— Что это такое?

— Это?

Навье посмотрел на носовой платок в своей руке и переспросил, наклонив голову.

— Я слышал, его используют когда хотят пожелать кому-то победы?

— Тогда почему ты отдаешь его мне?

— Это… Как ты думаешь, есть ли ещё кто-либо кроме меня, желающий подарить его?

— ...

Мне нечего было сказать в ответ.

— Видимо я попал в точку?..

— Шумно.

Выхватив носовой платок из рук Навье, я грубо сунула его в карман, после чего спросила:

— Что ты здесь делаешь? Ты в любом случае станешь преемником графа Борнса, даже ничего не делая.

— Это... потому происходящее выглядит интересно?

Я подняла на Навье усталый взгляд.

— Как ты узнал, что я участвую?

Навье сказал с томным взглядом, словно вспоминая что-то:

— Когда я услышал, что император издал официальный указ об участии в охоте, я отправился в графство, но они сказали, что место уже занято. Твоя горничная, — затем он посмотрел на Мадренн. Девушка прикрыла лицо от его пристального взгляда, как будто ей было стыдно.

Мое лицо сморщилось. Казалось, что у меня гниют уши.

— Почему ты жаждешь официального письма, отправленного моей семье, когда ты можешь получить его от своей семьи?

На резкий вопрос Арианны, Навье ответил только улыбкой.

— Это потому, что старший брат уже сжег официальное письмо, которое пришло моей семье.

Его брат, похоже, не хотел давать ему ни малейшего шанса.

— Я возьму носовой платок. А теперь убирайся с дороги. Если мы будем держаться вместе, твоя глупость передастся и мне.

— Хорошо. Тогда я буду ждать, когда ты вернёшься.

— Нет, ты можешь просто уйти.

— Сестренка, я буду ждать, пока ты не вернёшься! Ты должна вернуться.

Навье, увидев суровое лицо Арианны, с улыбкой подвинул кресло.

— Как может молодой господин быть таким внимательным? Абсолютно идеально.

— Мой пистолет!

По команде Арианны Мадренн быстро пришла в себя и начала ублажать ее.

— Конечно, никто не был так совершенен, как моя леди. Будь то внешность или интеллект! Кроме того, посмотри на свое умение стрелять. Вы зверь, сэр Глок, из семейства Кольтов.

Я не могла ругать ее за то, что она говорила правильные вещи.

— Кстати, леди! Я действительно не ожидала этого, что вы сможете присоединиться к соревнованию по охоте! Леди победит, верно?

Я взглянула на Мадренн, которая была взволнован, а затем сказала:

— Конечно, нет необходимости спрашивать. Этой зимой я бы хотела шарф из лисьего меха.

— Это мудрый выбор. Тогда я буду ждать вас, и приставать к Лени, так что, пожалуйста, ловите побольше.

— О боже, ты даже не говоришь мне позаботиться о себе?

— Какое животное посмеет прикоснуться к вам? Если только они не хотят умереть.

Животным было бы виднее. Что Госпожа свирепее медведя. Независимо от истинных чувств Мадренн, Арианна, которая улыбнулась ей, отправилась на охотничьи угодья с револьвером на бедре, кинжалом на лодыжке и длинной винтовкой в руке. Паку, наблюдавший за ней издалека, последовал за девушкой с небольшим отрывом.

Я направилась прямо в глубь леса. Как только вошла, уже давно забыла о своем обещании Чартеру.

— Это особое животное, и они должны быть нацелены на него в первую очередь. Если никто не сможет поймать его до конца, победителем станет тот, кто поймает больше всего. Как и ожидалось, эти идиоты не знают, что ни тот, ни другой не смогут этого сделать, если будут преследовать только неопределенную удачу.

Я, которая с самого начала бормотала "Золотая лента" и вспоминала людей, чьи глаза покраснели, покачала головой. Вскоре после этого добралась до того места, где была проведена красная линия, и без колебаний пересекла ее.

— Теперь, может быть, мы начнем?

* * *

Навье вздохнул и откинулся на спинку стула только после того, как Арианна вошла в лес.

Во всяком случае, это меня беспокоит. Соревнование по охоте…

Навье собирался участвовать в охотничьем соревновании. Хотя был преемником графа Борнса, он не знал, что произойдет в будущем. Граф Борнс мог бы искать другого преемника. Это не было невозможно, поскольку старик был все еще жив. Если это так, то у Арианны просто нет никаких шансов.

Навье всегда хотел быть ее семьей, на которую она могла бы опереться в любое время. Итак, он искал официальное письмо и стремился к титулу барона.

