, немедленно направился к своему близкому другу Чартеру.

— Чартер, мне нужна твоя помощь. Ты можешь пойти со мной в Императорский дворец прямо сейчас?

Чартер был ошеломлен внезапной просьбой Руйдена. Его близкий друг никогда не был так взволнован или нетерпелив, так что его поведение сейчас не имело смысла.

— В чем дело?

Руйден спешил, и у него не было времени на объяснения.

— Сначала пойдем со мной. Я объясню тебе позже. Пожалуйста.

Чартер был взволнован. Сегодня он думал о том, чтобы безопасно наблюдать за охотой Арианны, поэтому не мог с готовностью ответить на серьезную просьбу принца.

Я видела мысли Чартера насквозь. Как только началось объявление об охотничьем соревновании, второй принц, который пришел к Чартеру с задумчивым лицом, казалось, очень спешил. Чартер же, не желал следовать за ним, чтобы защитить меня, его невесту.

— Я в порядке, так что сначала займись неотложными делами.

— Нет, я не могу оставить тебя одну.

Чартер не мог оставить ее одну. Он верил в ее навыки стрельбы, но дикие животные в глухом лесу были проблемой, с которой не могли справиться одни только ее навыки стрельбы. Мужчина думал о том, чтобы поддержать ее.

Как и ожидалось, он намерен мне помочь.

— Я буду охотиться только у входа, так что не волнуйся и отправляйся. Если ты действительно волнуешься, ты можешь быстро вернуться.

Я, беспокоясь, что Чартер будет доставать меня, начал уговаривать его, так как ждала возможности побыть наедине. Глядя в мои сверкающие невинные глаза, Чартер тихо вздохнул и сказал:

— Ты не должна выходить за пределы зоны у входа. В частности, ты не должна переходить красную линию глубоко в лесу. Поняла?

Я ответила, кивнув:

— Никогда. Я не перейду красную черту.

Руйден тихо сказал Чартеру, который не мог отвести глаз от Арианны, как будто ему не было недостаточно её слов.

— Не лучше ли уйти раньше? Твоя невеста тоже обещала, так что ничего опасного не случится.

Чартер все же не забыл спросить меня еще раз. Только после того, как я неоднократно повторила обещание, он сдвинулся с места.

— Фьюю. Но благодаря принцу я наконец-то осталась одна.

Это было облегчением. Если бы он находился у меня за спиной, другие не признали бы мои навыки, сославшись на оправдание.

Когда я сидела на местах участников, подошла Мадренн со снаряжением, чтобы помочь подготовиться к охоте. Другие тоже готовились с помощью собственных слуг.

Два участника, сидевшие рядом со мной, удивленно обменялись словами.

— Разве вы не видели сэра Глока? Некоторое время назад он хвастался, что победитель охотничьего соревнования уже определен, куда он исчез?

— Должно быть, снова пошел за женщиной.

— И все же, нет! Мне не нравится, его участие в соревновании, хоть он и унаследует титул маркиза, даже если, просто будет сидеть на месте! Более того, сэр Робин тоже участвует!

— Верно. Такая возможность должна быть только у таких вторых сыновей, как мы. Какая ещё женщина будет участвовать в этом?

Мои брови поползли вверх. Глок тоже приходил сюда? Я уверена, что он, должно быть, убежал в панике, когда увидел меня. Жалкий человек, который не осмелился искренне извиниться и не был уверен, что сможет встретиться со мной лицом к лицу.

Я покачала головой и сунула кинжал в ножны на лодыжке. В это время перед моими глазами был протянут белый носовой платок.

— О боже мой! — восклицание вырвалось из уст Мадренн.

Мужчина с опущенными глазами стоял с улыбкой перед моими глазами, когда я тихо подняла голову.

— Почему ты здесь?

— Твой заботливый старший брат пришел пожелать младшей сестре победы.

Это был Навье Девелун.