Черт возьми, Роланд! Какой мелочный парень. Если бы его старший брат не сжег официальное письмо, ему не пришлось бы сегодня отправлять Арианну одну. Его забота о младшей сестре оставила глубокую морщину между бровями.

— У этого места есть владелец? Если нет, могу я сесть здесь?

Навье вскинул голову. Женщина прикрыла рот веером, словно стыдясь, и указала на место рядом с ним. При этих словах Навье опустил глаза. Опущенные уголки его глаз придавали ему сонный вид, но они были очаровательны. Женщина неосознанно ахнула и ударила себя кулаком в грудь.

— Да, у него уже есть владелец, так что найдите другое место.

— Да? А, понятно.

Женщина была загипнотизирована его улыбкой и даже не поняла, что он грубо отверг ее. Улыбка мужчины глубоко запечатлелась в ее сердце.

* * *

Я уходила все глубже и глубже в лес после того, как пересекла красную линию. Чем глубже я углублялась, тем больше становилась тень, так как солнечный свет загораживала плотная растительность из деревьев.

— Пришло время, появится хоть чему-то...

Я уже решила сделать шарф из лисьего меха, и, идя через лес, думала о том, чтобы сделать его и для Чартера, если он еще остался.

— Здесь вообще есть медведь? Почему так пусто?

В тот момент, когда я проворчала, сказав:

— Я зашла так глубоко. Почему до сих пор не появилось ни единого волоска лисьего хвоста?

Что-то белое подняло голову в траве впереди.

— А? Сибирская ласка? Нет... Это наименьшая ласка?

Хм, по крайней мере, меховой шарф ласки неплох, верно? Я немедленно навела винтовку на цель и уставилась в прицел.

Еще немного, совсем чуть-чуть… Я увидела того, кто высовывал голову из травы, вытягивая свою длинную шею.

— А? Золотая лента?

Какая неожиданная удача! Мои глаза засияли.

Такая неожиданная удача. И все же я не могу поверить, что выигрышный приз только что появился у меня перед глазами… Осторожно приблизившись к нему и оглядываясь, чтобы проверить, нет ли поблизости кого-нибудь еще.

Но потом - щелк. Я наступила на ветку. Как и ожидалось, белая ласка от удивления начала быстро убегать.

— Эй! Остановись!

Паку, наблюдавший, как Арианна гоняется за белой лаской, открыл рот.

— Она без страха бросилась в зону хищников и столкнулась с особенным животным? Действительно ли это происходит от удачи? Или она знала об этом заранее?

Во-первых, он не мог просто оставить бесстрашную леди одну в опасной зоне. Паку поспешил в том направлении, где исчезла Арианна. Несмотря на то, что он был крупного телосложения, не было никаких следов того, что кто-то проходил мимо.

—  Ах, ах. Оно быстрее, чем я думала. Должно быть, он пошёл сюда, верно?

Мои глаза огляделись и увидели вдалеке что-то белое.

Вот именно! Я осторожно приблизилась, хваля себя за острый глаз, который был натренирован стрельбой. Конечно, на этот раз я не забыла проверить землю. Поскольку моя физическая сила уже достигла своего предела, я вела себя более осторожно, потому что знала, что если я снова упущу это придурковатое проворное животное, больше не смогу его найти.

Белая ласка оставалась неподвижной на месте, хотя наше расстояние сократилось всего до 10 метров. Странно. Оно не прячется в траве, так почему же он остановился посреди тропинки?

Мой вопрос был решен после того, как я, чувствуя себя странно по этому поводу, слегка высунул голову из тех мест, где пряталась.

Там волк!

Серый волк рычал, склонив голову перед белой лаской. Самая маленькая белая ласка, казалось, не могла пошевелиться от страха. Великолепная золотая лента на его шее жалобно дрожала.

Что мне делать?

* * *

В то время в Императорском дворце играли в прятки.

— Эмили! Где ты прячешься? Эмили!!” Настойчивый голос Руйдена эхом разнесся по безмолвному дворцу.

Побродив некоторое время туда-сюда, Руйден издалека увидел идущего Чартера. Он сразу же бросился к нему и пришел в отчаяние, когда увидел, что рука Чартера пуста.

— Похоже, он не прятался на востоке.

Услышав слова Чартера, Руйден недоверчиво произнес:

— Нет. Я уверен, что он должен быть где-то в Императорском дворце. Давайте поищем его еще раз.

Чартер не мог понять, почему Руйден вдруг стал таким чувствительным, ища своего питомца.

— Почему ты вдруг начал искать Эмили? Должно быть, она где-то прячется. Разве она обычно не всегда исчезает?

Несмотря на обнадеживающие слова Чартера, обеспокоенное выражение лица Руйдена не изменилось.

— Это немного странно.

— Что вы имеете в виду?

— Лицо того парня, который внезапно назвал особенное животное, которого раньше не существовало, было таким восхищенным, что я почувствовал отвращение! Возможно... — сказал Руйден, нервно покусывая ноготь.

Услышав слова Руйдена, Чартер наконец разобрался в ситуации.

— Ни за что… Как ты думаешь, Эмили - это то особенное животное, которое наследный принц выставил в качестве почетного приза?

— С чего бы ему быть таким счастливым? Он становится рад только от моего несчастья, верно? Я почувствовала это, когда он взглянул на меня, говоря об особом животном. Его цель снова я.

Чартер подумал, что в словах Руйдена был смысл. Наследный принц, этот ублюдок с расстройством личности, все еще оставался таким. Он был из тех людей, которые со смехом вонзают кому-нибудь нож в спину. При этом с его стороны не последовало бы ни малейшего намека на чувство вины.

У наследного принца было все с самого рождения, никто ничего не мог о нем сказать, и ему не нужно было просить прощения за все, что он сделал. Проще говоря, он был сумасшедшим, обладающим верховной властью в империи.

Это также было причиной, по которой Чартер был на стороне Руйдена. Хотя идеи Руйдена совпадали с его идеями, самой важной причиной было помешать наследному принцу стать императором. В тот момент, когда он станет императором, империя будет буквально разрушена.

Эмили была любимицей Руйдена и одним из самых дорогих членов семьи. Эмили была названа в честь королевы Эмили - имя биологической матери Руйдена. В отличие от императрицы, которая вышла замуж по политическим мотивам, королева Эмилия вышла замуж за императора по любви. Она и император, которые любили друг друга с детства, поднялись до положения правящей семьи, несмотря на противодействие семьи.

Она уже предсказала, к чему приведет ее выбор, но не могла игнорировать императора, который цеплялся за нее. И когда узнала, что в ее утробе растет ребенок, приняла решение. Девушка должна была защитить своего ребенка от императрицы, которая уже впала в немилость у императора и пыталась как-то разобраться со своей семьей. Ее ребенок должен был быть повышен до положения принца, чтобы императрица не могла поспешно причинить вред ребенку.

Несмотря на преследования императрицы, которые усилились после рождения Руйдена, королева Эмили твердо защищала и воспитывала своего сына. Однако императрица, которая не хотела, чтобы она рожала еще детей, кормила ее лекарствами от бесплодия. Королева, чей организм был ослаблен побочными эффектами, несколько лет пролежала прикованной к постели и в конце концов скончалась.

После смерти королевы Эмили, биологической матери Руйдена, семья его матери была растоптана императрицей. Однако из-за оппозиции императора и истории семьи, семья не могла быть растоптана до самых корней. Семья его матери, которая едва выжила, была полностью уничтожена всего несколько лет назад.

Чтобы последняя оставшаяся родословная выжила, эти люди решили оставить империю позади. Перед тем, как покинуть дом, они тайно встретились с Руйденом под защитой Чартера. Посвятив символ семьи, белую ласку, Руйдену, в кровавых слезах они умоляли Руйдена стать императором, отомстить и восстановить их семью.

Руйден взвыл и поклялся сделать это.

Наблюдая за всем этим, Чартер понял, что чувствовал Руйден. Должно быть, безумный наследный принц отвёз Эмили на охотничьи угодья, чтобы убить. И это было сделано другими людьми, которые ничего не знали.

Охотничьи угодья не были милосердным местом. На соревнованиях добычу обычно убивали, и не было ни одного случая, чтобы ее просто поймали. Какой бы маленькой и слабой ни была добыча.

Неудивительно, что наследный принц, казалось, был сегодня в особенно хорошем настроении…

— Тогда, вместо того, чтобы оставаться в таком состоянии, давай прямо сейчас вернемся на охотничьи угодья.

Может быть, они могли бы спасти Эмили.

— Уилл… она все еще жива?

Чартер посмотрел на встревоженного Руйдена и с улыбкой спросил:

— Это действительно та Эмили?

Осторожный и труднодоступный проныра, который не позволял никому прикасаться к себе, кроме Руйдена. Разве он также не отверг прикосновение Чартера, которое он видел в течение нескольких лет?

Руйден утвердительно кивнул головой. Мужчина хотел верить, что Эмили будет хорошо прятаться.